Loe raamatut: «Сага о силе и любви. Она», lehekülg 5
Часть 1 – Глава 14
Азаир мчался по обжигающему песку во дворец. В последнее время он только и делал, что перемещался с одного места в другое. Решал какие-то проблемы. Свои, чужие, государственные. «Черт бы их побрал! Какого дьявола он всем им нужен!» Ему самому нужно было определенно совсем другое… или, вернее, другая…
Они не виделись пару месяцев и он ужасно скучал.
«Скучал?! Да, нет. Хотел. До одури. До животной похоти. До сумасшествия.»
У него голову сносило, когда он думал о Айде, вспоминал ее запах. Запах его женщины. Все его звериные инстинкты рвались наружу. Все естество стремилось к ней. Он просто видел, как сорвет с нее платье. Сразу. Сходу. Без прелюдий. Возьмет за волосы, вопьется поцелуем в ее сладкие чувственные губы. Будет терзать ее тело, мять грудь. Поставит на колени и заставит трепетать, стонать под собою. До крика. До судорог. Пока не насытится. Азаир усмехнулся.
«А это будет нелегко.»
Когда-то она сказала, что не хочет от него жертв, и он волен делать, что хочет. Иметь других женщин. Но с момента заключения их договора он ни разу не воспользовался своим «правом». Хотел лишь её. Брал лишь её. Самой женщине знать об этом не стоило, но другие его не интересовали от слова вообще. А теперь, после долгого воздержания, будет не так-то просто утолить его голод.
До дворца он добрался поздно и, не заходя к Джеду, отправился к себе, по пути отправив первого попавшегося слугу к Айде сообщить, что он прибыл.
Азаир стоял у входа в сад в предвкушении и надеялся, что она не заставит себя ждать слишком долго. У него был всего один день.
В дверь постучали. «Чёрт, кого ещё там несёт?!» – зло выругался про себя. Его женщина всегда появлялась без стука. А другие ему сейчас были совершенно не нужны. Послышались шаги. Чужие, грубые, поспешные и неуверенные. Поступь своей женщины он бы узнал из миллионов: легкая, летящая, изящная. Пробуждающая в нем желание выйти на охоту… и защитить от других. В комнате показался слуга и смущенно поклонился. Азаир вопросительно посмотрел на него.
«Она больна?»
Ему стало страшно.
– Чего тебе? – охрипшим вдруг голосом спросил он.
Ещё надеялся, что речь пойдет о чём-нибудь другом. А его женщина вот-вот окажется рядом.
– Госпожа просила передать, – с дрожью в голосе произнес слуга, – что она больше не желает Вас видеть.
– Что? – ему вдруг стало трудно дышать. Он вобрал в легкие воздух, сжал челюсти и приказал: – Повтори.
– Простите, я лишь передаю её слова, – оправдывался посланник.
– Повтори, – загремел он, сжимая кулаки и надвигаясь на слугу.
– Айда не желает Вас видеть, господин, – прошептал тот.
Мозг взорвало. Азаир замер, пытаясь сомкнуть только что разверзнувшуюся почву под ногами. Отвернулся, стараясь переварить услышанное и хоть немного успокоиться.
«Ещё не хватало, чтобы на твой рев сбежалась вся округа».
– Это всё? – поворачиваясь, сдавленным голосом, но уже более спокойно, произнёс он.
Слуга нерешительно мялся.
– Говори.
– Она просила напомнить, что Вы поклялись не приходить к ней и не пытаться с ней встретиться, если она закроет перед Вами двери.
«Чёрт. Поклялся, а теперь об этом будет знать весь двор. Что она ещё разболтала?»
– Хорошо, как подтвердишь, что это её слова? – цеплялся он за последнюю ниточку.
– Она просила передать Вам это, – слуга отдал маленький шёлковый мешочек.
У него сжалось в груди. Не мешкая и не желая больше оттягивать неминуемое, он выхватил мешочек из рук слуги, перевернул. Большая черная жемчужина выкатилась на его ладонь. Та самая. Первая. Единственная.
Задерживать бедного парня больше не имело смысла.
– Передай ей мои наилучшие пожелания, – процедил он сквозь зубы, махнул рукой, и слуга поспешно скрылся за дверью, даже не пытаясь скрыть облегчение на своем лице.
Азаир не знал, сколько времени простоял в темноте. Когда он пришёл в себя, то заметил, что всё ещё крутит жемчужину между пальцами. Рассеянно сунув её в карман, он пошагал к выходу. Больше его здесь ничего не держало.
Он гнал коня прочь в пески, пока тот не захрипел… Опомнился и остановился. Ночь. Черная. Звездная. Безразличная ко всему. Азаир сел на песок. Уставившись в звёздное небо и, не отдавая себе отчета, он завыл протяжно и зло.
Часть 1 – Глава 15
Он проснулся до рассвета. Его конь стоял рядом, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. И было с чего. Они были без воды, чёрт знает где, а день обещал быть жарким. Азаир даже обрадовался.
«Вода или тень, а лучше и то, и другое. Вот, о чём надо думать.»
Воды не нашлось. Тени тоже. Зато попался жирный мясистый кактус.
Видеть никого не хотелось, возвращаться во дворец тем более. Азаир прикинул: похоже они не так далеко от одной из стоянок кочевников. Если повезет, то за пару дней должны дотопать. Садиться на коня он не рискнул, тому и так было тяжко. Вечером они наткнулись на Эрла, тот дал им напиться. «Этот никогда не сделает такой глупости, у него всегда всё с собой», – усмехнулся про себя Азаир, с благодарностью принимая флягу. Передохнув с часок, они уже вместе пошли к лагерю.
Весь остаток недели Азаир не вылезал с ринга. Он побил всех, кто был готов с ним сразиться и сам пропустил несколько ударов.
– Ты специально подставляешься? – шумел на него Эрл, а он только ухмылялся.
В первом же перерыве к нему подошла хозяйка местного заведения. Его не было больше двух лет и это било по её бюджету. Женщина так обрадовалась, что ее постоянный – очень щедрый – клиент снова в городе, что встретила его, как лучшего друга. Он тоже был рад её видеть. «Как же всё может быть просто», – думал он и улыбался, слушая воркование женщины, расхваливающей своих подопечных.
*****
Вечером они сидели с Эрлом у костра вдвоем. Азаир смотрел на летящие искры и вот уже несколько минут не реагировал на вопросы своего молочного брата. Тот, потеряв терпение, толкнул его в плечо:
– Что с тобой? В последние дни ты словно с цепи сорвался, а теперь тебя не дозваться. Что случилось?
Азаир нехотя перевёл на него взгляд и помотал головой:
– Ничего. Теперь всё в порядке.
Эрл скептически покачал головой и протянул ему бокал.
– Ну, будем надеяться. На. Давай выпьем. За тебя.
– За меня? – усмехнулся Азаир, беря бокал в руку. – С чего бы?
– У тебя вроде день рождения, – произнёс Эрл, разливая вино и видя, как округляются глаза Азаира, решил уточнить: – Разве нет?
– Чёрт,– выругался тот (Эрл непонимающе ждал пояснения), – Гал. Он ждет меня. Помнишь руины? Твой отец. Он должен съездить туда. Передать, что меня не будет… Если, конечно, Гал ещё там.
– Я могу съездить, – вызвался Эрл.
– Нет, – отрезал Азаир, – не хочу, чтобы ты был моим Гонцом.
– Как хочешь, – немного растерянно пожал плечами Эрл, не зная, как расценивать этот отказ. – Давай, я хотя бы съезжу в деревню, предупрежу отца.
Азаир кивнул в знак согласия.
– Что передать Галу?
– Пусть скажет… он мне сейчас не нужен. Я сам его найду, когда придёт время.
– Не самая приятная новость, – буркнул Эрл.
Он уехал и Азаир только сейчас почувствовал, как он устал.
«Сколько же ты не спал? С тех пор, как получил черный жемчуг и до этого…»
Азаир зло тряхнул головой, обрывая поток мыслей.
«Никаких воспоминаний. Всё в прошлом. Все они лишь пепел и угли… К черту всё.»
Он заставил себя оторваться от созерцания угасающего костра и отправился в свой шатёр.
*****
Анна уже собиралась лечь, когда услышала жуткий животный крик. Протяжный и громкий. Совсем рядом. Она выскочила, огляделась, звук доносился из палатки Азаира. Девушка нащупала нож на поясе, собралась духом и распахнула полог, закрывавший вход. Мужчина метался во сне и стонал. «Азаир, Азаир, проснись!» – трясла она его за плечо, сама не своя от страха. Стучала по груди, хлестнула по щеке, сама не понимая откуда смелость взялась. Наконец, он открыл глаза. Взгляд некоторое время невидяще блуждал по сторонам, прежде чем остановился на девушке. Азаир сел на колени.
– Кто ты? – низким, не похожим на себя голосом, спросил он.
– Я, Анна, дочь Эрла. Ты же меня знаешь, – удивлённой скороговоркой выдохнула она.
– Я. ан. на. дочь. эр. ла. ты. же. ме. ня. зна. ешь, – разбивая по слогам, шипяще произнес он.
На секунду девушка подумала, что он издевается. Но тут он нагнулся, выгнул спину и практически впритык уткнулся своим лицом в её.
– Яя. аан. наа. доочь. ээр. лаа. тыы. жее. мее. няя. знаа. еешь, – повторил он, растягивая гласные, медленно наклонил голову набок и стал разглядывать её пронизывающе остекленевшими глазами. Анна хотела отпрянуть, встать, убежать, но от ужаса не могла пошевелиться. Она чувствовала его холодное дыхание. Не спеша, как в замедленной съемке, внимательным и бездушным взглядом, он изучал каждый миллиметр её лица. Чуть наклонял голову в одну сторону, потом в другую, осматривая её глаза, правую щёку, губы, левую щёку и вновь возвращаясь к глазам, вдыхая запах её волос, опуская голову вниз к её груди. Анне было жутко. Он ни разу не дотронулся до неё, но ожидание этого момента было невыносимым. Ей показалось, что, если он прикоснётся, она тут же умрёт. Едва дыша, она закрыла глаза. Он замер. Несколько долгих секунд или минут – она потеряла счет времени – прошли, как в ужасном сне. Потом она почувствовала движение и всё затихло. Она открыла глаза.
Азаир исчез. Анна была одна.
Еле передвигаясь, девушка выбралась под открытое небо и рухнула на землю. Схватила себя за плечи и пыталась унять охватившую ее от пережитого страха и напряжения дрожь.
– Анна, – послышался голос.
Это был Эрл, вернувшийся назад в лагерь. Он подошёл, обнял дочь.
– Что с тобой? – обеспокоено спросил, разглядывая её.
– Азаир… Он… – начала та и залилась слезами.
– Что он тебе сделал?!
Сбиваясь, Анна попыталась объяснить, что произошло. «Как глупо, ведь ничего и не было.» Она уже боялась, что отец посмеётся над ней. Но тот слушал, закусив губу.
– Он ещё там? – прервал Эрл сбивчивый рассказ дочери.
Она помотала головой.
– Иди к себе. Ложись, – произнес он и чмокнул в лоб.
– А ты? – испуганно переспросила та.
– Я скоро приду, – сказал отец, гладя её по плечу и одновременно осматриваясь по сторонам.
«Ищет его», – догадалась Анна.
– Не уходи, пожалуйста, – сжала она его руку. Отец мягко высвободился из тисков и заверил:
– Не бойся, всё уже позади. Иди спать.
Эрл подтолкнул её в сторону палатки, а сам поспешил прочь.
*****
В паре сотен метров от лагеря на сопке стоял Азаир. Его высокий силуэт был отчетливо виден в лунном свете. Эрл не стал подходить слишком близко, опасаясь, что тот заметит его. Он издали наблюдал, как Азаир медленно поднял руку, коротко дотронулся фалангой указательного пальца до губ и поднял голову к звездам, держа согнутую в локте руку перед собой. Через некоторое время в черном небе появились тонкие вертикальные нити света, одна за другой они постепенно вытягивались, разрастались, пока не превратились в огромный переливающийся занавес, висящий прямо перед Азаиром. Его движения волнами отдавались в свечении. Когда он слегка поворачивал или наклонял голову, нити тянулись в том же направление и меняли свой цвет, они дышали вместе с ним. Азаир сделал несколько шагов вперед, в нитях образовался просвет и он шагнул за свечение. Затем занавес сомкнулся, свечение пришло в движение и ушло в высоту. Через пару мгновений пустыню вновь поглотила тьма. Лишь черное звездное небо, песок и пара огней от их лагеря под сопкой.
Эрл обошёл место: здесь он стоял, вот он пошёл вперед, дальше шаги обрывались… Мужчина посмотрел в сторону лагеря. Там было тихо, все спали. Он решил остаться здесь, наверху.
«Если Азаир появится, он его заметит.»
Луна уже прошла половину своего пути, когда Эрл почувствовал, что он не один и обернулся. Перед ним стоял он, как каменное изваяние, скрестив руки на груди и опустив веки. Левая половина его лица светилась холодным причудливым узором. Эрл хотел подойти, но невидимая сила не пускала его, он попытался было преодолеть сопротивление, но без толку. Эрл отступился.
Азаир был поглощён своими мыслями. Глубоко вдохнул и поднял глаза вверх. Вместе с выдохом рухнула и невидимая стена, окружающая его. Тяжелыми волнами она разошлась, вздымая песок. Поверхность зашевелилась, клубы пыли поднялись вверх и лишь круг, в котором стояли они оба, оставался ровным, нетронутым. Эрл оторвал взгляд от Азаира и посмотрел в сторону лагеря, палатки колыхались от ветра, а с запада и востока огромная стена песка двигалась прямо на них.
– Что ты делаешь! – закричал Эрл в ужасе, показывая на лагерь. – Ты убьешь их!
Азаир узкими холодными глазами исподлобья посмотрел на него (казалось, он впервые заметил друга) и протянул ему руку. Эрл засомневался, что это хорошая идея, но что делать? Он подошёл к Азаиру и положил свою ладонь в его, тут же почувствовав резкий толчок. В следующий момент они уже стояли посреди лагеря. Эрла мутило, он еле сдерживал подступившую к горлу тошноту и, как в тумане, наблюдал за этим существом, которого считал своим братом. Азаир был всё так же невозмутим, смотрел из полуприкрытых глаз прямо перед собой, прислушивался к приближающейся и нарастающей буре. И когда, казалось, вихрь вот-вот накроет их, он резко открыл глаза и горы песка тут же упали вниз, не долетев до границ лагеря всего пару метров. Над ними воцарилась тишина и лишь изредка откуда-то издалека доносились звуки бушующего за пределами лагеря песчаного шторма. Азаир посмотрел на побелевшего Эрла, улыбнулся ему улыбкой василиска и пошагал к своему шатру.
Эрл опустился на землю. Он даже не пытался думать о том, что произошло. Его дочь подбежала к нему. Так и сидели, обнявшись и приходя в себя. Переведя дух, Эрл поднялся.
– Я сейчас, – шепнул он дочери на ухо.
– Ох, нет. Не ходи туда, – взмолилась та, видя, что, отец направляется к шатру.
«Опять!»
Анна съежилась в комочек и, обняв коленки руками, приготовилась ждать. Она была готова ко всему, но не прошло и минуты, как Эрл снова появился.
– Сходи за шкурами, – бросил он на ходу и направился к костру.
В руке у него была фляга.
Когда Анна прибежала с охапкой назад, отца не было видно. Она обречённо вздохнула и шагнула в шатёр. Эрл сидел на полу перед Азаиром и поил того из фляги. «Пей, просто теплая вода. Тебе надо согреться», – уговаривал он. «Там ещё есть?» – обратился он уже к дочери, кивая в сторону покрывал. Она помчалась назад, немного обрадовавшись, что у неё появилась возможность исчезнуть из этой злополучной палатки и одновременно боясь за отца. Эрл разложил шкуры, подвинул на них Азаира и бережно укрыл его.
– Ну что, напьемся? – шутливым тоном сказал Эрл, сидя с дочерью у костра и плеснув разбавленного вина в бокалы. Анна одобрительно закивала.
– Отец, можно я буду спать у тебя сегодня? – спросила она застенчиво.
Эрл обнял её за плечи и поцеловал в лоб. Они посидели ещё немного и отправились в палатку Эрла, по пути забрав вещи Анны.
*****
Когда Эрл встал, Азаир уже, как ни в чем не бывало, возился с костром. И выглядел он вполне нормально. Пожалуй, даже отдохнувшим и посвежевшим, без мрачно-хмурого налета последних дней.
– Выспался? – в голосе Эрла слышался сарказм. – Ты хоть помнишь, что вчера было?
Азаир с улыбкой кивнул.
– Смутно, – небрежно проронил. – Ты укутал меня.
– И это главное?! – хохотнул брат. – Да ты чуть не завалил всех песком. До смерти напугал мою дочь.
– До смерти? – озабочено переспросил Азаир.
– Не выдумывай, – отмахнулся Эрл. – Ты же знаешь: так говорят. Анна теперь даже спать одна боится.
– Так она в порядке? – успокоился сразу же мужчина. – По-моему, я к ней даже не прикасался.
– Да от одного твоего вида свихнуться можно. Анна говорит, ты заговаривался.
– Заговаривался?
– Повторял за ней одну и ту же фразу, – Эрл сделал паузу. – Помнишь, как в детстве? Как же ты меня выводил из себя.
– А ты меня колотил, – ностальгические нотки заиграли в голосе Азаира.
– Ага, – Эрл толкнул его в плечо так, что тот от неожиданности завалился на спину.
– Хочешь поколотить меня прямо сейчас? – с интересом спросил Азаир.
– Э, нет. Теперь с тобой опасно связываться, – отказался брат и строго прибавил: – Не обижай моего ребенка, а то мне действительно придётся надрать тебе уши.
Азаир кивнул. Кажется, он был чуть разочарован.
– Я думал…– начал снова Эрл немного неуверенно, – ты больше этим не занимаешься, после того, как твой отец…
Азаир поднялся и демонстративно повернулся к костру, спиной к Эрлу. «Запретная тема. Надулся, совсем как мальчишка.» Пытаясь спасти положение, Эрл сделал ещё попытку его разговорить:
– А тот друг твоего отца. Большой, сильный. Он ещё жив? Я его так боялся.
– Боялся? – удивился Азаир. – Почему?
– Не знаю. Мне казалось, он ест маленьких мальчиков.
– Богатое воображение, – Азаир улыбнулся. – Да, жив.
– Ты с ним видишься?
– Иногда, – помолчав, Азаир тихо добавил: – Его лишили зрения. Но в остальном он, как прежде, – и тут же сменил тему: – Ты хотел сниматься сегодня?
– Да, после завтрака.
– Пойду, соберусь.
Азаир отправился в шатер, а когда снова вернулся, лагерь уже ожил. То тут, то там сновали мужчины и женщины, собирали вещи, кто-то доедал завтрак, кто-то паковал палатки. Эрл был с дочерью. Азаир прямиком направился к ним, взял дрожащую от страха Анну за руку и вложил ей в ладонь тяжелый мешочек.
– Жемчуг, – ответил он на её молчаливый вопрос. – Сделай ожерелье. Тебе пойдет. Мне он больше не нужен.
И уже обратившись к её отцу сообщил:
– Эрл, моя палатка убрана. Присмотришь за моим конём?
– Разве ты не с нами? – удивился тот. Азаир покачал головой:
– Не в этот раз.
И, не дожидаясь ответа, пошел прочь.
*****
Анна задумчиво смотрела на жемчуг, разложенный на её подоле. Крупные белые, пара нежно-голубых, столько же цвета коралла. Красивые. Целое состояние… «Интересно, кому они предназначались до неё?»
Часть 2 – Глава 1
Черное Созвездие, замок Правителя.
Князь стоял на балконе своего замка и смотрел на распростершийся внизу город. Разросся, похорошел с тех пор, как они были здесь вместе с ней, с Эльзой. Раньше одно её имя, произнесённое про себя, причиняло нестерпимую боль. Клинком вонзалось в сердце. Распарывало внутренности. Взрывало мозг. Теперь же, боль притупилась и это неприятно удивило его. Новая рана потеснила старую.
«Сначала Эльза, теперь Айда… Чёрт. А может, бросить всё это? И поселиться здесь навсегда. Они преклоняются перед ним, боятся… Нет, он не выдержит, погрязнет в лести и разврате, развалится на троне и отрастит пузо, как все они. Предыдущие. Будет ностальгировать, рассказывая о былых временах, былой мощи, привирая и веря в собственную ложь… И потом, у него прекрасно отлаженная система, практически ежедневная связь, а то и чаще. Если он будет здесь, он только всё испортит, они возненавидят его, а он захочет устроить тотем из них. Пусть уж всё остаётся, как есть. Это дает и ему определённую свободу заниматься самим собой, копаться в шифровках, оставленных Отцом.»
Князь вздохнул.
«Рано или поздно тебе придётся что-то решать с наследником. Найти женщину.»
От этой мысли его передернуло. Связываться с кем-то вновь желания не было. Даже представить еще одну женщину рядом с собой не мог. Терпеть ее присутствие, общаться, выслушивать мнение женщины, когда ту не просят высказываться – все это не для него.
«Вот Айда – та прирождённая княгиня… Ее мнение, пожалуй, ему было б не безразлично… Но к чёрту. К черту её… К чёрту, вообще, всех их. Эта тема подождет ещё лет двадцать.»
Однако, при мысли об Айде, у него неприятно засосало под ложечкой. Он поклялся не искать с ней встреч, но спросить через слугу он может. Просто узнать, что женщина не больна. Всё остальное неважно.
– Князь, – бесшумно подошёл к нему секретарь, – всё готово.
Он кивнул и вышел первым.
Часть 2 – Глава 2
Столица Созвездия. Тот же день.
Мужчина проснулся задолго до рассвета и некоторое время неподвижно лежал, уставившись в черный залепленный паутиной потолок. Он заперся в этой дыре, чтобы не привлекать внимания. Вряд ли кому-нибудь придёт в голову искать его здесь, в этом притоне. Заросшего, в дешевой, потёртой одежде. Он был практически не узнаваем. Много лет готовился к этому дню и был в отличной форме. У него должно всё получиться.
«Сегодня он достанет его . Теперь он в разы сильнее, чем тогда. Он должен. Он убьет его. А потом…»
Что будет потом, мужчину не интересовало.
Он откинул покрывало, обнажая прекрасно сложенное тело. Быстро поднялся, вышел на середину комнаты-клетушки и замер. Вслушиваясь, принюхиваясь. Всё было, как обычно. Где-то громыхали посудой, разговаривали, пахнуло дешевым женским парфюмом, проехал автомобиль, дыхнуло лёгким ветром от пролетевшего мимо шаттла, резануло мужским потом, скрипнул разгрузочный контейнер. Но всё это были лишь звуки и запахи просыпающегося города. Его обостренное чувство самосохранения потенциальной опасности не замечало. Мужчина собрал в небрежный хвост длинные по плечи седые волосы, сконцентрировался и приступил к своему обычному ритуалу. Разогревая тело, разгоняя энергию.
Он был высок, широк в плечах, тренирован. Мрачные, с небольшим прищуром, цвета мокрого гранита глаза, скулы чуть высоковаты, волевой подбородок и щетина. Железные, идеально прорисованные мускулы перекатывались, когда он выполнял свои упражнения. Дотошно прорабатывал каждую мышцу. На торсе и спине блестели капли пота, но его дыхание не сбилось. Он излучал мощь и опасность.
Определить, сколько мужчине лет, было невозможно. Выверенные, быстрые движения, свойственные молодым мужчинам, плохо вязались с сединой, а неопрятная щетина с ухоженным, пышущим тестостероном и силой телом. Последнему их владелец определенно оказывал гораздо большее внимание. Его тело было совершенным орудием для убийств. Но еще опаснее было то, что внутри: разум, воля и сила.
Покончив, с тренировкой, мужчина, не тратя много времени на размывания, окатил себя холодной водой, натянул бесформенную потертую одежду, взлохматил волосы и ссутулился. Из конуры он уже вышел пожилым и непримечательным оборванцем.
*****
В городе царило оживление, разодетый народ стекался к центру города, где через пару часов должны были торжественно открыть новый храм. Грандиозное, величественное строение, сравнимое разве что с замком самого Князя.
«Святоша, новоиспечённый Верховный Жрец», – выругался мужчина про себя и стал продираться сквозь толпу к входу.
«Главное улучить момент и перенести его в другое измерение…»
Он не сомневался, что сможет.
Было жарко, душно, попахивало потными телами. Время шло к двенадцати. Он уже приготовился, что ждать придётся долго. «Великие мира сего любят опаздывать.» Но едва раздался первый удар часов, как по залу пронёсся легкий ветерок, повеяло живительной прохладой. Толпа с облегчением вздохнула и зашевелилась, расступаясь. Через площадь по людскому коридору величаво и неспешно шествовал Князь, с ним, немного позади, шёл подросток, лет 14-15, не старше. Ровно с двенадцатым ударом Князь стоял у алтаря, а народ, словно в гипнотическом сне, стал опускаться на колени. На губах Князя играла благосклонная и загадочная улыбка.
Мужчину передернуло, он уже видел эту улыбку, тогда… «Он не меняется. Всё тот же игрок. Театральность для него всё.» Превознемогая отвращение ко всему происходящему, он опустился на колени, как все.
Церемония прошла, как в тумане. Восторженность, благоговение – срежиссированная Князем пьеса проходила на ура. Люди один за другим стали подходить к алтарю, чтобы получить глоток вина из рук своего повелителя. Цепочка была нескончаемой, солнце уже клонилось к горизонту, а Князь, всё так же, с ласковой улыбкой встречал и провожал каждого своего подданного.
«Покупает их души, они будут готовы умереть за один его взгляд», – презрительно хмыкнул мужчина про себя.
Наконец, подошла и его очередь. Мальчик плеснул вина в чашу и передал Князю, а тот протянул сосуд ему. Мужчина взял, сделал глоток и поставил на место. Князь подал ему руку для поцелуя. Длинные тонкие пальцы, казалось, созданные для игры на утонченном инструменте и так непохожие на руку убийцы. Он наклонился к руке и поднял взгляд на Князя. Посмотрел ему прямо в глаза, сверля с холодной решимостью и ненавистью. Долю секунды лицо Князя ещё хранило выражение спокойной любезности, но уже в следующий миг его брови поползли вверх, а в глазах засветилось изумление. «Да, именно. Ты узнал меня», – злорадно думал мужчина, хватая запястье Князя обеими руками и произнося про себя заклинание. Он ожидал сильной волны противодействия, но, к его удивлению, ничего такого не произошло. Он лишь краем глаза заметил, как Князь схватил мальчика за плечо и они, закрутившись в вихре, оказались в полумраке. Втроём.
«Слишком легко», – пронеслось в голове мужчины, но отступать было уже поздно.
*****
Мужчина быстро осмотрелся. Они были там, где он и планировал: гладкие стены серого камня, никаких дверей и окон, конусовидный потолок. Всё, как надо. За исключением одного. Прямо перед ним стояло огромное черное кресло, покрытое волчьими шкурами, а в нём вальяжно развалившись полулежал Князь. Свесив ногу с одного подлокотника, поставив локоть на другой, длинным указательным пальцем он прикрывал улыбку.
«Издевается», – пронзила мысль сознание, одновременно окатывая новым приступом всепоглощающей ненависти.
По правую сторону от Князя стоял мальчишка, положив руку на рукоять меча и не спуская глаз с непрошеного гостя.
«А ведь я – гость. Должно быть наоборот, но гость именно я. Почему? Он меняет мое измерение, мою реальность. Как?»
И пока седовласый мужчина старался сообразить, как исправить ситуацию, Князь наслаждался своим театральным выходом и, как хороший актер, затягивал паузу.
– Лаэрт. Собственной персоной. Какая встреча, – произнёс паяц в кресле, говоря с легким акцентом и растягивая слова.
Мальчишка тут же выхватил меч и подался вперед, стараясь заслонить собой правителя. Князь легким движением показал, чтобы тот вернулся на место, мальчишка сделал шаг в сторону, но назад не отошел. Князь опустил глаза, пряча довольную улыбку.
– Вино? Чай? – подчеркнуто любезно полюбопытствовал он.
И тут же рядом с Лаэртом. в воздухе повис бокал…
«Как тогда…»*
Лаэрт отшатнулся.
– Да я вижу, Вы не в духе, – с издёвкой отметил Князь и бокал оказался в его руке. Он сделал глоток и повернулся к своему молодому спутнику.
– Ты спрашивал, кто твой отец? Теперь у тебя есть возможность познакомиться с ним лично… Тор, – вкрадчиво произнёс он, внимательно наблюдая за реакцией. И сделав паузу, прежде чем назвать юношу по имени.
– Что? – прошептал Лаэрт и впился взглядом в мальчишку.
Темные волнистые волосы, серые глаза… «Её глаза… Должно быть, правда. Как ты не заметил раньше?»
Мальчик побледнел, на лице отразились растерянность и ужас.
– Князь… Это шутка? Скажи, что ты шутишь, – с мольбой в голосе прошептал Тор.
– Я тебя когда-нибудь обманывал? – вопросом на вопрос ответил Князь.
Мальчик покачал головой. Лаэрт сделал шаг в его сторону, но Тор тут же вспомнил про меч и наставил на противника.
– Не подходи, – ядовито прошептал он.
И Лаэрт замер, ошарашенный его неприязнью.
– Подойди ко мне, – сказал Князь, обращаясь к мальчику, тот нерешительно взглянул на объявившегося отца. – Не бойся, он не сдвинется с места.
И, действительно, Лаэртом овладела тяжесть, он не мог пошевелиться.
Князь встал и полностью переключился на подростка, словно Лаэрта и вовсе не существовало, и они были в этом измерении вдвоём. От игривого тона не осталось и следа.
– Тебе придется сделать непростой выбор, Тор, – серьезно начал Князь. – Убийца твоей матери или предатель того, кто тебя воспитал? На чьей стороне будешь ты? Я приму любое твое решение. Если ты выберешь его, я не стану вас преследовать.
– Ты гонишь меня? – с болью в голосе выдохнул Тор.
– Нет. Конечно, нет, – Князь притянул его к себе и заключил в объятия, – но я не хочу тебя обманывать. Я не лучше его. И… Я буду счастлив, если ты сможешь простить меня.
Тор изумленно смотрел на него.
– Я? Тебя?.. Простить…?! Я думал, надеялся… – он собрался с духом и выпалил: – Я знал, что я не твой сын. Но я думал, хотя бы кого-то из твоих воинов. А теперь… Только не он… Я не знаю, что делать… Как дальше жить.
Он замолчал, уткнувшись лицом Князю в грудь. Тот потянул его голову вверх за подбородок:
– Так и есть, Тор. Ты мне, как сын. Поэтому, если решишь уйти, я пойму. Но мне будет очень жаль.
– Я не уйду, – прошептал Тор, глядя в глаза своему покровителю.
Князь коротко кивнул, взял его лицо в ладони и прикоснулся сжатыми в тонкую полоску губами ко лбу Тора. Тот вздрогнул, словно электрический ток пробежал по его телу.
«Он будет служить ему. Своему названному отцу. Вечно.»
Князь провёл рукой по голове подростка и шепнул:
– А теперь подойди к нему, обними.
Тор испуганно взглянул на Князя и замотал головой:
– Нет.
– Сделай это для меня, – мягко попросил Князь. – Он одиннадцать лет думал, что тебя нет в живых. Одно объятие, одна секунда – не такая уж большая жертва.
Повинуясь, Тор подошёл к своему отцу и неуверенно взял его за плечи. Лаэрт почувствовал, что снова может двигаться. Он обвил сына руками, тяжело дыша и не в силах вымолвить ни слова. Пару мгновений они стояли не двигаясь, затем Тор осторожно высвободился из объятий и пошёл назад к Князю. Глухая стена, созданная Лаэртом, раздвинулась и они оба – подросток и Князь – направились к выходу.
– Князь, – хрипло произнёс Лаэрт.
Тот остановился, жестом показал Тору, чтобы тот ждал у выхода и вернулся к рухнувшему на колени, обессилившему Лаэрту.
«Он жив, не желает обо мне знать, какой смысл продолжать.»
Князь опустился на корточки перед мужчиной и, словно читая мысли, холодно произнес:
– У тебя два варианта. Либо покончить собой, либо начать служить мне. Если выберешь последнее, подумай, что ты можешь мне предложить, чем будешь полезен. Считай, что это твой второй шанс.
– Почему ты оставил его в живых?..
– Обещал твоей жене.
– А тотем?
– Кукла. Остальные настоящие, – ответил Князь и, чуть помолчав, добавил: – Не цепляйся за прошлое, оно мешает тебе мыслить. Что было бы дальше? Если бы ты меня убил?
Уставившись в пол перед собой, Лаэрт молчал.
– Я так и знал. Бессмысленное убийство, как и тогда, – заключил Князь, поднимаясь. – Был рад тебя видеть, но нам пора возвращаться. Голограмма скоро перестанет работать, – неожиданно он подмигнул, – не хочется прослыть шарлатаном.
*****
Тор ворочался в постели. Был длинный день и предлиннющая ночь, он смертельно устал, но последние события не давали ему покоя. Какие-то несколько минут изменили всю его жизнь, всего его. Когда Князь схватил за плечо и его закрутило так, что все внутренности перевернулись, он держался, был готов ко всему. Но только не к этому. Его биологический отец – оборванец, некогда пытавшийся убить самого близкого ему человека. Его наставника, учителя, настоящего – хоть и приемного – отца.
