Loe raamatut: «Три короны. Шаг назад»

Пролог

Тишину мраморных залов нарушал стук тяжелых сапог и тихое звяканье шпор. Большая тень быстро продвигалась по багровым стенам в сторону парадного зала. Стоящие за колоннами стражи, вооруженные до зубов, будто не видели стремительно двигающуюся фигуру. Огромные двери из белого дерева с черными и красными прожилками распахнулись перед остановившимся гвардейцем.

Золотые стены зала сверкали от солнечных лучей и ловили блики от огромных люстр из водного хрусталя и из резных ламп, искусно поделанных под свечи. Между двух спиральных лестниц, ведущих на роскошные балконы, расположился праздничный трон короля и, по старой традиции, трон умершей королевы. Полы устланы коврами, а особые, самые дорогие ковры – лежали на пути короля из мраморных коридоров к трону. Придворные дамы старательно обходили их, дабы не вызвать ярости короля, пока сам он любовался своими владениями, игнорируя происходящее вокруг.

А за толстыми каменными стенами кипела городская жизнь. Подданные бегали по улицам с различными тканями и корзинами, торговцы радостно зазывали народ за покупками, иногда проходили стражники во всеоружии и гвардейцы в парадной форме. Город готов был провожать это долгое лето. За высокой стеной Ильзара, на прилежащих полях, женщины собирали урожай зерна, телеги с полными мешками разъезжались по городу, преодолев огромные ворота из каменного дерева, сплетенного стальными прутьями. А за полями, между невысоких пологих холмов – широкая река Топрин, извивающаяся между лесами, разграничивала королевства Сатрис и Оникт. Её берега уже несколько раз поливались кровью, за что высшие покровители меняли её русло, уменьшая владения виновного.

– Моя воительница Тельб, как много раз ты вела войско к реке, как много раз ты побеждала и покровители прощали тебя, – седовласый осунувшийся мужчина теребил в руках изящную диадему, – нельзя было пускать тебя в поход, но ты так рвалась, рвалась на свою смерть, – он положил корону на каменные перила балкона и поднял глаза к небу, – уже полдень, уже скоро мы начнём приём, приходи посмотреть.

Король развернулся и заметил в зале молодого гвардейца, лицо его было не знакомо, да и форма была странной, будто её перешила неопытная портниха. Расстегнутый воротник-стойка спадал на ключицы, пуговицы были гладкими, без герба – степного орла с мечом в лапах и колосьями в клюве. По планке было слишком много золотого шитья

– Что вы забыли здесь? – король направился к трону, надевая свою корону, – я слушаю вас, хоть вы и не ко времени приходитесь.

– Ваша милость, я, к сожалению, должен донести до вас, – парень подошел к королю вплотную и, грубо схватив за плечо, развернул его лицом к себе, – в вашем королевстве новый король, – гвардеец сорвал корону с головы мужчины.

– Да как вы смеете, – старый король отшатнулся, хватаясь за рукоять меча, весящего в ножнах на правом боку.

– Отныне, по решению специального военного совета, я смею всё, – по залу разлетелся металлический звон. Король давно не держал в руках меч, вступая с ним в бой. В руках уже не было сил сопротивляться, но и умирать король не собирался.

Гвардеец не прикладывал особых усилий и лишь ухмылялся королю. Он не был ассом в управлении клинком, но справлялся лучше старика. Парень ловко отклонялся от ударов, а если и ловил их на свой клинок, быстро выкручивал свое оружие на свободу. Его забавило это нелепое сражение, а король почти задыхался от усталости, но продолжал нападать.

– У меня нет больше времени на эти забавы, вы лишь привлекаете чужое внимание, – парень отпрыгнул в сторону и, ударив локтем по руке мужчины, выбил его меч,– расскажите вашей супруге о таком позоре, – голова короля упала на ковры, а тело как мешок обвалилось к ногам парня. Мундир обезглавленного тела стал черным, покрытие на полу впитало всю кровь в себя. В открытых глазах седого мужчины замерло удивление и злость, – прощайте, старый король Альт.

К вечеру народ собрался на площади под парадным балконом замка. Снизу к нему поднимались лестницы, устланные коврами соломенного цвета. У лестниц стояли гвардейцы в темной, повседневной форме. Толпа сгущалась, настроение у всех менялось, солнце уже опустилось за стену крепости. Люди все ближе подходили к стенам замка, переглядываясь между собой и тихонько шушукаясь. Одна старушка в глубине толпы покорно шла за маленькой девочкой поближе к балкону, как и все. А дитя все бегало вокруг бабушки, подталкивая с одной стороны и потягивая с другой стороны. Ростом она была по пояс бабушке, в светло-зеленых глазах играл огонек задора, рыжая коса уже опутала шею один раз и все равно доходила до середины поясницы.

– Стой, я уже могу услышать, что скажет правитель, – женщина поставила посох перед собой и облокотилась на него, а маленькая девочка спокойно держалась за её платье, – там не наш король.

– С чего взяла, старуха? – взрослый смуглый парень с презрением посмотрел на женщину в тёмном платье, – неужели прописалась в пророка? – толпа усмехнулась.

– А вы её не трогайте, вот сейчас выйдет король и посмотрим! – девочка показала язык парню и спряталась за бабушкой, – смотрите, выходит!

На парадном балконе появился молодой гвардеец в парадном королевском мундире и длинной красной накидке. Он положил руки на перила балкона и осмотрел немую толпу. На его голове была корона Ильзара, сомнений быть не могло – новый носитель короны есть новый король Сатриса. Наружность его была не из приятных – озлобленные на весь мир серые глаза, каштановые короткие, взъерошенные волосы и такого же цвета трехнедельная щетина.

– Я должен сообщить вам печальное известие, – он снял корону и взял ее в обе ладони в знак уважения и почтения, – старый король Эльт внезапно занемог и сегодня, около полудня его не стало… – гвардеец говорил уверенно и без капли эмоций в своих словах, глаза его немного прищурились.

– Короля убили, – полушёпот остался незамеченным в толпе, старуха направилась к краю площади, – Зарат, не отставай! – девочка побежала немного вперед бабушки и, взяв её за руку, направилась к торговым палаткам.

–Вот ведь старуха! Откуда только взялась такая… – кузнец прервался, ища озонного сына в толпе, скрестил руки на груди и сплюнул на землю.

– Вздорный слух ходит, что пророк она, пришла недавно сюда, девочку-сиротку с собой притащила, чтоб не трогали, – женщина в светлом платье отвлеклась от речей нового короля, – интересно, кто из покровителей прислал её к нам?

– Да ясно что покровитель раздора! – включился ещё кто-то из толпы, – он снова желает пролить нашу кровь!

– Эта старуха сказала, что король Эльт мертв по вине гвардейца! Только гвардеец покровителям не угоден, а дальше она всех прогнала, начала девочке что-то говорить, да тихо так, что не подслушать ничего, – озорной парнишка врезался в кузнеца и встал перед ним, – отец, что я пропустил?

– … по поручению умирающего короля его приемником назначен Даар, то есть я. Король велел хоронить его в тайне от ваших глаз, поэтому любой, кто увидит похороны будет немедленно убит новой стражей, – король поднял руку ладонью внутрь и, пятясь, скрылся за дверьми замка.

Молчаливая толпа рассыпалась по улочкам каменного города. Жители не понимали, как отреагировать на известие из уст странного человека, да к тому же и не приятной внешности. Наверняка, о мире и спокойствии и придется забыть, этот человек не вызвал доверия ни у кого.

– Пусть король Эльт и не был угоден покровителям, он был угоден нам. Этот Даар мне уже не нравится, – кузнец направился к своей лавке, – а твоё мнение, Радир?

– Но ведь старуха не говорила, что Эльт был не угоден покровителям. А вот новый король и мне не по душе. Может, я такой не один? Всегда найдется тот, что поднимет мятеж, – мальчик шаркал ногами по каменой дороге, не отрывая от нее взгляд, – а что за девочка ходит за старухой? Кто она?

– Кто же знает? Кто говорит, что сиротка, что по дороге присоединилась к ней, кто говорит, что ведьма вовсе. Коли хочешь, пообщайся осторожно и узнаешь, а сейчас, спать, Радир, – мужчина подтолкнул сына в дом, открывая дверь.

Гвардеец вернулся в парадный зал, где все ещё лежало тело старого короля. Кровь почернела и въелась в ковры и рубашку мужчины. Смерть не торопилась за его душой, а Даар покорно ждал покровителя, устроившись на троне. Хоть король был и ненавистен ему, погребать тело без появления покровителя в любом из воплощений каралось презрением со стороны остальных высших сил, а значит и скорой личной встрече со смертью.

– Где же твоя Смерть, старый король? – парень наклонился вниз, оперевшись локтями об колени. Толстые брови опустились, вызывая злой прищур, – я думал, ты желаешь присоединиться к своей ненаглядной Тельб, которой даже памятник воздвиг. Сил нет смотреть на тебя, – он выпрямился, – стража, вывезти это тело пока не взошло солнце и закопать его под колючей стеной на севере! Пусть его нечисть сторожит. Если кто увидит вас – убить сразу и закопать с Эльтом.

В стенах большого замка располагались несколько домов господ, которые числились на службе высшими рангами. Огромные каменные дома с множеством комнат и собственным маленьким парком с фруктовыми деревьями и фонтаном, на которых всегда пели птицы. Всех мужчин и юношей Эльт отправил на границы у реки на западе и колючей стены на севере от Ильзара. Дамы же в это время остались готовить замок к приёму важных для Эльта гостей с Сотроса, города за Хищным морем, кишащем плотоядных рыб. В большинстве домов царила тишина, служанки подметали парки, обменивались чем-то интересным. Только девушек из особняка генерала северной армии во дворе не было.

– Госпожа Грис, – служанка приложила ко лбу девушки ткань и вытерла крупные капли пота, – тужьтесь сильнее, ещё совсем немного!

По залам господского дома разносились крики девушки вот уже несколько часов. Солнце приближалось к полудню, как истошный детский крик завершил мучения девушки. Плач маленького человека вызвал улыбку у служанок и у матери, которая прижала его к груди. На изголовье постели опустилась синица и, иногда наклоняя голову, смотрела на ребенка.

– Позвольте отписать генералу Винису о рождении сына?– пожилая женщина вымыла руки, и достала свиток белоснежной бумаги с печатью и перо с красными чернилами.

– Да, отпишите что зовут его Алор, как и хотел Винис, – госпожа прикрыла глаза и спокойно вдохнула. Птица чирикнула в одобрение и выпорхнула в открытое окно, пролетая через густой сад господского дома.

Часть

I

Глава 1

– Радир, мы должны найти того самого мятежника, – рыжеволосая девушка сидела на мостовой около маленького окна, вросшего в землю, – власть Даара стала слишком суровой, город не живет вовсе, люди боятся.

– Не то слово суровая, – лохматый парень тяжело вздохнул и причмокнул, – я всего лишь кусочек руды взаймы взял у гвардии. Как вора взяли ведь, ты представляешь?

–Действительно, всего лишь, а то, что кусочек был сплавленной рудой размером в полголовы это пустяк. Когда будет суд? – она переплетала длинную густую косу, пряча глаза под капюшоном, а в ногах держала миску для подаяний, которая изредка звенела от падающих в неё монет. Светло-голубое платье, с расшитым вручную подолом, прикрывало тонкие ноги с протертыми кожаными туфельками.

– Суд? – Радир вскрикнул, – Какой суд? За что? – ярко-голубые глаза были размером как золотые пятаки, лицо застыло в испуге и удивлении. Тонкие губы остались полуоткрытыми, щеки впали, а густые ресницы иногда подрагивали.

– Как первый день в Ильзаре живешь, – она вздохнула, – за такой проступок – скорый суд. Самое гуманное наказание – служба на границе колючей стены на равнине, самом опасном месте во всем Сатрисе. Повезет, если оружие дадут, – девушка вздохнула и поправила капюшон, опуская его ниже на глаза. Нельзя, чтоб кто-то слышал, а уж тем более видел, кто разговаривает с преступником.

– Зарат, – парень подтянулся на прутьях поближе к девушке и перешел на шепот, – ты должна помочь мне. Я должен выбраться отсюда, – парень улыбнулся и вздернул округлые брови, – ну вспомни, сколько раз я спасал тебя?

– Какая блоха тебя укусила? Не из королевской же темницы ты вытаскивал меня, – она подняла голову и резко встала, увидев впереди стражу, – я вернусь, как стемнеет, тогда и поговорим.

Девушка скинула капюшон светлой накидки, откинула толстую косу за плечо и поспешно направилась в сторону ворот, путаясь в подоле своего платья. Монетки из миски уже звенели в ее кармане. Маленькая девушка моментально затерялась в толпе придворных служанок и пропала из вида Радира. Она убегала, не разбирая дороги, сквозь толпы людей и густые кусты. Зарат всегда куда-то спешила, суетилась, старалась помочь тем, кто готов был принять помощь от нее. Только вот помощь принимал от неё лишь сын кузнеца, Радир, как и помогал ей. Он один заступался за неё, прерывая нападки толпы на старушку и маленькую девочку за ее спиной.

Парень спокойно проводил подругу взглядом и опустился назад в камеру, усаживаясь на каменный выступ. Он редко паниковал, но сейчас именно тот случай. Тяжело было отвлечься от пугающих мыслей. Парень повернулся и, закрыв глаза, прислушался к происходящему за толстой стеной, представляя, как все это выглядит. За решетчатым окном играли дети, в стороне, почти за углом замка, тренировались будущие гвардейцы личной охраны короля, стуча сухими палками по чучелам из соломы и дерева, а прямо у решетки, вдоль стены, расположились новые попрошайки, вымаливая у проходящих по площади замка кусок хлеба, напоминая каждому о покровителе добра и его награде.

А по эту сторону железных прутьев была небольшая камера, стены были сложены из грубо обработанного камня, скрепляющий состав застыл подтеками и пузырями между «кирпичами». Выступ, на котором сидел парень, был сложен из таких же камней, а на них лежала каменная плита. Потолки были очень высокими, высокий парень не смог бы дотянуться до них, подняв руки. Почти у пола и на уровне пояса в стенах торчали кольца. На нижних были закреплены кандалы на длинной цепи, а на верхних – на короткой. Напротив окна была небольшая деревянная дверь, доски ее рассохлись, но все равно крепко удерживались железными планками. Ручки изнутри не было, а в центре, ниже уровня головы, было оконце, закрытое с другой стороны дощечкой.

Радир встал с каменной плиты и, закинув на нее солому, кинул сверху накидку, укладываясь как можно удобнее в таких условиях. Повернувшись на бок, парень закинул на себя другой край полотна и глубоко вдохнул. По сухой, хрустящей соломе бегали мыши, отбирая у парня по одной – две соломинке, а он спокойно наблюдал, как мелкие грызуны уносят последнее довольствие. Мысли все никак не оставляли дурную голову, сознание было на грани паники.

– Я должен что-то сделать, – парень запустил пальцы в темные волосы, крепко сжал их, будто пытаясь вырвать, и закрыл глаза от усталости, – прожил 30 зим, а тут из-за ерунды отправляться на смерть…– Радир повернулся назад на спину.

– Твоя роль ещё не исполнена! – в ближнем углу, в ногах у парня, загорелись ярко-зеленые глаза и резкий женский голос прозвенел, отражаясь от камня, – ты и наследник пророка должны найти короля.

– Король Даар восседает на троне, его незачем искать, – Радир медленно поднялся на колени и протянул руку в темноту, – кто ты? Что ты такое? – голос его хрипел, а руки дрожали

– Мятежник сам тебя найдет, когда придет время, не нужно меня бояться, Жизни не боятся – яркие глаза потухли, а голос постепенно затихал, – это пригодится тебе или пророку, как выпадут кости времени, – в углу раздался металлический звон, на полу оказался проржавелый резной ключ небольших размеров.

– Наверно, переволновался, – Радир сел на пол, крутя в руках ключ, – какая роль? Если б я нужен был высшим, на кой черт так медленно тело проходит через зимы…Прожил 30, а телу по-прежнему 20…И для всех я по-прежнему дитя, – парень дотянулся до накидки и накрыл ей плечи, – странный мир… Король за 23 зимы постарел всего на 3, зато генерал и отец поседели, будто им почти 100…

С закатным солнцем стражники затворили ворота наружной городской стены, оставляя открытыми стены замка, за которыми дни напролёт тренировались будущие рядовые королевской армии и элитные гвардейцы.

Всего у города было 3 стены, кольцом охватывающих дома. Первое, самое большое, охватывало дома крестьян, работающих на ближайших полях и обедневших при новом короле господ и знати. Второе, чуть ниже первого, окружало дома отличившихся людей – богатых господ, ученых, несколько борделей, а так же дома людей, работающих в городе – торговцев, швей, кузнецов. А третье, самое толстое, окружало дома городской знати, приближенной к королю, отличившихся гвардейцев, сам огромный замок и несколько элитных борделей для знати.

В пределах третьего кольца и проводилась подготовка гвардейцев. Маленьких мальчиков учили держаться в седле, подносить оружие и снаряжать опытных бойцов, а взрослых уже учили сражаться. Всеми тренировками заведовал лично генерал Винис и единственный его сын – Алор. Но уже несколько недель генерала в Ильзаре не было, король отправил его с отрядом гвардейцев проверить обстановку на реке Топрин, у неё изгиба, откуда лучше наблюдается Оникт.

Мальчишки с громким смехом и забавами убирали разбитое оружие, собирали разбросанное снаряжение в кучу, чтоб завтра снова растаскать ее по двору, пока их учитель отвлечется на обсуждение ошибок кого-то одного. За весь день у них накопилось много разговоров, ведь молчание в тренировке было приоритетом семьи генерала. Дисциплина была железной во всем, ведь и на наказание пожилой генерал не скупился, каждый ученик, вышедший от него, получал десяток розгами ни раз. И сам сын исключением небыл.

– Не чисто что-то с королём, – крепкий парень связывал длинные волосы в хвост на затылке и удерживал палку коленями, – чувствую, что он притворяется, но почему? – он со всей силы ударил соломенное чучело на пружине, и длинная палка треснула пополам об его плотную крестовину, – Откуда он вообще такой взялся? – Алор заменил палку и застыл в размышлениях, – королевский архив умалчивает о его появлении.

– Он взялся из ниоткуда, как и пропал наш старый король Эльт, – седой мужчина поднёс парню почти остывший меч, – мы с сыном подумали над новым сплавом, попробуйте его на прочность.

– Анип, отложим его на завтра, – Алор положил меч на подставку для оружия, – дадим его отцу, а лучше палачу. На завтра назначено несколько казней. Думаю, он будет рад новому орудию. Его топор едва прорубает позвонки истощенных в камерах преступников, – парень выкинул остатки палки под чучело.

– И правда, господин, – мужчина снял толстые перчатки и развязал плотный фартук.

– Вот скажи мне, кузнец, как ты считаешь, когда и откуда появился наш король? – Алор потер шею, вытирая дневной пот перчаткой, – Почему в архиве нет ни единого упоминания о нем? – парень было запнулся, общаясь с кузнецом как с равным, но, не заметив его реакции, продолжил будто так и задумано.

– Мы и сами до сих пор гадаем, он появился из ниоткуда, вышел на балкон в короне покойного Эльта и заявил всем, что король занемог и умер, – Анип пожал плечами, собирая свое орудие труда в старый комод у печи.

Громкоголосые птицы разрывали тишину города, напевая различные мотивы, которые они подхватывали от людей в тавернах. Мужчина опустил глаза, прислушиваясь к ним, беззвучно губами повторяя знакомые песни. Множество голосов горожан сплелись в птичьей песне, сбивая с мысли.

– Господин, вы не видели моего сына? Вот уже несколько дней я вовсе не вижу его в городе, – мужчина сел на накрытую полотном наковальню, – как сквозь землю провалился, поганец, а я себе места не нахожу, – он продолжал бубнить что-то в густую бороду, прикрыв глаза.

– Честно признаться, я даже не знаю, кто ваш сын, Анип, – Алор прижал руку к груди и слегка поклонился.

Мужчина тяжело вздохнул и поднялся, направляясь к дому. Сына не было уже 4 дня, не слишком долго для него, но душа все равно болела за сорванца. Взрослый разумом, он до сих пор остается ребенком в поведении.

– Ответьте, а кто-то видел умирающего короля? Его могилу или тело? Неужели его не хоронили с почестями? – парень направился к дому кузнеца, не заступая под навес.

– Вы довольно любопытны, господин,– старик покачал головой, – узнай король о нашем разговоре, и рубить голову завтра будут и мне,– он обернулся, но не подошел.

–Это лишь мое любопытство, а не выявление противника власти в вас, – парень усмехнулся и, сняв перчатки, заправил их за пояс.

– Его никто не видел ни как после смерти, ни как во время болезни, но только вот была там, на площади, при первом появлении Даара, одна женщина преклонных лет, она мнила себя пророчицей, – он почесал затылок, – да и до сих пор мнит. Радир подслушал её разговор, она уверяла, что короля убили, – Алор открыл рот, чтоб задать новый вопрос, но из-за спины раздался возглас девушки.

– Господин Алор, вас срочно вызывает его Светлость, король Даар! – придворная дама окликнула парня с балкона замка.

На багряных стенах замка висели портреты королей, всех королей Ильзара в разброс. У каждой картины по двое стояли гвардейцы, каменным взглядом пробивая противоположные стены. Белый ковер с красным узором, сотканный из натуральной шерсти, переливался на закатном рыжем солнце, как россыпь алмазов. Черноволосый высокий парень решительно шагал по покрытию в пыльных кожаных сапогах. Темно-карие глаза смотрели только вперед, а прямые брови нависали на глаза, делая взгляд озлобленным и очень тяжелым. Выглядел он уже зрелым мужчиной, хоть и разменял недавно 23 зимы, телосложение было типичным для усердного и старательного воина. Серая льняная рубашка колыхалась от быстрых шагов, кожаные браслеты с железными подвесками звенели от махов руками, перчатки висели заправленными за пояс.

В конце коридора распахнулись массивные деревянные двери, выпуская запах благовоний из тронного зала. Стражники будто пьянели от аромата, а роскошные цветы отворачивали бутоны к стенам, противясь раздражителя. Юноша остановился, едва сделав шаг в зал. Встретив взглядом короля, он опустил голову и, согнув правую руку в локте, спрятал её за спиной.

– Здравствуй, дорогой Алор, присаживайся, – король указал рукой на кресло за столом напротив трона, – Как проходит подготовка молодой гвардии? – король начал набирать темп разговора, но подняв взгляд на юношу, переключился, – Я позвал тебя не просто так, есть к тебе поручение.

– Вы, как никто другой, знаете, что я возьмусь за все, мой король, – парень сел на указанное место и немного наклонился вперед, – время это золото, которое покровители в любой момент могут отнять, не к чему отвлекаться.

– Об этом я и хотел поговорить с тобой. – Даар подошел к карте, – ты наверняка уже знаешь, что прежний наш король Эльт захоронен в тайном месте, как он сам пожелал этого, – он обернулся, посмотрев на парня, и, получив кивок, продолжил, – так вот, кто-то узнал это место, его называют пророком. И как у всех людей, которые много знают, есть у него и наследник. Твоя задача убить наследника пророка, потому что именно он получит дар после его смерти. Покровители дали пророку миссию – найти мертвого короля, найти его могилу и удостовериться, что его убил я, как считают некоторые жители, да что там жители. Сам Смерть сомневается в его самостоятельном уходе, – Даар рассмеялся и подошел к парню.

– И как вы узнали, что пророку известно? – парень вздернул одну бровь.

– Все мы как-то нужны покровителям, для всех у них есть задача, в исполнении которой они помогут, – король опустился на кресло рядом с Алором, – возьмешься за это дело?

– Конечно, какой вы даёте срок? День? Два? – Алор посмотрел в сторону города сквозь распахнутые двери балкона.

– Я даю тебе месяц, ни днем больше, никто из моей охраны понятия не имеет, как выглядит пророк и его наследник, – Даар вручил в руки гвардейца свиток, – это твой личный свиток на казнь пророка. Можешь взять себе в подмогу любого угодного тебе жителя. Ты же знаешь, что этот свиток может стать приказом на тебя? – получив в ответ кивок, король улыбнулся.

– Ваша светлость, – Алор заправил свиток за кожаный ремень, – а почему король Эльт пожелал быть захороненным так тайно, без обрядов и прочих обычаев сатрийцев?

– Воля короля – закон для народа, – Даар пожал плечами,– или же просто бред умирающего от лихорадки короля. Известно всё только покровителям, – пожав плечами, он отвернулся и вновь рассматривал карту.

Алор немного замешкался, бегая глазами по обстановке зала. Много вопросов и почти ни одного ответа на них от короля получить не удастся.

– Спасибо, ваша Светлость, – парень поднялся с кресла, кланяясь королю, – ваше задание будет выполнено в срок, можете положиться на меня.

– Я не вправе не полагаться на крепкие плечи семьи генерала Виниса, – король прикрыл глаза и кивнул, немного наклонив голову вправо, – ваша верность правителям Сатриса всегда была идеалом службы.

Алор удалился, оставив короля наедине с картой и его мыслями. Где искать пророка он уже догадывался, но наследника? Он крутил в руках свиток с королевской печатью. Бумага была пуста, приговор он должен вынести и осуществить сам. Об этом всегда говорил отец, и сам Алор учил этому гвардейцев, но сейчас он впервые столкнулся с этим. Дело даже не в характере, Алор не отличался жалостью, воспитание было жестоким, что позволяло ему спокойно исполнять указания суда, кому бы ни был вынесен приговор. Но то был суд…

А на другом конце города, в тени первой стены, уже царила ночь, перебиваемая лучами от сигнальных ламп дозорных. Горожане вновь разбегались по домам, чтоб не пополнять отряды гвардии у стены.

Зарат сидела на полу у постели старухи и держала её руку. Сосуды её почти не двигаись от крови, выталкиваемой в них. Тяжелое дыхание становилось прерывистым, иногда пропадало вовсе, резко восстанавливаясь хрипами и клокотом в груди. Этот звук агонии сбивал сознание любого человека. Девушка каждый раз вздрагивала, сжимая тощую руку сильнее и приподнимаясь от пола.

– Покровителям больше не нужно моё присутствие, – старушка улыбнулась девушке, – теперь меня заменишь ты, – старушка закрыла глаза.

– Постой, хранительница, – девушка дернула её за большой палец, – что же делать дальше? Что станет с Сатрисом, хранительница? – по щекам Зарат покатились слезы.

– Зарат, девочка моя, душа старого короля переродилась, когда и где, даже покровителям неизвестно, эту истину ты и сохранишь, твое молодое дело найти – где он. Дорогая, – с её лица пропала улыбка, – хранительница теперь ты, и будь осторожна, уповай на покровителей, они не оставят тебя. Сделай шаг назад и перепиши историю под старой короной, – женщина сжала ладонь Зарат и сделала глубокий вдох с громким хрипом, последний.

Веки старушки перестали дрожать, а рука упала как плеть. Воздух со свистом вышел из груди женщины. Кожа моментально посинела и похолодела, а челюсть впала. Девушка продолжала молча смотреть на неё, а из глаз катились слезы, оставляя на светлых щеках дорожки. Она поцеловала старушку в лоб и отошла, как и полагалось перед приходом покровителя, чтоб тот не забрал сразу обоих.

Эта женщина вырастила девушку как собственную дочь, забрав ее от могилы родителей. Их перестали гнать из городов, но вот обсуждать не перестали, кидали камни в окна разваливающегося домика. Много насмешек было от проходящих мимо, дергали за волосы, тыкали пальцем, но не более. Все равно это было лучше, чем погибнуть рядом с родителями от холода.

Зарат встала напротив зеркала и посмотрела на себя – напуганные светлые глаза блестели от слез, ссадины на щеках свербили и кровоточили, а растрепанные волосы были полны репьёв. Девушка бежала домой не разбирая дороги, чувствуя, что жизнь ее может сломаться, что хранительница ослабла. Сейчас собственное отражение пугало ее. Она схватила ножницы со стола и отсекла густую длинную косу по плечи, махнула головой и легкие кудри обрамили бледное лицо. Дрожащее пламя свечи в стеклянном светильнике отражалось в её глазах.

– Я сделаю, как ты сказала, хранительница, – девушка оглянулась и увидела полупрозрачного мужчину, который провел рукой над пожилой женщиной. Кожа её в миг помолодела, глаза открылись и заблестели юношеским огоньком, вновь густые темные волосы упали на подушку, а затем уже молодая хранительница просто растворилась в пыль, оставив после себя золотой медальон.

Зарат подняла с кровати медальон, украшенный белыми камнями и гравировкой в виде вензелей, расположенных по кругу, и открыла его, разглядывая фотографию внутри. Затертое изображение напоминало молодого парня зим 17 на вид. Изображение было будто выцарапано на лице. Девушка опустилась на пол, сжав в руке украшение. Светлое платье, разодранное об кусты и камни, стало больше черным, чем нежно-голубым. Бурые пятна на коленках обрамляли дыры. Надев на шею объемный кулон, Зарат скинула платье на пол, оголяя худое тело. Худые кожаные туфельки она осторожно сняла, поднимая ногу почти к бедру, и, потягивая их за язычок на пятке. Светлая кожа переливалась веснушками разных размеров, под ними черным горели ушибы, перечеркивали ссадины, истощенное тело делало девушку похожей на тонкую тростинку. Сквозь кожу выступали рёбра. Тонкие ноги едва держали молодую девушку. Она осторожно перешагнула старое платье и направилась к шкафу, где хранила любимое приталенное платье зеленого цвета, доходящее до середины икр, с короткими рукавами и большим, но не развратным воротом.

– Хранители, многоликие покровители и пропавшие правители, – Зарат затянула корсет на спине, завязывая бант, – как всё сложно, – она тяжело выдохнула и смахнула последние слезы, – почему нельзя было сказать раньше, научить и помочь? Что я теперь должна делать с этим?

Девушка устало оглядела комнату, желая выспаться. Спать на постели, откуда только что была забрана хранительница, ей вовсе не хотелось. Зарат села на стул, прикрыв глаза.

– Хоть кто-то сможет подсказать мне, что делать дальше? – она подняла голову, не открывая глаз, девушка надеялась получить хоть какой-то знак, – Ах да, теперь я сама та, кто дает знаки, – Зарат легла грудью на стол и сразу же уснула.

Скромно обставленная комната полностью освещалась полной луной. Увядающие цветы в стеклянной вазе опустили свои бутоны, безрезультатно пытаясь выжить в темном углу. Кирпичный камин был покрыт многолетней копотью, а деревянные стены потрескались от старины. Свечи в лампах догорали, утопая в собственном воске. Несколько портретов маленькой Зарат на стенах покрылись пылью, а висевший напротив портрет короля Эльта по-прежнему был чистым, хранительница почему-то видела в нём что-то чистое, до ужаса мощное.