По горящим следам Серафима

– Я обучала её последние полгода, передавая свои знания и навыки. Но время жестоко, и порой нам приходится подчиняться его условиям. Я прошу вас, властители мира сего, его воды, неба, земли, огня, лесов и гор, пересмотреть те условия, что были установлены столетия тому назад, и испытать вместо меня эту молодую воительницу. В надежде, что она окажется сильнее и благороднее меня, и сможет пойти на те жертвы, что когда-то оказались непосильны для меня. В надежде, что с вашей помощью ей удастся побороть то зло, что пропитало наши земли.

Тритон закрыл глаза, будто уйдя в себя. Заметив, что так поступили почти все пришедшие (кроме электропса, которому явно было плевать на все происходящее), Арина предположила наличие одной ментальной связи, посредством которой сейчас они и общались. Но девушке было все-равно, что происходит в голове у тритона и остальных, так как её одолели дела более земные.

– Нидриэль, что здесь происходит? – Затараторила ученица на ухо старушке, стараясь говорить максимально тихо. – О каком испытании ты говоришь? Почему я одна не в курсе того, что сейчас должно произойти? Ты не говорила мне ничего про испытания, мало того, что было неделю назад…

Нидриэль подняла грустные глаза на Арину, и девушка только сейчас заметила, как за последние недели осунулась и поникла её учительница. Она будто стала меньше и старее на несколько веков. Раньше незаметные морщины стали очень глубокими, волосы более седыми, а глаза полны безнадежности. Вся злость девушки мигом улетучилась.

– Прости меня, дорогая Арина. Ты вправе будешь меня ненавидеть завтра утром и всю жизнь… Но я не могла рассказать тебе о сегодняшней ночи. Этой ночью решится, достойна ли ты, и главное, готова ли ты, выйти против Константина. Встать с ним лицом к лицу и явить собой лик его смерти. Три столетия назад я не смогла пройти их испытание, но они дали мне второй шанс. Шанс, который я отдаю тебе. Поверь, их награда будет щедра, не золотом измерима, но благородностью и поступками. Но и испытание их будет ужасно. Мне неведомо, что придется тебе пройти сегодня. Потому и говорить тебе не стала. Ведь нельзя подготовиться к тому, чего не знаешь. Лучше быть готовым сразиться с тем, что предоставит тебе судьба. Сразиться. И победить.

Старушка сжала ладонь ученицы, будто передавая ей всю свою силу, и смахнула с глаз скупую слезу. Девушка замерла, осознавая неизбежность того, что её ждет. А ждала неизвестность, которая заметно страшила. И будоражила сущность внутри девушки.

Тритон раскрыл глаза, вновь обращая взгляд на Нидриэль и её ученицу. Все вокруг пришли в возбуждение и перешептывались. То и дело были слышны обрывки фраз: «Всего полгода? Она не смогла бы обучиться всему», «А мне она кажется сильной, но кто знает», «Нет, сегодня мы тоже зря прибыли». Фавны открыли тотализатор, делая ставки с лешими. И только электропес лениво дремал, отвернувшись от озера. Белоснежный волк, будто ухмыляясь, подошел к саламандре и почти сунул морду в костер, будто шепча что-то огненной ящерке. Недолго думая, ящерка покинула свое лежбище и в доли секунды пронеслась по шерсти вредного пса. Гневно зарычав, «электропес» стал кататься по земле, сбивая огонь. Подняв кучу пыли и много смеха, он гордо отошел в сторону, постоянно потрескивая молниями.

– Мы согласны, Нидриэль. Будет удовлетворена твоя просьба, а молодая ученица испытанию подвергнута. Покинь границу озера, Нидриэль, более твоя помощь не понадобится.

Сжав на прощание ладонь посильнее, старушка засеменила к Геламу и Илиде, что ждали чуть поодаль от берега. Арина в растерянности молчала, ожидая, что произойдет дальше.

– Не бойся, соберись, и ты все сможешь. Я поставил на тебя пару желаний фавнам, поэтому рассчитываю на победу, – шепнул фея-сильф на ухо Арине, полностью растворившись в воздухе, дабы его не заметил тритон, и улетел обратно. Девушка глубоко вздохнула, отгоняя непонятные ей самой страхи. Не убьют же её сегодня, Нидриэль этого не допустит. А значит бояться нечего, только надо сосредоточиться и вспомнить все, что она учила. Арина представила своих детей, что находятся в руках Константина…

На тритона посмотрел уже другой человек. Со стальными нервами, спокойным взглядом и твердой рукой.

Бородатый морской король вытянулся во весь свой немалый рост, так чтобы быть на ровне с Ариной и материализовал в протянутой руке кубок, наполненный темной жижей.

– Пролей сюда немного своей крови, человеческое дитя, ежели готов твой дух к испытанию. И далее поступай так, как велит твое сердце.

Тритон отправился к берегу, несомый волной, а кубок остался напротив Арины, поддерживаемый фонтаном. Не задумываясь, зачем это нужно, девушка разрезала палец кинжалом с пояса и пролила свою кровь в кубок.

В тот же миг, как по команде, над озером и частью берега образовался купол, некое силовое поле, оградившее Арину от всех остальных и звуков извне. Фонтан под кубком пропал, и чаша плюхнулась в воду, пойдя ко дну. Зато на месте кубка, напротив девушки поднялась сирена, приняв женские очертания. Но чем больше сирена приобретала сходство с человеком, тем меньше становилась похожа на сирену. Спустя минуту напротив Арины стоял её клон, в то время как настоящая сирена сидела на берегу, приняв свой второй облик когтистой женщины.

Клон, точная копия, обвел взглядом купол, небо, и остановился на Арине. Девушке было удивительно наблюдать саму себя со стороны. Лишь сейчас она поняла, насколько сильно отличается от той пышки, что попала в этот мир. Постройневшая, с рельефными мышцами, сильная и уверенная в себе, с прекрасными слегка серебристыми волосами, но с такими ледяными глазами… Арина хотела подойти вплотную, чтобы рассмотреть свои глаза, но клон резко кинулся на неё, обнажив точную копию её заплечного меча. Все было настолько быстро, что Арине еле удалось увернуться от клинка. На пару мгновений дольше – и она лежала бы рассеченной надвое. Оправившись от первоначального шока, девушка вступила в схватку со своей злой копией. Но каждый точный удар воительницы клон отражал с изяществом, будто заранее знал, куда сейчас будет направлен меч Арины. Девушке понадобилось всего несколько минут, чтобы осознать: клон сражается с Ариной её же стилем. Те же уколы, те же попытки ударить рукоятью, такой же стиль передвижения ногами, заключающийся в стремлении зайти за спину противнику. Это было все равно что сражаться с зеркальным отражением или своей тенью.

Минуты тянулись одна за одной, и Арина заметила следующую закономерность: клон сражается с ней на том же уровне, что и Арина с ним. Пока девушка не использует новых приемов, клон тоже не применяет их. Но стоит опробовать что-то только раз, как злобная копия берет это на вооружение. Казалось, что она учится и тут же использует оружие против своего учителя.

Время тянулось долго для Арины, постоянно пытающейся найти выход из ситуации. Девушке не хотелось осознавать тот факт, что она израсходовала уже все свои уловки, а меч стало тяжелее держать в руках, дыхание сбилось. Арина постаралась снизить темп боя, отходя от клона. Но не тут-то было. Копия злобно ухмыльнулась и ринулась вновь на Арину, заставляя девушку отступать шаг за шагом. Она больше не училась, тень Арины стала самостоятельной и решила наступать.

– Это твоя копия, но она не полная, – прошептала внутренняя сущность. Арине показалось, будто кто-то щекочет её мозги изнутри. – В ней нет МЕНЯ… Дай мне немного воли, и я разнесу её в пух и прах. Я уничтожу всех, кто причинял нам боль… Этот наглый карась поплатится за свое надменное поведение… Я исполосую эту старуху её же кинжалом…

– НЕТ! – Закричала Арина, осознав, что внутренний монстр едва не пробрался наружу. Её кожа уже успела приобрести немного голубоватый оттенок. Но страшнее всего было то, сколько ужаса хотела принести эта сущность. Арина убедилась в очередной раз, что её надо держать под контролем. Но сущность стала сильнее. Сильнее и увереннее в своих целях. Арина мельком вспомнила слова лисицы о том, что монстр внутри неё будет становиться все могущественнее и могущественнее с каждым днем. Поэтому сейчас Арина просто постаралась запихнуть его подальше в свое подсознание, сфокусировавшись на проблемах более насущных, например, на смертельно-опасном клоне.

Спустя еще какое-то время, проведенное в схватке, Арина поняла: ей не выстоять. Луна уже прошла почти полнеба, значит с момента начала испытания прошло более двух часов. Силы её таяли, а клон даже не думал уставать. Бой на мечах вымотал воительницу физически.

От собственной глупости Арина округлила глаза. Она ведь даже не пыталась использовать против злобного отражения магию! Отбросив меч в сторону, который тут же пошел ко дну, девушка выпрямилась напротив клона.

Арина-2 с интересом замерла, провожая взглядом тонущий меч.

– Сдаешься? – С хитрой улыбкой безжизненным голосом спросило отражение. Нет, подумала Арина, это точно не мой голос. Он скорее подойдет вурдалаку, заманивающему в могилу, но не ей.

– Нет. – Прошептала Арина, глядя в глаза своей копии. Почему-то она не нравилась ей, хоть и выглядела абсолютно идентично по сравнению с оригиналом. Те же родинки, тот же изгиб губ. Всю схватку Арины пыталась понять, что именно вызывает отторжение, и лишь глядя глаза в глаза поняла. И это понимание повергло в ужас. Арина заглянула в глаза своим внутренним кошмарам. Все её негативные качества консолидировались и смотрели на неё сквозь призму чистого зла. Вот её внутренний мир. Злобный хладнокровный убийца, надменный и насмехающийся над всеми. Эгоистичное создание, по холоду во взгляде которого читалось равнодушие ко всему живому. Это испытание несло в себе куда большее, чем думала сначала Арина. Это не просто схватка с равным тебе по силам и даже более сильным противником, это бой с самим собой. Надо преодолеть себя, вот чего ожидали от Арины окружающие.

Девушка с новым пониманием окинула взглядом свое второе я, которая, согласившись с новыми правилами, аккуратно опустила свой меч на гладь озера. Возможно, именно это спасло копию от сокрушительного удара. Разогнанный магией, под напором воды меч Арины вылетел из глубины озера, нацеленный в корпус копии. Заметив его в последний момент, клон отшатнулась в сторону, но не успела полностью уйти от удара. Меч нанес глубокую рану на левой руке отражения. Кровь хлынула из руки, окрасив воду под ногами.

В тот же миг такая рана появилась и на теле Арины.

Обе девушки скорчились от боли. Рана оказалась сильной, меч перерезал вену в локте, быстрая потеря крови грозила скорой потерей сознания. Собрав чакру в указательном пальце, Арина блокировала точки чакры в вене повыше ранения. Блокированные точки послужили запорами в венах, остановив кровотечение. Долго в таком состоянии держать руку нельзя, но на какое-то время хватит. Арине лишь оставалось надеяться, что ей будет достаточно этого времени чтобы придумать способ победить двойника.

Следующие минуты противницы более не вступали в физический контакт, борьба пошла на ином уровне. Используя все свои магические навыки, все известные заклинания, Арина старалась удушить, утопить, сжечь противницу, но даже в тех редких случаях, когда её удавалось достать, одинаковый урон наносился и девушке.

Зато другая ситуация была с её копией. Если клон наносил удар Арине, то тело двойника оставалось целым. Обидная и непонятная ситуация.

Арина не была глупой, чтобы отрицать тот факт: она проигрывает. Причем стремительно и неотвратимо. Отражение теснило её все ближе к берегу, прижимая спиной к барьеру. Скоро бежать будет некуда. Лишние проблемы еще добавляла и внутренняя сущность, периодически пытающаяся вырваться наружу. Девушке приходилось отвлекаться от боя и запихивать её обратно.

Собрав последние силы, Арина хотела нанести мощный удар волной по противнице. Но он должен был лишь послужить прикрытием для кинжала, который она пустит следом в сердце своего злобного отражения. Девушку уже мало беспокоило, что произойдет с ней. Настолько устала от схватки, что хотелось просто закончить этот бой. Надо только пустить волну и за ней кинуть кинжал…

Арина прицелилась, но не успела осуществить нападение, потому что мощная взрывная волна от магического удара клона откинула её спиной на барьер. Кувыркнувшись в полете, девушка глубоко порезала свое бедро, а упав на берег озера практически лишила себя глаза этим же кинжалом, проведя глубокую борозду по щеке. За шумом взрыва она не услышала, как вскрикнула и упала её копия.

Схаркивая кровь и зажимая рану на ноге еле шевелящейся левой рукой, Арина выползла из воды на песчаный берег. Её клон шагала, подтаскивая раненную ногу за собой. Остановившись в половине ярда напротив, копия Арины наклонилась:

– Сдавайся, Арина. Ты слаба, прими это. Нидриэль вложила в тебя всю силу, она верила в тебя, но ты не сможешь оправдать её надежды. Ты неудачница и никудышный воин. Все та же слабая и избалованная девчонка из мира людей, что плакала от малейшей царапины, от измены отца своих детей, – клон наклонилась вплотную и прошептала на ухо, – как ты надеялась спасти своих детей? Как ты надеялась одолеть таких сильных противников, как Константин и Акристо, если ты даже себя одолеть не можешь. Ты ничтожество, эгоистическая улитка. Спрячься в свою раковину уже, забудь про детишек. Ты же ведь так ждешь этого, сестра? Сколько раз мы думали над этим, чтобы бросить все это, бросить все невыносимые тренировки… Мы испытали столько боли, а все ради чего? Ради мира, чуждого нам, каждый день стремящегося нас убить? Ради отпрысков, которых мы даже не видели.

Арине показалось, будто её пригвоздили к земле. Клон шептала страшные вещи, но ужасней всего они были от того, что когда-то эти мысли, пусть и мельком, без четких форм и ужасных сравнений, принадлежали самой Арине. Её отражение говорило ей то, что девушка старалась не замечать и отодвигать на второй план. А клон все продолжала шептать, измазывая кровью со своей щеки ухо Арины:

– Мы можем здесь погибнуть, если будем дальше сражаться. А это не наша война. Нам хватит сил, чтобы сбежать из этого мира. Да, будет тяжело, но мы справимся, сможем все забыть, даже родим еще детей. Прими меня, и мы смож…

Возможно, если бы не липкая кровь, что постоянно затекала в ухо Арины со щеки её клона, девушка бы больше прислушивалась… Но вот эта кровь. Арина перевела взгляд на щеку своего близнеца, вспоминая, что ни разу не нанесла удара ей в лицо. Глубокая царапина от острого лезвия тянулась почти до самого глаза. Такая же царапина, как и у Арины. Уже не обращая внимания на болтовню клона, девушка перевела взгляд на раненное бедро. Клона и потом свое. Раны были идентичны. Проверяя свою догадку, Арина резанула кинжалом, который на удивление умудрилась не потерять во время падения, ладонь левой руки.

Вскрикнув, клон отшатнулась на пару шагов назад.

– Что ты делаешь?! – Закричала в панике клон, зажимая кровоточащий порез на левой ладони. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Арина отложила кинжал и в два касания блокировала потоки чакры в тазобедренных суставах. В тот же миг клон рухнула, как подкошенная, ноги отказали ей. Копия упала в воду, где глубина была лишь по колено, но для лежащего человека и этого было много. Барахтаясь и крича от боли, что приносила открывшаяся рана на ноге, клон вытянула шею и вытащила голову из воды, опираясь лишь на одну здоровую руку.

Арина тоже потеряла чувствительность ног, и рана на бедре открылась, но девушка уже сидела, поэтому ей было легче переносить боль.

– Если умру я, умрешь и ты! – Хлебая воды, крикнула клон из воды.

Арина в тишине подняла кинжал и приставила его к своей груди.

– Ты показала мне гораздо больше, чем вероятно хотела. Если ты – это действительно я, то лучше очистить мир от нас раньше, чем я стану таким монстром. Если мне не дано спасти своих детей, то лучше я умру сейчас и унесу тебя с собой в могилу, чем будут жить… Нет, чем будешь жить ты.

Не думая ни секунды больше, боясь струсить, Арина размахнулась и вонзила кинжал себе в грудь. Крик клона растаял вместе с ней в тот миг, когда барьер с хлопком исчез, а голова Арины с холодными открытыми глазами коснулась земли…

* * *

Константин сидел в мягком кресле, наблюдая за двумя младенцами, что смело бегали друг за другом, иногда с шлепком падая на пятые точки. Единственная менее мрачная комната во всем замке была личными покоями Владыки. Обычно сюда смела заходить лишь Морена, но опасаясь за младенцев, Константин велел перенести их к нему. Потрескивающий в камине огонь мягко успокаивал. Это были единственные минуты покоя, когда Константин снимал свою маску устрашающего властелина и просто думал.

Морена мирно посапывала на его ложе. Глядя на спящую сестру даже Константину сложно было поверить, что при пробуждении она превращается в озлобленную и жестокую тварь. В кровожадности брат не стал бы и спорить с сестрой. Глупо вступать в спор, где заранее знаешь, что проиграешь. Чаще он находился здесь один, но иногда пускал сестру в свою кровать. Константин знал, что является для Морены большим, чем просто братом. Он был для неё мужчиной, которого она любила… Нет, это слово для неё негодно. Боготворила, боялась, желала, мечтала о нем. Но любовь для неё была незнакома просто в связи с тем, что Морена по существу своему не способна любить. В одном Константин был уверен полностью, что сестра его не предаст. По крайней мере пока он является для неё королем.

А что он испытывал к ней? Константин посмотрел внимательнее на спящую сестру. Она ему нужна. Как сильный и преданный сторонник. Но неужели это все? Теплых братских чувств к сестре он не испытывал. Как к любовнице? Нет, они бывали близки не часто, и почти всегда по её инициативе. В принципе, он не будет горевать при её смерти. Даже больше, понял Константин, он желает её смерти. Много лет в нем взращивалось это чувство отвращения, но лишь сейчас мысль окончательно сформировалась. Повелитель раздражался от одного её присутствия, а от визгливого хохота и вовсе приходил в бешенство.

Конечно, потеря такого верного союзника пошатнет его позиции, но Константин уже давно преодолел ту грань, когда надо бояться подчиненных. Он мог уничтожить их всех при желании. Но тогда некому будет воевать за него. Дилемма. Понимая, что вновь начинает раздражаться, Константин медленно вздохнул, успокаивая нервы. Надо избавиться от первопричины этих беспокойств.

– Морена, проснись.

– Да, мой повелитель. – Сонным голосом отозвалась сестра.

– Акристо что-то задумал. Мне не нравится это.

Морена села на край кровати, скинув с себя остатки сна.

– Ты же имеешь над ним полную власть, брат. Вели рассказать ему, он не сможет обмануть тебя.

Константин презрительно скривил губы, вновь сдержав раздражение от высказываний сестры. Неужели она считает, что он сам не додумался это сделать?

– Я спросил. Нет, убить он меня не планирует. Тебя тоже. Даже заговора в наших рядах не ведет. Информацию он приносит исправно. Но я чувствую, что что-то не так. Его воля растет, сопротивление все сильнее. Я это ощущаю на каком-то необъяснимом уровне. В части его мыслей для меня. Что ж, пусть скрывает. Я подыграю ему и не буду ломать его волю. Пока.

Морена с недоумением посмотрела на своего брата. В её глазах явно читалось непонимание этого решения. Будь её воля, Морена бы приказала сразу уничтожить Герцога.

– Сейчас ты отправишься к нему. На данный момент он где-то в лесах, неподалеку от сгоревшей деревни. Там не так давно пропали два важных в своем племени орка. Найди Акристо и узнайте, что произошло. Методы и способы выбирай сама, меня волнует лишь результат.

Получив разрешение крушить и убивать, счастливая Морена пошла из комнаты. Константин вновь перевел взгляд на ползающих младенцев.

– Морена… Сестра, – остановил Константин девушку в проеме двери. – Почему именно эти имена ты дала младенцам?

Морена со злобной ухмылкой ответила:

– Мне приятно видеть, с какой болью Акристо смотрит на этих ребятишек.

Когда сестра вышла из комнаты, Константин неожиданно задумался о том, чтобы намекнуть Акристо убить Морену. В конце концов, заклятие вечного рабства не позволяло уничтожить лишь своего хозяина, но не распространялось на его родственников. Константин будто вживую увидел, с каким удовольствие Акристо вонзит меч в сердце Морены.

И осознал, какое удовольствие испытает и он. Ведь он ненавидел сестру возможно даже больше чем Акристо. И причин тому было море. Во-первых, она его просто раздражала. Несмотря на то, что она была единственной женщиной в его жизни, с кем он делил постель, он испытывал к ней отвращение. Но недавно еще и искренне её возненавидел.

Младенцы сидели на полу, пытаясь разделить одну игрушку. Оба упорствовали и рычали, но не отпускали цепких ручонок. В определенный момент Софии удалось перебороть своего брата, и она забрала плюшевого медведя. Обиженный близнец поднялся на ноги и подошел к Константину.

– Папа, София опять меня обижает! – Воскликнул восьми месячный ребенок. Никто, впервые увидев таких крох не поверил бы, что они уже несколько месяцев разговаривают как трехлетние. Акристо не ошибся: врожденная магия этих детей просто зашкаливала, отчего они развивались куда быстрее положенного.

– Давид, не обижайся. Это же твоя сестра, ты обязан уступать ей игрушки, – произнес Константин, погладив мальчишку по голове. – И защищать всегда свою сестру.

– Или убить. – Мелькнули собственные мысли в голове.

– Просто попроси её поделиться и предложи поиграть вместе.

Младенец тут же отвернулся и посеменил в дальний угол к сестре.

– СОФИЯ! Папа сказал, чтобы ты поделилась. София…

Константин сжал кулаки. Он постоянно слышит это имя. Все время. Постоянно вспоминает. Одно лишь имя, а вызывает столько эмоций. Это все вина Морены. Однако надо намекнуть Акристо и дать добро. Тогда и Константин избавится от надоедливой сестры. И может даже найдет девушку, которую будет действительно рад видеть в своей постели.

Впервые за все время Константин вспомнил об Арине.

* * *

Арина с хрипом втянула воздух, мутным взглядом обводя окружающих. Кицуне вытянула кинжал и с помощью своей чакры массировала и заживляла рану на сердце. Каким чудом удалось выжить Арине было непонятно. Дико больно было даже думать. Каждое сжатие ладони кицуне на сердце конвульсией отражалось на теле девушки. Все нимфы, а также кентавры и русалки образовали живую цепь, будто электроток передавая свою чакру кицуне, которая, в свою очередь, загружала её в Арину. Нидриэль вливала целебные настои в горло, а феникс непрерывно плакал на все открытые раны девушки, от чего они почти мгновенно зарастали. Несколько раз Арина почти теряла сознание, но девушку вновь приводили в себя. Через пару минут боль стала немного тише, когда рана на сердце заросла, и лисица начала постепенно вынимать свою ладонь из грудной клетки девушки. Когда Амайя закончила лечение, благодаря помощи окружающих, на теле Арины не осталось и следов прошедшей ночи. Слабость постепенно отступала под воздействием настоев Нидриэль, но этот процесс был достаточно долгим.

Девушка присела, почувствовав, как дрожащая от слез старушка прижалась к её спине.

– Однако ты глупа даже по меркам людей, девчонка, – произнес «электропес». – Вонзить в себя кинжал… Надо же так. Смело, отчаянно, но как глупо.

– Ты еще и говоришь, о как. – Прошептала Арина. Но волк её услышал.

– Я говорю? Да ты точно глупа, как дуб! Я великий Райдзю…

– Райдзю, прекрати, прошу, – прервала возмущения «электроволка» Амайя. – Девушка еще слаба и, к тому же, незнакома с тобой.

Райдзю недовольно ворча отошел, потрескивая молниями. Услышав тихое покашливание, столпившиеся раздвинулись, так что напротив Арины остался лишь тритон, находящийся в воде. Преобразовавшийся в ноги хвост позволил ему выйти на берег и встать рядом с Ариной. Пошатываясь, девушка тоже встала на ноги, лицом к лицу с морским королем.

– Сегодня ты столкнулась с самым ужасным противником, человеческое дитя. Сегодня ты боролась с самой собой. Твой страхи, гнусные мысли, и все зачатки пороков предстали перед тобой в истинном обличии.

Но ты смогла одолеть себя. Не ожидали мы действий столь отчаянных, что к смерти твоей привести могли. Но, тем не менее, испытание тобою пройдено, дитя, – тритон протянул Арине небольшой аквамарин на цепочке, который оказался необычайно теплым. – Этот кулон нашу клятву прийти на войну по твоему зову хранит. Каждый из здесь присутствующих подтвердил это. Но будь внимательна. Мы придем лишь однажды и отважно плечом к плечу встретим любую угрозу, что угрожать смеет тебе и соратникам твоим. В миг, когда мы понадобимся, обустрой порталы и разбей кулон. Мы придем через трое суток, собрав армии наших воинов. Многие из нас сделали тебе бо́льшие подарки, чем просто клятву прийти на зов, – тритон многозначительно посмотрел на кицуне, кивнувшую на его молчаливый вопрос. – Лисица даст тебе ответы на вопросы твои, а нам пора возвращаться. Иди по выбранному пути, и всегда помни то, что увидеть сегодня довелось.

Тритон торжественно повернулся к народу, обозревая всех гордым взглядом.

С этими словами он вернулся в воду, мгновенно обернув ноги в хвост, и нырнул в темные воды. Тут же все вокруг вновь закружило вспышками телепортации, отправляя всех по домам. Берег быстро опустел, не считая нескольких оставшихся, кто помог Арине подняться и сесть на спину Гелама. Когда они пришли к дому Нидриэль, первые лучи солнца уже вовсю грели зеленую траву.

Арина проснулась через сутки. Даже не выходя на улицу она слышала: жизнь во дворе бьет ключом. Причем помимо привычной ругани леших и фавнов, со двора были слышны чужие голоса. Хотя один ворчливый голос девушке удалось узнать почти сразу.

Надев просторное платье на затекшее тело, девушка направилась к выходу.

– Долго же ты спала, неженка. – Пронеслось в голове Арины.

Девушка замерла, схватившись дрожащей рукой за ручку двери. Опять этот голос, опять сущность внутри неё заговорила.

– Замолчи. – Процедила девушка сквозь зубы.

– О! Наконец-то на меня обратили внимание! Приятно, а то ты обычно молча запихиваешь меня во тьму твоего подсознания. Но знала бы ты, сколько всего там интересного…

Арина резко рванула дверь и выбежала на улицу, стараясь избавиться от чужих мыслей. Под давлением внешнего шума голос пропал, растворившись в болтовне других.

Первым, кто бросился в глаза Арине, был райдзю. Подтверждая звание самого недовольного во всех мирах, волк с фырканьем отворачивался от пристающего к его уху сильфа. Белоснежный собрат райдзю настроен был куда более благосклонно, тихо посмеиваясь над ними. Собако-лев спал в тени березы, положив голову на колени стройной девушки греческого типа. Еще две девушки её народа сидели рядом, теребя гриву и хвост странного зверя.

Нидриэль разговаривала с кицунэ и Илидой, а Гелам спорил со своим вождем: они не могли сойтись во мнении, как точнее определять время по солнцу.

Первым Арину заметил райдзю. Постепенно разговоры стихли, а головы всех присутствующих обратились к девушке. Повисло неловкое молчание, более тягостное для Арины, чем для всех остальных. Оказавшись в центре внимания, девушка сильно смутилась. Сложилось ощущение, будто стоишь на сцене, в то время как зрители ожидают от тебя арии про любовь и ненависть на испанском, а ты на родном языке спотыкаешься при разговоре. Первой из транса вышла Нидриэль:

– Ну, чего-й уставились? Ни разу человека после смерти не видали? – Все вновь пришли в движение, хоть и посматривая изредка на девушку. Нидриэль подбежала к Арине.

– Как себя чувствуешь, дочка?

Арина даже слегка округлила глаза, впервые услышав такое обращение. Это напомнило ей давно умершую бабушку, отчего в груди защемило.

– Нормально, Нидриэль, спасибо. А почему они остались, не ушли вместе с остальными? – Спросила Арина, вертя головой. Белоснежный волк подошел к красно-золотому собрату, что-то шепнул (!) ему на ухо, после чего они вдвоем направились к Нидриэль и девушке. Фыркающий райдзю нехотя поднялся на ноги и засеменил следом.

– Они остались, желая преподнести тебе некие… дары, что ли.

Арина недоверчиво подняла бровь:

– Дары? Это же за какие такие заслуги?

Учительница радушно обняла девушку за плечи. Трое хищников уже подошли к этому моменту почти вплотную к ним.

– А это они сами поведают нам, но только за ужином. За ужином, Рэйден, и ни минутой раньше! – Отрезала Нидриэль, завидев, как скорчился электро-пес. Белоснежный волк слегка засмеялся.

– Не гневайся, мудрая Нидриэль. Мы прождали сутки, так что пару часов никак нам не повредят. А подошли мы только поздороваться с юной, но такой смелой, очаровательной и сильной воительницей, – волк слегка присел на передние лапы, а Арина еле сдержала отвисающую челюсть. – Меня зовут Юкико, юная воительница. Родом я из снежных гор с родины Кицуне, а люди зовут наш клан – оками. Наш вечно недовольный друг, – райдзю отвернулся. – При рождении получил имя Рэйден, что переводится как гром и молния. Может от того он и вышел таким громким, резким и буйным, как те стихии, в честь кого назван был.

– А это, – оками кивнул на красно-золотого собако-льва. – Сэтору. Таких как он зовут шиши в стране кицуне. Он у нас крайне умный, но и безумно молчаливый спутник. Если ты не против, то мы сейчас откланяемся на некоторое время, но не смеем пропустить ужина. Ибо Нидриэль не оставит от нас и воспоминания.

Юкико замолчал, оставив девушку в легком замешательстве. Нидриэль слегка кольнула ногтем её в бок:

– Ай… да. И мне крайне приятно познакомиться с вами, Юкико, Сэтору, и Рэйден. Я буду ожидать нашей встречи вечером, за ужином.

Оставшиеся полдня пролетели незаметно. Тройка с родины Амайи действительно пропали вплоть до поздних сумерек. Зато Арина успела за это время перезнакомиться с остальными гостями, а оказалось их гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. Воздушный сильф подлетел поздороваться и с тех пор не прекращал жужжать на ухо девушки. Оказавшись знатным сплетником, он пересказал кучу слухов с императорского двора, перечислив все главные лица, о которых девушка и слышать не слышала. Зато к вечеру она уже знала, что некий Кристиан – знатный ходок при дворе, и что десятки придворных дам тайно вздыхают по нему, а вот молодого Императора Владимира подозревают в запретной и странной любви к его другу детства Изяславу, иначе как объяснить его абсолютное равнодушие к прелестным леди и отсутствие нареченной. Через несколько часов Арина была готова заткнуть мелкого надоедливого таракана первым попавшимся предметом.