– Да, именно поэтому ты и прекратила мне звонить и отвечать на мои сообщения, – напоминаю помрачневшим тоном, и бесящий хохот на том конце провода наконец утихает.

– Прости, подруга. Я бываю той еще сукой, тебе ли не знать. Но позволь мне попытаться загладить свою вину.

– Каким образом?

– Предложив тебе хорошо оплачиваемую работу, если, конечно, тебя это интересует.

– Интересует, – немедля отвечаю я. Желание поскорее прервать разговор с бывшей подругой резко испаряется. – Я тебя слушаю.

– Отлично. В общем, дело такое. У моего котика сегодня день рождения. Шестьдесят лет – знаменательная дата, в честь которой он устраивает званый вечер. Соберутся все его родственники, друзья и партнеры, среди которых много шишек города. Шикарное торжество пройдет во французском ресторане Per se. Знаешь такой?

– Знаю.

Как и то, что стоимость обеда в нем превышает мою недельную зарплату в салоне у Рамоны, но об этом я решаю умолчать.

– Ну вот… Для моего котика сегодня особенный вечер. И он очень хочет, чтобы все прошло идеально, по высшему разряду. Но проблема в том, что фотограф, которого он нанял для торжества, десять минут назад позвонил ему и сообщил, что слег с гриппом. А мой котик пипец дотошный и требовательный. Он долго выбирал того фотографа из десятков профессионалов, которых ему посоветовали друзья. И вот тебе на: он заболел, и теперь котик расстроен, ведь времени искать другого человека уже нет. И тут я сразу вспомнила о тебе, заверив котика, что ты одна из лучших в своем деле. Показала ему твои работы, и они ему понравились. Поэтому умоляю, скажи, что ты сможешь сегодня взяться за эту работу. Котик готов оплатить твое время в двойном объеме, лишь бы ты смогла сегодня выручить нас. Что скажешь? Ты согласна, Кортни?

Согласна ли я провести вечер в одном из самых пафосных ресторанов города среди сливок общества, занимаясь любимым делом за двойную оплату? Она еще спрашивает? Конечно, согласна. Однако я буду не я, если чуток не понабиваю себе цену. Особенно учитывая, что эта коза сразу не предложила своему котику мою кандидатуру на эту работу, а вспомнила обо мне в последний момент.

– Вообще-то сегодня у меня уже занят вечер, – деловито проговариваю я.

– Тройная ставка. Кортни, пожалуйста.

– У меня сегодня очень важная и прибыльная съемка. Я не могу ее отменить в последний момент.

– А если котик заплатит тебе в разы больше, чем ты заработаешь на этой прибыльной съемке? Сможешь отменить?

– Даже не знаю.

– Давай, Кортни. Будь другом. Пожалуйста. Деньги – не проблема. Сколько скажешь, столько котик и заплатит.

– Раз так, то, возможно, я и смогла бы что-то придумать.

– Так придумай! Прошу тебя. Я пообещала котику, что сделаю все возможное, чтобы заполучить тебя на его праздник. И я не хочу разочаровывать его. Пожалуйста, Кортни, выручи по старой дружбе, – жалобно просит «подруга», и я решаю, что довольно торгов.

– Ладно, я освобожу вечер.

– Серьезно? Тогда я могу бежать к котику и говорить, что проблема с фотографом решена? – воодушевленно щебечет Джина, и на сей раз ее звонкий голос не вызывает во мне и толики раздражения. Только благодарность вселенной за то, что она не оставляет меня одну в трудную минуту.

Да, сегодня передо мной закрылась одна дверь, но зато открылась другая. И этому нужно радоваться.

– Да, беги и обрадуй своего котика. Я приеду.

– Ура-а-а! – вскрикивает Джина, и я в уме делаю то же.

Видимо, зря я не верила в приметы. Птичье дерьмо – однозначно к деньгам.

Глава 2

– Кортни-и-и! Как я рада тебя видеть! – как только я вхожу в ресторан, восклицает Джина и налетает на меня с объятиями, словно в нашем общении не было паузы длиной в несколько лет.

Я же лишь слабо хлопаю ее по спине и спешу вырваться из цепкой хватки, прежде чем Джина раздавит своим корпусом мой фотоаппарат.

– О-бал-деть! – изумленно выдыхает блондинка, бегая по мне изучающим взглядом. – Да тебя почти не узнать, подруга! Ты как умудрилась так сильно похудеть?! Что это за чудо-диета? – восторгается она, даже не догадываясь, что рецепт моего похудения – это бессонные ночи, отсутствие времени для полноценных приемов пищи и стресс. Много-много стресса.

– Интервальное голодание, – вместо правды отвечаю я, натягивая на губы подобие дружелюбной улыбки.

– Ничего себе! Я тоже пробовала так питаться, но у меня ничего не получилось. В итоге лишь набрала, а ты такой тростиночкой стала, мне аж завидно. Одни только сиськи остались. Ты ведьма, Кортни.

Я усмехаюсь в ответ, нисколько не разделяя восторга Джины. Сиськи – это, конечно, хорошо. Я даже рада, что с уходом килограммов мой четвертый размер уменьшился до третьего, но в остальном я никогда не видела ничего красивого в излишней худобе. Всегда хотела накормить таких дохлых женщин, в какую превратилась сама. И считаю, что раньше, когда я регулярно занималась в тренажерном зале и имела пышные, округлые формы, вылезающие за границы стандартных параметров идеальной фигуры, я выглядела куда более сексуально. Меня хотя бы было за что схватить, а сейчас одна кожа да кости. Ну и сиськи. Что в этом красивого?

Но, судя по восхищенному взгляду Джины, она считает иначе. Однако тут я не удивляюсь. Она же сама тощая, как жердь. Одни лишь накаченные губы да силиконовая грудь выпирают. Сколько ее знаю, Джина перманентно сидела на каких-то диетах и детоксах и жестко морила себя голодом, если видела на весах лишние сто граммов.

Еба… Пардон… Больная на голову. Сейчас даже поражаюсь, как я когда-то умудрялась с ней тесно общаться? Явно тоже было не все в порядке с головой.

– Ты отлично выглядишь, Кортни. Спасибо, что выполнила мою просьбу одеться подобающе данному мероприятию. Здесь сегодня соберется много сливок общества. Было бы ужасно, если бы ты явилась в обычной рабочей одежде. Но ты молодец – выбрала прекрасное платье, пусть и из старой коллекции Versace. Оно тебе очень идет, – приторно-сладко проговаривает Джина.

Это она тоже любит – вместе с комплиментом выдать какую-нибудь колкость, вынуждающую собеседника почувствовать себе ущербным. Но на мне подобное не сработает. Я более чем уверена в себе. И мне плевать, что мой наряд из старой коллекции, а не суперновинка, как у Джины.

Будь моя воля, я бы надела классические брюки и рубашку, но раз клиент попросил быть платье и в целом выглядеть максимально презентабельно, да будет так. Я не стала тратить время на споры с ней и объяснять, что в таком наряде мне будет неудобно работать. Ничего со мной не случится, если один вечер поснимаю в платье. Тем более я выбрала самое комфортное и в то же время элегантное из всех, что были в моем арсенале. Черное, длиной до колен и рукавами до локтей. Единственный минус – довольно глубокое декольте, но ничего лучше я найти не сумела. Так что есть, как есть. Радует, что о каблуках Джина и словом не обмолвилась, иначе я сегодня подохла бы. Редко их ношу, а во время работы – никогда. Это мука для моих ножек.

Однако, несмотря на отсутствие шикарного платья и туфель на высоченных шпильках, я согласна с Джиной: сегодня я выгляжу отлично. Волосы завила в крупные локоны и собрала в конский хвост, а лицо покрыла искусным макияжем, чтобы суметь спрятать синяки под глазами и придать лицу живость и цвет.

– А вот и мой котик идет! – восклицает Джина, и я перевожу взгляд на импозантного мужчину в черном смокинге, явно сшитом на заказ.

Средний рост, крепкое телосложение, седые волосы, уверенная походка и взгляд правителя мира. Классический воротила. Ничего примечательного. Только если то, что вся его холеная физиономия исколота ботоксом и явно не раз подвергалась операциям.

Старик хотел выглядеть моложе? Что ж… Может, у него и получилось, но, честно, выглядит он крипово. Мне бы было стремно касаться его лица. Целовать – так тем более.

– Добрый вечер. Я так понимаю, вы Кортни? – обращается ко мне котик и спускает взгляд с моего лица ниже.

Хотела бы я сказать, что он рассматривает фотоаппарат, висящий на моей шее, но это не так. Соблазнительное декольте котику больше по нраву.

– Да, я Кортни, – вежливо улыбаюсь и протягиваю ему руку для рукопожатия. – Приятно познакомиться и с днем рождения, мистер…

– Зовите меня Мартин. Просто Мартин. – Он берет мою ладонь и галантно целует, не разрывая со мной зрительного контакта.

Мартин… Как же… Скорее, старый похотливый мурзик, который считает уместным откровенно пожирать меня глазами, пока его девушка (или кем там является для него Джина) стоит под боком. Ох уж эти зажравшиеся кабели! Ни стыда ни совести.

– Хорошо, Мартин. Поздравляю вас, и спасибо за приглашение поработать на столь изысканном вечере. Я еще не успела осмотреть весь ресторан более тщательно, но уже вижу, что организация и декорации потрясающие, – вытягиваю руку из мужской хватки и мило улыбаюсь, пока у Джины тем временем лицо перекашивается от негодования. Она явно уже жалеет о том, что попросила меня надеть платье.

– Это вам спасибо, что согласились в последний момент. По правде говоря, не понимаю, почему Джина сразу же не предложила мне вашу кандидатуру. Я просмотрел ваши работы и остался в восторге. Они мне понравились даже больше, чем работы предыдущего фотографа, который меня подвел.

– Мы с Джиной давно не общались. Видимо, поэтому она и запамятовала обо мне, – произношу я, бросая выразительный взгляд на «подругу».

Нам обеим известно, почему она сразу не позвонила мне. И дело вовсе не в том, что несколько лет назад Кайл знатно испоганил мою репутацию фотографа. А в том, что Джина опасалась, что я уведу ее старика. Ведь ее мужики и раньше обращали на меня внимание, но так как я была замужем, то не представляла для Джины угрозы. А сейчас я свободна и открыта для новых отношений, да только отполированные дедули никогда не привлекали меня, сколько бы нулей на их банковских счетах ни было.

– Я очень рад, что она все-таки вспомнила, и вы пришли. Позвольте я проведу вас по ресторану и расскажу, что жду от вас сегодня, – предлагает Мартин, и я вижу, как Джина намеревается открыть рот, но я ее опережаю:

– Спасибо за предложение, но в этом нет необходимости. Ресторан я осмотрю сама, а насчет всего остального меня уже осведомила Джина. Она подробно рассказала обо всех ваших пожеланиях еще во время телефонного разговора.

– Правда?

– Правда, – подтверждаю. – Кажется, она мечтает, чтобы этот вечер прошел на ура, даже больше, чем вы. У вас замечательная девушка, – добавляю я, давая Джине понять, что у меня нет цели уводить у нее котика. Я пришла сюда не за этим. Она может расслабиться.

– Да, это так. Мне с ней очень повезло, – наконец Мартин переводит взгляд на сияющую Джину и притягивает к себе за талию.

Мне так и хочется выдать, чтобы он почаще себе об этом напоминал и поменьше пялился на других женщин, но благоразумно сдерживаю язык за зубами и отправляюсь на осмотр ресторана.

В Per se я никогда не бывала, только заранее просмотрела фотографии интерьера на сайте, чтобы понять, как тут обстоят дела с освещением. И нужно сказать, дела с ним обстоят отлично. Кажется, мне даже не потребуются вспышка и дополнительное оборудование, которое лежит в машине.

Зал ресторана просторный и светлый. Выполнен в смешении классического и современного стилей. Круглые столы с кремовыми скатертями, фарфоровый сервиз с элементами золота. Хрустальные лампы свисают с высокого потолка, большое количество настенных ламп, статуй и живых цветов украшают помещение, а огромные панорамные окна во всю стену выходят на живописный сад с искусственным прудом с кристально чистой водой.

Красота и классическая роскошь. Как по мне, немного скучновато. Я любитель более оригинальных интерьеров, однако это не уменьшает моего желания провести здесь весь сегодняшний вечер.

Закончив осмотр и познакомившись с музыкантами, подготавливающими инструменты для выступления, я делаю несколько пробных снимков и выстраиваю необходимые настройки камеры. И еще раз убедившись, что с освещением полный порядок, возвращаюсь ко входу ресторана, где Мартин с Джиной будут встречать гостей, а я должна буду запечатлеть это на снимках.

И первые сливки общества появляются даже чуть раньше указанного времени. Все лощеные, нарядные, ухоженные. Мужчины в дорогих смокингах. Женщины в изысканных платьях от-кутюр и драгоценных украшениях. Над их образами, прическами и мейкапом стилисты явно работали полдня, так что на фотографиях они получаются как модели. Загляденье.

На меня особо никто не обращает внимания, но меня это не задевает. Я здесь не гость, а работник. И это нормально, что для людей из высшего общества я немногим отличаюсь от обычной декорации зала. Хотя должна отметить, что некоторые толстосумы все-таки одаривают меня заинтригованными взглядами, когда проходят мимо. Но не более. До приветствия и тем более разговора со мной они не снисходят. И слава богу! До сих пор помню, как когда-то с Полом посещала подобные вечера и готова была умереть от скуки, когда очередной нудный дядька пытался завести со мной диалог.

Мне в кайф просто выполнять свою работу и любоваться шикарными нарядами женщин. А мысль о том, что в конце вечера я получу жирненькую сумму денег, несказанно греет мою душу.

Да… Греет. А потом в ресторан вдруг входит знакомая высокая фигура, и внутри меня все подрывается. Резко. Громко. Сокрушительно. Уши закладывает, а сердце подпрыгивает к горлу, прежде чем на лютой скорости полететь вниз. И все это со мной происходит не от прямого взгляда на статного, невероятно привлекательного мужчину, а через дисплей камеры. Когда же я медленно опускаю фотоаппарат и перевожу взгляд на гостя, во мне словно длиннющая связка петард поджигается и взрывает весь мой привычный мир.

Это Он!

Мой Пол!

Он, мать его, здесь!

– Дэвенпорт! – радостно восклицает Мартин и приветственно пожимает Полу руку. – Не представляешь, как я рад, что ты все-таки смог приехать. Еще и не один.

Да уж… Не один. И от вида его шикарной длинноногой спутницы внутри меня происходит еще один взрыв, от силы которого я едва подавляю внутри себя злостный рык. Особенно когда вижу, как Пол приобнимает красотку за талию и очаровательно улыбается ей.

– Привет, Мартин. Конечно, приехал. Я не мог пропустить твой юбилей. С днем рождения! – Пол протягивает подарок в виде небольшой коробки, а я непроизвольно вздрагиваю от звука его голоса.

Этот голос… Этот низкий бархатный голос… Столько лет его не слышала. Столько лет старалась о нем не вспоминать. Но вот я слышу его, и горячая дрожь мигом пролетает по телу, сотрясая меня изнутри и снаружи. Черт!

– Я очень на это надеялся. С Джиной ты уже знаком. Представишь нас своей прекрасной спутнице?

– Конечно. Знакомься, это Ева, моя…

Громкий треск стекла прерывает Пола на полуслове. И далеко не сразу я въезжаю, что виновницей шума являюсь я. Лишь когда несколько пар глаз устремляются к моей персоне, до меня доходит, что, чуть отшатнувшись назад, я задела локтем хрустальную вазу, которая грудой осколков рассыпалась у моих ног.

Но мне плевать на стекла и разбитую декорацию. Плевать, что Мартин меня отчитает за нерасторопность. Сейчас меня волнует только пронзительный взгляд темных глаз, которые в последний раз я видела несколько лет назад. В один из самых жутких дней моей жизни. В сером офисе. В лифте. Когда Пол обжигал меня лютой ненавистью и презрением, а сейчас…

Несколько невыносимых секунд зрительного контакта… Множество чувств и эмоций, возрождающихся по щелчку пальцев… Сотни скоростных ударов моего сердца, а затем полная его остановка, потому что в глазах моего бывшего мужа я не вижу ничего, кроме равнодушия.