Loe raamatut: «Кукла»

Пролог

В белой стерильной палате, на кровати лежал мальчик, такой маленький и бледный, что почти полностью сливался с белоснежными простынями. Он спал. А рядом за стеклянной дверью стояли двое: врач и молодая женщина, с осунувшимся лицом, темными кругами под покрасневшими, воспаленными от бессонных ночей, глазами. Она была почти такая же белая, что и ребёнок за стеклом.

– Мы купировали приступ, сейчас он просто спит. Но больше мы ничего не можем поделать. Вы знаете… – рутинированно произнес врач, – Я уже говорил, его заболевание неизлечимо. Мы можем только попробовать замедлить процесс и снять боль. Мне очень жаль.

– А та операция? – слабым уставшим голосом спросила женщина, вкладывая в вопрос все крупицы надежды, что у неё ещё оставались.

– Да, есть операция. Но это экспериментальный метод. Никаких гарантий. И это очень дорого. Если вы найдете деньги, я помогу договориться с институтом, чтобы вас включили в программу. Вы помните сколько это стоит?

– Да, ужасно дорого, – безнадёжно произнесла женщина, – у нас нет таких денег. Но я попытаюсь придумать что-нибудь. Сколько ему осталось?

– Сложно давать какие-либо прогнозы, – пожал плечами врач. – Год-полтора. Он упрямый парнишка. Если повезёт, протянет и два года. Но если приступы участятся, то всё может произойти гораздо быстрее.

Мальчик в кровати пошевелился, и женщина встрепенулась.

– Я попробую найти деньги, – прошептала она врачу и открыла дверь в палату.

– Мальчик мой, Лео. Как ты? – радостно улыбнулась она и поцеловала сына в щёчку, погладила по волосам.

– Мам, я хочу домой. Пожалуйста, забери меня домой, – попросил он слабым голосом.

– Конечно, милый.

Глава 1

У них была небольшая квартирка на втором этаже над кафе: две спальни, мини-гостиная и малюсенькая кухня. Женщина уложила мальчика на диван. Он был так слаб, что был не в силах сам передвигаться. Накормила, радуясь каждой проглоченной им ложке. После ужина ребенок уснул, а мама спустилась вниз в кафе.

– Лора! – воскликнула женщина за стойкой. Та была чуть постарше и выше, но немного похожа на нее, из чего можно было заключить, что обе женщины сёстры. – Как он?

– Плохо, – со вздохом отозвалась Лора, – сейчас спит. Но они ничего не могут поделать. Всё, как и в прошлый раз. А эта операция… Просто ума не приложу откуда взять столько денег.

– Я сейчас заканчиваю и пойду к нему. А тебе надо выспаться. Потом обсудим. Ты уже одна только тень, сама на себя непохожа. Две недели из больницы не вылезала, – говорила сестра.

– Не могу спать, – качнула головой Лора. – Лучше пойду пройдусь. Подышу свежим воздухом. Я недолго.

Она чмокнула сестру в щёку и вышла на улицу.

***

Лора шла по улицам, ничего и никого не замечая. В этом секторе они оказались, когда она ещё была беременна. Столько переживаний… Им с сестрой пришлось бежать из родного города, и они оказались здесь, в секторе переселенцев, на периферии Солитера. Война началась внезапно, если правительство что-то и знало о грядущем нападении, то простому народу сообщить не соизволило и быстро откупилось от врага, отдав на растерзание червей самую удаленную планету. Их планету. Червями люди за глаза называли жителей Солитера. Те были меньше ростом, с черными зрачками во всю глазницу, а на лбу красовалась антенна или, как еще говорили, лобовой ус. Питались они тем же, что и люди, но для полноценного развития и поддержания жизнедеятельности им требовалось дополнительная «пища». Люди. Голодные особи были одержимы и не успокаивались, пока не заполучали подходящую жертву. Взывать к разуму было бесполезно и Лора склонялась к тому, что из списка разумных существ этих следовало бы давно вычеркнуть. Черви гипнотизировали жертву, впивались в ее череп усом и высасывали из нее энергию, жизнь. Светлые – по меркам людей болезненно-бледные – особи, наливались силой, становились более крепкими, выносливыми, боеспособными. А несчастная жертва, если и выживала, то едва соображала и узнавала о своем донорстве по метке на лбу. Ради «доп. питания» велись войны, создавались колонии, питомники, люди сгонялись в гетто, их откармливали, как скот и продавали. Но до этого нужно было сначала пережить нападение, потому что обезумевшие оголодавшие военные сначала насыщались сами, а уж потом думали об экономической выгоде и государственных нуждах.

Их город был первым отдан на растерзание червей. Лора до сих пор, спустя шесть лет после бегства, просыпалась в холодном поту от кошмаров. Ей снился обезумевший город. Люди, мечущиеся в поисках спасения. Черви, набрасывавшиеся на первого попавшегося, выкачивающие из него все соки. Обессиленные и мертвые на улице. Было страшно смотреть на молодого, еще пару минут назад излучавшего силу мужчину, который теперь сидел с затуманенным взглядом на асфальте и пускал слюни с видом синильного младенца. А зомбированные червями подростки… Лора едва не попалась в ловушку. Если б не сестра, вовремя остановившая ее, то участь того мужчины показалась бы ей сахаром. Линда вообще оказалась гораздо практичнее своей сестры с ученой степенью. Она занималась восточными единоборствами и не раз вытаскивала Лору из лап – или, вернее сказать, усов – червеобразных. Она же быстро сориентировалась и достала билеты на корабль, идущий на поселение. Было рискованно верить обещанию властей Солитера, что переселенцев на новых территориях не тронут, но оставаться в обезумевшем городе было ещё опаснее. А новый сектор, как говорили, был создан для их собственной безопасности. И, действительно, нападений оголодавших, обезумевших местных почти не случалось, но и свободной обстановку нельзя было назвать. Официальная служба надзора следила за порядком, регулярно проверяла документы, устраивала обыски, всеми силами стараясь не допустить новых вспышек недовольств и, упаси боже, восстаний. А потом Линда оказала услуги кому-то из «нужных», и у них появилась своя крыша над головой и кафе, позволявшее сводить концы с концами. Если б только не Лео… Сын Лоры, был единственным утешением и радостью для обоих сестёр. А потом он заболел и вот уже год они живут, как на вулкане. Не зная, как быть, что делать, плача вдвоём в тайне от мальчика.

Лора тяжело вздохнула и, погружённая в мысли о том, где достать деньги, побрела дальше. Раздался визг тормозов.

– Эй, не видишь, куда идёшь?!

Она стояла посреди дороги, не понимая, как здесь оказалась. Потерянно оглянулась вокруг и вдруг её взгляд остановился на огромной светящейся рекламе.

Мечтаешь о большем?

Поделись энергией и осуществи свои мечты!

Программа донорства энергии на любой вкус.

Индивидуальный подход, надежно и безопасно.

Под строгим контролем лучших энерго-специалистов.

Лора прикинула, офис находился совсем неподалеку, почти по пути. Она решительно направилась по указанному адресу.

Глава 2

Несмотря на поздний час, агентство было ещё открыто. Обстановка в офисе радовала глаз: чисто, светло, уютно. Цветы, дорогая мебель, современный интерьер и учтиво-приветливый персонал. Клиника, салон красоты или бюро по трудоустройству – Лора не успела решить, на что больше похоже их организация, когда молодой человек, словно сошедший с картинки глянцевого журнала, вошел в холл, приветливо поздоровался с ней, представился менеджером и поинтересовался, чем он может быть полезен. Сквозь его дружественную маску Лора почувствовала короткий оценивающий взгляд и, кажется, менеджер остался не очень доволен потенциальной клиенткой. Она вспомнила своё отражение в зеркале перед уходом и не удивилась, что тот не в восторге. И всё же, сохраняя доброжелательное выражение лица, молодой человек пригласил женщину в отдельный кабинет, а модельного вида девушка принесла им чай.

– Так что же Вас привело к нам? – спросил менеджер, усевшись в кресло и отпив из своей чашки.

– Мне нужны деньги. Много денег. И я хотела бы узнать, смогу ли я заработать их, участвуя в Вашей программе.

– Сколько Вам нужно?

Лора назвала сумму. Молодой человек вздёрнул бровь, окинул её взглядом ещё раз.

– Мне очень надо, – с напором произнесла она, уверенно глядя ему в глаза.

Он посерьёзнел.

– Вы чем занимаетесь?

– Сейчас у нас с сестрой кафе. А раньше, до того, как мы оказались на поселении, я преподавала математику и физику, – рассказала Лора.

– А-а, – взгляд менеджера стал более заинтересованным.

Да, раньше, у себя, Лора занимала хорошую должность, неплохо зарабатывала и очень собой гордилась. Только вот на Солитере все её умения оказались никому не нужны. Она не была пробивной, не умела переступать через отвращение, налаживать контакты. И, как оказалось, зря.

– Позвольте для начала рассказать Вам, как функционирует наша программа, – продолжил молодой человек. – Вы знаете, мы гарантируем каждому индивидуальный подход. У нас серьёзная система тестирования, контроля и пост-обследований. Чтобы Вы понимали: все доноры делятся на 5 категорий, в зависимости от их интеллектуального уровня, здоровья, физического состояния и – самое главное – eIQ, коэффициента потенциально отделяемой энергии. От того, в какой категории Вы окажетесь, зависит Ваш ценовой тариф. Высшую оплату получает категория «А» и, соответственно, низшую – «Д». Ваш eIQ определяется рядом тестов. Здесь у нас мы можем сделать предварительное тестирование, чтобы иметь примерное представление о Ваших способностях, но окончательный сертификат и категорию Вам присвоят в Центре. В целом порядок такой: мы делаем предварительный тест, обговариваем условия и составляем предварительный договор. Вы отправляетесь в распределительный Центр, там проходите обширное тестирование и Вам присваивается категория, согласно которой идёт оплата. Это рекомендуемая для хозяина плата. Вилка от и до. Хозяин сам принимает решение об окончательной цене. Некоторые выплачивают бонусы, но на это я бы особо не рассчитывал.

Менеджер пристально посмотрел на Лору, проверяя, улавливает ли она его мысль, и после её кивка продолжил:

– В каждой категории есть три режима, подпрограммы. «Soft» – щадящий режим, гарантирующий минимальные интеллектуальные потери в пределах пяти, максимум десяти, процентов. Типичный вариант: Вы общаетесь с одним хозяином раз в три месяца. Или же у вас могут быть два хозяина, и Вы общаетесь с ними попеременно, примерно каждые шесть недель. «Opti» – уровень падения десять–двадцать процентов. Общение раз в месяц и хозяев несколько. Представители их расы нуждаются в энергии примерно раз в три месяца, но иногда встречаются и пауэр-юзеры или, наоборот, дети или пожилые, которым много не надо. Поэтому в этом ритме у Вас может быть от 2 двух до пяти хозяев, в зависимости от их потребностей. Ну и «Performance». В этом режиме риск довольно большой. До 40 процентов. Частичное восстановление eIQ через год (в пределах пяти-десяти процентов). Здесь сессий до двух в месяц с группой хозяев.

– Почему-то мне всё это очень напоминает секс, – вставила замечание Лора.

– О, нет, – поспешно заверил её менеджер, – может быть, это и звучит так, потому что мы говорим об интимной и очень чувствительной теме. Но о половых сношениях речь не идет. Откровенно говоря, в этом качестве мы им совершенно неинтересны. Некоторые девушки и молодые люди по наивности рассчитывают на какую-то взаимность и хэппи-энд. Мои инструкции на этот счет однозначны: Вы – то есть, все мы – это питание и ничего другого. Вы даёте энергию, делитесь частичкой себя, а они платят. Цель этой программы уменьшить количество жертв, за счет разумного потребления под присмотром специалистов. А хозяин – это обобщающий термин. На самом деле, это может быть и женская, и мужская особь. Или целое семейство, – менеджер сделал паузу и, убедившись, что его клиентка следит за его рассказом, вновь продолжил: – Теперь, что касается безопасности. В Центре Вы получите браслет, который будет считывать Ваше состояние и предупреждать о достижении критического уровня. После каждой сессии Ваши данные передаются в Центр для анализа, где независимые эксперты проверяют характеристики и контролируют Ваше eIQ. Программа прекращается через полгода-год (на Ваше усмотрение) или по достижению оговорённого уровня падения eIQ. Должен предупредить, иногда бывают эксцессы. Хотя мы и стараемся по максимуму обезопасить наших клиентов, но все мы разные и от ошибок или несчастных случаев никто не застрахован на все сто. Случаи индивидуальной повышенной сенситивности чрезвычайно редки, но иногда встречаются. Если такое – не смотря на все меры безопасности – всё же произойдёт, Вас введут в спячку и поместят в специальный контейнер, нечто вроде инкубатора, для восстановления.

– Они впиваются в мозг своим усом? – прервала Лора.

– Да, – подтвердил молодой человек, – официальный термин: пристыковываются антенной. И нужно сказать, что некоторые любители острых ощущений делают это весьма резко, другие, наоборот, очень мягко и почти незаметно. Тут уж как повезёт. Но все они обязаны гипнотизировать. Они подписали соглашение о минимизации ущерба и болевых ощущений по обоюдному согласию. Знаете, иногда попадаются любители-мазохисты. Зачем портить им кайф? – менеджер многозначительно повел бровью. – Но во всех остальных случаях после короткой чувствительной пристыковки, они обезболивают. Это их суть. Так удобнее для всех.

– Мне просверлят лоб?

– Мы так не говорим. Это называется: подготовить канал. И опять же, канал необходим прежде всего, чтобы не навредить Вам. Посмотрите сюда. Вот типичная конструкция. Такую метку Вам сделают в Центре. И, как Вы уже правильно отметили, лоб – самый популярный вариант, – менеджер показал Лоре изображение на планшете, внимательно проследил за её реакцией и поинтересовался: – Ну что? Я уже совсем напугал Вас или Вы ещё готовы сделать предварительный тест?

– Готова, – решительно заявила Лора.

– Что ж, тогда прошу в лабораторию.

***

Молодой человек поднялся с кресла и открыл соседнюю дверь, за которой оказалось помещение с медицинской аппаратурой. Холодный металл лаборатории так сильно контрастировал с уютом кабинета, что Лора невольно поежилась. Испытывать на себе все эти чудеса медицинской мысли червей очень не хотелось. Но и отступать было не в ее правилах. Да и другого способа заработать такие деньги тоже. Лора решила приберечь эмоции до лучших времен и сделала шаг вперед.

Всё с той же доброжелательной улыбкой менеджер пригласил женщину занять место в кресле, начиненном проводами и всяческой электроникой.

– Просто расслабьтесь, – произнёс он, привычными движениями прикрепляя датчики. – Всего двадцать минут, и мы будем иметь примерное представление о том, на что Вы можете рассчитывать.

Время пролетело незаметно. Уставшая от переживаний последних дней Лора была рада паузе. Не говорить, не шевелиться, не действовать и, по возможности, не думать. Хотя с последним было сложнее. Мысли о сыне и операции не переставая жужжали в голове.

– Знаете, а Вы не так уж и плохи, – сообщил менеджер.

Отключал прибор и высвободил Лору из электронных пут. В его голосе и взгляде сквозило нечто вроде уважения к своей подопечной.

– Это, конечно, весьма поверхностно, но, по осторожным прогнозам, Вы очень уверенная «В» и тянете даже на «Б». Боюсь, обширные тесты могут показать более низкие результаты, поэтому, если Вы согласны на предварительный договор, в нём я бы пока поставил «В»… Во всяком случае, шанс получить нужную сумму у Вас есть, – заключил он и перешел на доверительный тон: – Скажу честно, в последних категориях Вам таких денег не набрать и за пять лет. А там и три года в «performance» сродни самоубийству… Ах, да, первый гонорар идёт в счет центра, остальная оплата на счёт, который укажете Вы… Вам нужно подумать или хотите подписать предварительный договор прямо сейчас?

***

Лора постаралась потихоньку пробраться домой, никого не разбудив. Но едва она закрыла за собой дверь, как в прихожую выглянула её сестра.

– Лора, где ты была? – шепнула та с укором. – Я уже начала беспокоиться. Места себе не нахожу. В службу порядка собралась звонить.

Лора скинула сапоги и обняла сестру за плечи.

– Я нашла деньги, – радостно шепнула она и поправилась: – Вернее, способ их заработать.

– Что?! Откуда?

– Программа обмена энергии.

– Ты с ума сошла! – воскликнула сестра. – Хочешь, чтобы они сделали из тебя овощ?!

– Линда, других вариантов нет. Я уже подписала договор. Завтра я уезжаю. У Лео нет времени на раздумья.

Глава 3

Их везли на автобусе в соседний сектор. В большой город, в Центр. Соседка Лоры болтала без умолку:

– Я уже второй раз участвую. В прошлый раз немного переборщили, подержали в инке с неделю и отправили домой. А что там делать? Скучно. Вот год промаялась и назад. Уж лучше так. Я попала в семью с тремя взрослыми и двумя детьми. Они так носились со мной! Ухаживали, кормили, одевали. Я жила в шикарном доме…

– А что ты с деньгами сделала? – перебила ее Лора.

– Да не помню уже. Съездила на море, купила шмоток… – отмахнулась соседка и мечтательно продолжила: – Крутая была жизнь. Попасть бы к какому-нибудь одинокому возрастному, вот бы я его окрутила…

Лора отвернулась и уставилась в окно, рассматривая пейзаж незнакомого мира. Сюда, к ним, переселенцев не пускали. Только по спец. пропускам. Она смотрела на аккуратно разбитые сады, зеленые улицы с большими современными домами, на проплывающие шаттлы и детей со смешными маленькими антеннками, пялящихся на них из окон и тычущих пальцами в их автобус.

«Ах, да. Конечно. Пища.»

На удивление в Центре практически весь персонал, как и в агентстве, был из своих.

«Хотя… если бы здесь были толпы этих червеобразных, возможно у некоторых отпало бы желание связываться с ними, а так – всё привычно, всё по-домашнему.»

Лора отдала должное разработчикам этой идеи. Продумано всё было до малейших деталей. Ей предоставили уютную комнату, принесли легкий ужин. И уставшая от переживаний женщина провалилась в глубокий сон.

***

Рано утром её разбудили, отправили в душ и повели в лабораторию. В тонком облегающем овероле, через ткань которого была видна каждая складка и выпуклость на теле, Лора чувствовала себя голой. И вновь уговаривала себя не думать и не паниковать. По счастью, в коридоре им никто не встретился. Лаборанты работали слажено и четко, как роботы. Так что стеснение от их действий вскоре притупилось. Лору уложили в нечто похожее на инкубатор, прицепили датчики по всему телу, и она погрузилась в оцепенение.

***

Когда Лора пришла в себя, она находилась уже в какой-то другой комнате, а из её руки торчала капельница.

– Что это? – озабочено спросила она женщину, осматривавшую её.

– Физраствор, – сообщила та. – Во избежание обезвоживания. Вас тестировали больше суток.

– Сутки?! – возмутилась Лора. – В договоре говорилось о восьми часах.

– Да, извините. Но Ваши показатели были несколько необычны. Поэтому было решено продолжить. Вам компенсируют.

– Что значит «необычные»?

– Сейчас придёт Ваш менеджер. Он Вам всё объяснит. А пока давайте приведём Вас в порядок, – с доброжелательной улыбкой предложила женщина.

***

Лора попыталась восстановить в памяти и представить, что могло происходить с ней за эти сутки, но в голове было пусто. Словно рубильник выключили. Ни воспоминаний, ни ощущений, ни снов. Она уже начинала себя чувствовать, как зомби. «Нет, пока не подписан контракт с «хозяином» нужно держать себя в руках», – решила для себя Лора. Сходила в душ, переоделась, а вскоре в дверь постучались.

– Прошу прощения за причинённые неудобства, – с ходу начал холёный менеджер, которого Лора до этого еще ни разу не видела, – но в целом у меня очень хорошие новости. Вам присвоена категория «А+». А это значит, что Ваш «eIQ» очень высок, – он сделал многозначительную паузу и торжественно продолжил: – На самом деле это выше, чем у кого-либо в нашей программе… Я слышал, у Вас есть определенная ценовая цель? Так вот, с этой категорией Вы вполне сможете достичь её.

На театральности мужчины – «Интересно, а женщины-менеджеры здесь вообще есть?» – Лора решила не заострять внимание, хотя ей и очень хотелось послать его куда подальше. Но новость была и в самом деле замечательной. Предстояло лишь выяснить насколько.

– То есть: я ваше ценное блюдо? – предположила Лора.

– О, да. Настолько, что мы устраиваем небольшой аукцион, – воодушевленно подтвердил менеджер. – Но для него нам нужно определиться с условиями и режимом. На Вашем месте я бы выбрал щадящий режим. Так Вы долго сохраните форму и сможете извлечь выгоду по максимуму. Где-то за 15-24 месяца Вы станете богатой и сохраните свой «eIQ» на высоком уровне.

– Два года… – задумчиво покачала головой Лора. – Нет, это слишком долго. Сколько времени мне понадобится в следующем режиме?

– Около 8-12 месяцев, – прикинул менеджер и с расстановкой добавил: – Конечно, с этим вариантом желающих будет больше. Мы подберём наиболее выгодный вариант, а Вы пока отдыхайте. Мы сегодня же подготовим рассылку. Вам остается лишь набраться немного терпения. И, как Вы понимаете, канал Вам будет делать уже сам хозяин. Клиенты с такими запросами предпочитают кастомизированный вариант.

– Понятно, – кивнула Лора. – Один вопрос. Какой смысл? Если мы всё равно питание, почему кто-то готов платить за «А»?

– Престиж, – отозвался менеджер и пожал плечами. – Вы знаете, от точки А до точки Б можно добраться разными путями, но те, кто летают на шаттле, предпочитают эксклюзив во всём. К тому же, Ваши пять процентов несравнимы с пятью категории «Д». Это совсем другой объём. Особи этого уровня потребляют больше других. И помните, как у нас говорят: мы то, что едим. У них тоже самое. Одно дело, когда с тобой делятся мыслями о еде и картинкой из сериала, а совсем другое, когда получаешь логические цепочки, математические формулы. Совсем другой уровень.

– Вы хотите сказать, что они действительно пользуются всем этим? – недоверчиво переспросила Лора.

– Не один к одному, но безусловно всё, что они получают, служит обогащению интеллекта… – подтвердил менеджер и, не желая продолжать рассуждения на эту весьма скользкую тему, поспешно поинтересовался: – Вам что-нибудь нужно? Хотите связаться с родными?

– Да, конечно, – отозвалась женщина. – И ещё компьютер, бумага и мои тесты.

– Хорошо, до скорого.

Менеджер скрылся, а через четверть часа ей принесли все, что она просила. Заодно выяснилось, что донору «А» полагались этот номер с повышенным комфортом и личная прислуга. Лора только пожала плечами.

«На что ей обслуживание класса люкс? Лео это не поможет.»

Как только ее оставили в покое, Лора уселась за компьютер. Подсчитала, что через год в режиме «opti» от неё останется одно название. Хорошо, если сможет сдачу выдавать в кафе.

«Но что поделать?» – вздохнула женщина.

На щадящие программы времени не было. Лора набрала сестру. Ей нужно было слышать и видеть своих родных. Лео. Помнить, для чего все это.