Мысленно я ругала себя за то, что не осталась в надёжно защищённом магией домике, ушла, несмотря на сопротивление мудрого кота. И что теперь? Я сама пришла навстречу погибели, а бедный Саджа… хоть бы мой малыш остался жив…

Сама я не надеялась на чудо, лишь молила Небеса о лёгкой смерти…

Глава 24

Зов сердца

– Насэм, сегодня ночью я уйду из дворца. Ты должен сохранить моё исчезновение в тайне от всех.

– Куда ты направишься, Тамир? Сколько времени будешь отсутствовать?

– Я не знаю, но уже несколько дней меня мучает непонятное чувство, как будто надвигается неотвратимая беда и я должен бежать навстречу, дабы успеть отвести её.

– Позвольте воинам нашего отряда пойти с вами, Король, – склонил голову командир, ожидая разрешения последовать за мной.

– Нет. Один я буду передвигаться гораздо быстрее, не привлекая к себе лишнего внимания. Не волнуйся за меня, я справлюсь. И Насэм…

– Да, Повелитель?

– Спасибо за преданность.

***

Как только тёмное покрывало ночи опустилось на землю, я выскользнул из дворца. Моя одежда сливалась с беспросветным мраком, а лицо скрывал платок, повязанный наподобие маски. Вскочив на верного коня я во весь опор помчался навстречу неизвестности, полностью полагаясь на терзающее душу предчувствие.

На рассвете, тайком пересёк границу, и спрыгнув на твёрдую почву под ногами решил размяться, прислушиваясь к своим ощущениям. Мой скакун самозабвенно жевал свежую весеннюю траву, довольный тем, что я забрал его из стойла.

Что привело меня сюда, на эти бескрайние просторы? От чего сердце заходилось в страхе? Неужели сестре грозит опасность, и наша кровная связь тянет меня к ней? Вот только где она? Моя Лина…

Погрузившись в тягостные думы, я стоял на крутом обрыве, овеваемый ледяным холодом бурной реки, смывающей своим напором все преграды. Наблюдая за корягой, которую стремительный поток увлекал за собой, повернулся чуть в сторону и мой взгляд неосознанно наткнулся на замершую невдалеке фигуру.

Уподобившись мне, на самом краю высокого берега находился высокий мужчина. Его голова была задрана вверх. Воин всматривался в небесную синь всё ближе подходя к опасному обрыву. Глянув вниз я вдруг обомлел. Если этот странный человек сделает ещё пару шагов, то сорвётся в бездну, из которой не выберется живым. Сердце дрогнуло, сжавшись от… страха? Но почему?

Сам, до конца не осознавая, что делаю, я бросился к путнику, в попытке предотвратить неминуемое. Чем больше сокращалось расстояние между нами, тем яростнее пульсировала кровь в висках. Краем глаза увидел, что незнакомец занёс ногу для решающего шага. Ускорившись я прыгнул, успев схватить его за ворот плаща в самый последний момент.

– Мин? Что ты творишь безумец? – в ужасе выкрикнул, осознав кого я только что спас.

– Тень… зачем ты пришёл? Я так устал жить в этом мире без неё… отпусти!

– Ну нет приятель! – крикнул, вытягивая его на берег.

– Зачем…

Некоторое время мы лежали молча друг подле друг не решаясь нарушить тягостное безмолвие. Я пытался выровнять дыхание, понимая, что моё предчувствие в очередной раз не подвело.

– Здравствуй что ли, Чёрный Дракон! – наконец произнёс я. – Ведь это ты, тот самый воин, что наводит суеверный ужас на людей, неистово круша всё на своём пути? Я прав?

– Она не вернётся… нет сил больше ждать… и винить себя я устал, – словно не слыша моего вопроса вымолвил Ён Мин.

– Никогда не произноси этих слов. Сестра жива и вскоре даст о себе знать. Называй это как хочешь, но я чувствую, что приближаюсь к ней с каждой секундой.

В глазах Генерала промелькнул огонёк надежды.

– Сегодня ночью, из дворца я ушёл, подгоняемый чувством тревоги. Дорога, которую выбрал по наитию привела меня к тебе, но вот, что странно…

– Говори, Тамир.

– Сейчас, я испытываю неимоверный испуг и безотчётную панику… и это не даёт покоя…

Я задумчиво вглядывался в раскачивающийся мост, перекинутый через приграничную реку, пытаясь разобраться в себе.

– Страх? – усмехнулся Мин. – Неужели тебе знакомо это чувство? Что же стало с моим отважным другом? Неужели королевский трон так повлиял на тебя?

– Дурак, – беззлобно произнёс я.

– Не дурнее тебя, Тень.

– Давно меня никто не называл этим именем…

– Соскучился?

– Вижу, мой Генерал приходит в себя, – одобрительно сказал я, – раз находишь в себе силы шутить, значит всё не так плохо, как мне показалось.

– Вернуться не уговаривай, пока не найдётся Лина…

– И не собирался. Но! Ты пойдёшь со мной! Это не обсуждается!

– Куда? – насторожился Мин.

– Не знаю, однако, что-то влечёт меня с неудержимой силой, заставляя сердце замирать от страха. Словно бы невидимая нить натягивается всё сильнее, заставляя сблизиться с неизбежностью, что находится на её обратном конце. Грозясь оборваться с минуты на минуту…

– Предчувствие беды? С чем оно может быть связано? Тебе кто-то угрожает? Страна находится на пороге войны? Кто-то пытается оспорить твою власть?

– Нет… это нечто иное… необъяснимое и настолько чуждое, что я и сам теряюсь в неведении.

– Тогда не стоит медлить.

Раздался тихий свист и в ту же минуту меня оглушило громкое ржание и стук копыт о землю. Прямо на нас бежал огромный угольно чёрный конь. Шелковистая грива развивалась в такт его движению, яркие глаза горели пламенем огня, а лоснящееся тело поражало буграми развитых мышц.

– Демон! – окрикнул его Мин.

– Я бы удивился если бы здоровяк имел иное имя! – восторженно произнёс я. – Где ты отыскал этого жеребца?

– Купил у торговцев в первый же год странствий. Он был настолько диким и необузданным, что не подпускал к себе людей. Так похож на меня. Я первый, кому удалось объездить Демона. В каких только передрягах мы не побывали вместе, он – мой самый верный и преданный друг.

Мой белоснежный Ураган приблизился к нам, недовольно заржав. Он несколько уступал Демону по габаритам, но был вынослив и силён.

Подойдя друг к другу кони начали фыркать, выдыхая воздух через нос. Распознав, что никакой опасности нет, они расслабились и постепенно звук перешёл в храпение. А затем, уткнувшись мордами, в молодые росточки, новые друзья принялись мирно пощипывать травку, позабыв о своих наездниках.

Дав себе полчаса отдыху, мы с Мином взяли коней под уздцы и перевели через мост. Доверившись своим ощущениям, я выбрал новое направление для движения и оседлав верных скакунов, мы отправились в путь, надеясь на то, что Судьба выведет на нужную дорогу.

Не ведая цели назначения, отказывая себе в полноценном сне, и отдыхе, мы мчались в полнейшую неизвестность, туда, куда вело провидение. К исходу второго дня прибыли в небольшой городишко. Первым делом напоили лошадей и оставив их под присмотром конюха ввалились в скромную придорожную таверну, где благополучно провели ночь.

Наутро, едва разлепив веки, я наткнулся на выжидающий взгляд Генерала. Он нервно расхаживал по комнате, неотрывно смотря на меня.

– Куда дальше направимся?

– Для начала давай умоемся и позавтракаем, а уж после разведаем обстановку в городе.

– Думаешь, удастся раздобыть важные новости?

– Кто знает…

Спустившись на первый этаж по скрипучей старой лестнице, мы попали в небольшую столовую заполненную людьми. Заказав сытный завтрак, подкрепились и забрав лошадей отправились в сторону местного рынка, где можно было узнать все последние сплетни.

Рядом с одним из прилавков собралась толпа горожан, которые что-то громко обсуждали меж собой. Не сговариваясь мы направились в их сторону.

– А я тебе говорю, это они ограбили лавку булочника, забрав всё до последней монетки, – говорила моложавая женщина, вытирая мокрые руки о фартук.

– Да не может быть, чтобы те бандиты так быстро добрались до нашего города. От последнего селения, на которое они напали в прошлый раз, сюда семь суток пути, – вторила ей торговка рыбой.

– Значит раньше обернулись, но это, точно их банда сотворила.

– В таком случае, они бы и другие лавки вычистили! Эти нелюди всё громят на своём пути!

К спорящим женщинам приблизился невысокий плотный мужчина со следами побоев на лице.

– Двенадцать человек их было, не оставили бы живым меня, да спугнул их отряд, проходивший мимо рынка. Так они мне тумаков надавали будь здоров! Деньги выгребли, товар перетоптали от злости и ушли. Слышал я, что на Восток они отправятся. В лесу, расположенном сразу за «мёртвой деревушкой», ждать их будет подельник, что поможет от правосудия укрыться.

– На Восток?! – горестно выкрикнула черноволосая пожилая женщина, что стояла впереди нас. – Там же девочка моя, совсем одна! Когда ушли эти ироды? Отвечай немедля! – словно хищник прытко набросилась она на помятого мужичка, призывая к ответу.

– Ранним утром. Едва рассвет забрезжил… – в изумлении вымолвил торговец с опаской глядя на худенькую старушку.

– Ох, горе горькое! Ведь не успею до дома добраться, чтоб внучку свою защитить… лишь мощные крылья и немыслимая скорость Дракона смогут ей теперь помочь…

Обведя безумным взглядом толпу, женщина прошла меж нами, будто не замечая. Её взгляд был устремлён куда-то далеко, словно она пребывала в трансе.

Сердце снова сжала ледяная рука тоски, и я вдруг отчётливо понял, что в этот город мы прибыли именно ради встречи со странной незнакомкой. Бросив взгляд на Мина, я развернулся и пошёл вслед за ней, повинуясь неясному наваждению.

– Что происходит Тамир? Почему мы преследуем эту старуху?

– Она словно связана со мной. Тянет за невидимые нити, разрывая сердце на части…

Выйдя из городских ворот, черноволосая женщина вдруг упала на колени протягивая вверх руки. Длинные косы растрепались тут же подхваченные невесть откуда налетевшим ураганным ветром. Подняв лицо к Небесам, она бормотала что-то непонятное, а вокруг неё прямо из-под земли поднимались вихревые воронки. Всё это выглядело довольно жутко и одновременно завораживающе.

– Что она делает? – озадаченно посмотрел на меня Мин, склонив голову.

– Похоже на призыв… – протянул я, – только вот кого и зачем она пытается приманить сюда? На чью помощь надеется?

Тем временем голос её набирал немыслимую силу, отражаясь в небесной дали раскатистыми звуками грома. Мин резко подобрался весь обратившись в слух, словно слова, произносимые старой колдуньей, имели над ним власть.

«Я, Нгаи – потомственная ведьма рода Сиаров заклинаю предков одарить меня небывалой силой! Дайте мне всё ваше могущество, чтобы сбылось то, что предначертано. Как бы далеко не был тот, к кому я взываю, сколько бы земель нас не разделяло, он откликнется! Пусть мои слова, набатом стучат в его голове! Приди же, Чёрный Дракон! Защити и забери ту, что является твоей, по праву нерушимой клятвы, засвидетельствованной Небесами! Ибо нуждается она в тебе, как ни в ком более!»

Ещё пару минут назад, небо, бывшее пронзительно голубым, вдруг потемнело. Ярко сверкнувшая стрела молнии упала на землю невдалеке от нас, рассекая молоденькое деревце на две части. Моему взору предстала жуткая картина. Женщина, залитая потоками воды, ниспадающей с небосвода, стояла на коленях, освещаемая бесконечными всполохами молний. Её тонкие узловатые руки всё никак не опускались вниз, будто бы она превратилась в каменную статую, а губы произносили заветные слова. Но больше всего меня поразило поведение друга. Мин смотрел в никуда, полубезумным взглядом подёрнутым мутной пеленой и боролся с колдовской силой, что как магнит притягивала его к старухе.

– Я Нгаи, призываю Чёрного Дракона! Приди и спаси мою внучку, огради от зла и боли! Утешь, успокой, защити! – всё повторяла она.

– Нгаи? Ты ли передо мной? – выкрикнул я, понимая, где я раньше мог её видеть. – Но как?

Я не мог ошибиться! Это была именно она, та могучая колдунья, служившая деду, которая исчезла примерно в то же время, когда я отправился странствовать. Сколько же прошло? Десять лет, не меньше! И вот мы встретились…

Опередив Ён Мина, я бросился к ней и схватив за плечи встряхнул женщину, заставляя прийти в себя.

– Тамир? Принц… откуда вы здесь?

– Нгаи, что происходит? Ответь, почему ты пытаешься призвать Дракона?

– Невеста его в большой беде! Внученька моя ненаглядная!

– Я не понимаю, что ты несёшь ведьма! И почему моё тело против воли рвётся к тебе? Если ты прямо сейчас не объяснишь, что за колдовство было вложено в слова…

– Так ты и есть тот самый воин, которого отчаянно ждёт моя девочка? – прервав Мина на полуслове женщина в неверие прикрыла рот рукой.

– Кто меня ждёт? И как я связан с твоей внучкой? Почему ты, старуха, решила, что я должен встать на её защиту?

– Потому что ОНА – твоё сокровище, которое так рьяно ищешь ты по всему миру, Дракон!

– Врёшь! – прошипел Мин, схватив её за ворот платья.

– Пока ты мне силу свою показываешь, девчонка сгинуть может. Те люди, что идут на восток – разбойники… а она одна совсем… кто ей поможет в лесу? Если вдруг наткнутся они на наш дом, не миновать беды… Лина… моя деточка!

Переглянувшись с Генералом мы на миг онемели, впав в оцепенение, услышав родное имя.

Подхватив Нгаи на руки, я подкинул её на Урагана и вскочив в седло пустился во весь опор, требуя, чтобы она указала нужное направление. Мин не отставал. Наши кони шли ноздря в ноздрю, тяжело дыша от неожиданного забега. Я боялся опоздать… и страшился, что в очередной раз не успею защитить единственную сестру…

– Мой Король… ты ведь давно заменил Аарона на престоле. Прошу, помоги своей отчаявшейся подданной.

– Помогу, если ты мне хотя бы попытаешься всё объяснить! – рыкнул я, задыхаясь от порывов ветра бьющих в лицо.

– Я ушла из дому ранним утром. Внучка и Саджа проводили меня и, наверное, вновь улеглись спать. Любят они у меня припоздниться, лежебоки… драгоценности шла я продавать, на рынок. Еды хотела купить, да ткани на одёжу новую. Однако едва вошла в город, услышала такие новости страшные. Дом-то мой спрятан от глаз людских, но, а как егоза покинет его? Неугомонная девчонка, на месте ей не сидится. Того и гляди, норовит всё в лес убежать… говорит, не может долго в замкнутом-то пространстве. Ты уж поторопись мой мальчик, успеть нам надо… на тебя вся надежда!

– Саджа? Кто он? – выкрикнул друг, внимательно слушавший Нгаи.

– Да ты не ершись! Кот это, не человек! За Линой как хвостик увяжется, одну никуда не пускает. Охраняет всё, уму разуму учит.

– Когда моя сестра вышла из лабиринта? Сколько времени прошло? Почему ты не привела её ко мне сразу?

– Сестра? Тамир, так неужели…

– Вы не знали кто она?

– Когда Саджа мой выполнил своё предназначение, и привёл в дом эту девочку, я сразу смекнула, что она и есть та самая пропажа, которую ищет Чёрный Дракон по всему свету. Но то, что Лина и есть внучка Аарона, пропавшая пять лет назад и предположить не смела. Так вот о какой душе иного мира шла речь… как же я глупая не догадалась сразу. Выходит, внучка-то моя не так проста…

– Сестра, сбегая от опасности попала в тайные ходы дворца. Пять лет назад. Мы повсюду искали её, пытаясь хоть за что-то зацепиться, правда всё было тщетно… и вот, оказывается, она здесь, рядом… не зря чутьё привело меня в эти земли!

– Саджа привёл её в наш дом ранней весной. Босая, озябшая, в изорванном платье она была такой несчастной и испуганной. Всё рвалась на поиски любимого. Только я не пустила, сказав, что надо оставаться на месте…

– Те злосчастные лабиринты надёжно схоронили Лину, но лишили стольких лет жизни…

– Не злись, милок, позади это, и ничего не исправить. Наверстает внученька всё. Успеется, жизнь-то впереди длинная. Вот только бы от беды она убереглась сегодня… коли потеряю девоньку, не переживу… родной она мне стала… словно кровное дитя.

Кивнув, я подстегнул Урагана.

Мы скакали в немом молчании, боясь высказывать вслух свои мысли. Каждый из нас думал о своём, и единственное чего мы опасались – это не успеть вовремя.

Наконец, спустя долгое томительное время перед нами показалась лесная опушка.

– Дальше верхом не проехать! Спешиваемся!

– Какой пугающий лес… почему Судьба привела сестру именно в это место?

Я помог старушке спуститься на землю и тут же двинулся в самую чащу, догоняя Мина. Друг бежал, продираясь сквозь колючие сучья, не обращая внимания на царапины, что хлёсткие ветви оставляли на его лице, изрывая в клочья одежду. Нгаи семенила рядом, стараясь не отставать, бесконечно охая и причитая. Ураган и Демон вырвались вперёд, словно они тоже почувствовали, что промедление таит в себе опасность.

В считанные минуты мы добрались до обиталища лесной ведьмы, однако нашему взору предстал абсолютно пустой дом. Сестры здесь не было… по крайней мере, сейчас…

– Где она, старуха? Ты солгала нам?! – Ён Мин впал в ярость, обманувшись в своих надеждах.

– Постой! – грозно выкрикнула она, прислушиваясь к чему-то, совсем не испугавшись его злости.

– Мяяяу! – протянул большой огненный кот, вышедший из чащи.

Смотря на Нгаи лучистыми изумрудами глаз, выражавшими вполне осознанное восприятие мира, он что-то упорно говорил на своём кошачьем языке, приближаясь к нам. Зверь с трудом волочил раненую заднюю ногу, опасливо озираясь по сторонам.

– Саджа! – бросилась колдунья к своему питомцу. – Где Лина? Почему вы ушли из дому?

– Мяу… – виновато ответил кот, не отводя от хозяйки пристального взгляда.

Несколько мгновений она внимательно смотрела на него, а потом вдруг подскочила подхватившись.

– Беда, мальчики мои! Беда! Он бы никогда не оставил Лину одну! За помощью Саджа шёл… несчастье приключилось… не успели мы вовремя… не предотвратили…

– Не каркай, старуха! – словно раненый зверь взревел Мин и не разбирая дороги бросился в самую гущу леса.

Надеясь на врождённый инстинкт охотника, я поспешил вслед за ним, молясь Небесам, чтобы они защитили мою сестру, не дав ей сгинуть в неизвестности. Если мы не успеем спасти нашу драгоценную девочку, этот мир окрасится в багряный цвет. Ён Мин никогда не сможет смириться с потерей, не сможет простить себя… да что говорить, Генерал попросту сойдёт с ума, виня всех вокруг в своём горе…

Почувствовав острую боль, я оглянулся в недоумении. Цепляясь когтями за одежду на моё плечо вскарабкался Саджа. Издавая яростные звуки он словно бы направлял меня, воздействуя на ментальном уровне. Я подчинился, уже уяснив, что этот кот далеко не тот увалень, которым кажется поначалу. Демон и Ураган не покинули своих седоков, царапаясь о ветки они следовали за нами, ни на шаг не отставая.

Где-то в глубине чащобы раздался отрывистый мужской смех. Не сговариваясь мы ускорили бег, дабы скорее достичь своей цели.

А главное… не опоздать…

Глава 25

Безумие и отвага

Бородатые неопрятного вида мужчины упорно шли вперёд. Меня они волокли за собой беспрестанно дёргая верёвку, которой перетянули руки. Внутри всё содрогалось от неимоверного ужаса, ноги отказывались держать одеревеневшее тело. Не в силах идти, я вновь и вновь падала, за что получала бесчисленные пинки и удары. Грубая кручёная бечёвка впивалась в нежную кожу, прорезав её до крови. Запястья саднило. Как ни прискорбно, но лишь пронзающая боль, заставляла оставаться в сознании, иначе я бы давно уже пребывала в тяжёлом обмороке.

Тихонько всхлипывая, мысленно прощалась со своими родными.

Мамочка, отец… я никогда не задумывалась о том, что они испытали, потеряв единственную дочь. Хотя, может быть в ТОМ мире всё выглядело иначе? Возможно картина бытия изменилась, словно меня никогда и не было на её полотне?

Бедная Нгаи… она заменила мне так рано ушедшую бабушку. Что будет с ней, когда вернётся и не застанет меня в доме? Мы так привязались друг к другу за эти месяцы… Саджа, мой милый добрый зверёк, надеюсь, что ты оклемаешься. Прости, что позволила этим извергам ударить тебя… моя вина в том, что я не осталась там, где должна была быть…

Братик, дедушка… так выходит, что мы больше никогда не встретимся. Мои смелые, сильные мужчины, как же сейчас вас не хватает. Вы бы смогли защитить, уберечь, но…

Неужели я больше НИКОГДА не смогу обнять вас, спрятавшись за надёжными спинами воинов?

Судьба слишком жестоко обошлась с семьёй Короля. Сначала лишила Аарона любимой жены, отняла сыновей, одного за другим, и вот теперь смерть забирает меня… внучку, которой Повелитель так радовался на старости лет. Дедушка, ты даже не догадываешься, как отчаянно я нуждаюсь в тебе сейчас, какую нестерпимую боль и всепоглощающий страх испытываю…

Ён Мин, любимый… прости за то, что столько долгих лет ждал меня, чтобы обретя, потерять навеки… сможешь ли ты примириться с неизбежным? Я бы всё отдала за возможность ещё хоть раз мельком взглянуть на твоё лицо… мой Генерал… моя ЖИЗНЬ…

«Привал!» – крикнул один из мужчин зычным голосом, выводя меня из оцепенения.

Провожатый жёстко толкнул меня рукой в живот, заставляя упасть на колени, задохнувшись от острой боли. Громко заржав он оголил нестройные ряды жёлтых зубов.

– Так что, красавица, пришло время выбирать, кто из нас станет твоим «мужем» прямо сейчас?

– Урод! – «выплюнула» я злобно. – Знаю, ты сполна ответишь за все эти слова! Поверь, вскоре найдутся те, что жестоко отомстят за меня, заставив тебя захлебнуться собственной кровью!

– Заткнись, женщина! Как смеешь перечить?

Его глаза налились злобой. Схватив меня, он резко вытащил кинжал из ножен и безжалостно полоснул по волосам. Заливаясь слезами я в неверии смотрела на косу, что мужчина брезгливо бросил к ногам. Наступив на то, что ещё пару минут назад принадлежало мне, он гадко усмехнулся.

– Брат, отчего ты так несдержан? Такой товар попортил, теперь на неё и смотреть неприятно. Грязная оборванка с обрубками волос… – недовольно высказался подошедший к нам Бородач.

– Нам и такая сойдёт, – хохотнул Желтозубый, – а если ты такой ранимый, так одень ей мешок на голову.

Подняв с земли, изверг развернул меня к себе спиной и резким движением разорвал платье, бросая к ногам мужчин, расположившихся на отдых в тени старого дерева.

«Что ребята, кто первый объездит эту «кобылку»?»

К горлу подступила тошнота, едва я осознала, что именно они задумали…

Нет! Только не это! Лучше пусть замучают до смерти, но не прикасаются своими грязными мерзкими руками! Бесчестие… это то, что трудно принять…

Ощутив чей-то взгляд, пронизывающий душу насквозь, я схватилась руками за обрывки ткани, пытаясь прикрыть обнажённую грудь. Прямо на меня надвигался безобразного вида мужлан с чёрной повязкой на левом глазу. Одноглазый, нахально осклабившись дёрнул меня к себе, срывая жалкие остатки одежды. Теперь я стояла перед этой оголтелой толпой в одном лишь белье. Глотая слёзы унижения молила Судьбу в очередной раз о самом сокровенном – ниспослать мне быструю смерть, вырвав из липких рук этих гадов.

Пятясь назад я вдруг заметила какое-то движение невдалеке. Замерев оглянулась в сторону раскидистой кроны, пытаясь рассмотреть, приближающиеся к поляне тени.

Чёрная молния, сверкнувшая среди густых зарослей, мгновенно превратилась в стрелу возмездия. Прекрасный жеребец с лоснящейся гладкой шерстью и огненным взглядом выскочил из леса бесстрашно встав между мной и бандитами. Встав на дыбы, спаситель полыхнул праведным гневом в глазах и что было силы ударил моего обидчика копытами в грудь. Ища защиты, я вцепилась негнущимися пальцами в шёлковую гриву, боясь, что видение исчезнет… и я снова останусь одна. Но он был реален! Задрав мощную голову, конь издал пронзительное ржание и отпугивая бандитов начал громко топать передней ногой, не вступая больше с ними в открытое противостояние. Меня он прикрывал своим телом, постепенно оттесняя в сторону.

– Окружай их!

– Чего встали как истуканы! – раздались голоса пришедших в себя мужчин.

С безысходностью я наблюдала за тем, как они приближаются к нам, ощетинившись кинжалами и мечами. Мой смелый охранник похоже готовился отразить нападение. Яростно хлеща себя хвостом по крутым бокам, он шумно тряс гривой и фыркал, выдыхая через ноздри, издавая громкий вибрирующий звук. Проведя рукой по бархатной шее я с сожалением заглянула в его по-человечески мудрые глаза.

«Мне так жаль, мой бесстрашный малыш, но ты не сможешь справиться с ними в одиночку… убегай, пока есть время… не нужно тебе погибать вот так… из-за меня…»

Вороной успокаивающе заржал в ответ, ткнувшись в мою шею тёплыми мягкими губами.

Желтозубый одним из первых кинулся в нашу сторону, за что получил мощный удар задними ногами. Взвыв он осел на землю.

«Хватит ждать! Убейте! И девку в живых не оставлять!»

Жеребец вдруг задвигал ушами, радостно мотая головой. Раздался треск веток и на лесной прогалине показался ещё один исполин, на этот раз белоснежный как первый снег. Присоединившись к нам, взбешённый конь вскинулся на дыбы, оглашая округу хриплым ожесточённым рёвом.

Спрятав лицо в дрожащих ладонях я замерла от испуга. Нет… я боялась отнюдь не грациозных животных, что вышли из ниоткуда. Мне просто было жаль их, и я не хотела наблюдать за тем, как расправятся с этими благородными скакунами, ошалевшие от безнаказанности ироды.

«Лииина!» – отчаянный крик… не человека, зверя.

Горло перехватило будто бы спазмом. Сколько ни силилась, мне никак не удавалось сделать вдох.

«Сестра! Я рядом! Ничего не бойся!»

Тамир? Неужели? И он здесь? Но как? Возможно – это лишь видение, порождённое воспалённым сознанием…

Однако в следующую минуту меня оглушили вопли о пощаде и скрежет стали. Не двигаясь я стояла в тени двух смелых жеребцов, понимая, что спасение, о котором так молила Судьбу, уже здесь. Мне больше нечего опасаться. Мои мужчины пришли за мной, и уж эти двое, точно никому не дадут в обиду.

Обнажённые ноги окутало мягкое тепло.

– Саджа, миленький! Ты жив!

– Мяу! – ласково протянул кот.

Подняв его на руки, я прижалась к пушистому другу и уткнувшись в шелковистую шёрстку позволила слезам радости выкатиться из глаз.

В какой-то момент я потеряла счёт времени, и совсем не заметила, когда стихли звуки неравного боя.

– Лина, – тихо позвал Тамир. – Ты в порядке? Они… не причинили тебе… зла?

– Нет! – отчаянно замотав головой я бросилась к нему.

Мой брат тут же стянул с плеч плащ, накинув его на меня. Крепко прижав к сильной груди Тамир обнял, облегчённо выдохнув.

– Наконец-то мы вместе, и всё позади. Надеюсь хоть теперь я смогу обрести покой…

– Братик… столько лет прошло в этом мире, пока я скиталась по закоулкам подземелья. Так скучала по тебе и дедушке, прости, что так поздно вернулась.

– Глупышка! – ответил он, целуя в висок.

Взяв из моих рук кота подтолкнул в сторону Мина, который словно истукан застыл рядом с вороным конём.

Сжав в кулаки полы плаща Тамира я несмело сделала шаг к нему.

– Ён Мин… – не сдержавшись зарыдала в голос и бросилась к любимому, наплевав на все приличия.

– Лина, девочка моя!

Подхватив на руки, он стиснул меня, с неимоверной силой вжимая в себя. Покрывая лицо жёсткими отрывистыми поцелуями, мужчина шептал какие-то нежности, прося прощения.

– Идём в дом. Нгаи, наверное, с ума сходит, – прервал нас Тамир.

– Да! Скорее! – отозвалась я.

Саджа смиренно сидел на руках у брата, а я растворилась в объятиях Мина. Генерал нёс меня ровно так же, как в тот день, когда взял под свою защиту, забрав из цепких лап смерти на судной площади.

– Братик… а дедушка?

– Не беспокойся малышка. Аарона с нами нет. Боюсь, его сердце не выдержало бы подобного…

– Простите… я должна была сидеть в доме и дожидаться Нгаи, но мне так захотелось прогуляться, и я уговорила Саджу сходить к ручейку.

– Не вини себя, родная. Всё закончилось. Теперь я глаз с тебя не спущу. Обещаю.

– Тамир, как ты думаешь. Дедушка позволит мне выйти замуж за Мина?

– Он согласился на ваш брак ещё в тот день, когда ты исчезла, сожалея о том, что не сделал этого раньше…

Мужчины шли параллельно друг другу. У каждого из них в руках была ноша – два неудачника, зверь и человек, прогулка которых закончилась столь непрезентабельно.

Было ли мне жаль тех разбойников, что почили от рук моих защитников? Нисколько! Я была рада, что ребята успели вовремя и всё чего я лишилась – это волос и старенького платья лесной колдуньи. Я осталась жива, и воссоединилась с семьёй, что могло быть лучше?

Прямо за нами следовали боевые скакуны. Словно тёмная ночь и ясный день они дополняли друг друга. Переговариваясь о чём-то важном два исполина периодически фыркали, наблюдая за нами умными и добрыми глазами.

Когда наша процессия приблизилась к домику Нгаи, бабушка тотчас выбежала навстречу.

– Лина, внученька, ты в порядке? Эти паразиты не тронули тебя?

– Не успели… но… мои волосы… они…

– Чай не зубы, отрастут! Оглянуться не успеешь. Ну, пошли в дом то скорее. Ноги опять изранила… надо промыть все порезы и мазями натереть, к утру оно полегче станет. Всё заживёт.

– Я сам, – неожиданно произнёс Мин. – Сам всё сделаю!

– Спорить с тобой не стану, Дракон. Мы с Тамиром пока поговорим, да на стол накроем. Не будем мешать твоей заботе об избраннице…

Войдя в горницу, я увидела приготовленную бадью с горячей водой. Скинув плащ брата осторожно ступая прошла за печь. Было непривычно, что Генерал неотступно следовал за мной.

– Я справлюсь, – пыталась уединиться я.

– Значит буду стоять рядом и наблюдать. Но уйти не проси. Теперь и на миг не смогу оставить одну. Вдруг ты снова исчезнешь. Твоё появление в моей жизни носит слишком непредсказуемый характер и… я больше не хочу тебя терять.

– Не потеряешь… обещаю!

Смачивая тряпицу любимый бережно обтирал моё тело мягко прикасаясь к ранам и порезам. После помог вымыть волосы и одеться. Усадив на кровать смазывал ссадины. Его забота была настолько трогательной и нежной, что, не выдержав я снова расплакалась.

– Лина? – недоумённо спросил он.

– Просто радуюсь тому, что у меня такой заботливый мужчина. Ён Мин…

– Да, – сказал он сосредоточенно смотря на меня.

– Я люблю тебя… безумно скучала без твоих глаз и рук…

– Я тоже люблю тебя, родная! Клянусь всегда быть рядом, оберегать и защищать от всех невзгод. Ты… станешь моей женой?

– Да!

Притянув к себе Мин прильнул к моим губам жадно целуя.

– Когда пройдёт первая брачная ночь наши запястья украсят браслеты, подтверждающие нерушимость брака. Тогда все будут видеть, что ты МОЯ и никто не посмеет бросить в твою сторону даже невинный взгляд.

– Я и так ТВОЯ! Давай больше никогда не расставаться?

– Согласен, милая! Это и моё заветное желание! Всегда быть рядом с тобой!

***

На следующий день брат отправился в обратный путь, Мин же остался с нами.

Мужчины переживали, что вместе мы будем передвигаться слишком медленно, да и Нгаи рвалась закончить какие-то дела, ведомые лишь ей.

Договорившись, что отправимся домой не позже чем через неделю мы распрощались. Я попросила ничего не рассказывать Аарону, переживая за дедушку. Тамир пообещал оставить нашу встречу в тайне, до тех пор, пока я сама не доберусь до Королевства.

Через пару дней мы двинулись в путь. Шли пешком. Брат умчался на Урагане, поэтому с нами остался лишь Демон. Вороной жеребец легко мог выдержать двоих, но Нгаи и Саджа отправились в эту дальнюю дорогу с нами.