– Как же так? Неужели ты планируешь всю свою молодость провести где-то между работой и домом? Тебе двадцать пять лет, в твоём возрасте у нас с отцом уже…

– Мам, хватит! – резко оборвала я нескончаемый поток нравоучений.

– Родная, в самом деле, Лина сама разберётся в своей личной жизни, – вступился за меня отец, отложив в сторону утреннюю газету.

– Знаю я, как она разберётся, так и останется «старой» девой под боком у родителей. Нет, но ты только подумай, в её возрасте девчонки по свиданиям бегают, встречаются с поклонниками, купаясь в любви и внимании, а наша дочь бывает лишь дома и на работе. В кинотеатр и то не вытащить, вечно сидит, запершись в комнате, рисует непонятных людей в странных костюмах…

Выскочив из-за стола, я кинула негодующий взгляд в её сторону и сунув ноги в туфли, стоящие в прихожей выбежала из квартиры громко хлопнув дверью, тем самым выразив свой протест происходящему.

Выйдя из подъезда первым делом, сделала глубокий вдох, пытаясь привести в порядок мысли в голове. Руки тряслись в бессильной злобе, мне совсем не хотелось ругаться с мамой, но эта её озабоченность отсутствием рядом с единственной дочерью молодого человека, начинала утомлять. Всё чаще она начала знакомить меня с сыновьями своих коллег и закадычных подруг, в надежде выдать замуж. А я могла лишь возмущаться в ответ, даже не пытаясь объяснить, что моё сердце давным-давно занято тем, кого так сложно отыскать.

Сев в автобус, прислонилась лбом к прохладному стеклу и прикрыла глаза. Всю дорогу до офиса продремала, лишь изредка «выныривая» из мира сладких грёз. Купив в кондитерской на первом этаже стакан кофе и муссовое пирожное поднялась на свой этаж и усевшись за рабочий стол, наконец-то смогла насладиться завтраком. За окном светило яркое летнее солнышко, озаряя мир золотыми лучами, на ветке дерева, упиравшейся в водоотлив, весело чирикала стайка птичек, беспрестанно наклоняя свои головки вниз, они будто бы что-то высматривали в зелени кроны. Легонько постучав пальцем по стеклу, я привлекла их внимание, и вот уже на меня в ожидании смотрят восемь пар блестящих глазок. Восемь… эта цифра болью отзывалась в душе. Именно столько лет я ищу ответ на один единственный вопрос, где же та дорога, что приведёт меня, в мир которому принадлежит Ён Мин?..

Порой, в минуты отчаяния, мне казалось, что я сама всё это придумала, воины-иномиряне, разве это не разыгравшаяся фантазия породила их в моём воображение? Раны, излечивающиеся лишь руками любимой женщины, маги, чужой язык, который я по сей день помню?

– Так и до психушки недалеко, – кивнула я головой сама себе, отправив картонный стаканчик в мусорное ведро.

Весь день с опаской поглядывала на часы, с неохотой отмечая, как их стрелки приближают так претившее мне знакомство.

Наверное, судьба в этот день была на моей стороне и также, как я всячески противилась тому, что задумано.

– Вот же растяпа, ушла из офиса без сумки! – воскликнула я, привлекая внимание окружающих.

Оплошность мною была обнаружена слишком поздно, когда к остановке подошёл нужный автобус. Оглянувшись назад, я с тоской посмотрела на здание, в котором работала.

«Возвращаться – плохая примета», – так говорила бабушка.

Почему-то её слова, вдруг всплывшие из глубин памяти, придали некую решимость и махнув рукой на то, что путь мне предстоял не близкий, я, вскинув голову повыше улыбнулась и бодро зашагала в сторону дома.

Пешая прогулка доставляла невиданное ранее удовольствие, неспешно ступая по нагретому солнцем асфальту, я рассматривала мир, окружавший меня, отмечая сколько новых магазинов и кафе открылось в округе. Необычное зелёное свечение невольно заставило обернуться, замедлив шаг я подошла к стене дома пристально всматриваясь в изумрудные отблески. Поначалу показалось, что фон переливается под лучами солнышка, образуя причудливые линии и знаки, но внезапное осознание, что эти символы мне знакомы, поразило настолько, что дыхание перехватило. Обводя взглядом всплывающие буквы ЧУЖОГО языка, я всё отчётливее понимала, что они складываются в слова.

«Открой ту дверь, что всегда рядом», – затаив дыхание прошептала я в изумлении глядя на завораживающую зелень вывески.

– Что встала на дороге? – окрикнул меня грубый мужской голос, выводя из оцепенения.

– Читаю, – смутилась я.

– Вот же дура! – громко проговорил он, указывая пальцем в мою сторону. – Вылупилась на «голую» стену и «чтением» занялась.

– Вы просто не понимаете, – ответила, вновь оборачиваясь, но моему взгляду предстала лишь кирпичная стена, с обрывками бумажных объявлений. – Как же это? Только что здесь была красивая рекламная табличка. Такая мерцающая… – с надеждой в голосе обратилась к людям, собравшимся возле нашей спорящей пары.

– Точно дура! – смачно сплюнул себе под ноги парень, державший в руках бутылку пива. – Ты случайно не из психушки сбежала?

Люди, окружающие меня, вдруг начали громко смеяться, их голоса сливались в нестройный, пугающий «хор». Опустив голову, я побежала прочь от них не разбирая дороги, завернув в первый же попавшийся двор вытерла тыльной стороной ладони выступившие на глазах слёзы обиды.

«Я видела это!» – упрямо повторила сама себе топнув ногой.

В примятой траве мелькнул отблеск света. Присев на корточки, я раздвинула травинки руками обнаружив под ними маленький зелёный камень. Положив свою находку на раскрытую ладонь рассматривала сверкающие грани, удивляясь про себя, откуда здесь мог взяться этот предмет. Поднявшись осмотрелась по сторонам: «Где это я?».

Незнакомый район пугал своей звенящей тишиной и отсутствием прохожих, мир вокруг словно застыл, и вдруг прямо передо мной, словно из-под земли, возникла узенькая дорожка, выложенная разноцветными камнями. Увлечённая неизведанным я без страха шла по ней, пока не остановилась у двухэтажного дома со старыми обшарпанными стенами. Растворившаяся со скрипом дверь выпустила на крыльцо седую старушку, задумчиво смотрящую на меня.

– Ох, и долго же ты шла ко мне, детка! Уж какие только подсказки я тебе не посылала, но словно незрячая проходила ты мимо, пытаясь найти вход там, где его нет.

Произнеся эту бессмыслицу, она скрылась в тёмном проёме, не предложив последовать за ней.

– Бабушка, мне можно войти? – на всякий случай спросила я прежде чем решилась сделать шаг в неизведанное.

– Дело твоё, – отозвалась она, – хотя, можешь ещё годков восемь подождать, коли ты не торопишься к своему любимому.

– Что? – выкрикнула я. – Повторите, что вы только что сказали?

– Только то, что слышали твои уши, суженная Генерала.

Ноги подкосились в один миг, и я рухнула на пол пытаясь осознать происходящее.

– Диван здесь есть, что же ты на твёрдый пол падаешь, как мишень сбитая, – проворчала старушка, разливая по кружкам ярко-розовый настой источающий сладкий аромат ягод и сушёных трав.

Где-то зазвучала старинная музыка, разливающаяся по венам тёплым бальзамом.

– Кто вы? – тихо спросила я, смотря на женщину молящим взглядом. – Ён Мин… где он? Как найти тот мир, в котором он ждёт меня?

– Выпей-ка для начала, – указала она взглядом на столик с напитками.

Тяжело поднявшись я подошла к нему, и взяв в руку первый попавшийся сосуд осушила его залпом даже не успев распознать вкуса странной жидкости. Всё равно, что в тумане, на ощупь добралась до мягкого дивана и «утонув» в глубине шёлковых подушек задала столь важный вопрос, той, что я была уверена, сможет приоткрыть завесу тайн, перед которой я бессильна.

– Вы поможете мне, бабушка?

– Для того я и здесь, – по-доброму улыбнулась она, – жду тебя столько лет, чтоб путь указать, да вот сборы твои слишком долгими оказались.

– Мин, ещё ждёт меня?..

– А как же! Ни на кого не променяет Генерал свою хранительницу, за это будь спокойна. А ты, Лина, сама усложняешь судьбу…

– Чем же?

– Поисками бесполезными, да сомнениями тебя терзающими. Лишь истинная вера воплотит в жизнь, то, что задумано. Вспоминай, – сказала она, накрыв мой лоб морщинистой ладонью.

Прикрыв глаза, я словно перенеслась в то утро, когда моя Лиля была жива, как наяву увидела себя, лежащую подле неё на кровати, а до слуха донеслись обрывки нашего последнего разговора:

«Это волшебный талисман?» – спрашивала я.

«Да, моя любимая, этот амулет исполнит твоё самое заветное желание, он подскажет тебе дорогу к тому берегу, где мою бесценную внучку ждёт настоящая любовь, дарованная небесами», – отвечала мне бабуля.

Дотронувшись до сердечка, висящего на моей шее, с благоговением посмотрела на него.

– Неужели это и есть мой проводник?

– Всё верно, девочка. Именно он приведёт тебя к тому, о ком тоскует сердце.

– Но как? Возможно ли то, что моё несбыточное желание осуществиться?

– А ты попробуй, испытай силу реликвии вашей семьи, и узнаешь на что способен дарованный тебе талисман.

Зажав серебряное украшение между ладонями, я зажмурила глаза и произнесла:

«Хочу оказаться рядом с тем, кого избрала Судьба для меня. Моё единственное искреннее желание – это стоять на расстояние вытянутой руки от генерала Мина. Пусть прямо сейчас откроется та дверь, что позволит мне выйти к тому мужчине, что ждёт нашего воссоединения. Я готова следовать за ним в любой из миров, не страшась того, что предначертано!».

Глава 5

Встреча

Словно молния полыхнула рядом, ослепив глаза. За вспышкой света последовала непроглядная темнота, наступающая со всех сторон, и мир вокруг стал наполняться незнакомыми мне звуками и запахами.

Втянув носом воздух, я сделала вдох, почувствовав неестественный аромат – цветочные нотки тесно переплетались с металлом и кожей, сливаясь в неповторимую «мелодию». Нахмурив лоб, пыталась разобрать, что может составлять такую немыслимую композицию, как вдруг совсем рядом раздался грубый окрик. Распахнув глаза я в испуге уставилась на остриё клинка, упиравшегося в шею. Прозаично, в метре от меня стоял ОН, тот самый враг, направивший оружие на беззащитную девушку, тот самый мужчина, ради которого я покинула свой привычный мир, всем сердцем устремившись к нему. Нелепо… неужели мне придётся умереть от клинка любимого? Что может быть страшнее?

Не ведая что творю, в следующую минуту я оттолкнула острое лезвие рукой, и не обращая внимания на кровоточащую рану от пореза, бросилась сломя голову к Мину, всё же радуясь тому, что нашла ЕГО.

Генерал грубо отбросил меня в сторону, одним лёгким взмахом руки. Удар – это то, что я получила вместо объятий долгожданного мужчины. Сидя на земле сжимала кулаки, пытаясь сдержать горькие слёзы обиды. Ён Мин равнодушно смотрел на меня, причиняя невыносимую боль холодным безразличием. Душа моя страдала сильнее чем тело, не понимая, что будет дальше.

Глупая, ради чего я бросила родителей, променяв привычное существование на чуждый враждебный мир, в котором меня никто не ждал? Зачем пришла туда откуда навряд ли смогу вернуться? На что я надеялась, умоляя Судьбу о помощи?

– Кто допустил сюда эту женщину? – выкрикнул Мин, обводя свирепым взглядом своих воинов.

Они молчали, недоумённо рассматривая меня, словно я была для них диковинкой.

– Бросить в тюрьму. Сейчас же! И пусть она остаётся там до суда!

Двое стражников подхватили меня под руки и не церемонясь дёрнули вверх, заставляя подняться.

– В какую тюрьму? За что? Я ведь ничего не сделала!

– Не смей разговаривать с Генералом, женщина, – хлестнул меня по щеке один из мужчин.

Из глаз хлынули горькие слёзы. Я смотрела на Ён Мина, пытаясь понять, почему он так поступает со мной. В его глазах, словно вечность застыла, настолько они были холодны и безучастны.

Не узнал! Он не узнал меня! Значит не ждал! Если бы надеялся на нашу встречу, искал бы в каждой незнакомке, чтобы не пропустить… не ошибиться…

Как же это грустно, понимать, что, то место, куда я так отчаянно пыталась попасть – не приняло меня.

Осознание безысходности словно молот обрушилось на голову. Ноги ослабли, отказываясь поддерживать тело, сердце в котором рвано билось, от бессильной обиды и злости. Я повисла на руках мужчин, что, не обращая внимания на беспомощность, волоком потащили меня в известном только им двоим направлении.

Они остановились у старинного каменного строения, раздался душераздирающий скрип металла и в распахнувшиеся ворота вышел устрашающего вида человек. Бросив на меня брезгливый взгляд, он кивнул в сторону, указывая на подземелье источавшее запах сырости и плесени. Лестница «убегавшая» далеко вниз, стены в спорах грибка – неужели то, что окружает меня, реально? Задохнувшись в приступе кашля, вновь получила затрещину от своих провожатых, которые видимо не привыкли церемониться с девушками.

Бросив меня на ледяной каменный пол, один из них пристегнул к ногам кандалы, сдирая тонкую кожу ржавым железом. Было больно и безумно страшно.

– Надолго её сюда?

– До Королевского суда. Особо с ней не церемоньтесь. Давайте пить, чтоб не сдохла раньше времени.

– Что же могла сотворить эта тщедушная арестантка? – недоумённо спросил молоденький паренёк, вешающий замок на дверь.

– Напала на Генерала.

– На самого Ён Мина?

– Вот именно! Да ещё незаконно проникла на закрытую территорию дворца.

Содрогаясь от ужаса и омерзения, почувствовала, как сознание медленно покидает меня, накрывая спасительным забытьём.

Не знаю, сколько времени пролежала не двигаясь, очнулась я, дрожа от жуткого холода, пронизывающего до костей. Встала, прошла от стены до стены – ровно пять шагов. Я будто зверь, запертый в клетке. Тяжёлая цепь, закреплённая на полу с помощью массивных колец, издавала громкий скрежет, при каждом моём движении.

Куда же привёл меня заветный амулет? И что за страшный мир распахнул свои объятия для неожиданного переселенца?

Столько мучительно долгих лет я ждала этой встречи, а теперь свет померк перед глазами.

Не нужна… я не нужна ЕМУ. Тогда зачем мне быть здесь? Подхватившись приложила руку к груди в надежде вновь загадать желание, но, как я ни просила, сколько бы не молила Небеса, они остались глухи.

Всё сильнее тело коченело от холода, ссадины на ногах кровоточили, а кандалы, причиняли невыносимую боль. От жалости к себе я завыла в голос, отказываясь принять всю абсурдность происходящего вокруг.

– Заткнись! – раздался озлобленный крик и в следующую минуту меня окатили ледяной водой.

Надзиратель, видимо довольный собой, удалялся прочь, насвистывая весёлую мелодию.

– Не жёстко ты с ней?

– Пусть привыкает! Женщина без защитника – всё равно, что пустое место, любой может ноги вытереть, – заржал он, посчитав свою речь остроумной.

Сжавшись в комок, я забралась в самый дальний угол каменного помещения и уснула, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

Дикий кашель, «разрывающий» грудь заставил очнуться от спасительного сна, по телу разливался жар от высокой температуры. Нестерпимо хотелось пить. Возле решётки, отделяющей меня от мира стояло деревянное грубо сколоченное ведро, наполненное водой. Встав на четвереньки, поползла к нему под дружный смех тех, кто считал себя мужчинами. Пытаясь дотянуться рукой до заветной ёмкости с живительной влагой, поняла, что это бесполезно – слишком короткая цепь не даст мне осуществить задуманное.

– Прекратите! Не видите девушке плохо, – осадил стражников тот самый парень, что закрыл меня в камере, – пить хочешь? – обратился он ко мне без тени усмешки.

Молча кивнув, я прекратила свои жалкие попытки добраться до ведра и осторожно попятилась назад не зная, стоит ли опасаться этого человека.

– Подожди, – произнёс он и распахнув решётчатую дверь занёс в камеру то самое ведёрко.

– Лин, будь с ней осторожен, она может напасть, – предостерёг его один из тех, кто смеялся так громко и задорно, наблюдая за моими тщетными попытками добыть себе немного воды.

– Не думаю, что эта девушка способна хоть кому-то причинить зло, – ответил он, без страха подходя ко мне.

– Лин – это твоё имя? – спросила я, жадно черпая пригоршнями воду.

– Да. А что тебя так удивляет?

– Меня зовут Лина.

– Ого! Бывает же такое! Лина, держи пока никто не видит, – протянул мне небольшой свёрток.

Выйдя из камеры, парень подмигнул на прощание, а я, напившись вволю, ушла в свой безопасный угол, гадая, что же передал мне этот добрый стражник. Усевшись на стылый камень аккуратно развернула ткань в которой обнаружила румяную булочку, щедро посыпанную карамельной крошкой. Желудок предательски заурчал. Вцепившись зубами в неожиданно свалившееся на меня угощение, я возблагодарила Небеса, за то, что не позабыта. Что и в этом мире они послали неравнодушного человека, который искренне сжалился надо мной, проявив заботу.

Подземная тюрьма, в которой я вынужденно находилась, освещалась лишь светом факелов, закреплённых под сводом, из-за отсутствия дневного света счёт времени был потерян. Все дни своего заключения находилась в полузабытье, тревожный сон сменялся пугающими картинами пробуждения, ничего вокруг не менялось, словно я попала в некое место, где жизнь застыла, а выход от сюда был не возможен. Изматывающий кашель и так долго не проходящая лихорадка стали моими постоянными спутниками, иногда казалось, что я горю в огне, пожирающем тело изнутри. Когда Лин бывал в подземелье он всегда пытался передать мне хоть немного еды, наверное, благодаря его заботе, жизнь во мне ещё теплилась, в те дни, когда мой добрый знакомый нёс службу в другом месте, я не получала даже капли воды.

В очередной раз очнувшись ото сна ощутила на себе чей-то внимательный взгляд. У решётки стоял Мин, задумчиво смотря в мою сторону. Его взор излучал сомнения, терзающие душу, он вдруг протянул руку, коснувшись навесного замка, но в последний момент отчего-то передумал. Меня снова начал душить кашель, задыхаясь от которого я с ненавистью смотрела на генерала, ведь именно по его вине я оказалась в столь ужасном месте, в этом пугающем своими законами мире.

– Друг, пора идти, король ждёт нас, – подошёл к нему высокий статный мужчина.

– Скажи, Насэм, эта девушка, ты видел её раньше?

Прищурив глаза воин с любопытством посмотрел на меня:

– Нет, Мин, она мне незнакома.

– Я так и знал, – мужчины развернулись и ушли, а мне ещё долго казалось, что я слышу звуки их шагов, отдающиеся эхом в гробовой тишине этого кошмарного подземелья.

Глава 6

Решение

– Выводи пленницу! Король приказал доставить её на площадь.

Услышав незнакомые голоса я с трудом разлепила отёкшие веки, болезнь постепенно усугублялась, причиняя мне страдания.

– Вставай! – гаркнул стражник прямо над ухом, схватив за руку мужчина попытался меня поднять.

Ноги настолько ослабели, что отказывались подчиняться, не сумев удержать равновесие я покачнулась и стала падать прямо на него.

– Грязная оборванка! – выругался он, отпихнув меня в сторону.

– Я сам отведу её, – вызвался Лин, подставив крепкое плечо, – поднимайся Лина, иначе они потащат тебя силой, под ликующий вой любопытствующих, что собрались у ворот.

Опираясь на руку парня, я медленно шла, словно ребёнок нетвёрдо держащийся на ногах, покачиваясь из стороны в сторону.

– Что со мной будет?

– Прости, я не могу знать, какое наказание изберёт король.

Ослепляющий яркий свет резанул глаза, нанося мучительную боль, непроизвольно покатившиеся слёзы размыли и без того мутную картину мира, а в голове, как набатом зазвучали голоса, от звуков которых я почти отвыкла за время, проведённое в темнице. Мы шли и шли, уходя всё дальше от этого страшного места, в котором я провела столько долгих гнетущих часов. Наконец перед нами показалась та самая площадь, на которой мне предстояло принять уготованную участь.

– Почему здесь так много людей? – испуганно зашептала я.

– Это войска короля, они всегда выступают свидетелями на суде. Держись, Лина, надеюсь всё будет хорошо, и помни, от правильного выбора зависит твоя жизнь.

– Какого выбора?

– Пошла! – прикрикнул мужчина, назвавший оборванкой.

Грубо оторвав меня от Лина, толкнул в сторону, небрежно бросив посреди площади, окружённой воинами. Рядом со мной тут же встал человек в одежде отряда Ён Мина. С трудом встав на колени я попыталась подняться на ноги, но он мне этого не позволил. Выхватив меч из ножен положил его остриём на плечо, заставляя стоять в коленопреклонённой позе. Всё это было настолько унизительно, что я замерла на месте снова засомневавшись в подлинности происходящего.

«Это сон, только сон», – шептала я, – «вот сейчас проснусь в своей постели, дома, и всё будет как прежде».

– Замолчи женщина, – прикрикнул мой страж, – ты не имеешь право открывать свой рот без разрешения Короля.

Прикусив язык, я наконец-то позволила себе окинуть взглядом место своего заклания. Невдалеке находилось возвышение, к которому вели массивные ступени, вытесанные из белого камня с россыпью искрящихся золотистых включений. Посреди этой импровизированной сцены на высоком резном троне восседал человек. Невысокий худощавый мужчина в расшитых золотом одеждах без конца поглаживал свою редкую бороду, его лицо «украшал» хищный нос, кончик которого был опущен вниз, нависая над губами. Неужели это и есть тот самый Король, что определит мою дальнейшую судьбу? Его пристальный взгляд с прищуром не предвещал ничего хорошего. Закончив разглядывать мою особу, он брезгливо поджал губы и поднял вверх правую ладонь. По всей округе повисла пугающая зловещая тишина.

– Ты, – указал на меня пальцем украшенным массивным перстнем, – как посмела нарушить королевский запрет и вторглась на дворцовую территорию, не имея разрешения? Отвечай, с какой целью совершила нападение на Генерала? Кто подослал тебя?

– Ваше Величество, всё не так! – перебила я его в попытке оправдаться.

– Не смей перечить, женщина, тебе не позволено держать ответ перед Королём без его на то позволения.

Воин, приставленный ко мне, угрожающе вдавил лезвие меча в плечо, пресекая любую попытку неповиновения. Остро заточенная сталь с лёгкостью вошла в тело, порезав тонкую обезвоженную кожу, на месте раны тут же выступила кровь, от запаха которой вмиг закружилась голова. Я и сама не поняла в какой момент провалилась в глубокий обморок, свет померк в мгновение ока, липкая непроглядная мгла окружила со всех сторон, даря иллюзию спасения.

Ледяной ожог, причинивший жуткую боль, привёл в чувство под дружный смех толпы. В очередной раз, кто-то очень «добрый» окатил меня студёной водой. Задохнувшись от неожиданности, я распахнула глаза, осознав, что лежу посреди площади: мокрая, жалкая, больная. От платья, в котором я пришла в этот мир, остались лишь грязные лохмотья, оголившие израненное тело, к тому же вода сделала ткань совсем прозрачной, позволяя воинам видеть меня униженной и сломленной. Со всех сторон летели скабрезные шутки и насмешки, взгляды мужчин не стесняясь рассматривали мою грудь, которую я пыталась прикрыть ладонями. За что мне всё это? Что за жестокость творится в этом неизвестном мире, где женщина совсем не защищена?

– Спектакль окончен! – объявил наконец-то король. – Не думаю, что дело этой голодранки нуждается в обсуждениях. В любом случае та, что посмела посягнуть на наши законы, должна быть наказана.

Стоя на коленях я всё же вздёрнула голову выше, как учила бабушка.

«Ты Принцесса, Лина, а значит должна с достоинством принять всё то, что может произойти в жизни. Никогда не забывай этого, внучка. Держи гордо голову, смотря бесстрашно в глаза своему врагу и ты никогда не будешь повержена».

– За нарушение границ и проникновение на закрытую территорию, за попытку убить генерала, я приговариваю эту женщину к наказанию, – продолжил король, равнодушно глядя в сторону, – благодаря моей небывалой милости, – добавил он, бросив беглый взгляд на мои обнажённый ноги, – я разрешаю ей самой сделать выбор.

«Выбор?», – озадачилась я, – «Лин тоже говорил о каком-то правильном выборе. Что же это?»

– У тебя есть два варианта, – произнёс он надменно, глядя мне в глаза, – ты можешь отправиться в «Дом Утех», где проведёшь остаток своей никчёмной жизни в сытости и тепле, ублажая наших воинов. Ну и, конечно же второе – смерть, палач готов казнить тебя прямо сейчас.

– Третий вариант есть? – упрямо спросила я, с вызовом глядя на короля.

– Есть и третий, но, увы, к такой, как ты он неприменим.

– Почему вы решаете за меня? – огрызнулась я в ответ

Король усмехнулся, но всё же удостоил меня ответа:

– По закону, женщина может избежать наказания лишь в одном случае, если один из достойных мужей нашего государства возьмёт её под свою защиту, выбрав своей спутницей. Только вот я очень сомневаюсь в том, что кто-то захочет дать покровительство такой как ты.

Расправив плечи, я выпрямила спину настолько, как позволил меч стражника, подняв голову посмотрела на солнце сияющее на небосводе, пытаясь впитать его тёплые лучи. В последние минуты жизни хотелось думать лишь о хорошем. Рассматривая мир, окружавший меня я заметила, как на крыше неподалёку мелькнула тень. Высокий мужчина, одетый во всё чёрное легко спрыгнул вниз и затаился среди раскидистых деревьев, наблюдая за происходящим. Не задерживая на нём своего внимания впервые за всё время перевела взгляд на человека, за которого когда-то готова была кинуться и в огонь, и в воду. Взгляд Мина был полон пренебрежения и… отвращения? Словно я сделала, что-то постыдное, поправ нормы приличия. Что же, значит так тому и быть! Смотри Генерал, как прямо на твоих глазах лишат жизни ту, что избрана тебе в жёны Судьбой. Уверена, когда-то ты всё узнаешь и поймёшь насколько страшную ошибку совершил!

– Что ты решила, женщина? Мне приказать страже отвести тебя в «Дом утех»? – осклабился король.

– Смерть! – чётко произнесла я, устремив горящий взор на Ён Мина. – Для меня приемлем лишь этот вариант!

На лице его мелькнула тень сомнения, пытливо смотря в мою сторону он словно решал в голове сложную дилемму, ведомую лишь ему.

– Быть посему! Палач, за дело!

Публика загудела, озадаченно смотря в мою сторону. Неожиданно, воин, до сих пор державший меч убрал его в ножны и сжал ладонью плечо в знак поддержки, произнеся:

– Ты выбрала путь воителя, того, кто никогда не позволит осквернить себя позором бесчестия. Кинуться в объятия смерти – решение сильного духом человека.

– Спасибо, – благодарно прошептала в ответ, – за поддержку.

– Казнить! Немедля! – отдал приказ король, без тени сожаления.

С участившимся биением сердца наблюдала за приближающимся мужчиной, именно он должен исполнить волю правителя, именно он станет тем, кто сотрёт меня, словно ластик карандаш, не оставив и следа… взмах меча и жизнь оборвётся. Зажмурившись отсчитывала последние секунды своего существования уже не надеясь на спасение, как вдруг, будто гром среди ясного неба раздался до боли родной голос:

– Не сметь! Не трогать! Всем отойти от неё!

Ошеломлённо открыв глаза смотрела на Генерала, точно ветер нёсшегося ко мне.

– Ён Мин, не надо, – кинулся к нему мой охранник, – неужели ты сам хочешь ЭТО сделать?

Оттолкнув парня он, безумно сверкнув глазами, посмотрел на меня. Я не ответила на немой вопрос таившийся в глубине души Мина. Смирившись с тем, что неминуемо, я просто хотела, чтоб всё закончилось как можно скорее, смерти не страшилась, наоборот, жаждала оказаться в её руках, дающих забвение.

– Ты пришёл убить? Так что же медлишь? Нет сил ждать… этот мир наполнен болью и страданием, прошу, избавь меня от мук! – улыбнувшись Генералу я была готова принять свою участь, но его дальнейший поступок поверг в шок, и, по-видимому, не только меня.

Сняв плащ, он накинул его на мои плечи, поднимая с колен. Правой рукой обнял, бережно прижав к себе:

– Я – генерал Ён Мин, беру эту женщину под свою защиту! С этой минуты вся ответственность за её действия и поступки ложиться на меня! Клянусь перед лицом свидетелей, что буду сражаться до последней капли крови, оберегая от любого, кто покусится на ту, что принадлежит мне по праву!

Прошедшее по рядам волнение вызвало неожиданный гвалт.

– Твоё решение поразило меня, – признался король, – но закон писан для всех и никто не в праве оспорить произнесённую клятву. Ты можешь забрать её себе, но мой Генерал, уверен ли ты в своём выборе? Среди изобилия благоухающих цветов, ты пожелал оберегать самый неприметный и неказистый бутон, боюсь, что в скором времени сожаления о столь поспешном решении принесут немыслимое разочарование.

Вместо ответа Ён Мин поднял меня на руки осторожно закутав в свой плащ. Словно невесомое пёрышко нёс под оглушительную тишину. Воины прятали глаза, опустив головы, отчего-то никто из них не смел взглянуть на командира. Король провожал нашу странную пару задумчивым взглядом. Наверное, это был самый подходящий момент для того, чтоб я открыла правду о своём появлении, но обида, прочно поселившаяся в душе, велела сделать обратное. И я решила молчать, доверив свою жизнь Судьбе.

Не прошло и получаса, как на нашем пути предстал добротный деревянный дом в два этажа.

– Это место, где проживает вверенный мне отряд, – произнёс Мин, входя в просторный холл, – здесь ты будешь в безопасности, под защитой моего имени.

– Я поняла, можешь отпустить меня, навык ходить самостоятельно ещё не потерян, – выразительно глянула на него.

– Да… – растерянно ответил мужчина, нехотя выпуская из своих рук. – Та дверь ведёт в мою комнату, жди в ней, я скоро вернусь.

Не удостоив его ответа я рывком распахнула ту самую дверцу, скрывшись за которой окунулась в водоворот воспоминаний. Сердце гулко стучало, эхом отдаваясь в ушах. Вся злость на Мина, словно испарилась, едва я вспомнила о том, что чуть не потеряла своего суженого много лет назад из-за ужасной раны, нанесённой неведомым врагом. Погладив ладонью полу плаща, так и согревавшего моё тело, я вдохнула запах единственного мужчины, который был мне так дорог, этот незнакомый, но родной аромат действовал успокаивающе, обволакивая силой и подавляя страх, ставший моим спутником в этом мире. Устроившись на полу рядом с кроватью, я поджала под себя ноги, кутаясь в эту незримую защиту с головой. Давая волю слезам, я изгоняла из своей памяти тревоги и ужас, испытанный в подземной тюрьме.

«Теперь всё будет хорошо», – уверяла себя, – «ОН рядом, а значит ничего не случится».