Я тоже не хочу лгать. Ни ему, ни себе. И дело не в том, что я пылаю любовью к Мерианне. Но она делилась со мной едой и кровом тогда, когда могла не делать этого.

– Знаю. Но в этой битве, я одержу победу.

Мы молчали. Каждый обдумывал высказанные слова. Я пыталась найти хоть малейший способ отговорить его от этой затеи, но не могла, потому что понимала – выживет она, новым битвам не миновать королевство.

– Что такого ты узнал, на своей вылазке?

Казалось, если я пойму спровоцировавшее Эхо, смогу решить проблему.

– Многое. – Его руки гладили меня по спине. – Слишком много.

Так хотелось взять его за могучие плечи и трясти, пока не перестанет отмалчиваться. Или, пока я не устану.

– Нимфы не убивают.

Слабая попытка, но все же…

– Это, – нимф дернул рубашку, которая, с треском разорвалась, и оголила странную татуировку, в виде буквы Ж, на груди. – я получил десять лет назад. – глаза Эхо, мгновенно, превратились в две бездонные ямы, покрытые ледяной корочкой. Воспоминания былых дней, затянули в свою пучину, безжалостно терзая душу, что когда-то смогла выбраться из нее. – Ты не спрашивала, а я не рассказывал. Я прожил много лет, и пережил много правителей.

Я был рожден магом и драконом. К несчастью, оба умерли, в очередной войне за власть, еще когда я был ребенком. Но мне повезло. Один сильный маг, взял меня в ученики. Всего каких-то двадцать лет, и мне не было равных.

Я слушала затаив дыхание. Маг и дракон. Как на милость, он стал нимфой?

– Мой учитель не хотел, чтобы я развивал свою драконью сущность. Я – был не согласен. К моменту, когда магия подчинялась мне, по первой мысли, я был самым крупным драконом в империи. Когда об это узнал наставник, он выгнал меня из города. – Эхо тоскливо улыбнулся. – Я был таким неблагодарным. Юношеский максимализм, вера, в то, что я непобедим. Я готов был доказывать, что равных мне, просто не существует. Затем было много лет, пролетевшие как один день. Драки, женщины, гулянки. И все по кругу, раз за разом. Пока не пресытился. Влюбился, женился, развелся.

Я со свистом втянула воздух. Может у него и дети есть? Глупо было рассчитывать, что дракон, проживший столько лет, ни разу не любил. Снова червячок в сердце, завозился, разгоняя по венам кровь, в которой искрами вспыхивала ревность.

– Затем Максимиллиан, стал тем, в ком я увидел истинного правителя. Примера для подражания. Не буду рассказывать, как он надрал мои тощий зад. И пошло поехало – война, война, война. В одной такой войне, черный дракон, был ранен отравленной стрелой. В своем последнем полете, он, ослепнувший от яда, дышал огнем, направо и налево… Я умер в этом лесу. И прихватил с собой все живое и не живое.

Сердце остановило свой ход. Он был драконом, создавшим Мертвый лес. Он был тем, кто принес с собой смерть. Убийство невинных, крики умирающих… Я даже представить себе не могу, как тяжело дается ему рассказ.

Сделав глубокий вздох, я обвила ладонями его шею, выводя из транса. Столько лет прошло, а Эхо продолжает винить себя в том, в чем, по сути, не виноват.

– Превратившись в человека, я увидел содеянное. Лес всегда приносил мне успокоение. Я ведь стоял на страже порядка, на дальних рубежах, с первой битвы. Я жил в этом лесу. В последней агонии, я попросил прощения, у матушки – природы, за то, что натворил. Она простила, но решила поступить по своему.

Этот символ горел у меня на груди, пока я умирал. И остался мерцать серебристо-голубым светом, когда я пришел в себя.

Мои пальцы спустились к символу, и провели по каждои линии. Я чувствовало, как участилось сердцебиение Эхо, слышала, как он стал тяжелее дышать.

– Что это значит?

– Нижние три стрелки, соединенные в одном месте – это корни дерева, что прячуться под землей. Верхние – это побеги новой жизни. Смерть и жизнь.

– “Вырастет новый лес, будет новая жизнь”! – процитировала я бывшую королеву. – То есть ты не ошибка природы?

– Нет.

– Ты еще… Ты … – Пыталась я задать вопрос о том, какую часть силы он потерял. Не мог же лес, оставить ему все.

– Я долго пытался понять это. Мне определенно подвластна сила леса.

– Он протянул руку и движением пальцев вырастил маковый цветок – Маг, во мне тоже живет. – пальцы поднялись на уровень груди. Из них посыпались голубоватые искры, превратившиеся в, такого же цвета, бабочек. Они переливались серебром, при каждом взмахе крыльев. Красота. – Хоть и сил, на его возвращение было отдано не мало. А вот дракон…

Я перевела свое внимание с изумительных существ, сотворенных магией, на мужчину,

– Ты жалеешь ?

Мои пальцы продолжили выводить узоры на его теле, уже давно, оставив злосчастное клеймо леса, в отместку за свою смерть.

– Нет. – Эхо внимательно наблюдал за моими движениями. – Только благодаря тому, что я стал тем кем стал, я смог услышать, как в моем лесу, умирает дриада. Они жаждали твоего спасение, Калипсо. Сначала шепотом, затем огромным оглушающим криком, они звали меня, лишь для того, чтобы спасти тебя.

– Значит меня спас не ты, а лес.

Я почему-то, наклонилась и поцеловала его в шею.

– Нет. – хрипло ответил нимф, который не нимф. – Я думаю, они спасали нас обоих.

Его поцелуй отличался от прежних. В нем было столько нежности, что я растаяла. Он умирал, когда-то, но был спасен матушкой-природой. Я тоже, умирала, и была спасена ею же. Может быть, мы та самая иллюзия прихоти, для доказательства ее могущества и милосердия.

Все это не важно, сегодня. Завтра нас ждет битва. А сегодня, он мой. Весь и полностью, мой. Никому не отдам.

Созданная, исключительно для меня, прихоть леса. Созданная исключительно для него, ошибка природы.

Глава шестьдесят первая – Король и королева.

Было тепло. Тепло телу, тепло сердцу, тепло душе. И ничего, что скоро битва. И ничего, что враг у ворот. Было тепло.

А затем, поднялся ветер. Да, такой, что даже деревья держались из последних сил, буквально, сцепившись в землю, своими корнями.

Я проснулась и сунула руку за спину, ища маленький короткий кинжал, с окрашенный в красную кровь, рукоятью. И нашла. Удивление было так велико, что секунды три-четыре, я просто смотрела, как он поблескивает, на раскрытой ладони, в лучах восходящего солнце. Но стоило блеску исчезнуть, в нависающей, над поляной тени, как я пришла в себя.

Эхо! Глаза заметались в поисках нимфа, но никого не нашли. Его не было. Вероятнее всего, пошел в лес. Тяжело одному возвращать его к жизни.

Враг, медленно, опускался на поляну. Большой и красный. На его спине, восседала королева, которая доброжелательно махала мне рукой.

Если бы не довольная Ева, я, пожалуй, бросилась бы наутек. Драконы несут смерть и разрушение, а жители леса – жизнь. Нас с детства учат держаться от них, как можно дальше. Но вот она, королева нимф, летает по империи, на спине огромного зеленоглазого дракона и, по совместительству, супруга.

Она спрыгнула еще до того, как лапы монстра коснулись земли. А точнее не спрыгнула, а скатилась по крылу. Я было, бросилась на помощь, но это оказалось ни к чему. Дракон молниеносно превратился в короля, и поймал свою благоверную на руки, до того, как случилось неизбежное.

Буквально пару секунд, они смотрели в глаза друг другу. Я же, свои, опустила. Столько любви и нежности, сколько было в этом взгляде, я видела лишь у одного человека. И его, с утра, не оказалось рядом.

– Кали, как ты?

Ева подошла ко мне, и легким прикосновением, почувствовала общее состояние.

– Благодарю, Ваше Вел..

– Нет, прошу, – остановила она меня, прикасаясь к локтю. – зови меня Ева.

– Как прикажете.

Король изучал меня, не проронив ни слова, а затем, громко выдал.

– Ты этим хотелась защититься от меня?

Я, по началу, даже не поняла о чем он говорит. И лишь после, обратила внимание, к чему прикован его взгляд. В правой руке, все еще крепко сжимаемый, лежал кинжал.

– Это привычка, Ваше Величество.

Я попыталась убрать его за спину, но не смогла аккуратно приладить к веревкам. Эхо-то смог сделать, лишь потому что видел, а я слепа, как новорожденный котенок. И вообще, надо переодеваться. Не в крестьянском же платье, мне воевать. Надо взять, что-нибудь, из одежды старика. У него, довольно удобные брюки, и свободные рубахи.

– Привычка, конечно, хорошая. Но есть оружие помощнее?

– Есть стрелы. – вспомнила я, возвращенное мне Томми оружие.

– Отравленные? – в его взгляде зажегся интерес.

– Нет, конечно.

– Дорогой, Дриады не используют отравленные стрелы.

В этом, я была с ней не согласна. Как минимум одна, использовала, исключительно, отравленные. А сколько тех, о ком мне не известно.

– Но как, она обычной стрелой, может навредить дракону? Как она сможет защитить себя? Стрелами? Ей же задницу надерут.

Казалось Леодора, очень интересовал вопрос сохранности моей жизни.

– Я слышала, что не так давно, нескольким, довольно сильным драконам, надрали задницы девочки со стрелами. – не смогла-таки удержаться.

Вместо ожидаемого гнева, на лице императора отразилась улыбка, которая переросла в смех.

– А у нее острый язычок. Мне нравиться.

– Любишь ты, когда с тобой вступают в словесные перепалки.

Из-за деревьев вышагивал Дэгэйр, со скрученным пергаментом, под мышкой.

– Ну почему только словесные. Я и кулаки готов размять. Скажи только слово.

Леодор, полный решимости, сцепил пальцы, вытянул перед собой, и хрустнул ими.

– Слово.

Они как малые дети, которые не поделили игрушку. Если бы не Ева, повисшая на локте короля, уверена, была бы драка. И тогда, пришлось бы вмешаться мне. Там, у себя, в замках, на своей территорей пусть делают что хотя. А здесь – не позволю. Эхо десять лет потратил на то, чтобы лес, начал оживать. Не хватало нам, драконьих драк и огненных ударов.

Глава шестьдесят вторая – План.

– Может пора перестать беспокоиться о проживающих в городе?

– Предлагаешь нанести упреждающий удар?

– Думаю, что этот вариант, лучше не исключать.

– Ты прав! Но хотелось бы избежать жертв среди мирного населения.

Король и Дэгэйр как кошка с собакой, в обычной жизни, но как единый организм, перед лицом опасности.

Сдаюсь. Мужскую дружбу мне не понять.

– Я позвал эльфов. Все кто успеет, подтянуться. Вот только собираются они долго. Так что, не очень расчитывайте.

Рэн вошел в дом, разодетый в боевое облачение своего народа, с мечом, на левом боку. Красивый.

– Что сказала Лея? – спросил Дэгэйр.

– Что убьет меня, если я умру.

Он сел на стул, и закинул ноги на стол. Видел бы его старик, переломал бы, эти самые ноги.

– Кто такая Лея?

Спросила не из интереса, а просто чтобы поддержать разговор. Но ответ меня, мягко говоря, шокировал.

– Жена моя. Я же тебе рассказывал.

– Эээ… Нет.

Эльф чуть не упал со стула. Его синяя кожа, каким-то невообразимым образом, приняла серый оттенок.

– Как это не говорил?

– Так.

Я пожала плечами.

– Нет, нет, нет. – Он подлетел ко мне, схватил за локти и вперился в меня, своими небесными глазами. – Кали, слушай и запоминай. Мою жену зовут Лея. Прекрасная синеглазая блондинка, которая подарила нам двух замечательных девочек – Анну и Софию. Я ее безумно люблю, и вспоминал о ней каждый день. Все поняла. – Я кивнула головой. – Повтори! – последовал приказ.

– Ты дурак, которому достанется от жены. – не смогла удержаться от издевки, одна неправильная дриада.

– Ууу. – взвыл Рэн. – Она до жути ревнивая. Если узнает, что я так долго, не говорил всем, какой я счастливчик, что женат на такой женщине как она, месяц не подпустит к себе.

– Ну, хорошо. – смилостивилась. Он меня не раз выручал. Помогу-ка и я. – Твою жену зовут Лея. Прекрасная синеглазая блондинка, которая подарила вам двух замечательных девочек. Анну и Софию. Ты без ума от нее.

– Спасибо!

Глава шестьдесят третья – Это больше не Ваши земли.

– Синий, ты бы ручонки свои, от нее, убрал.

Эхо стоял в дверном проходе, со скрещенными на груди руками, и смотрел на Рэна испепеляющим взглядом. Мое сердце, сделала кувырок в груди, и встало на место. Даже не подозревала, что соскучилась, пока не увидела его поблескивающие зеленые глаза.

Он отделился от двери, и медленно двинулся в нашу сторону. Каждый шаг откликался ударом в моем сердце. Идеальная осанка, широкие плечи, пронзительный взгляд и нежная улыбка.

– Прости, что ушел! – он склонился и поцеловал в лоб. Эльфа и след простыл. – Думал, успею до твоего пробуждения.

– Ничего. Я знаю, как много важных вещей требует твоего участия.

– Нет никого и ничего важнее тебя!

Шепот низкого хриплого голоса был адресован только мне. От этого слова становилось только ценнее.

– Я что, тоже, так выгляжу?

Голос короля вернул нас в дом, внутри дерева, с красной дверью и ручкой в виде сердца.

– Хуже. – Дэгэйр, снова, сфокусировался на изучении карт. – Эхо старше, мудрее и куда сдержаннее тебя.

Мой мудрый, подмигнул и, обняв за талию, потянул к столу.

– Мы не стали подключать ни отца, ни деда, потому что Ева считает, что ее план сработает.

После слов Леодора, все переключили внимание на королеву.

– Мы созовем дриад. Если восставшие против короны увидят среди воюющих своих названых сестер, это может зародить в них сомнение. А еще, я думаю, что у меня хватит сил поднять лес.

– Ну, и кто возьмется переубеждать, мою беременную жену?

Вопрос был риторическим. Все взгляды были устремлены к тому, на кого возлагалась данная ответственность.

– Королева, – Эхо притянул меня ближе. – Ваши названные сестры, давно не помнят о том, что значит честь. Это не война одной империи, против другой. Это месть одной женщине, второй. Мерианна жаждет Вашей смерти.

Руки Евы оказались на животе. Материнский инстинкт. Король же, тяжело вздохнул и обнял жену сзади. Простой жест, который принес ей успокоение. Сильный мужчина, на которого можно положиться.

Мой взгляд переместился на моего мужчину. Он не отводил взгляд от королевской четы. Но по пальцам, пробежавшим вдоль позвоночника, я поняла – мой взгляд, не остался незамеченным. Мой! Весь и полностью. Только мой.

– А на счет леса… – Эхо, выпрямился. – Он не подчиниться Вам, Ваше Величество.

Наступило молчание, в котором тихой мелодией разносилось журчание воды, и трель соловья.

С момента, как я считала этот лес мертвым, до момента, как он стал моим домом, прошло не так много времени, но произошло так много событий. Я встретила старика, который ругал, но защищал; кричал, но лечил; грубил, но заботился. Я встретила Левака, ставшего тем, кого я ни за что не дам в обиду. Ребенок, кому я хочу показать то, чего была лишена сама. Я встретила доброго друга эльфа, который научил смотреть на все под другим углом. Того, кто не стеснялся называть вещи своими имена. Того, кто научил не видеть в Эхо врага. И, конечно же, сам Эхо. Тот, кто научил любить. Не потому что существуют связь, в виде истинности, а потому что так говорит сердце.

Он посадил, в мое сердце зерно, в виде еле трепещущего чувства. Удобрял все ревностно и заботливо. Поливал все нежностью. И взрастил любовь.

Также, он поступал и с лесом. День за днем, год за годом, на протяжении десяти лет. Это его лес. Его и никого больше.

– Как это, не подчиниться?

Ева не знала того, чего знаю я. Она не видела как, каждую ночь, нимф блуждал по своим угодьям, прикасаясь к каждому увядающему цветку. Не видела как он, вручную, разбирал сгоревшие до тла деревья, чтобы вручную же, очистить землю от сажи, и посадить новый росток.

– Лес мой, по всем документам. Он больше не является частью Ааронрийский империи. Это Свободные земли. И лес, и прилежащий к нему город.

– Чтооо? – Король, как будто стал выше. – Что значит: “не является частью империи”?

– То и значит, Ваше Величество. Вы сами подписали указ, в котором передаете мне лес, если я решаю проблему с врагами, без Вашего вмешательства.

– Но ты не решил проблему? Как видишь, мы все здесь.

Дэгэйр встал спиной к столу, сложил руки на груди, и засмеялся в полный голос, при последней фразе короля.

– Чего ты ржешь? – не выдержал Леодор. – Он мои земли оттяпать удумал, а ты даже бровью не повел.

– Вы сами подписали указ, Ваше Величество. – сообщил Рэн, закидывая ноги на стол.

– Не понял.

– Ты подписал указ. – решил все-таки объяснить глава тайной канцелярии то, что и для меня оставалось загадкой. – Что Эхо забирает владения, если не втягивает корону в войну…

– Так мы же все здесь!

– Ты здесь не как король Лео. Ты приехал как друг, который обязан мне своей жизнью. – Уведомил нимф. – Габ здесь, по той же причине, как и Рэн – Эльф хмыкнул, а Дэгэйр однобоко улыбнулся. – Твоя жена прилетела, потому что узнала, что у нее есть сестра. – Я дернулась в сторону. Но крепкая мужская ладонь, удержала за талию. – Прости родная! Я говорил – еще не раз, тебе придется столкнуться с результатом моих действий.

Глава шестьдесят четвертая – Никому не нужная.

– Она бездарна! Не способна, даже кролика прирезать. Магия леса ей не подчиняется. А деревья отказываются вставать на защиту.

– Что ты предлагаешь? – спросила Сиринга.

– Я бы предложила отдать людям, если бы не опасалась того, что истинная сущность отца, проявит себя самым удручающим способом.

Голос мамы предлагал бросить ее? Почему голос мамы хочет так поступить? Неужели я, действительно, так плоха, как она думает? А если я смогу убить кролика, она передумает?

– Почему мне так не везет с детьми? – королева была зла. – Не достаточно было мне Евы, которая отказывается мириться с жестокостью этого мира, так еще и эта…

– Я думаю, что мать – природа, не готова снимать с Вас бразды правления.

– Ох, Мерианна… Думаю, что так оно и будет. Все бы изменилось, если бы у меня был дракон. Король эльфов, это хорошо. Но мне нужен дракон. – она тяжело вздохнула. – Хорошо давай думать, что делать с Калипсо.

– Вы хотите, чтобы я продолжала делать вид, что это моя дочь?

Делать вид? О чем говорит мама? Почему делать вид?

Так хотелось, перестать притворяться, что я сплю, и броситься в объятия мамы, которая скажет, что мне сниться сон. Простой страшный сон. Как тот, со змеями, преследующими меня, и съедающими заживо. Но это был не сон. Я, действительно, не ребенок великой дриады Мерианны.

– Да. Мне этот ребенок не нужен. Ее отец чуть ли не силой, принудил меня возлечь с ним в постель. В противном случае, никакого ребенка не было бы. Мы не убиваем своих детей, но она мне не нужна. Обучи ее убивать наших врагов. И может быть, когда – нибудь, она сможет умереть, защищая свою королеву.

Я беззвучно плакала. Мама,которую я считала мамой, не была мне таковой. А моя настоящая, не хотела знать обо мне ничего. Я никому не нужна. Слезы душили, сердце ныло, а где-то в области живота, появилась пустота.

Я никому не нужна.

Никто не хочет иметь такую слабую дочь, как я. Но я могу стать сильнее. Я могу больше тренироваться. Я могу стать тем, кто однажды защитит всех дриад. Может быть, даже, ценой своей жизни.

Я стану сильной, быстрой, ловкой, проворной. Я научусь всему, даже без призыва магии леса. Я сделаю так, что Мерианна будет гордиться мной. Если уж ей, пришлось взять никому не нужную меня, и учить, я сделаю все, чтобы стать сильнее.

Глава шестьдесят пятая – Сестры.

– Когда ты узнала?

В ту ночь, когда Сиринга и начальница ее личной стражи, обсуждали никому не нужного ребенка, мне было пять лет. Вот только Еве, как будущей матери, о таком знать не следует.

– Давно.

Было тяжело говорить о том, о чем ты молчал, почти всю жизнь. Эхо узнал обо всем в той вылазке. В той злосчастной вылазке, в которой меня не было.

С его слов, убийство Евы – главная цель, которую преследует Мерианна. Но, светловолосая, зеленоглазая дриада, рассказала о том, что видела меня. И тогда, моя приемная мать, решила, что необходимо убить и второго претендента на трон. Они детально обсуждали какими именно способами будут пытать меня, пока мое тело не испустит последний вздох, что он еле сдержался, чтобы не растерзать всех и каждого.

– Почему ты рассказал Еве?

Я злилась. Не знаю потому ли, что он рассказал, или потому, что она хотела поговорить, а я понятия не имела о чем.

– Потому что я расчетливый. А еще, очень люблю тебя.

– При чем здесь…

– Ты выступишь и будешь биться до последнего, потому что знаешь, к чему приведет проигрыш. Она пойдет в столицу, на твою сестру. И с армией за спиной, ей удастся уничтожить всех. Дорогая, я не позволю тебе умереть, понимаешь? Я убью всех и каждого, подставлю под удар всех и каждого, обману всех и каждого, но ты будешь жить. Ты не будешь жертвой. Тем более, – он ехидно оскалился. – она имеет права знать.

Да, имеет, но что мне-то делать? О чем говорить с тем, за кем ты всю жизнь, тайно наблюдал, а иногда, и завидовал. Еву растили как принцессу. Красивые наряда, ленты вплетенные в прекрасные рыжие волосы, светские приемы. Я же в это время, валялась в грязи, и терпела истязания Сирены и ее подруг.

– Прости меня!

Мы стояли друг напротив друга, возле балки, вогнутой в землю, где обычно, была привязана корова. Сейчас ее не было. Видимо, старик увел с собой.

– Тебе не за что извиняться.

– Может быть. Но чувствую себя виноватой за то, что мне досталось больше чем тебе.

Я задумалась.

– Ты была под пристальным вниманием Сиринги, тогда как я бегала по лесу. Так что, еще вопрос, кому из нас повезло меньше.

– Как она могла отказаться от собственного ребёнка?

Ева, в очередной раз, сложила руки на животе. Она будет превосходной матерью.

– Ну, она не совсем отказалась. Меня растили, чтобы я стала живым щитом Сиринги.

По ее щеке скатилась слеза, которую она быстро стерла. Надо менять тему разговора.

– Когда он тебе рассказал?

Лучше перемывать кости Эхо, чем вспоминать о том, что я никому не была нужна.

– Сегодня, за час до рассвета, прилетел филин. Весь дворец всполошился. Филин, вместо голубя.

Я улыбнулась. Интересно, почему нимф не признает голубей?! Надо будет спросить, позже.

– Рэн их ненавидит. – сделав глубокий вдох, я сказала то, о чем думала с момента их появления возле яблони, где мы с Эхо провели ночь. – Я хочу, чтобы ты уехала!

Ева сморщила лоб. Я знала ответ, еще до того, как она его озвучила. Рыжеволосая зеленокожая красавица, с огромным сердцем не походила на мать. Впрочем, как и я. Но кое что, мы от нее унаследовали. Упрямство.

– Нет.