Дед ворвался в мою комнату поздним вечером, грозя важным разговором, за его спиной с ноги на ногу переминался Аран, что-то тихонько брюзжащий в свою седую бороду.

– Тамир, я разослал приглашения во все дружественные нам королевства, и что ты думаешь?

– Что? – недовольно прищурившись спросил я, понимая, что просто так я от этих двоих не отделаюсь.

– Многие семьи заинтересованы в том, чтоб породниться с нами, и через три дня во дворец начнут прибывать первые гости.

– Ты решил устроить «парад женихов»? – насмешливо спросил я, представляя, как огорчиться сестра.

– Ага! – просиял дедуля, подмигнув мне.

Его горящий взор не предвещал ничего хорошего.

– Аран, неужели ты тоже принял участие в этой авантюре?

Бурчащий старец на минуту замолк, а после выплеснул на меня своё негодование, крича о том, что он всеми силами отговаривал Короля от скоропостижных решений.

– Я говорил, что у Лины есть избранный, и нам как можно скорее нужно их поженить, не вступая в схватку с Небесами.

– Ты не прав старый Лис! – упорствовал Повелитель. – Я хочу дать шанс выбора своей девочке, быть может её сердце потянется к кому-то из равных по статусу.

– Сестра давно приняла решение. Её сердце принадлежит Генералу, как бы тебе это не претило.

– Пусть так! Значит наша задача, вывести его на эмоции, чтоб он открылся, показав свои истинные намерения!

– То есть, ты не исключаешь возможности, что брачный обет между Линой и Мином будет принесён? Тогда я совсем отказываюсь понимать, ради чего устраивается этот смотр? – вставил своё веское слово Аран.

– Предлагаю тебе, мой друг, задержаться у нас ещё ненадолго, чтобы своими глазами увидеть, как будут развиваться события.

– Пожалуй, так и поступлю, за тобой глаз да глаз нужен, совсем из ума выжил на старости лет.

Препираясь старики удалились, оставив меня в комнате одного, лишив надежды на спокойный, здоровый сон. Выйдя на балкон, я увидел, отблески света в комнате сестры, перемахнув разделяющее нас расстояние заглянул в окно. Лина сидела на полу, рядом сладко посапывал Чоко, уткнув морду в её колени. Разбросав рядом с собой листы бумаги, сестра рисовала, беспрестанно смахивая слёзы. Все картины были точь-в-точь похожи друг на друга, воин в чёрном смотрел безжалостным взглядом в пустоту, стоя на обрыве реки. Сильный, одинокий и обречённый. Не став тревожить Лину, я вернулся к себе, приняв единственное правильное решение – завтра утром я отведу её к Мину, чтобы сердце моей любимой девочки не заходилось от боли, сжатой холодной рукой тоски.

Спустившись на первый этаж не церемонясь вошёл в комнату Генерала. Ён Мин стоял на балконе, в его глазах плескалось отчаяние и безысходность.

– Завтра утром возьми своего коня и отправляйся к берегу реки, что находится у подножия горы. Знаешь, где это?

– Да, – ответил он безэмоционально, даже не соизволив повернуть голову в мою сторону.

– На рассвете, – добавил я, – и не вздумай опаздывать!

Хлопнув дверью вышел в коридор, ругая себя за несвойственную сентиментальность.

***

Ночью не смог сомкнуть глаз поэтому едва часы пробили пять отправился в комнату сестры.

Лина находилась на том же месте, уронив голову на край софы она спала, зарывшись ладонью в пушистую шерсть щенка. Опустившись на колени осторожно прикоснулся к лицу девушки, пытаясь разгладить горькую морщинку, залегшую меж бровей.

– Тамир? Почему ты здесь? – встрепенулась она, открыв глаза.

– Не спится, – пожал я плечами, – хочу съездить на прогулку, составишь компанию?

– А Чоко?

– Нет, для малыша будет утомительным длительный поход. Переодевайся в костюм для верховой езды. Я пока соберу нам перекус.

– Тамир! Вчера я подслушала беседу Аарона с Магом. Ты не представляешь, что мне предстоит…

– Я всё уже знаю! Не переживай, всё будет хорошо! Одевайся! Жду у конюшни.

Спустившись на кухню, попросил кухарку завернуть мне с собой бутерброды, вяленое мясо, сыр и ягодный морс. Уложив припасы в походную сумку пристегнул её к седлу и вывел коней из стойла.

– Братик! – обняла меня Лина, подойдя со спины. – Я рада, что ты есть у меня!

– Запрыгивай в седло. Нам пора, – чмокнув её в светлую макушку, прижал к себе.

Девчонка не заставила себя долго упрашивать, вставив маленькую ступню в стремя, грациозно взлетела на жеребца и подстегнув его унеслась вперёд, задорно крикнув: «Догоняй!»

Путь был недалёк, через полчаса мы уже подъезжали к назначенному месту.

– Ой, Тамир, мы тут похоже не одни, – насторожилась Лина, завидя стреноженного вороного коня.

– Пошли посмотрим, кому ещё в такой час не спится.

Подхватив сестру помог ей спуститься на землю и взяв за руку повёл к реке, где под раскидистой зелёной кроной сидел, Ён Мин. Облокотившись руками о колени он поднимал плоские камни ковром усыпавшие берег и ловко подкидывал их, задумчиво смотря на круги, что те оставляют, соприкасаясь с водой.

Услышав, наши шаги парень поднялся и не поворачивая головы произнёс:

– И для какой великой цели ты позвал меня сюда ни свет ни заря?

– Ён Мин! – выкрикнула опешившая от неожиданности Лина и вырвав свою ладонь из моей руки опрометью бросилась к тому, кто медленно разворачивался в неверии смотря на происходящее.

– Принцесса? Почему ты здесь?

Оплетая руками его мощную шею, моя девочка повисла на нём заливаясь горючими слезами. В глазах воина плескалась боль, протянув руки он обнял её склонив голову вниз. Прижавшись друг к другу эти двое замерли, оглушённые долгожданной радостью встречи.

– Мин, я нашла тебя! Снова нашла! – повторяла сестра, не в силах оторваться от любимого.

– Прости, прости меня, если сможешь. Я так виноват перед тобой… – разомкнув руки большой и сильный мужчина упал на колени перед хрупкой девушкой, тут же прижавшей его голову к своему животу.

– Глупый, какой же ты глупый, я столько лет ждала тебя!

Наблюдая за тем, как сестра гладит его голову, плечи, я всё больше приходил к тому, что они действительно созданы друг для друга. Тот, кто наводил ужас на людей одним своим видом, вмиг стал кротким, замерев под ласками любимой женщины. Мы были похожи, Мин и я. Оба находились во власти аквамариновых глаз, два бесстрашных воина, готовые смиренно сидеть у ног этой маленькой девчонки, наслаждаясь нежностью её рук, умиротворённые журчанием родного голоса.

– Шрам, его ведь не было? – спросила она, заглядывая в его глаза, Генерал весь сжался, ожидая того, что его оттолкнут. – Наверное было очень больно, – утвердительно продолжила Лина, покрывая дорожкой поцелуев багровый рубец.

– Так! А вот это поведение недопустимо! – напомнил о себе я. – Что за лобызания в присутствии старшего брата?

Она рассмеялась звонким радостным смехом, будто бы тысячи колокольчиков вокруг зазвенели, оглашая округу своим мелодичным перезвоном.

– Спасибо, Тамир! – произнёс Ён Мин приблизившись ко мне.

Лина, ни на секунду не хотела расставаться с ним, как паучок в паутину, она вцепилась в одежду мужчины неотступно следуя за ним.

«Я один из нас троих позаботился о завтраке», – проворчал, отстёгивая поклажу, – «давайте перекусим, а после обо всё спокойно поговорим. Разговор чувствую, будет затяжным и тяжёлым, для некоторых».

На том и порешили. Расстелив притороченный к седлу плащ, я вытащил на импровизированный стол нехитрый перекус, что взял с собой. Мы впервые ели вместе, в столь неожиданной компании, однако говорили без умолку, перебивая друг друга, будто бы закадычные друзья, встретившиеся через года, спешили поделиться последними новостями. Лина сидела на руках у Мина, прижавшись спиной к его груди, а я видел и знал, что этот мужчина сможет отдать за неё свою жизнь, равно как и я. Так видимо и было задумано на Небесах изначально, когда Судьба решила соединить этих двоих, раскиданных по разным мирам.

***

Генерал

Едва я вернулся во дворец, как тут же был вызван в покои Повелителя. Не понимая, чем обязан столь скорому приглашению, шёл по лабиринтам коридоров будто бы на заклание, прокручивая в голове самые мрачные варианты исхода событий. Постучав отворил дверь, переступая порог.

«Входи Мин, мы тебя давно поджидаем».

За круглым стеклянным столом, накрытым прозрачной кружевной скатертью кипенно-белого цвета, сидели старинные друзья. На краю стоял прозрачный заварочный чайник из которого шёл пар с ароматом чабреца.

«Так получилось, что Король организовал смотр женихов», – начал Старец, – «я же в свою очередь считаю, что мне нужно задержаться здесь на весь период сватовства».

Я скрипнул зубами от чувства злости накрывшего с головой, ведь он говорит о Лине! Той самой драгоценной девочке, которую мне, как простому генералу НИКОГДА не суждено назвать своей женой. Если бы я отбросил сомнения в, то время, когда она жила в моём доме и знать не знала, к какому знатному роду принадлежит, приняв все клятвы вершащие нерушимый брак, сейчас бы не чувствовал себя таким болваном. Никто бы не смог оспорить того, что благословили Небеса.

– В общем так Ён Мин. Если ты, конечно, располагаешь необходимым временем, я бы хотел, чтоб твои воины также были задействованы в усилении охраны дворца. Люд приедет сюда разный, что от кого из них можно ожидать, никто и не знает. Так что…

– Я согласен! Первым делом нужно выставить воинов на этаже, где проживает королевская семья. Охрану принцессы возьму лично на себя.

– Даже так? – понимающе кивнул Повелитель. – Но ведь прославленному генералу элитных войск не по статусы быть простым охранником? – скептически продолжил он.

– Я! САМ! ЛИЧНО! Буду охранять Лину. Распределением остальных ребят займётся Насэм, после совещания с вашим командиром.

– Что же. Не смею оспаривать твоё решение.

Откланявшись я покинул комнату и отправился на поиски друга, чтобы выплеснуть на него потоки слов, безудержно рвущихся наружу.

***

Двое старых заговорщиков улыбались довольные друг другом. Аарону было по нраву, как Мин отреагировал на его предложение.

– Это очень неожиданное решение. Мою внучку будет охранять сам легендарный Генерал. Признаться, я думал, он поручит это кому-то их своих людей, и наблюдая со стороны, не выйдет из тени. Но Мин действительно поразительный парень. Наплевав на все правила, пошёл вперёд подчиняясь лишь своим желаниям.

– А я ничего другого не ожидал от него, – произнёс Маг, – слишком любит он Лину, чтобы заботиться о каких-то условностях. Я уверен, Ён Мин не задумываясь отдаст за неё жизнь, если будет такая необходимость.

– Вот и посмотрим, на что он способен. Хотя скажу тебе одно! Этот мальчишка мне нравится всё больше и больше, такой же дерзкий, смелый и нелюдимый, как мой Тамир, но готовый на всё ради родного человека.

– Генерал ждал свою суженую долгих восемь лет, сходя с ума от неведения. Разве это не говорит о серьёзности его чувств и намерений?

– Большой срок, – согласился Аарон. – А расскажи-ка ты мне друг, ещё раз историю их знакомства, от начала и до конца.

Удовлетворяя любопытство Короля Аран в очередной раз пересказывал ему те события, участником которых явился. Благодарный слушатель потягивал душистый отвар, одобрительно покачивая головой. Маг с улыбкой смотрел на старинного друга, наперёд зная, что тот, даже перевернув мир вверх тормашками не сможет отыскать для своей внучки парня надёжнее и преданнее Ён Мина. В конце концов, всё придёт к тому, что Повелитель даст своё согласие на брак, вот только сколько прежде пройдёт времени, что он заставит мучиться двоих влюблённых? Старец не знал ответа на этот вопрос, а посему, оставалось надеяться лишь на благоразумие Короля, что когда-нибудь примирится с неизбежностью, приняв подарок Судьбы в полной его комплектации.

Глава 18

Встречи и прощания

Проснувшись в отличном настроении, я напевала себе под нос весёлые песенки, с нетерпением ожидая, когда мне закончат укладывать волосы. Надев ярко-красное платье, рывком распахнула дверь комнаты, стремясь поскорее встретиться с тем, память о ком лелеяла годами.

– Доброе утро, Принцесса, – произнёс Мин.

– Я так благодарна за то, что ты рядом, – ответила я, смотря на СВОЕГО мужчину восхищённым взглядом.

Протянув руку вперёд, мягко прикоснулась к его волосам, отводя их от лица. Почувствовав, как напрягся Генерал, едва ощутимо провела подушечками пальцев по представшему моему вниманию шраму.

– Ён Мин, – протянула его имя, – прошу, будь аккуратней в следующий раз, твоя боль мне не безразлична. – Поймав мою ладонь, он прижал её к своей щеке, прикрыв глаза.

– Сестра! – голос Тамира подействовал отрезвляюще. – Я знаю насколько ты скучала по Мину, но прошу, не делай того, за что можешь получить общественное порицание. Не забывай ни на долю секунды, ты – наследница Короля, а у дворцовых стен повсюду глаза и уши. Впредь будь осмотрительней, старайся сдерживаться от подобного проявления чувств.

– Прости, – повинно склонила голову. – Я потерплю. Уверена, дедушке вскоре надоест играть в никому не нужные смотрины, и он даст своё согласие на мой брак с Ён Мином, объявив всем, что он мой Избранник волею Судьбы.

Взяв под руку брата я всеми силами подавляла желание обернуться назад, чувствуя дыхание любимого, по пятам шедшего за нами. Войдя в распахнутые двери столовой ощутила пустоту и озноб прошедший по всему телу, Мин остался в коридоре, не имея права присоединиться к совместной с нами утренней трапезе.

Изо дня в день ничего не менялось, за столом как обычно спорили друг с другом двое закадычных друзей, поглощая при этом дикое количество закусок. Дискуссии Мага и Короля часто заканчивались перепалками, но это ни разу не повлияло на испытанную годами крепкую мужскую дружбу.

– Волнуешься, девочка? – участливо поинтересовался Аран, протягивая мне кусок свежеиспечённого хлеба, с тончайшей стружкой сливочного масла.

– Нет, – честно ответила я, чем вызвала недоумение на лице деда. – Вы же все рядом со мной, а значит ничего плохого не случится.

– Всё так дитя, но меня с полуночи терзает предчувствие неотвратимо надвигающейся беды, хотя, всё никак в толк не возьму, с кем или с чем оно связано? – тяжело вздохнув он зацепил вилкой ломтик жареного бекона и затолкав его в рот медленно начал пережёвывать, всё глубже погружаясь в круговорот мыслей.

– Хватит панику разводить и пугать своими предзнаменованиями! – стукнул кулаком по столу Аарон. – Всё под контролем, дворец и его обитатели под надёжной охраной, никаких непредвиденных ситуации не случится.

– Вы можете, хотя бы раз в жизни позавтракать без разногласий? – спросила я, сложив ладони у груди в просительном жесте.

– Прости, внучка! Уж такой тебе «реактивный» дед достался, «взрываюсь» по любому поводу.

– А мы разве ссоримся? – очнулся Аран. – Я думал – это наш стиль общения.

Не удержавшись я рассмеялась, заражая весельем всех едоков, сидящих рядом.

После завтрака мужчины занялись своими делами, а я отправилась на прогулку в сопровождении Ён Мина. Чем дальше мы удалялись от дворца, углубляясь в парк, тем больше мне хотелось «воспарить» в небеса от переполняющей душу радости. Остановившись у мраморной скамьи, спрятанной от чужих глаз в кольце деревьев, я опасливо оглянулась по сторонам и убедившись в нашем абсолютном уединении прильнула к Мину, обняв руками за талию.

– Я так скучала по тебе всё это время. Больше не оставляй меня. Никогда. Это безмерно тяжело жить в незнании, где ты и что с тобой…

– Можешь не верить мне, но я испытал то же самое, когда ты внезапно пропала из дома, в котором я тебя оставил. Наш отряд безустанно разыскивал тебя и убийцу Рина, притом, что всё оказалось тщетно я пытался надеяться на то, что ты уцелела. Таящая с каждым новым днём надежда иногда приводила в уныние, из которого раз за разом меня вытаскивал Насэм.

– Ты смог отыскать меня – это самое важное. Я люблю тебя Ён Мин! Обещаю любить вечно, во всех жизнях, что нам предстоит прожить!

– Клянусь любить лишь тебя, оберегая и защищая от всех бед. Клянусь, что не предам и никогда не отступлюсь!

Резко потемневшее небо, разразившееся раскатами грома, стало для нас доказательством того, что Небеса приняли принесённые клятвы, скрепляя их нерушимой печатью.

Не сговариваясь мы потянулись друг к другу, сливаясь в долгожданном поцелуе. Разряды молнии сверкали где-то вдали, небосвод обрушился на землю нескончаемыми потоками воды, что насквозь промочила одежду. Мы же, продолжали стоять в эпицентре разгулявшейся стихии, не замечая ничего вокруг.

Смотря в глаза Мина, я видела в них целую вселенную, принадлежащую мне одной. Мы были друг для друга воздухом, живительной влагой, спасительной опорой, подобно Солнцу и Луне, что вовеки не смогут существовать по отдельности.

– Пора возвращаться, – нехотя сказал Ён Мин, отрываясь от моих губ. – Уверен, скоро наступит то время, когда потребность скрывать наши чувства от всех исчезнет сама собой. А пока, прошу следовать за мной, моя Принцесса!

– Идём… раз так нужно…

***

Почему минуты так спешат, приближая то, что нас пугает? Почему стрелки часов не могут замереть, останавливая безжалостное время?

Наблюдая за размеренным движением маятника, я пыталась побороть ледяную волну паники, неумолимо поднимающуюся из самых глубин сердца. В который раз потёрла ладонь о ладонь, в попытке хоть немного отогреть холодные руки. Кровь в жилах застыла от боязни неизведанного, живительное тепло не разливалось по телу, заставляя мелко подрагивать мои тонкие пальчики.

– Лина, что с тобой? – насторожился брат, как обычно, вошедший в комнату с балкона.

– Ты не заболела? – взяв мои ладони в свои руки, попытался отогреть тёплым дыханием, с беспокойством оглядывая меня.

– Я боюсь, Тамир! Мне кажется, что сегодняшний день в корне перевернёт всю мою жизнь, снова заставив страдать.

– Ты чего, малышка моя? Всё будет отлично! Дед своими глазами увидит страждущих женихов и отметая малейшие крупицы сомнений, собственноручно передаст тебя в руки Мина, убедившись, что он – самый идеальный вариант для обожаемой внучки.

– А если, он предпочтёт породниться с кем-то в угоду политике? – нервно улыбнувшись задала я тревожащий меня вопрос.

– Этого точно не будет. Так что выкинь из своей головы все дурные мысли, сходи на прогулку с Ён Мином, съешь вкусный десерт, а после зарядившись энергией любви приступай к сборам. Ты будешь блистать, – уверенно добавил брат, глядя на платье изготовленное швеёй для сегодняшнего вечера.

Решив последовать его совету, я надела длинное простенькое платье и перекинув косу через плечо вышла из комнаты. Мин и Насэм что-то оживлённо обсуждали на лестничной площадке. Увидев меня оба удивлённо обернулись:

– Принцесса? Я думал вы готовитесь к балу, – почтительно сказал Насэм.

– Для тебя я была, есть и останусь Линой, – в очередной раз пыталась втолковать упрямому командиру. – Я хочу пройтись немного. Тошно от того, что сегодня придётся принять участие в спектакле абсурда.

– Не нравится мне твой настрой, – проворчал Мин.

– Я подожду тебя на крыльце. Заканчивай уже раздавать указания и присоединяйся.

– Никуда не сбегай. Буду через пару минут.

В тягостном молчании спустились вниз, пытаясь разобраться в своём упадническом настроении.

Я медленно шла, рассматривая узор напольной плитки, абсолютно ничего не замечая вокруг. Может быть поэтому вовремя не успела среагировать на неожиданную преграду, возникшую на пути. В растерянности остановилась, потирая ушибленный лоб, безучастно смотря на высокого до слащавости красивого парня, что с ног до головы был «облит» терпкими духами, от запаха которых стало дурно.

– Ты, девка! Как посмела испортить мои туфли? – в ярости выкрикнул он, указывая вниз рукой.

Не обратив должного внимания на его выпад, я перевела взгляд на его обувь, о которую случайно запнулась. На лаковой коже был еле различимый отпечаток моей подошвы. Сунув руку в карман платья извлекла из него платок и протянув крикуну предложила взять его, чтоб стереть следы «преступления».

– Я? – вызверился он. – Это ты должна согнутся в почтенном поклоне и оттирать грязь, вымаливая прощения!

– У тебя точно всё в порядке с головой? – участливо спросила его.

– Я запомнил тебя! Учти, что о случившемся будет доложено самому Королю, а он – друг моего отца! Обязательно расскажу Аарону, как меня встретила его жалкая прислуга в первые минуты прибытия!

– Странно, – сказала я, приложив ладонь к его лбу, – температуры вроде нет, а ведёшь себя, как больной… бред какой-то несёшь. Можешь и принцу заодно пожаловаться на неподобающую встречу столь важного гостя.

– Как смеешь так вольно обращаться ко мне? Я – будущий муж наследной Принцессы! – всё не унимался «мой жених».

– Да, конечно, мечтать, как говорится не вредно, – сказала я, отодвигая рукой в сторону этого напыщенного болвана.

– Лина, ты в порядке? – раздался голос Мина, сбегающего вниз по ступеням.

– В полном, – ответила я, уходя прочь от несносного женишка.

Утренняя вылазка действительно пошла на пользу, в голове немного прояснилось, сумбур мыслей рассеялся, уступив место здоровому интересу, какие ещё экземпляры эгоистичных и корыстолюбивых парней мне предстоит лицезреть сегодня вечером. Остановившись у фонтана, я смочила руки и приложила их к пылающим щекам.

– Ён Мин, не напрягайся ты так. Теперь я точно готова пережить предстоящее действо.

– И, что послужило причиной?

– Хамство, оно, знаешь ли, закаляет!

– Этот человек обидел тебя?

– Пытался, – честно ответила я, – но не смог. Я – закалённая в боях очередей поликлиник и госструктур.

– Чего? – не понял Мин.

– К врачам, говорю, в нашем мире можно попасть, только сразившись в другими страждущими!

– Почему?

– Менталитет у нас такой! Пережитки прошлого!

Рассмеявшись я закружилась у фонтана, вспоминая движения танца, что мы с Тамиром разучивали вот уж неделю.

– Генерал! Я красивая? Тебе нравится, как я вальсирую?

– Очень, – тихо ответил он, смотря на меня взглядом полным любви и обожания.

– Я твоя, Мин! Только ТВОЯ! Вот увидишь, уже завтра Король будет сожалеть о том, что ранее не дал согласия на наш брак, ведь он ещё не знает, какие чудаковатые претенденты прибыли ко двору.

***

Я стояла перед большим настенным зеркалом в серебряной раме с интересом рассматривая своё отражение. Пышное голубое платье с невесомыми рукавами сидело на мне как влитое, корсет украшенный золотой вышивкой выгодно подчёркивал тонкую талию и высокую грудь, внеся свою «изюминку» в наряд. Колье на шее, состоящее из камней, точно повторяющих оттенок моего одеяния, сверкало величественной красотой дополняя серьги, приятно оттягивающие мочки ушей. Мои белокурые волосы были слегка завиты и закреплены на затылке, позволяя копне белого шёлка ниспадать на открытые плечи.

Признаюсь, я сама восхищалась той, что по-детски распахнутыми глазами смотрела на меня, замерев на гладкой поверхности стекла, словно фарфоровая кукла в витрине магазина.

– Лина! Ты прекрасна!

– Тамир! Пожалей последние нервные клетки своей горячо любимой сестры, и перестань уже уподобляться дикой кошке, прыгая с балкона на балкон.

– Ничего не могу с собой поделать, – развёл он руками. – Привычка!

– Гав! – подал голос Чоко, проснувшийся от наших голосов.

– Идём? – выставил локоть брат в приглашающем жесте.

Разом вскочивший с кресла «шоколадный» щенок отчего-то бросился нам под ноги преграждая путь.

– Что с тобой, Малыш? – присела я на корточки, потрепав его по спине.

Чоко сел на пол и неожиданно завыл в голос, словно пытался о чём-то мне рассказать.

– Пошли, Лина, дедушка будет волноваться, – поторапливал меня брат.

– Но с моим маленьким, что-то не в порядке. Быть может, что-то болит?

– Я отправлю к нему служанку, не переживай так.

Вцепившись в подол платья Чоко упорно противился тому, чтоб я покинула комнату. Тамир, не выдержал и «оторвав» его от меня закрыл в спальной комнате. Кинув прощальный взгляд на дверь, за которой отчаянно лаял щенок я наконец-то взяла брата под руку и позволила увести себя туда, где уже давным-давно собрались все гости в ожидании главной героини «представления».

В бальный зал мы спустились по центральной лестнице из белого мрамора. Тамир вёл меня гордо вскинув голову, моя ладонь покоилась на его руке, я была абсолютно спокойна и собрана, готова с честью выдержать предстоящее испытание. Зазвучали звуки вальса, и мы закружились в водовороте музыки, с лёгкостью повторяя заученные на уроках движения. Вокруг образовался большой круг из людей, которые с нескрываемым восхищением рассматривали нашу венценосную пару, парящую в невесомости.

После бурных аплодисментов мы расположились рядом с Аароном и потянулся нескончаемый поток «веселья». К нам устремились Принцы в сопровождении приехавших с ними доверенных лиц. Как ни силилась, не могла запомнить этих длинных мудрёных имён и решив не заморачиваться лишний раз, лишь вежливо кивала «натянув» на лицо дежурную улыбку.

– Я восхищён Вами, моя Принцесса! – пафосно произнёс высокий блондин, благоухающий стойким ароматом, действовавшим на меня удушающим образом. – Рад чести представиться вам, моё имя Чарли…

– Что-то не заметила вашей бурной радости при первой встрече с моей персоной, – ехидно произнесла я, не дав ошарашенному парню произнести своего полного имени.

Потому, как резко он «вспыхнул», приобретя багровый оттенок, сделала вывод, что и «женишок» вспомнил наше незабываемое знакомство.

– Проходите, не задерживайте очередь, – продолжила я веселье, зная, что за моей спиной сейчас находятся те, кто защитят от любых недоброжелателей.

– Лина, будь снисходительна, – увещевал меня Повелитель, – всем свойственно совершать ошибки, главное осознание и искреннее раскаяние.

– Да, Принцесса, – ухватился Чарли за слова деда, как за спасительную соломинку, – приношу свои глубочайшие извинения за все слова, сказанные сгоряча.

Нервно дёрнув рукой, парень наконец-то покинул нашу «тёплую» компанию, затерявшись в людской толпе.

– Вижу, ты сестричка зря времени не теряла, успела завести отличные знакомства, – прыснул Тамир в кулак. – Весь дворец на «ушах стоял» от его визга, а я всё думаю, что же за дерзкая служанка так опечалила достопочтенного Принца.

– Дети мои, нам осталось познакомиться всего с несколькими кандидатами. Я понял, что Чарли не прошёл ваш конкурсный отбор. Однако, будьте терпимы к остальным, давайте будем уважать их время, что они потратили ради приезда в наш дом!

– Да дедушка! – в голос ответили мы с братом, понимая, что ведём себя неразумно.

Когда все формальности были соблюдены и торжественная часть логически завершена, а присутствующие гости уже изрядно утолили жажду шампанским, грянули столь долгожданные всеми танцы.

По паркету заскользили девушки в изящных платьях, поддерживаемые сильными руками своих спутников, мне же такой радости – танцевать лишь с одним партнёром, явно было не видать, как своих ушей. Соблюдая правила этикета, я принимала все приглашения, не забывая при этом о вежливой улыбке, хотя если честно, хотелось уже взреветь от усталости и череды ненужных мне мужчин, с которыми вынужденно любезничала, пока мой любимый терзался муками ревности.

«Потерпи ещё чуток, осталось немного», – прошептал Тамир, протягивая мне бокал, наполненный водой, когда я, едва дыша, после затяжного вальса устало опустилась на трон.

Сделав глоток, я поставила хрустальный сосуд на столик, стоявший рядом и с интересом посмотрела на целеустремлённую девушку, приблизившуюся к нам, помнится она одна из сопровождения Чарли.

– Принц Тамир, надеюсь вы не откажете скромной Принцессе в желание потанцевать с Вами? – произнесла она с пренебрежением бросив взгляд на меня.

– Беатриса, если не ошибаюсь? – спросил брат, улыбнувшись ей.

Девушка утвердительно кивнула в ответ.

– Обещаю, я обязательно приглашу вас чуть позже.

– О, Принц! Неужели вы настолько невежливы, что позволите мне уйти от вас под неодобрительные взгляды людей? Ведь они будут насмехаться над тем, что я осмелилась сама сделать вам предложение…

– Иди, Тамир! Действительно, будет ужасно некрасиво, если Беатриса вернётся на своё место без сопровождения.

Повинуясь воле Короля, брат нехотя встал со своего места кинув в мою сторону долгий пронзительный взгляд.

– Лина. Я обещаю – это последний танец, все остальные подарю только тебе! А ещё лучше, давай сбежим с этого празднества, пусть дед сам отдувается здесь за всех?

– Второй вариант мне нравится больше, – одобрительно подняла вверх большой палец.

Тяжко вздохнув он позволил взять себя под руку и ушёл, оставляя меня на попечение Аарона.

– Позволите, Принцесса! – раздалось над самым ухом.

– Чарли? Это вы?

«Ароматный» мужчина в изумрудно-зелёном камзоле склонился ко мне протянув правую руку ладонью вверх. Король выразительно глянул на меня. Не позволяя себе отступить и попеняв на жестокую судьбу, я вынужденно поднялась с места апатично опираясь на протянутую руку.

Чарли властно прижал меня к себе уверенно ведя в танце. Подчиняясь движениям мужчины, я следовала за ним, с нетерпением ожидая окончания звука аккордов, вдруг ставшими ненавистными. Партнёр не чувствовал моего настроения увлекая всё дальше от центра зала, пока мы практически не приблизились к запасному выходу. Голова кружилась от тяжёлого аромата, исходящего от мужчины, к горлу подступала тошнота. Не понимая, как вести себя в сложившейся ситуации я искала глазами кого-то из своих близких мужчин, чтобы подать знак о том, что со мной далеко не всё в порядке.

«Ай!» – дёрнулась я от резкой боли в области шей.

Последняя картинка, представшая моему расфокусированному взгляду, была гадкая усмешка Чарли, застывшая на губах. И эта странная маска не сулила мне ничего хорошего, наоборот, пугала, вгоняя в суеверный ужас. А дальше настала кромешная темнота, словно на голову накинули толстую непроницаемую ткань, не дающую сделать глубокий вдох, и полностью скрывшую меня от мира людей.

В себя я пришла от дикой боли набатом стучащей в висках. Прижав ладони к голове сжала их, что есть сил, пытаясь хоть на пару секунд притупить страдания.

Окна комнаты, в которой я оказалась, были плотно зашторены, не пропуская с улицы блики лунных лучей. Превозмогая головокружение, я поднялась с кровати и побрела на ощупь, пытаясь отыскать хоть какой-то источник света.

Каменная стена, по которой скользили руки, показалась бесконечной, или это я настолько медленно передвигалась под воздействием неизвестного вещества, что Чарли вколол мне. Почувствовав, что вот-вот потеряю сознание опустилась на корточки склонив голову к коленям. Сердце билось в районе горла, предвещая паническую атаку. Где-то совсем рядом раздались приглушённые голоса:

– Что ты будешь с ней делать? – женский голос выражал лишь безмерное любопытство, в нём не было и капли тревоги.

– Беата, тебе лучше не знать об этом.