– Да. Герцог Арат Лунгри. – Я попыталась, снова слегка отодвинуть его, и обойти, но меня лишь крепче сжали. – Граф Нуар, если вы не против, я хотела бы вернуться на бал. На улице похолодало.

Но мужчина, будто не слышал моих слов, и еще больше сократил разделяющее нас расстояние. Тут – то я и ощутила, исходивший от него, сильный запах алкоголя.

– И почему я не увидел Вас до того, как вы обвенчались. Такая красавица достойна лучшего.

Дела принимают дурной оборот. Надо вернуться к Ричу.

– Граф, Вы видимо, выпили немного больше, чем следовало. Поэтому я пропущу мимо ушей то, что Вы оскорбили моего будущего супруга. А сейчас, если Вы не против, я вернусь к своему спутнику.

– Люблю дерзких. – выдохнул он, наклоняясь ко мне. Но, прежде чем граф успел что-либо сделать, его окликнули.

– Томас, я, вообще, очень милый парень, но, если ты не уберешь от нее руки, я подниму твое пьяное тельце, и сброшу вниз.

Еще пару месяцев назад, я даже представить себе не могла, что буду рада появлению этой сволочи. Сердце бешено выбивающее ритм, из-за страха, появившегося, как только лорд Нуар преградил путь в первый раз, начало успокаиваться. Рич наводил ужас, когда был в гневе. Особенно когда на лице насмешливо-игривая улыбка, а в голосе сталь. Как хорошо, что, на сегодня, источником его гнева являюсь не я.

– Рич. – брат леди Ниате, медленно повернулся к тому, кто стоял в тени, со сложенными на груди руками, облокотившись о колонну. – Давно не виделись.

– Ну, не знаю, – протянул он в ответ – я не успел соскучится. А ты Арат?

Лорд Лунгри вышел из темноты, справа от меня, и слегка коснувшись локтя, придвинул к себе.

– Нет! – коротко ответил будущий супруг, оглядел меня, на предмет повреждений, и спросил. – Вы в порядке леди Сойел?

– Да-да. – казалось, что он стал выше. Правда я осознала, что Рич теперь превосходит его в росте. Еще, я отметила, что у Арата усталый вид. Он словно прямо сейчас спешился с коня. – Вы давно приехали?

– Только что.

Как всегда, не словоохотлив. Лорд Лунгри разговаривает исключительно короткими фразами, когда речь не о его лучшем друге, конечно. Меня задвинули за спину.

– Граф Нуар, Вы ведь, только что, не приставали к чужой невесте, самым неподобающим образом?

– О чем Вы, лорд Лунгри, – Томас показал открытые ладони, – мы с Амелией, давние друзья, добрые соседи. Не так, ли дорогуша?

– Томас, следи за языком.

Рич продолжал стоять в тени, но мне показалось, что его глаза блеснули. Вполне возможно, хотя, возможно, это просто разыгравшееся девичье воображение. Спина Арата напряглась, и он спросил:

– Леди Сойел, Вам не навредили?

– Нет.

– Хорошо. Лорд Нуар, прошу Вас покинуть данное мероприятие. Вы выпили слишком много. На сегодня хватит.

– Я бы хотел…

– Не сегодня!

Арат сказал, как отрезал. Не видела его лица, но резко побледневший граф, был подтверждением того, что и не особо хочу видеть. Граф Нуар развернулся и пошел к выходу, когда ему вслед донеслась фраза Рича, покрытая сталью:

– Приблизишься к ней еще раз, пеняй на себя.

– Амелия, да Вы под надежной защитой. – бросил уходящий брат графини Ниате.

И, лишь когда он покинул нас, Рич вышел из тени, уже со своим обычным, насмешливо-высокомерным выражением лица, и обратился ко мне:

– Ни на минуту нельзя оставить. Обязательно найдешь проблем на свою хорошенькую головку.

Ну, и как полагается, я мгновенно завелась.

– Я просто вышла подышать.

– А чем тебе не дышится в общем зале?

– Считаете, что я виновата в том, как граф Нуар себя повел.

– Амелия, когда к тебе пристают, надо кричать, звать на помощь, вырываться. А не убеждать человека в том, что ты замерзла и тебе надо согреться.

Его глаза блеснули, и в данный момент, это не мое разыгравшееся воображение. Еще секунда и меня придушат, стоило бы остановиться, но…

– Он был пьян!

– Он был опасен!

В диалоге, а точнее ругани, ни я, ни Рич, не заметили, как расстояние между нами сократилось. Я стояла, высоко задрав голову, и сверля его упрямым взглядом. Он, наоборот – опустив и прожигая меня испепеляющим.

– Спорите, как старые супруги. – Между нами выросла рука Арата, который в голос хохотал. – Я смотрю, вы неплохо поладили.

– Арат иди ты…

– Ну, Рич, не при даме же.

Он продолжал смеяться, а я смущенно сделала два шага назад. Какое неподобающее поведение, а все из-за этой сволочи. Что теперь подумает лорд Лунгри? Что я хамка, грубиянка и скандалистка.

– По учил бы ты ее уму разуму. Сил моих больше нет.

Снова появилось желание ударить лорда Темана каким-нибудь тяжелым предметом.

– Остынь, друг.

Арат положил руку на плечо друга, и тот тяжело выдохнул. Видно, что лорд Лунгри не впервые сталкивается с Ричем в разъяренном состоянии. Надо будет узнать, позже, как его успокаивать-то. Есть у меня мыслишка, что я не раз еще доведу этого мужчину.

– Черт с ним. Пойдемте знакомиться с Айрин.

– Айрин? – я резко оживилась – Кто это?

– Та, которая будет кричать, когда к ней полезут посторонние люди. – бросил удаляющийся Рич.

– Ооо… Та самая девушка? – протянула я, предположив, что речь идёт о той особе, про которую мы говорили днем.

– Да. – он проводил друга взглядом. – Та самая.

– Но ведь он был пьян, Рич. – поддержала меня леди Айрин Ким.

– Айрин, мы говорим о Томасе. – не согласился с ней лорд Теман. – Нужно быть неимоверно глупой, чтобы не знать о всех его похождениях.

– Рич, как ты можешь?

Она одернула его до того, как я успела что-либо сказать. Эта девушка, определенно, нравиться мне. И самое приятное – сволочь не может ей противостоять. Ну, или не хочет.

Раньше о семье Ким, мне слышать не приходилось, но Арат сказал, что они не с наших земель. Семья Айрин кочевники, у которых есть все, и при этом, нет ничего. Несколько поместий в разных странах, пару фабрик, десяток ферм. С недавних пор глава семейства решил осесть на юге, и занялся коневодством. С Ричем же они знакомы довольно давно.

Айрин очень сильно отличалась от наших девушек. Она имела смуглую кожу, круглое лицо, но четко очерченные скулы, милые щечки, маленький подбородок, и очень красивые, по-кошачьи раскосые, темно-карие глаза. Она примерно моего роста, и была награждена, в отличии от меня, тонкими губами и красивыми прямыми волосами, темно – каштанового цвета, со странными рыжеватыми прядями. Айрин сказала, что из-за длительного нахождения на солнце, они просто выгорают.

Мы вчетвером, сидели в библиотеки хозяев дома, и беседовали, тогда как вся аристократия, продолжала веселиться в большом зале. Арат, принес мне бокал шампанского и сел рядом. Айрин и Рич сидели в креслах, возле камина.

– Как Вам первый выход в свет, леди Сойел?

– Великолепно! – солгала я. – Все так красиво, и…

– Ложь. Ей не нравиться.

Вот, что у него за привычка лезть не в свое дело. Да и вообще, с чего он решил, что мне не нравиться. Может я просто еще во вкус не вошла, или… Меня, снова, опередила леди Ким.

– Рич! Зачем ты так?

– Леди Ким, он всегда так поступает. – я широко улыбнулась ей. Найти человека, которому можно наябедничать на лорда Темана, это просто удача какая-то.

– О, нет, прошу Вас, называйте меня Айрин. Мои друзья зовут меня Айрин.

– С удовольствием стану одним из тех, кто с честью носит звание Вашего друга.

Она пересела к нам, на кресло, стоявшее сбоку от меня. Рич же, встал облокотившись о камин, сложив руки на груди.

– Друг, так почему ты посчитал, что леди Сойел, не по душе балы? – вступил в беседу Арат.

– Все просто. – он ухмыльнулся. – Она не приспособлена к дворцовом интригам, ее не интересуют досужие сплетни, да и танцевала она, только со мной.

– Так Вы заняли все танцы. – возмутилась я.

– Хочешь сказать, что, если бы не моя компания, ты была бы довольна атмосферой?

Я задумалась. По правде говоря, Рич был единственным, кто хоть как-то разнообразил эти вечера. Танцевала я очень неумело. Сплетни, определенно не мое. Да и кадрить мужчин мне не требовалось, я уже успешно обвенчалась, три года назад. Поиск невесты для лорда Темана, было самым интересным, за все время.

– Нет. – честно призналась я, а сволочь возле камина хмыкнула. – Лорд Теман прав. Такие мероприятия не для меня. Я, видимо, более домашняя. Уютные семейные вечера, в кругу друзей и близких доставляют мне куда больше удовольствия.

– Учту на будущее. – Арат улыбнулся, и посмотрев на Айрин сообщил. – А вот наша восточная гостья, обожает такие сборища. Я прав?

– Конечно, Арат! Ты представляешь со скольким количеством людей, можно завести знакомства. А танцы. Ооо, я так люблю танцы. Амелия, Вы любите танцевать.

– Я в этом очень плоха. Боюсь, если бы не лорд Теман, я бы просто опозорилась.

– Мне кажется, Вы наговариваете на себя. – не согласилась она. – Давайте спросим того, кто никогда не соврет, если этого не будут требовать обстоятельства.

Она обернулась, и уставилась на Рича. Я подняла голову, и посмотрела в туже сторону, заметив краем глаза, что Арат сделал тоже самое. Лорд Теман опустил руки, и медленно направился в нашу сторону, прихватив по пути стул. Поставил предмет интерьера возле леди Ким, откинулся на нем, сцепил перед собой пальцы и лишь после произнес.

– Танцует леди Сойел весьма неплохо. – Я с благодарностью посмотрела на него. Но он подмигнул, и с лукавым выражением лица выдал. – А вот читать не любит.

А со свистом втянула воздух. Ну вот не сволочь ли? Конечно сволочь. Но раз у нас завязалась дружеская беседа, и у меня появился хороший друг, то я, пожалуй, снова, наябедничаю.

– Это потому, что я не такая восприимчивая к любовным историям как Вы лорд Теман.

Айрин и Арат залились смехом. Рич широко улыбнулся, и снова подмигнул, но теперь уже по-другому, словно одобрял мой выпад. На сердце стало тепло. Я его победила, и он принял поражение с достоинством.

– Рич, я не знал, что у тебя такое нежное сердце. – сквозь слезы смеха сообщил Арат.

– О чем ты говоришь, друг? Я же жуткий романтик, с ранимой душой.

– Что будет, если наши враги узнают, об этом.

– Я обещаю держать все в тайне. – дала я клятву.

– Я тоже. – присоединилась Айрин.

– А вот я не буду скрывать этого. – решил не согласиться с общим мнением виновник смеха. – Способность любить – это величайший дар для мужчины, данный ему Богом. А завоевать любовь любимой женщины – величайшее достижение.

– И как же завоевать любовь любимой? – спросил Арат.

– Так давай спросим у них.

Рич посмотрел сначала на Айрин, затем на меня, и снова на нее.

– Ну, со мной все просто – она широко улыбнулась. – Много внимание, благословение моего отца, и обещание, что жизнь не будет скучной и однообразной. Боюсь, я из тех, кто рано состариться, если жизнь будет обыденной. Видимо это наследственное, из-за кочевого образа жизни. Амелия, а что такое любовь для Вас?

– Именно на этот вопрос мы и пытались найти ответ…

Опередил меня Рич, но я не позволила ему договорить, так как пока читала книжки, которыми он меня пичкал, я поняла, что все написанное в них – сказки. А жизнь происходит не на страницах романов.

– Я думаю, что любовь – это доверие! – Сволочь подняла глаза и посмотрела на меня. – Если суждено прожить всю жизнь с человеком, то что может быть прекраснее, чем безоговорочное доверие друг к другу.

Рич хмыкнул, но не победно, как делал это обычно, а одобрительно. Почему-то, по сердцу разлилась приятная теплота.

– Хорошо сказано леди Сойел.

Арат отсалютовал мне и опустошил бокал. Я улыбнулась и сделала глоток.

Остаток вечера мы провели за разговорами. В основном, я слушала о том, как жила леди Айрин. Она с семьей повидала много стран, необычных мест и удивительных людей. Какие-то были как я, белыми, были черные, как ночь, и желтые, как она. Так же, она рассказала, что в каких-то деревнях, женщины передвигаются голышом, прикрываясь лишь небольшими самодельными юбками, из каких-то листьев. Я подумала, что это неподобающе, но вместе с тем, мелькнула мысль о том, что прекрасно было бы, никогда не носить корсет.

Мужчины ушли, и я поинтересовалась тем, как они с Ричем стали близки. На что леди Айрин ответила:

– Для Рича нет никого важнее тех, кого он любит. Их можно пересчитать на пальцах. Он тщательно подходит к выбору любимых. А еще, он единственный из известных мне людей, кому совершенно наплевать на мнение общества о тех, кого он решил считать важным. Правда это не мешает ему заводить огромное количество знакомых. – улыбнулась она. – Ну, так вот. Для него нет никого важнее, чем те, кого он любит. В нашу первую встречу, его близкому грозила смерть. – я ахнула. – Да. Они встретили на своем пути змею, которую называют гюрза. Ее яд опасен для жизни. Необходимо ввести в организм противоядие, как можно раньше, чтобы избежать летального исхода. К их счастью, у меня было такое. Мы спасли этого человека. А пока он восстанавливался, мы много времени проводили вместе. Ну, и все получилось само собой.

– А кто был этот человек?

– Арат, конечно.

Я так долго задавалась вопросом, каким образом, столь воспитанный человек как Арат, мог связаться с таким дикарем, как Рич. И вот он, ответ. Невозможно не стать близким с тем человеком, который участвовал в спасении твоей жизни.

Я позавидовала Айрин, которая хорошо знала друзей. Я же, довольствуюсь короткими историями о битвах, спасениях жизней, и подпольных делах на границе. За сегодняшний вечер, Арат сказал больше слов, чем за все наши встречи, вместе взятые. Я не так интересна? И тут в голове мелькнула мысль.

– Айрин, я хотела спросить тебя о Лорде Лунгри. – если девушка знает Арата, может подскажет мне, как найти подход к будущему супругу. – Понимаешь, он такой неразговорчивый. Мне кажется, мы и десяти слов, не сказали друг другу, со дня обручения. Из которых восемь – были сегодня. Может я что-то не так делаю?

Девушка по-доброму улыбнулась, прежде чем произнесла успокаивающее.

– Не переживай, по этому поводу. – Айрин положила свою руку на мою. – Арат военный – это обычное поведение. Я встречала много таких. Неприступная крепость, но благородный дух. Их неразговорчивость, не признак отсутствия эмоций или чувств. Они привыкли мало говорить, много наблюдать, очень много думать и делать выводы. Следи не за тем сколько слов, он тебе сказал, а какой смысл вложил в них. За всю жизнь, мне довелось увидеть лишь одно исключение, среди военных полководцев.

– Рич? – догадалась я.

– Рич. – подтвердила она с нежностью в голосе. – Рич – бунтарь – правдолюб, которого может остановить, разве что Арат. Скорее даже не так. Арат – единственная причина, по которой он остановиться.

– И Вы, конечно же.

– Не уверена. – ответила она, как раз в тот момент, когда дверь отворилась.

Удивительно. За сегодняшний день, мне удалось провести время с тремя совершенно разными мужчинами:

Граф Нуар – повеса и хулиган, разбивающие сердца, и портящий жизни. Когда-то самый прекрасный и заботливый дядя, теперь же – не знающий меру, и не соблюдающий правил приличия. Что, правда, не мешало ему оставаться желанным гостем на каждом балу.

Лорд Теман – этому, никакой закон не писан. Высокомерная сволочь, которая насмехается и издевается надо мной. Человек, который подмечает больше, чем хотелось бы, думает глубже, чем, казалось бы, и чувствует, острее, чем ожидалось. Преданный друг, который пойдет на все, ради любимых.

Лорд Лунгри – воспитанный и благородный. Сдержанный, даже, когда на взводе. Имеет острый, ум и холодное сердце. Что не мешает ему быть слегка рассеянным, но при это заботливым. Никогда не забывает сделанное для него добро. И, видимо, единственный, кто может сдержать друга от совершения какой-нибудь глупости.

Трое совершенно разным мужчин, каждый из которых преподал мне урок. Первое – алкоголь – это зло! Именно поэтому я сделала всего три глотка, за весь вечер. Второе – истинная любовь мужчины, делает женщину прекрасной. Третье – Избавиться от Рича, мне не светит. Он спас Арата, а значит, будущий супруг, на веки у него в долгу. Поэтому мне надо научиться жить в постоянном тесном общении с этой сволочью. Но есть одно спасение – Айрин, которая знает, как с ним совладать.

Ⅵ Глава. Возвращенная жизнь, или больше нет сил.

– А этот лорд приезжает к нам надолго?

– Не знаю, Арти, – честно ответила я.

Почему лорд Теман решил посетить нас? Как долго он пробудет? Какие цели преследует? Мы ничего не знали. Неделю назад пришло уведомление, что он просит возможности погостить в нашем поместье несколько дней. И мы начали готовиться, потому как, мои родители не могут отказать поверенному жениха. Тем более, в письме, также значилось, что чуть позже, возможно, подъедет Арат.

Неделя была насыщенной и довольной тяжелой. Для начала, отец переговорил с дядей, который, в очередной раз, помог нам с деньгами. Я же снабдила старую Кэт провиантом, на несколько дней вперед. По моим подсчетам, должно было хватить.

Визит Рича оказался, как нельзя, не к месту. Весна и лето в этом году, очень жаркие. Дождей мы ждем, как Божьего благословение. Несколько раз приезжал лорд Логи, который кричал на весь дом, что мы плохо следим за его угодьями. И, чтобы как-то его успокоить, я сняла с руки прекрасный браслет, присланный мне будущим супругом, на пятнадцатилетие.

Но это не решало проблему. Нам катастрофически не хватает влаги. Последние сбережения отца на исходе. Ещё одну зиму мы, просто, не вытянем. Нужен дождь, которого не было уже три недели.

Колодцы пересохли, и мы приноровились таскать воду из речушки в лесу или из озера, возле которого я любила отдыхать, когда была помладше. Но этого было мало. На наши же, секретные посевы в лесу, совсем не оставалось времени. Хорошо хоть, животные могли пастись там же, и питаться тем, что растет поблизости.

Аслан, которому шел четырнадцатый год, активно начал помогать нам с Томи, как только узнал о том, с помощью чего мы выживали все эти годы. Он трижды в день перегонял тех животных, которых мы разводили в стороне от поместья, в поисках хорошего пастбища. Арти он тоже подключил. Теперь воду таскали все, кроме Авроры, которая оставалась за главную в доме, и рассказывала нам обо всем, что происходило. Так, родители продолжали быть в неведении, а мы не упускали ни одной важной новости. Тем более, мать активно занялась воспитанием Авроры. Хоть одна из ее дочерей, должна была стать приличной леди. На меня, матушка, больше не рассчитывала. Правда, однажды, она сказала, что довольна моим поведением с будущим супругом, и рада, что я не позорю их, показывая свой строптивый нрав.

– Истинная леди, должна быть, слепа, глуха и нема. – В очередной раз, услышала я.

Когда же мы узнали, о скором визите лорда Темана, я решила, что постараюсь соответствовать основным требованиям матушки. Тем более, что мы, вроде как, поладили. Если так можно назвать то, что я перестала его ненавидеть. Правда, не исключаю, что мое миролюбивое настроение обусловлено долгой разлуки.

В этом году, я не посещала балы, так как и Рич и Арат были на военных учениях, а моя семья, не выходит в свет. В первую очередь, потому что, мы нежеланны ни в одном приличном обществе, а во вторую, потому что, все наши наряды, вышли из моды. Кроме моих, конечно. Об этом позаботился Арат. На мой день рождения, он пригласил в наш дом, портного, который пошил мне дюжину новых платьев, три корсета, и снял мерки на ночные сорочки, и обувь. Сначала, я испугалась и хотела отказаться, но гость сообщил, что все оплачено моим женихом, в том числе его работа и материалы. Я сдалась, а свои сбережения потратила на несколько костюмов для братьев. Они давно выросли из всего. Авроре, мы с матушкой, перешивали из своих нарядов, которым она всегда была безгранично рада. А вот с братьями было туго. Теперь же, благодаря потраченным деньгам, у нас пара лет в запасе.

И вот, мы стоим в гостиной, в ожидании лорда Темана. Дядя, сегодня без тети, которая немного приболела, отец с матерью, и мы, их четверо детей.

Я посмотрела на свою семью, и удивилась изменениям, которые происходят, пока я работаю. Братья, за пару месяцев, так вытянулись, что догнали меня. Аслан, был на голову выше, Артур, всего на мизинец, но все же… Папа, последнее время, часто горбится, из-за чего, кажется ниже ростом. А мама, от тоски, начала прибавлять в весе. Совсем немного, но ее это беспокоило. Я, к счастью, с прошлого лета не прибавляла ни в росте, ни в весе, видимо, достигла своего пика. Правда, стоя возле таких высоких мужчин, как мой дядя, Рич или Арат, чувствовала себя маленьким ребенком.

Вот и сейчас, стоило Ричу, переступить порог, как я поняла, что он занимает все пространство прихожей. А, если слезть с невысоких, подаренных два года назад дядей и тётей, каблуков, то он будет выше меня, минимум, на полторы головы, если не две.

– Рич, Рич, Рич.

Я протянула руку, чтобы удержать Аврору, но не успела. Она, изрядно подросшая, повисла на шее, удерживающего ее на весу лорда Темана.

– Юная леди, как Вы прекрасно выглядите.

– Аврора, что за поведение?

Маменьку чуть удар не хватил, а я усмехнулась, но успела низко опустить голову, не забыв, исподлобья посмотреть на Рича. Он словно стал больше, выше, мужественнее. Только волосы, все так же торчат, а в глазах привычные смешинки. Он успел заметить мою улыбку и подмигнул в ответ, прежде чем обратиться к матери.

– Не переживайте, леди Сойел. У нас с Вашей младшей дочерью крепкая дружба. Не будьте к ней строги.

– Лорд Теман, поверьте, мы с ней часами проводим время за занятиями по этикету. Но с Вами, этот ребенок, теряет любимые знания о правилах приличия.

– Мелани, если лорд считает, Аврору своим другом, то нам ли им мешать. – отец приобнял маму, которая оставалась недовольна подобным поведением. Опыт подсказывал, что вряд ли, младшей сестренке это сойдет с рук.

– Юная леди, я привез Вам прекрасные туфельки, как и обещал.

– Честно-честно?

– Я хоть раз врал?

– Никогда.

– Тогда берите братьев, и бегом к карете.

Аврора слезла с его рук, и с криками, “ура” и “быстрее”, потянула обоих отпрысков Сойел на улицу. Дядя Эдвин и отец громко засмеялись, поприветствовали Рича, и пригласили его в кабинет. Мы с матушкой присели в легком реверансе, когда он проходил мимо.

– Боже мой, Аврора сведет меня в могилу. – продолжала причитать мама, пока мы направлялись в столовую, проверить что успели сделать две служанки, которых привез с собой, дядя Эдвин. – А ведь все это твое негативное влияние. Сколько раз говорила, чтобы ты вела себя более подобающим образом. Леди должна быть сдержана, учтива и покорна. Сидеть дома, и заниматься образованием.

Спорить с матушкой не было смысла. Ей не понять, почему я дралась с соседскими мальчишками, и хамила девочкам, когда была чуть старше Авроры. Или почему я пропадаю целый день в конюшне, на наших полях, или в лесу. Если бы я рассказала, что все эти годы, мы выживаем лишь потому, что я слежу за пастбищами, сама дою коров и продаю молоко, яйца, ягоды и прочее на базаре, ее хватил бы удар.

Интересно, а она хоть раз задумывалась над тем, кто именно всем занимается?! Неужели считает, что садовник и молодой конюх могут со всем справляться? Я понимаю, маму воспитали без финансовых трудностей, но неужели, ее не посещала мысль о том, на что мы живет. Может, она просто не может смириться с мыслью, что по-сути, мы нищие? И от прошлого у нас остался лишь титул, который давно перестал что-либо значить, и дом, в котором мы живет, на правах прислуги? Почему она не задавалась вопросами, из-за чего я устаю к моменту, когда она только просыпается? Почему, я как выжатый лимон после дневного сна? Или почему, вместо музицирования выбираю прогулки, несмотря на то, какая за окном погода?

В голове непроизвольно всплыли слова Рича: “Любовь – это взаимовыгодная забота, поддержка и опора, на всю жизнь. В противном случае – в топку такую любовь…”

– Так, уберите десерт, и принесите побольше напитков. – распоряжалась хозяйка дома.

– Леди Сойел, это все напитки, которые есть.

– Как все? – она схватилась за сердце, и посмотрела на меня. – В такое жаркое лето, мы можем поставить гостю, лишь пару литров охлаждающих напитков? Какой позор!

– Мама, успокойся, – я похлопала ее по спине. – иди приляг, я за всем прослежу.

– Как же так? Что нам делать?

– Мама, я все решу, иди отдохни.

– Ты уверена, что сможешь справиться?

Нет, Мелани Сойел не настолько глупа, чтобы не знать, за счет чего, а точнее кого, мы живем все эти годы. Я поняла это прямо сейчас. Когда ее огромные глаза, в вопросительно-молитвенной форме, уставились на меня. Она знала, что жертвует мной, ради своего комфорта, знала. Сердце больно сжалось в груди. Одно дело, когда тебя задевают посторонние, другое – когда ранят те, на кого ты рассчитывал. Я тряхнула головой, отгоняя мысли. Ее выбор, был пожертвовать мной, мой – тоже. Я сама взвалила на себя заботу о семье, и нет смысла искать виноватых.

– Да. Не переживай.

– Так, девочки, необходимо найти Томи. – рука одной взлетела вверх. Чуть позже надо будет узнать у конюха, почему она заливается краской при упоминании его имени. – Скажи, что срочно надо набрать диких яблок и ягод. Он знает где. Вторая – бегом к бабушке Кэт. Попроси поставить несколько ведер воды. И сообщи, что необходимо приготовить прохладительных напитков для гостей, и что Томи скоро все принесет. Затем обе бегом назад, ко мне. Надо накрыть на стол, как полагается.

К счастью, вечер прошел без происшествий. После сытного ужина, и разбора всех подарков, которые привез Рич, от моего жениха всем, и маленькой Авроре, лично от себя, мы спокойно разошлись по комнатам.

Я постаралась побыстрее уснуть, потому как в четыре утра, за мной зайдет Томи, и мы пойдем таскать воду для полива. Еще через два часа присоединяться братья, а уже в восемь, мы должны быть нарядные и веселые, за завтраком с нашим дрожащим гостем.

В первое утро мы еле успели. К моему величайшему везению, этот день был забит у лорда Темана, поездкой на рыбалку с дядей и отцом. Рич, перед отъездом, сказал, что нам надо будет кое-что обсудить. Его раздраженный взгляд не сулил мне ничего хорошего, поэтому я коротко кивнула и убежала в лес, стоило им только отъехать.

Когда вернулась в дом, мужчин еще не было, и у меня появилась прекрасная идея. С разрешения матушки, я легла спать чуть раньше, сославшись на плохое самочувствие. Это была идеальная возможность избежать разговора с гостем, и при этом хоть немного отдохнуть.

Последние месяцы были действительно тяжелыми. Я сильно схуднула, и слишком загорела, для леди. В обществе принято, чтобы юные дамы имели болезненно-бледный цвет кожи, подтверждающую, что они не работают в полях, как простолюдинки. К первому выходу в свет, я накупила лимонов, у одной старой бабки, на базаре, и почти каждый день, на протяжении месяца, отмокала в бочке с холодной водой и нарезанными цитрусами. Поэтому в те три дня, на открытии сезона, я ничем не отличалась от остальных представительниц двора. Сегодня, меня даже на порог не пустили бы.

Я проснулась в четыре утра, без чьей-либо помощи. Организм давно привык к такому ритму, но те два дополнительных часа, что я урвала, пошли впрок. Я напялила на себя платье, в котором была в день венчания. Немного добавив материала в зоне декольте, в которую теперь, есть что положить и, пришив к подолу отрезки от старых платьев, я смогла получила вполне приличный наряд для работы. Томи проснулся раньше меня, и уже ушел. Кэт всегда оставляет нам по два яйца и стакану молока, на завтрак. И два бутерброда, которые мы забираем с собой. Его доли не было, поэтому я поспешила проглотить свою порцию, и броситься следом за ним. Но стоило мне выйти на крыльцо, как позади раздалось

– Отвратное платье!

Я мгновенно остановилась, и перестала дышать. Не знаю откуда нашла в себе силы, чтобы обернуться. Рич стоял со скрещенными на груди руками, упираясь одной ногой о косяк дверного проема, и пристально изучал меня. Я, все еще, не дышала.

– Впрочем, сейчас оно выглядит лучше, чем в прошлый раз. – его голова склонилась к левому плечу. – Ну, или ты в нем выглядишь лучше.

– Лорд Теман, что Вы здесь делаете в такое время?

Дыхание категорически отказывалось восстанавливаться. А я, ко всему прочему, выгляжу ужасно. Даже причесаться не успела, просто собрала волосы, и стянула их лентой.

– А ты, что забыла на улице в то время, когда даже солнце еще спит?

– Я не могла уснуть и…

– Ложь!

Он снова взялся за свое! Хотелось взвыть, закричать, отругать его за то, что вмешивается не в свое дело. Но было одно большое “но” – я услышала сталь в голосе. Последние силы уходили на то, чтобы заниматься ведением хозяйства. Я просто не готова была к препирательству. Тем более, что Рича, не смогла бы победить, как бы не старалась. И я сдалась.

– Иду к озеру, чтобы принести воды и полить посевы.

Его брови взметнулись вверх. Он помолчал минуту, кивнул каким-то своим мыслям, осмотрел меня с головы до ног, выпрямился, и сообщил.

– Ну, пойдем.

– Куда? – теперь уже удивилась я.

– За водой.

Рич пошел впереди меня, точно зная, где находиться озеро о котором я говорю. Не удивительно, ведь он уже сообщал, что осведомлен, о моей воровской деятельности.

– Леди Амелия… Ой…

Томи шел из леса, удерживая в руках, два огромных ведра и чуть не уронил драгоценную воду, когда осознал, что я не одна.

– Сколько ведер всего?

– Что?

– Сколько ведер у вас есть?

– Семь. – ответила я, понимая, о чем спрашивает лорд Теман, и вставая между ним и конюхом. Не хватало еще, чтобы его гнев пал на кого-то постороннего.

Рич посмотрел на меня, снова призадумался и выдал.

– Значит, братья тоже участвуют.

Я кивнула вместо ответа. Он, гневно стрельнул глазами, и пошел вперед. На вопросительный взгляд конюха, я лишь развела руками. А что говорить, мне конец.

Возле озера лежало пять вёдер и три коромысла, которые мы нашли в сарае. Мне они, очень сильно помогали, пока не пришли братья и не забрали по два ведра в одну ходку, оставив меня с одним. Томи предпочитал не использовать посторонние предметы, довольствуясь тем, чем наградила его природа – сильными руками. Я же тащила свою ношу, перекладывая ее то в одну, то в другую руку. В последнее время, было решено купить еще одно ведро, чтобы уравновесить коромысло для меня, но мы не успели. С приездом гостя, отложенные деньги пришлось потратить на другое.

– Ли, подойди.

Я была вырвана из раздумий, низким грубым голосом. Не теряя ни секунды, я подбежала в Ричу. Он заворачивал рукава своей белоснежной рубашки, под которой оказались сильные мужские руки с выступающими венами.

– Я присяду и подниму их, а ты проследи, чтобы пока я двигал ничего не упало, хорошо?

– Угу. – ответила я, и посмотрела на сооружение.

Он набрал четыре ведра воды, повесил на крючки коромысла. Затем скрестил их, связал своим ремнём, и сейчас сел так, что место пересечения, оказалось аккурат под затылком. Эта конструкция покачнулась, стоило ему встать. И как, скажите на милость, он собирается это донести?! Я протянула руки, совершенно не осознавая за что хвататься. В конечном счете, просто положила их на под его локти и смотрела, то в одну сторону, то в другую. Рич, куда сильнее, чем может показаться.