Алексей Морозов, тот самый, кто донес до совета безрадостную весть, узколицый и холеный аристократ средних лет, мрачно взирал на окружающих, сидя за общим столом в том самом зале. Похоже, он уже был не рад тому, что затеял с подачи Меньшикова.
Второй член совета, Николай Золотарев, находящийся в зале, был чуть постарше и покрупнее Морозова, и на лице его читалось похожее недовольство. Видимо, ради собрания ему пришлось бросить все свои важные дела.
Третья представительница, Агнесса Романова, эффектная брюнетка, которой на первый взгляд можно было дать не больше тридцати лет, держалась манерно и всем своим видом излучала высокомерие. Только ни для кого не было секретом, что ее лицо и шея перенесли немало пластических операций.
Четвертый, Петр Аверченко, был одним из самых молодых членов совета. С виду он казался типичным плейбоем: смазливая внешность, густая шевелюра золотистых волос, стильная дорогая одежда. Но враги и немногочисленные друзья Петра знали, что нельзя его недооценивать.
Пятым был Ратибор Дамиров, древний старик, повидавший немало в своей жизни, но к своим годам сохранивший ясность ума и рассудка. Он не явился во дворец, и в данный момент находился у себя дома, грея старые косточки в кресле у камина. Именно Рабитор имел решающее право голоса, несмотря на формальное равенство членов совета. По сути, он и управлял советом.
Прочих присутствующих Меньшиков знал плохо. В совете они были на вторых ролях, и почти не влияли ни на что.
Председатель взял слово первым.
– Итак, дамы и господа, мы собрались сегодня по очень важному, и я бы сказал, тревожному поводу. Господа Меньшиков и Галицкий утверждают, что они обнаружили живого мага времени, – мужчина замолчал, давая аристократам время осмыслить услышанное.
Совет тут же зашумел, возмущенно и испуганно.
– Невозможно…
– Как такое проглядели?
– Нужно принять меры!
Похоже, не все еще были в курсе, и даже те, кто знал, не до конца в это поверили.
– Господа, прошу вас, успокойтесь, – призвал к порядку председатель. – Доказательства более чем убедительны, я и господин Морозов внимательно изучили их, и готовы это подтвердить. Кто захочет, сможет сам ознакомиться с ними позже. Бестужева Олеся Павловна признана нами, как маг времени. Да, уже долгое время о выживших ничего не было известно, и появление подобного мага не предвещает ничего хорошего. Даже спустя столько времени в нас силен страх перед хрономагами после всего, что они творили тогда. Именно поэтому мы и собрались. Чтобы решить этот вопрос раз и навсегда.
– Бестужева?! Как же так…
– Уничтожить!
– Ликвидировать любой ценой!
– Нельзя допустить, чтобы история повторилась!
Председатель поморщился. Он давно ничего не решал в совете, играя роль ширмы между аристократами и простым народом. Но, все же не удержался и высказал свое мнение.
– Она ведь совсем девочка, ей просто не повезло с даром. И не успела сделать ничего такого, чтобы приговаривать ее к высшей мере.
– Позвольте мне сказать, – вклинился вдруг Меньшиков в обсуждение.
Дождавшись, пока все утихнут и обратят на него свое внимание, он продолжил.
– Эта, как вы говорите, девочка, никто иная, как та самая Тринити.
В этот раз совет загудел еще сильнее, напоминая потревоженный улей. Страхи перемешались с негодованием и злобой на ту, что посмела вторгнуться в устоявшийся мирок и нарушить полувековое спокойствие.
– А я считаю, что нельзя разбрасываться подобными ресурсами, – старик произнес это совсем тихо, но на удивление, его все услышали, и практически сразу же замолчали. – Представьте только, какая сила будет у нас в руках, если мы сможем заставить эту девочку работать на нас?
– Маги времени совершенно неуправляемы, мы не можем так рисковать! – посмела перебить его Агнесса.
Гнев затмевал ее разум, и для тех, кто угрожал ее привычной жизни, у аристократки был только один приговор.
– Хорошо, – ответил Ратибор, не сводя с Романовой тяжелого, многообещающего взгляда. – Значит, голосуем.
– Я против! – тут же воскликнула Агнесса, игнорируя недовольство старика.
Вторым голосом против оказался Морозов. Он, как и Меньшиков, желал расправиться с хрономагом, хотя, в отличие от Олега просто не хотел рисковать всем ради каких-то призрачных перспектив.
Золотарев поддержал Ратибора, считая, что ручной маг времени станет сильным козырем в отношениях с другими странами.
Аверченко также проголосовал «за», открывающиеся возможности были весьма заманчивы, перевешивая любые страхи.
Мнение остальных членов совета тоже разделилось, но в итоге большинство все же были согласны сохранить магу жизнь.
– Решено, – подытожил Дамиров, – Бестужеву захватить и принудить к сотрудничеству. А чтобы не взбрыкнулась, думаю, ее семью мы тоже пригласим к себе погостить, – усмехнувшись, добавил Ратибор.
Повернувшись к председателю, он скомандовал:
– Высылайте в город № менталистов и группу поддержки.
– Разрешите внести предложение, – снова вмешался Меньшиков, не собираясь оставаться в стороне. – В моем распоряжении есть прекрасные обученные бойцы, которые знают город, как свои пять пальцев. Они могли бы заняться семьей Бестужевых, чтобы не распылять ваши силы. С хрономагом я бы тоже мог вам помочь.
– Хорошо. Но, сделать надо все чисто и аккуратно, чтобы улицы города не превратились в поле боя. Нам не нужны очередные народные волнения. По этой же причине предлагаю выманить мага на нейтральную территорию, где мы сможем организовать захват без лишних глаз. Надеюсь только, Бестужев достаточно разумный человек, и не станет сопротивляться задержанию. Особенно, если его дочь к тому времени будет в наших руках.
Глава 18
Интерлюдия
Имперские маги и отряд быстрого реагирования прилетели ближе к вечеру. Галицкий лично встретил самолет, приземлившийся на его частном аэродроме. Троица менталистов выделялась даже на расстоянии. Длинные полы черных плащей развевались на ветру, придавая магам сходство со жнецами смерти, а сами они будто излучали зловещую ауру, от которой хотелось держаться подальше.
Лидер менталистов, беловолосый и голубоглазый тип со шрамом, рассекающим лицо от глаза до подбородка, держался отстраненно и холодно, словно айсберг. От его вида самого Галицкого пробирала дрожь.
За их спинами выстроились два десятка бойцов: поверх черной форменной одежды были надеты бронежилеты с разгрузкой, на головах – тактические шлемы, у каждого за спиной болтался автомат.
Галицкий с сомнением посмотрел на отряд. Не многовато ли на одну соплячку? Без своей магии она вряд ли сможет им что-то противопоставить. А тут словно на матерого уголовника собрались идти. Ну, да, столице видней.
Меньшиков же в это время был занят совсем другими вопросами. Сидя у себя в кабинете, откуда он так и не уходил, аристократ размышлял над тем, как использовать сложившееся положение. Повезло, что члены совета после новостей о маге времени были совершенно выбиты из колеи, и потому его предложение о помощи не вызвало вопросов. И теперь, прикрываясь советом, Меньшиков собирался решить то, что давно не давало ему покоя.
Безопасник вернулся и доложил, что послание доставлено адресату. Узнав это, Олег почувствовал мрачное удовлетворение. Больше эта семейка не будет стоять у него на пути. Совсем скоро он поквитается с Бестужевым за все.
Известив совет, он поручил Эдуарду отобрать из числа своих бойцов самых надежных и проверенных людей, которые не подведут в нужный момент и без раздумий исполнят любые приказы.
Когда все было готово, аристократ вызвал начальника безопасности к себе в кабинет. Стоя лицом к окну и глядя в задумчивости на город, Меньшиков даже не повернулся, когда тот вошел.
– Отправь двоих людей в порт, – произнес Олег, услышав, как скрипнул под весом мужчины стул, – они поступят в распоряжение магов, прибывших из столицы. Для этих двоих у меня будет особое задание. Остальные пусть выдвигаются к усадьбе Бестужевых. Ты тоже идешь с отрядом, проконтролируешь, чтобы все прошло гладко. Поторопитесь, основная операция начинается в девять вечера. Я хочу, чтобы вы успели завершить все дела до того, как имперские маги закончат с хрономагом.
– Зачем? – Эдуард хоть и удивился, но не подал виду. – Разве мы не должны дождаться результатов операции, а потом сопроводить семью Бестужевых к представителям совета?
Нет. Планы немного поменялись, – Меньшиков отошел от окна и повернулся.
Внешне он казался невозмутимым, но в его глазах полыхал безумный огонь.
– Всю семью уничтожить. Усадьбу сжечь.
Услышав приказ, безопасник поменялся в лице. За долгую карьеру ему приходилось заниматься всяким. Его шеф и глава рода был не самым хорошим человеком, и потому Эдуарду частенько приходилось исполнять грязные поручения.
Но то, что он должен был сделать в этот раз, покоробило даже его. Хоть и не удивило: в войнах за власть и влияние аристократы не гнушались никакими методами. Но приказ есть приказ.
– Вы уверены? – все же уточнил он. – Совет будет не в восторге от подобного.
– Это уже мои проблемы, – Меньшиков зло усмехнулся. – Скажем так, Бестужевы, несмотря на постановление совета, не захотят пойти добровольно и окажут сопротивление нашим людям. Главное, сработайте чисто и без лишнего шума, чтобы потом возникло как можно меньше вопросов.
– Последнее гарантировать не могу, все же Бестужевы маги не из последних, и если они вступят в сражение, без шума не обойдется.
– Вот и сделай так, чтобы они и понять ничего не успели.
***
Воронцов снова и снова просматривал то дело, не дающее ему покоя которую неделю. Сотрудники давно разошлись по домам, а он продолжал сидеть в своем кабинете, пытаясь поймать ускользающую мысль, что промелькнула у него на мгновение. Все казалось, что упустил что-то важное. Он вернулся к показаниям Молчунова и вновь просмотрел их. Аристократ описывал незнакомку, которую заметил в коридоре непосредственно перед первым взрывом.
Подследственный утверждал, что она появилась будто из воздуха, а когда он ее окликнул, то снова исчезла. Девушка стояла к нему спиной, и ее лица Молчунов не разглядел, а потому у следователей благодаря его описаниям были только общие приметы мстительницы. Почти в точности такие же, что выдали сыщикам головорезы, которые охраняли подпольную лабораторию на заброшенном заводе.
Совсем недавно имперские ищейки забрали у Сергея дело Галицкого, даже не объяснив причины, но до этого он успел сделать копии всех документов.
Кроме всего прочего, Молчунову запомнилась еще одна деталь. Рюкзак незнакомки, верней, символ, изображенный на нем.
Сергей нашел глазами рисунок, наспех сделанный аристократом, и вздохнул. Да, это была символика их городского университета для аристократов. Но что толку? По тем описаниям, что были в деле, это все равно что искать иголку в стоге сена.
В голове что-то щелкнуло, и он снова опустил взгляд на бумаги.
Появилась, а потом исчезла… Не может быть!
Воронцов схватил папку и стал лихорадочно искать отчет по баллистике. Найдя нужные листы, он открыл на компьютере базу данных по владельцам огнестрельного оружия. Так и есть, калибр оружия, использованного в поместье, совпадает с пистолетом, который зарегистрирован на Бестужева.
Вызвав в памяти образ его младшей дочери и проведя мысленное сравнение с имеющимися приметами, Сергей схватился за голову. Если все это не бред воспаленного сознания, то он теперь знает, кто такая Тринити.
Додумать ему не дали. Телефон зажужжал, оповещая о полученном сообщении. СМС пришло с номера, которого не было в адресной книге, но Воронцов знал это номер наизусть.
Увидев содержание послания, он выронил телефон, и тот с глухим стуком упал на стол. В груди неприятно кольнуло, и сыщик с изумлением приложил ладонь туда, где должно находиться сердце. Несмотря на возраст, оно никогда не беспокоило мужчину, и потому было вдвойне тревожно.
«Совет знает о Бестужевой. Приказано взять живой. Подробности узнал только сейчас».
Ниже были обозначены место и время.
Дочитав сообщение, Воронцов сразу удалил его. Посмотрев на часы, он выругался. Осталось меньше получаса. Открыв сейф, Сергей вытащил свой пистолет и лежавший на нижней полке сверток, а затем выбежал из кабинета. Нужно было торопиться. Выйдя на улицу и завернув за угол, он торопливо набрал по памяти еще один номер и, дождавшись ответа, быстро проговорил.
– Бестужева раскрыта. Совет отправил за ней менталистов. Постараюсь вытащить ее. Готовьте пути отступления.
Отключившись, он поспешил к машине, в спешке даже не заметив, что за ним следят.
***
Макс опаздывал к отцу на час, но, позвонив ему, узнал, что тот все еще на работе. Отец попросил помочь с каким-то делом и, раз сегодняшнее свидание отменилось, они собирались вдобавок поужинать где-нибудь вместе, как делали это в обязательном порядке хотя бы раз в неделю. С работой отца и его постоянной занятостью парень виделся с ним редко, и подобные ужины стали для них своеобразной традицией.
Когда он, наконец, добрался до управления, было начало девятого. Припарковав автомобиль, он поспешил внутрь. Дежурный, сидящий на проходной, приветственно кивнул ему, не отрывая уха от телефонной трубки. Лицо Макса успело примелькаться, и почти каждый знал, кто он такой.
Поднявшись по лестнице и зайдя в коридор, Макс увидел, как отец вылетел из своего кабинета, так и не заметив его. Удивившись, он проследил, как тот идет к лестнице в противоположном конце коридора, и спустился обратно на первый этаж. Убедившись, что отец тоже здесь и собирается уходить, парень рванул к входу. Но, когда он вышел на улицу, того нигде не было видно. Растерявшись, Макс дошел до угла здания, и собрался заглянуть за него, но донесшийся до него голос заставил его замереть на месте. Его папа разговаривал с кем-то по телефону.
Прозвучала знакомая фамилия, и Максим весь обратился в слух. А услышал он достаточно для того, чтобы страх за Олесю накрыл с головой. Парень тут же набрал ей, но почти ожидаемо телефон девушки был недоступен. Сердце тревожно сжалось, он бросился к отцу, но тот успел сесть в автомобиль и отъехать.
Макс не понимал, что происходит, и как в этом замешан его отец, но важней сейчас было не это, а то, что его Олеся попала в беду. Заведя авто, он вдавил педаль газа в пол, догоняя едущую впереди машину.
***
Жизнь в порту сегодня кипела и била ключом, впрочем, как и обычно. Даже когда закат окрасил небо в багровый цвет, в порт все продолжали прибывать корабли, становясь под разгрузку, и уплывать из него с новым грузом.
Два десятка вооруженных людей в черном проникли на территорию порта незаметно для его обитателей, рассредотачиваясь и беря под контроль периметр и основные здания.
– Второй первому. Объект прибыл, осматривается, прием.
– Понял вас, второй. Продолжайте наблюдение. Прием.
– Первый, первый! Я потерял объект!
– Пятый первому. Объект в точке назначения. Прием.
– Первый всем. Начинаем.
***
Стоило отключить магию, как я сразу почувствовала что-то странное. Виски вдруг сдавило, и в голове появился зуд, будто что-то царапало мозг изнутри. Это сбивало с толку и мешало думать.
В дверном проеме возник человек, хотя я была уверена, что не видела снаружи никого. Его волосы были белее снега, а глаза цвета неба пронзали меня ледяным взглядом. Он улыбался, но взгляд оставался холодным. Уродливый шрам на лице превращал улыбку в оскал.
Мне вдруг стало зябко и захотелось обнять плечи руками, чтобы согреться.
– Ну, здравствуй, Олеся Бесстужева. Или лучше называть тебя Тринити?
Я отступила, не вынимая руки из кармана, готовая в любой момент использовать дар.
– Кто вы? – в свою очередь спросила я, проигнорировав его вопрос, стараясь не выдать голосом волнение. – И что вам от меня надо?
Стало понятно, что им обо мне известно куда больше, чем я думала. Но меня интересовало совсем другое.
– Я думал, ты умная девочка, и сама догадаешься, – укоризненно произнес мужчина. – Меня прислал имперский совет. Как ты понимаешь, они узнали о том, кто ты такая, и это знание их не порадовало. А учитывая все остальные твои преступления, которые ты совершала под именем Тринити… Думаю, не стоит объяснять, что тебя ждет.
– Преступления? – усмехнулась я, догадываясь, к чему он клонит. – Вы не хуже меня должны знать, что творили те ублюдки. Кончайте морочить голову, что совету от меня понадобилось? Будь это не так, вы бы не стояли сейчас передо мной и не распинались.
– Ну, ладно, твоя взяла, – картинно развел руки переговорщик. – Совет решил дать тебе шанс. Если ты будешь хорошей девочкой, то они сохранят жизнь и тебе и твоей семье.
Слова про семью меня сразу напрягли. Надо решать все быстрей, родные не должны пострадать из-за меня.
– Я согласна, – ответила ему, тихонько вынимая из кармана пустую руку, не оставляя себе никакого шанса на сомнения. – Что требуется от хорошей девочки?
Но, его ответа я не услышала. События вдруг понеслись вскачь, и я не успела ничего сообразить.
– У нее там пистолет! – крикнул кто-то, и мужчина, стоящий передо мной, резво отпрыгнул в сторону.
А потом пришла боль. Она пронзила голову раскаленным ножом, и отозвалась во всем теле. Перед глазами заплясали красные точки, и стало трудно дышать. Я потянулась к карману, но рука меня не слушалась.
– Плохая девочка, – прошептал кто-то возле самого уха, и меня обдало чужим дыханием. – Непослушная и глупая. Ты все равно будешь делать то, что нам надо, но уже не по собственной воле. Знаешь, кто мы? Сильнейшие в стране маги разума. Сдавайся, и твои мучения прекратятся.
Стиснув зубы, и крепко зажмурившись, я напрягла руку, и миллиметр за миллиметром стала продвигать ее в нужном направлении.
– А ты упрямая, – снова произнес с усмешкой тот голос, и я узнала в нем того беловолосого переговорщика. – Ну, ничего, и не таких ломали.
И снова в голову будто штырь воткнули. В этот раз боль была намного острей: не выдержав, я вскрикнула и упала на колени. Мои руки, как плети, безвольно болтались вдоль тела, никак не реагируя на поступающие из мозга сигналы. Сердце трепыхалось в груди, как сумасшедшее, и все силы уходили на то, чтобы не рухнуть на пол окончательно.
Внутри меня нарастала злость. На свою беспомощность, на тех, кто делал меня такой, на эту долбаную магию, которая, несмотря на свою невероятную мощь, именно сейчас оказалась бессильна.
Эта злость копилась у меня в груди, я словно вживую ощутила разгорающееся внутри пламя. И когда я была на грани, когда боль стала настолько нестерпимой, что приходилось до скрипа стискивать зубы, чтобы снова не закричать, это невидимое пламя выплеснулось наружу волной телекинеза. До моих ушей долетел звон разбитых стекол, треск рухнувших ящиков и чьи-то крики. После этого ужасная боль немного утихла, и я смогла разглядеть, что творится вокруг.
Оказывается, мы были уже не одни. Двое мужчин рядом со шрамолицым, в таких же длинных черных плащах, как у него, со стоном поднимались на ноги после жесткого падения. Их лидер же продолжал стоять все так же твердо, и только болезненная гримаса выдавала, что и ему пришлось несладко.
Взгляды менталистов скрестились на мне, и когда в висках снова запульсировало, я начала догадываться, из-за кого отказала моя магия времени. Меня накрыла ярость, и второй дар, бывший до этого слабым и бесполезным, снова послушно отозвался на мой зов.
Беловолосый переменился в лице, видя как я, тяжело дыша, поднимаюсь с колен. Не дожидаясь, пока я снова раскидаю их, он махнул рукой кому-то позади меня, а потом все трое магов бросились врассыпную. За спиной прогрохотали автоматные очереди, и я в ужасе упала на пол и зажмурилась, не способная даже закрыться руками от летящей на меня свинцовой смерти.
Бедро вдруг обожгло огнем, и я вся сжалась в комок в ожидании неминуемого, но прошла секунда, две, а я все еще была жива. Распахнув глаза, я увидела вокруг себя странное мерцающее марево. А, повернув голову, заметила справа у дальней стены людей в военной форме. Автоматы у них в руках сверкали вспышками выстрелов, и обстрел не прекращался ни на секунду, но ни одна из множества пуль не долетала до меня. В двух шагах от цели они увязали в защитном поле, что окутывало меня со всех сторон.
– Прекратить огонь! – раздался приказ, а когда выстрелы стихли, передо мной вновь появился главный маг.
Он с любопытством уставился на исчезающий купол, природу которого я и сама не могла объяснить, и кажется, его совсем не трогало, что он только что пытался меня убить.
– Как интересно, – протянул менталист, – защита такого уровня, ну надо же. Фамильный артефакт? Навряд ли у тебя есть еще один талант, это было бы слишком невероятно. Значит, все же я прав.
Я затравленно посмотрела на своего мучителя. Его слова меня озадачили. Какой такой артефакт? Откуда он у меня взялся?
Меня вдруг осенило. В кармане джинсов, помимо моего камушка, мог оказаться еще один предмет, который болтался там с момента последней вылазки на завод. Зачем я сунула его туда, и сама не знаю, может интуиция подсказала. Руки меня так и не слушались, и проверить свою догадку я не могла. Но, сдается мне, что я не ошибаюсь. В прошлый раз он не пригодился, а вот сейчас, выходит, спас мне жизнь.
«Ну, спасибо, мажор, за такую полезную вещь», – если бы мне не было сейчас так хреново, я бы даже посмеялась над такой иронией жизни.
– Жаль, что все так вышло, – вздохнул маг, но в его голосе я не услышала ни капли сожаления. – Впрочем, совет хоть и приказал взять тебя живой, но лишь в случае твоей безоговорочной сдачи. Нам нужен был послушный хрономаг, но ты решила посопротивляться. Что ж, ты сама выбрала свой путь.