Я не знала, как мне реагировать. Одновременно мне объясняют причины неподобающего поведения, и способы управления лошадью. Что слушать? На что реагировать и как отвечать? В какой-то момент, пришло осознание того, что тело просто следует указаниям Рича.
Он показывал на левой руке, как надо, я старалась поспевать и повторять правой. Его руки продолжали быть теплыми, тогда как я, уже изрядно подмерзла.
– Теперь я отойду, а ты слегка сожми ногой сбоку. Это послужит сигналом для движения. И двигайся в такт с ним. Лови ритм и придерживайся ему.
Я, почему-то, испугалась, когда он отошел, но сделала глубокий вдох и, слегка, сжала бок скакуна. Ничего не произошло.
– Попробуй слегка хлопнуть пяткой.
Я последовала совету, ни на что не рассчитывая, но конь двинулся. Медленно, но двинулся. Меня захлестнули эмоции.
– Получается! О, Боже, у меня получается! Смотри!
Радость переполняла все тело, а страх улетучился. Все мысли о Риче, о его гневе, о его словах отошли на второй план. Я больше года пыталась сделать хоть что-нибудь, но без помощи Томи ничего не получалось. Конь двигался только в том случае, если его вел конюх, или задал ему ритм ранее. Если же, получалось сдвинуть лошадь с места, я, либо скатывалась, либо не могла удержать нужный мне темп. Но сейчас, я сделала это сама.
– Амелия, следи, чтобы твои руки колебались вперед и назад, в такт движениям головы животного. В противном случае, ты можешь причинить ему боль, в области рта.
– У меня получается!
Я почти визжала от радости, следуя новым указаниям. Рич, двигался с нами, чуть поодаль, и улыбался.
Не знаю, сколько времени я вела коня по кругу, пока училась им управлять, но в какой-то момент, лорд Теман подошел, перехватив уздечку, и повел его в стойло.
– Может еще немного?
Буквально пару часов назад, я бы не потратила и лишней минуты в седле. Теперь же, готова не вылезать из него до рассвета.
– Ты замерзла, а конь устал и голоден. Иди сюда.
Лорд протянул руки, предлагая мне слезть, но я не была готова к такому. Ещё одна вольностью с его стороны, с которой леди не согласилась бы. Глазами, я нашла табуретку, с двумя ступенями, которую соорудил Томи.
– Подайте, мне пожалуйста вон ту…
– Нет.
Похоже, у меня дернулся глаз.
– Я бы хотела…
– Нет.
Он продолжал стоять с, протянутыми ко мне руками, нагло усмехаясь. Хотелось бы верить, что его злость, проявившаяся немного ранее, исчезла, но нет. За наглой усмешкой таился гнев. И вот вопрос, стоит ли играть с человеком, который способен стереть меня в пыль? Нет, конечно.
Я сдалась, приняла помощь, и была бережно спущена с седла. Ноги затекли, и чуть пошатнувшуюся меня, удержали одной рукой. Второй Рич гладил коня.
– Молодец, дружище. Хорошо справился. Толи дело – это чертовка, думающая, что способна сама слезть с коня, после длительной тренировки… – Я опустила голову. А ведь, действительно, не смогла бы слезть. Раздражало, что он прав. – В порядке или еще шатает?
Я не сразу поняла, что вопрос адресовался мне.
– Да, все хорошо. Благодарю, лорд Теман.
Рич отпустил меня, завел коня в стойло, и расседлал. А после, сняв, сюртук, который накинул на мои плечи, принес сено. Затем вышел, и вернулся через пару минут с ведром воды.
Я следила за тем, что делает лорд, не без удивления. Обычно, богатые люди, не тратят свое время, на такого рода занятие. Этим занимается их прислуга. Мой отец, до сих пор, не отличит сено от соломы. Рич – полная противоположность всем, кого я знала. Правда, если задуматься, я и Рича не знала. Сделала выводы, основываясь на своих ощущений.
– Я слышал, Ваш отец прекрасный наездник. Как получилось, что его дочь, боится лошадей?
– Я их не боюсь.
– Тогда почему ты как бревно в седле? В стойлах восемь скакунов. Хоть один, но должен был тебе подойти.
Я опустила голову. Да, отец один из лучших наездников. Но ведь у нас нет лошадей. Меня не на чем учить. Любое неаккуратное действие может привести к тому, что животное пострадает. Или кто-нибудь может рассказать тому, кому принадлежат эти кони, что мы их используем в своих нуждах. И неизвестно, как именно на нас скажется раскрытая тайна. По этой причине, мы не выходили за пределы конюшни.
– Я не боюсь лошадей, я просто не привыкла к ним, и боюсь, что они могут пострадать. – Выдержав паузу, почему-то, откровенно добавила. – Это лошади принадлежат лорду Логи.
Интересно, а что известно семье Арата? Что-то подсказывает, дядя утаил, практически всю информацию. Жених ничего не спрашивал, но он, вообще, мало говорит. А вот неосведомленность Рича, наводит на определенные мысли.
– Посмотри – ка на меня.
Я подняла глаза.
– Какая сумма остается у твоей семьи, после того как Асан, забирает прибыль?
Моя спина, неожиданно наткнулась на преграду, в виде опорного столба. Даже не заметила, что отодвигаюсь от Рича, который сокращал расстояние, между нами, пока не образовалось препятствие. Хотелось ответить в привычной мне форме, но глаза лорда снова потемнели. Хватило даже одной свечи, висящей возле стойла, под стеклянной колбой, чтобы я разглядела полный гнева взгляд. Отвечать не хотелось.
– Не думаю, что уместно обсуждать доходы моей семьи, с посторонним человеков.
– Я задал вопрос.
Рич не двигался. Стоял там же, только скрестил руки на груди. И вот беда, между мной и спасительным выходом стояла широкая фигура редкостной сволочи. Смогу ли я, одержать победу в небольшом забеге? Рич стал выше, крупнее, и уверена, что сильнее, за последние два года. А после истории, в которой, он один одержал победу над тремя противниками, сомнений в его способностях убивать, у меня не было. Нет. Спасения не будет.
– Лорд…
– Я задал вопрос.
Как же он раздражает, своей несгибаемостью, упрямством, желание доказать свое превосходство. И как же раздражает безвыходность ситуации. А ведь все, что я скажу дойдет до Арата. Это может стать причиной расторжения брачного договора. Я, фактически, не знаю что именно, дядя рассказал чете Лунгри. Но отвечать придется. Я уже поняла, что Рич всегда получает то, чего хочет. Правда это не мешает мне выразить все презрение, которое я питаю к его персоне. Высоко подняв голову, я посмотрела прямо, в темнеющие, как небо перед грозой, глаза и бросила:
– Ни-че-го.
Он со свистом втянул воздух. Не понравилось то, как я ответила?! Переживешь, урод. Так тебе и надо. Но меня удивило то, что он подошел, осмотрел меня с головы до ног, повернулся боком, и облокотившись на перекладины справа, спросил.
– На что живете?
– На остатки сбережений отца. – И, мысленно, добавила: «Которые быстро подходят к концу».
– Это многое объясняет.
Что? О чем это он?
– Что объясняет?
– Наряды, из которых ты выросла, но продолжаешь носить. – я стыдливо опустила голову. – Отвратительного пошива верховое платье. – я опустила голову еще ниже. – Грубые руки, совершенно не соответствующие леди, из знатной семьи. – я сжала их в кулаки, преодолевая желание убежать. Не доставлю ему такое удовольствие. Пусть наслаждается своей победой. – И тайно, высаженный сад, и выращенных в лесу животных.
Я отшатнулась. Сюртук свалился с плеч, а я чуть не грохнулась в обморок.
– Откуда? Как?
– Ты будешь удивлена тому, как много мне известно.
Если лорд Логи узнает, боюсь представить, что ждет мою семью. Он не только заберет все, что осталось, но и опозорит нас на весь белый свет, сказав, что мы его обворовали. Не видать мне свадьбы, как своих ушей. Да еще и маленькая Аврора пострадает. Рич показал, всю свою власть надо мной.
– Лорд Теман…
Мужчина повернул голову, не меняя положение тела. Я готова умолять, самого ужасного человека на свете, лишь бы защитить семью. Мои колени, сами начали клониться к земле. Пусть я пострадаю, одна я. Буду молить о пощаде. Главное, чтобы цена была не слишком велика.
– Ты чего удумала? – Он практически подлетел ко мне, и дернул за плечи. – С ума что ли сошла?
Лорд посмотрел на меня так, что я готова была под землю провалиться. У него в руках благополучие моей семьи. Не могу позволить себе гадать, когда все, что ему известно, станет достоянием общественности. Для меня это непозволительная роскошь. Мальчики выживут, но Аврора…
– Прошу Вас… – сердце готово было выпрыгнуть из груди и разлететься на мелкие осколки. – Моя семья… – я не должна плакать. Не должна. – Аврора…– чертова слеза скатилась по щеке.
– Что за бред, Амелия? – Рич тяжело вздохнул, смахнул мою одинокую слезу, тыльной стороной руки и произнес – Ты изгваздала мой сюртюк.
– Что? – опешившая я, следила за тем, как он поднял предмет гардероба, встряхнул его, и снова водрузил на мои плечи.
– Что-что? Сюртук, говорю, изгваздала.
– Лорд Теман… Никакого шантажа не будет?
– Что?
– Вы не станете угрожать?
– Ну, хочешь пошантажирую и по угрожаю?!
Он правда будет молчать? Как? Человек, которого я ненавидела… Тот, кого я считала избалованным, высокомерным, надменным… Неужели он оказался тем, кто не будет болтать? Мое сердце больно сжалось. Неужели он действительно не станет распространяться? Неужели я так ошиблась в нем?
– Лорд, Вы…
– Лучший? – его глаза заблестели в привычной надменной манере. – Знаю. А теперь, давай о важном. На следующей неделе, пришлю тебе портного, снимет мерки. Необходимо подготовить наряды к балу.
– Я н…
– Ты встретишь дорогого гостя и будешь приветлива, Амелия.
– Я не могу себе позволить.
Стыдно признаваться, но платить мне было нечем.
– Об этом не беспокойся. – Он снова улыбнулся и подмигнул меня. – Забыла чья ты невеста?
Гордость не позволяла принять такой дар. А что скажут люди, если узнают? Как мне это объяснять?
– Так нельзя, лорд Теман. Это неподобающее…
– Амелия, избавь меня. – Рич отмахнулся. – Если бы меня интересовало мнение высшего общества лицемеров, досужие сплетни, и коварные козни, я бы стал королем. Тем более, на открытии сезона балов, с тобой буду я. По крайней мере, первые два, может три дня. Потом приедет Арат. Хочу видеть подле себя ухоженную даму. Да и вообще, это подарки на праздники. Лучше, чем искать что – то соответствующее тенденциям моды.
– Я Вам отплачу! – решила я.
– Премного благодарен, но морковку не люблю, к яйцам равнодушен, а животных стреляю сам, если вижу в этом необходимость.
И тут, я вспомнила, цель, которую решила преследовать.
– У меня к Вам интересное предложение.
– Интересное для кого? – задумчиво протянул он, думая о чем-то своем.
– Я думаю, в конечном, счете выиграют все.
– Вот как?
Мой ответ произвел необходимое впечатление. Я повернулась к нему, высоко подняла голову и выдала быстро, пока были силы.
– Я хочу найти Вам будущую жену.
Брови лорда взметнулись вверх. После непродолжительного молчания, он захохотал.
– ТЫ? Хочешь найти жену? МНЕ?
Странная реакция. Я была готова ко всему. К отказу, соглашению, сомнению, пренебрежению. Но истерический смех…
– Ддда. – неуверенно протянула. – Я подумала, что мы могли бы выбрать ее на балу, в честь открытия сезона. А свадьбу могли бы сыграть вместе с нами, в один день. Это очень удобно и…
Смех прекратился. Рич смотрел на меня совершенно спокойным и собранным взглядом.
– Интересно. Неужели я тебе настолько надоел, что жажда избавиться от моего присутствия стала нестерпимой? Я рассчитывал, еще на годик, может два.
– Не буду отрицать, я не питаю к вам теплых чувств. – откровенно ответила я, наблюдая за тем, как его лоб хмуриться. – И ещё с утра, хотела всего лишь избавиться от Вашего присутствия в моей будущей семейной жизни с лордом Лунгри. Но теперь, я приняла решение, что мы можем стать хорошими друзьями. И мой поиск – это благодарность, за Вашу…
– Молчание?
– Сдержанность.
Он усмехнулся. Рич не стал использовать шантаж, а ведь той информации, которой обладает этот человек, хватит, чтобы уничтожить всю мою семью. Но, раз уж лорд Теман решил проявить благородство, что мешает мне, постараться подружиться с ним?
– Ты не знаешь меня – это первое, и совершенно не разбираешься в людях – это второе.
Не отказ! Первый шаг сделан.
– Еще будут замечания?
Не отказ!
– Пока разберись с этим.
Не отказ!
– Мне не обязательно знать Вас, лорд Теман. Ведь невесту мы будем подбирать вместе. А пока будем искать, может и я узнаю Вас поближе.
Рич внимательно посмотрел на меня. Было что-то, в выражении его лица, чего я не могла понять. Но прошло лишь одно мгновенье, и пелена сошла, вернув обычное весело-задорное настроение лорда. Он подошел ближе, и протянул руку для рукопожатия.
– Друзья, значит?.. Договорились!
Я приняла руку, и ответила в тон ему.
– Договорились.
И вот, я кружу, в танце, с Ричем, на своем первом, в жизни, балу, в совершенно прекрасном, темно-синем платье, с открытыми плечами, и понятия не имею, как выбрать ему невесту.
– Лорд Теман, Вы мне ни капельки не помогаете.
– Как это не помогаю. – удивленно, но с насмешкой произнес он. – Я же просвещаю тебя.
– Просвещаете?
– Конечно! Вот смотри, ты считаешь, что Кэтрин обречена на позор и одиночество. А я тебе скажу, что она побудет в любовницах, года два-три, в крайнем случае пять. А затем, лорд Салим, сам найдет ей мужа, обеспечит приданым, и жить ей без бед, до конца его дней.
– Его?
– Ну, если муженек будет питать к ней чувства, до конца ее дней. А так, да, до конца дней покровителя.
Я посмотрела еще раз на юную красавицу, флиртующую со всеми подряд, и все равно не позавидовала ее участи.
– Осуждаешь? – спросил Рич
– Не понимаю. – ответила я честно, и переключилась на другую женщину, которая выглядела ненамного старше меня, хотя разница в возрасте у нас больше десяти лет. – А какой урок я должна усвоить по поводу второй леди? Она тоже была чьей-то любовницей.
– Нет. – лорд Теман улыбнулся. Искренне, по-доброму. Красивая улыбка. – Анна – пример доброты и верности.
– Вы так тепло о ней отзываетесь.
Рич посмотрел на меня и улыбнулся так, как я не любила. Последует насмешка.
– Ревнуешь?
– Нет. Но приятно осознавать, что нормальные человеческие чувства, Вам не чужды.
Его левая бровь поползла вверх. Так тебе и надо. Не ожидал?
– А ты молодец! Быстро учишься.
– С Вами приходиться.
– Говорю же, чтобы ты без меня делала?!
Я “случайно” наступила ему на ногу, от чего одна невоспитанная сволочь охнула и снова засмеялась, не сбиваясь с ритма танца.
– Так что скажите по поводу второй леди?
– Ты удивлена тем, как хорошо она выглядит, для своих лет, с учетом того, что родила и выносила пятерых детей.
– Пятерых?
Вот я, легко сбилась с ритма, но лорд Теман, быстро это исправил.
– Да. И последнего она родила полгода назад.
– Теперь мне действительно интересно. – Мало кто из женщин, даже после первого быстро приходит в норму. Жена же казначея, выглядела как девочка. – Она, действительно, очень хороша собой. Как это возможно?
– Просто – это любовь.
– Что?
К моему счастью, танец закончился, и то, что я остановилась, как вкопанная, посреди зала, не привлекло ничьего внимания.
– Любовь, говорю.
– Как, какое-то глупое, мнимое чувство, способно сделать человека моложе?
– Амелия, ты хоть один любовный роман читала? – спросил он, странно глядя на меня, после сказанных слов.
– Эээ, – протянула я. Когда мне это делать?! Я занималась садом, домашними животными, продажей на базаре. При этом изучала искусство, музыку, рукоделие и все то, чем предстоит заниматься подобающей леди. – Нет.
– Ты, словно, не в этом мире жила. Завтра же сходи в библиотеку, и возьми несколько книг. Хотя нет, вместе сходим.
Ⅴ Глава. Трое мужчин, или что такое любовь.
– Ну и какой урок ты извлекла из прочитанного?
Мы два дня проторчали в библиотеке, и два вечера провели на балах, но ничего путного из этого не вышло. Рич самостоятельно находил короткие рассказы, старинные басни, детские сказки, в которых, самыми красивыми эпитетами, были описаны чувства противоположного пола друг к другу. Но я все равно не понимала какое отношение к леди Анне имеют эти истории. А Рич наотрез отказывался объяснять мне.
– Что Вы, лорд Теман, жуткий романтик.
Решила не затевать очередного длительного поучительного разговора я.
– Ну, это само собой разумеющееся, Ли, – самодовольно протянул он, – но не уходи от ответа.
Вот же сволочь. Он просто издевается.
– Я не понимаю, какой ответ Вам нужен. Может Вы просто объясните, что хотите, чтобы я Вам сказала, и я скажу.
– Я хочу, чтобы ты сказала, какой урок извлекла из всего этого.
– Что я могла бы провести эти дни, куда веселее.
– Ну, и что мне с тобой делать?
Он поставил чашку с блюдцем на стол и театрально вздохнул.
– Перестать заставлять читать глупые книжки!
Его левая бровь поползла вверх, на губах заиграла улыбка, а я с гневом закрыла очередную книгу. Мы сидели возле парка, в прекрасном ресторане, и пока я читала, Рич самым наглым образом, съел мой лимонный пирог. Ну и за что мне такое наказание? Он сидит, наслаждается прекрасным видом, ест сладости, а я читаю занудные рассказы.
– Ну и чем тебе не угодила эта история?
Он задавал один и тот же вопрос, после каждой закрытой книги, которых было уже шесть. Еще четыре были впереди. Но с меня хватит! Не хочу больше читать.
– Самые неправдоподобные истории, которые мне доводилось слышать.
– Правда?
– Конечно. Сами посудите. Они встретились один раз, ее похитили злые разбойники, и он полмира прошел, чтобы ее вернуть. – Я ткнула на крайнюю книгу. – В этой, они вообще не виделись, он случайно на войне с великаном, увидел “ее развевающиеся на ветру длинные огненные волосы”, влюбился так, что не смог и дня провести без ее глаз. – вторая сверху полетела на стул. – И везде одно и тоже – сильные, смелые и отважные герои, которые оберегают любимых, защищают слабых, и наказывают тех, кто вредит остальным. А тут…
– Я понял, – Рич поднял руки, в примирительном жесте. – понял.
– Хорошо. – я была рада выигрышу.
– Тогда главный вопрос, – мой вывод о победе, оказался преждевременным, что заставило взвыть и спрятать лицо в ладонях. – в каком возрасте, ты решила, что любви в твоей жизни не будет?
Пощечина у всех на глазах, была бы для меня меньшим ударом чем сказанные слова. Я отняла руки от лица, и отпрянула от Рича. Потому что он попал точно в цель. Я не знаю когда именно это произошло. В тот ли момент, когда отец все потерял. Или, когда мама кричала на него, со словами, что ей скоро рожать, а рожать будет негде. А может, когда отец пытался повеситься. Или брата в первый раз избили, утверждаю, что он нищий. Вполне возможно, нет какого-то определенного дня, или определенного случая. Предполагаю, просто какое-то происшествие стало последний ударом, после которого все сломалось. Но так или иначе, я просто осознала, что теперь моя жизнь – это помощь семье. Другой участи у меня не будет. Любви в ней, нет места.
Когда я узнала Арата получше, подумала, что может вот он, тот самый человек, который станет не наказанием в будущем, а тем, кого я смогу полюбить, но нет… Я питаю к нему очень теплые чувства, но они навязаны мне, мною же. А как иначе? Моя жизнь навеки связана с его жизнью, так зачем усложнять. Постараюсь узнать его получше. Стану верной, покладистой женой. Тогда есть шанс, что он поможет моей семье. Взаимовыгодное сотрудничество.
– Я ничего не решала. – почему – то не стала уходить от ответа. – Просто не думаю, что любовь, как таковая, существует.
Его лицо не выражало никаких эмоций. Когда Рич, как сейчас, пристально меня изучал, практически не двигаясь, и подолгу молчал, где-то в груди, разрасталась тревога. Было в этом что-то таинственно-опасное. Я ждала его слов, как атаку, которую обязательно, придется отражать. Даже, если наши мысли схожи.
– Но ты ведь любишь свою семью?
– Это другое. В семье, мы не выбираем кого любить. Кровь – не вода. Выбрать же кого-то постороннего, невозможно. Это просто страсть, которая горит ярким пожаром, сжигающим все на своем пути, а угасая, приносит лишь боль и разочарования. Я не хочу сгореть.
– Ты права, когда людьми движет одна страсть, они сгорают в этом чувстве, пока не останется один лишь пепел. Но когда страсть идет под руку с любовью, огонь, что горит, не жжет, а согревает. Это связь, которая появляется вопреки всему остальному. Потому что выбирает сердце. Не спорю, что для некоторых страсть, это первый порыв. Но есть те, которые влюбляются в улыбки, в глаза, в смех, в поступки, в слова… Тому много примеров. Главное, не закрывать сердца. А на счет членов семьи… Они, далеко не всегда, заслуживают любви. Это тоже, необходимо понять и принять.
– О чем Вы? Как не любить родителей? Они ведь дали нам все, что мы имеем. А братья и сестры, это опора на всю жизнь.
Если бы не пронизывающий взгляд, я бы посчитала, что его слова, очередная глупая шутка.
– Так ли это?
Лорд Теман смотрел на меня, а я осознавала, что сказанные мной слова…Ложь!
– Семью, в которой мы родились, выбрать невозможно, Амелия. Ни для кого не секрет, что есть братья и сестры, которые перестают друг с другом видеться, стоит им только покинуть родительский дом. Бывают родители, которые портят жизнь своим детям до такой степени, что те попадают под трибунал, в дом для умалишенных или в петлю. А, иногда у совершенно великолепных родителей, рождаются дети, чьи поступки доводят их до могилы. Я мог бы рассказать много историй, которые происходят за закрытыми дверями элитных домов. Одна сплошная игра на публику.
А вот ты, другое дело. – Он отхлебнул глоток чая, и тяжело вздохнул, прежде чем продолжить. – Ты приняла решение, любить членов своей семьи, несмотря на все их недостатки, и все их ошибки. – Глаза цвета неба перед грозой, смотрели на меня, не моргая. – Вся правда заключается в том, что ты считаешь будто в твоем сердце, нет места для большего количества людей, что по моему личному мнению, несусветная глупость. Так как я, не встречал людей, с таким большим сердцем, как у тебя. – я чуть не задохнулась от его слов. – Ты решила взвалить на свои хрупкие плечи заботы обо всех, кто проживает в доме. Стать для них опорой и защитой. Но вот тебе еще одна истина – чем больше ты на себе тянешь, тем меньше желание жить, и больше стремления сводить концы с концами. Боюсь, ты не заметишь того, что влюбилась, потому что будешь без сил.
Знаешь, – Лорд сделал еще один глоток. – можно же любить и по-другому. Не страдая, не жертвуя собой, не переживая за всех и каждого, сутки напролет. Перестань считать, что ты должна любить членов своей семьи, просто потому что они существуют, и ты поймешь, кто заслуживает любви, а кто нет.
Его слова были настолько отличны от всего, чему меня обучали. В нас, с детства, вкладывают безоговорочное послушания родителям и помощь родственникам, любовь к братьям и сестрам. А слова Рича… Так не соответствуют тому, что приняли считать правильным в приличном обществе.
– Но родителей… – я цеплялась за соломинку. – Ведь они даровали нам жизнь, вырастили, выкормили, обучили.
– Встретились два взрослых человека, и решили сделать третьего, – он взял чашку и отхлебнул, уже остывший чай, – четвертого, пятого и так далее. Два взрослых человека сделали свой выбор, Амелия. Когда ребенок вырастает, он тоже имеет права решать, каким будет его выбор. Каким бы он не был.
– Но…
– Скажешь, что это неприлично?
Он усмехнулся, а я промолчала, потому как именно это намеревалась сказать.
– Я знаю, что ты и дальше будешь их любить, потому что ты уже решила, что любишь их. Я просто говорю тебе, перестань считать, что ты им что-либо должна. Любовь – это взаимовыгодная забота, поддержка и опора, на всю жизнь. В противном случае – в топку такую любовь, – это первое. Второе – если ты умеешь любить своих близких, ты способна любить кого-то еще. И третье – он наклонился над столом, приблизив свое лицо, к моему, непозволительно близко и сказал тише. – искренняя любовь мужчины, его забота, его внимание, его нежность, заставляет женщину цвести, сиять, блистать. – Я чуть было не задохнулась от близости Рича, но он, улыбнувшись, откинулся на стул и, буднично, добавил. – Именно из-за любви Вильгельма, Анна продолжает выглядеть как молодая незамужняя девушка.
Сердце билось слишком быстро. Так вот о чем он говорил… Всеми этими книгами, лорд пытался объяснить мне силу мужской любви.
– Любовь, мужчины к женщине, способна на такое? – задала я очевидный вопрос.
– Она способна на большее.
Я задумалась, о том, что почему сердце выпрыгивает из груди, но спросила о другом.
– Вы считаете, что любовь мужчины сильнее женской?
– Упаси господь, такое ляпнуть. – Рич улыбнулся. – Я говорю о том, что женщина сияет как звезда на небе, когда уверена в любви своего мужчины. Мужчины же, в свою очередь, способны покорить любые высоты, если рядом с ним, преданная и любящая жена.
– Вы беспокоитесь о будущем лорда Лунгри?
Такими были не утешающие выводы. Я бы, на его месте, тоже беспокоилась за друга. Во мне нет той живости, игривости, которая присуща молодым леди. Мое лицо не покрывается румянцем при виде жениха, а на лице не сияет счастливая улыбка.
– Арат, пожалуй, лучший, из всех людей на этом свете. По крайней мере, из известных мне. За него, и его будущее, я не беспокоюсь. Ни касательно любви, ни касательно войны. Глуп тот, кто решит встать у него на пути.
– Это потому, что он богат и силён?
Мне только что сказали, тебя никто не посмеет увести у друга, так как он, сильная фигура у власти?
– Нет. Это потому, что у него есть я. – Рич подмигнул мне и улыбнулся. – И поверь, твой жених, станет для тебя тем, благодаря которому, ты сможешь позволить себе, перестать быть сильной. И повторюсь – главное, чтобы ты не перетрудилась, иначе не будет сил понять, что влюбилась.
– Я…
– Знаю, Амелия. – Он откинулся на стуле. – Ты никогда не предашь супруга, даже если не будешь любить его. Ты редкой благородной породы, и выше этого.
За его насмешливо-высокомерным поведением, и надменно-эгоистичным характером, скрывался великий ум и глубокая мудрость. Однажды Арат сказал, что его друг – старик в теле юноши. Теперь я понимаю, о чем он говорил. Молодые мужчины редко думают о таких вещах. Их, как правило, интересует праздная жизнь, алкоголь, дуэли и прекрасные женщины.
Женщины! Точно. За всей этой болтовней, мы забыли о главном.
– Лорд Теман, у нас есть более важные дела.
– Правда, и какие же?
В глазах у него, снова, заплясали смешинки, и мужчина поднял руку, показать подавальщику, что мы готовы рассчитаться.
– Нам необходимо понять, какие девушки в Вашем вкусе? Неужели нет ни одной, которая была бы Вам по душе.
– Ну, почему же ни одной? – мы встали и я с благодарностью приняла предложенный мне локоть. – Одна есть.
– Что?
– А что тебя удивляет, дорогая?
Удивляет? Ни о каком удивлении и речи не было. Я убиваюсь поисками партии для этой сволочи, а у него уже есть кто-то на примете?! Мог бы сказать, для приличия. Я прожгла лорда Темана самым убийственным из своих взглядом, тогда как он продолжал смеяться. О каком приличии, я вообще говорю. Это же Рич. Делает, что хочет, когда хочет и как хочет.
***
– Вы просто великолепно выглядите, леди!
Я вышла подышать на балкон, потому как сегодня, народу было больше, чем в предыдущие два дня. В этом году, зима была не такой снежной, и на улице, было свежо, но не прохладно. Правда причиной тому, почему я не ощущаю холод, могла быть прекрасная теплая шуба, которую сшили специально для меня. Впрочем, как и прекрасные платья, позволяющие мне блистать, уже третий день. Сегодняшнее имело квадратный вырез, высокий ворот, узкие рукава, и юбку слоями. Все в красно-золотых тонах. Танец за танцем, мы и Ричем кружили по залу, пока его не отозвали в сторону. Я же, не желающая танцевать с кем-либо еще, решила побыть в одиночестве, и поразмыслить о том, что сухая зима в этом году, может привести к засушливому лету. Что было не самой хорошей новостью для меня, и членов моей семьи. А когда, в мои мысли ворвались слова незнакомца, я вздрогнула.
К счастью, он был не незнакомцем. Передо мной стоял высокий бледный худощавый мужчина, в синем костюме. Я без труда узнала этот прямой нос, ярко выраженные скулы, с небольшой ямочкой на правой щеке, и темно-карие глаза, которые изучали меня без малейшего стеснения.
Для него же, мое имя оставалось загадкой. А были времена, когда этот мужчина, угощал меня сладостями, и защищал от нападок своего племянника.
– Я смею надеяться, услышать имя, ангельского создания, что захватил все мои мысли.
Брат графини Ниате, полностью соответствовал молве, которая ходит о нем, по всем городам и деревушкам страны. Красивый, несмотря на слегка осеребрившиеся виски, с пронизывающим взглядом и завораживающим голосом. Я улыбнулась своим мыслям, и присев в легком реверансе поприветствовала его.
– Рада, снова видеть Вас, граф Нуар.
На лбу графа собрались морщинки. Он меня не узнал. Конечно, в нашу последнюю встречу, мне было лет пять, я бегала в коротком платье, из-под которых были видны панталоны, и дралась с Ареном, из-за разбитой фарфоровой куклы. Сейчас же, перед ним четырнадцатилетняя девушка, с практически сформировавшейся фигурой, в дорогом наряде, с красивой прической.
– Неужели, мы знакомы, и я посмел о Вас забыть? – он ударил себя по лбу. – Ох, нет мне прощения.
– Совершенно с Вами согласна. – подыграла я. – Как можно было забыть ребенка, для которого Вы, однажды, стали героем.
Он подошел ближе, и осмотрев меня с головы до ног, выдал.
– Неужели я спас столь дивное создание, и отпустил?
– Представьте себе.
– Не томите же, – Граф подошел еще ближе, что мне не понравилось. Отходить, мне, было некуда, позади каменное ограждение. – назовите свое имя?
– С удовольствием.
Я постаралась обойти собеседника, но он преградил путь, невзначай, опершись о перила рукой. Репутация Томаса Нуара шла далеко впереди него. Любитель женщин, крепкого алкоголя, повеса, и причина не одного разбитого сердца, да и не одной покалеченной жизни. Видимо, сегодня, я стала его целью. К сожалению, для него, он ошибся с выбором.
– Леди Амелия Сойел. – мое имя, заставило его сделать непроизвольный шаг назад. – Дочь графа Грегора и Мелани Сойел.
Да, моя семья потеряла все свое состояние, но никто не забирал нашу фамилию. И, пусть мы на разных ступенях материального достатка, по титулу, мы на одном социальном уровне. Да и то, что его родная сестра, является одним из ближайших соседей моих родителей, не играла ему на руку.
– Амелииия, Бог ты мой! – граф снова пробежался по мне глазами, лишь немного задержавшись на вырезе платья, взял за плечи и радостно выдал. – Ты так выросла.
– Много лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Теперь я невеста.
Последняя фраза, по-моему личному суждению, должна была заставить его отпустить мои плечи, сделать пару шагов назад, и пригласить продолжить беседу в более оживленном месте. Таковы правила приличия. Лорд Нуар не приходился мне ни родственником, ни близким другом семьи, ни другом или членом семьи моего жениха. Но вместо этого, его руки слегка опустились и сжали локти.