По горящим следам Серафима

– Нет… Нет, пожалуйста, не надо… НЕЕЕЕТ…

* * *

Когда Совет закончился, Император заперся в своей приемной спиной к двери, предварительно выгнав всех из неё. Ему еще с трудом давались все эти скучные до тошноты заседания, где все князья делили клочки своих земель, и объявляли вражды друг другу по причине того, что чей-то наглый пастух совратил чью-то княжескую внучку. Прошло всего семь месяцев относительно спокойной жизни, как Константин, или прозванный в народе Мессия, не навязывал серьезных сражений, а они уже успели забыть о том, какая серьезная угроза всем угрожает.

Император сел за свой стол. Отец его скончался относительно недавно и очень неожиданно, во время последней битвы с Орками около лесов Уныния, и вся ответственность управления государством легла на его плечи, к которой он был явно еще не готов. И очень благодарил Бога за то, что именно сейчас Константин перестал проявлять свою активность. Хотя, если верить предчувствию Александры, его верного друга из Академии, ничем хорошим это не обернется. Александра считала, что Константин задумал нечто более жестокое и кошмарное и скоро вновь выступит с новой силой. Скорее всего это было связано с той вспышкой магии, которую засекли все более-менее способные маги на материке. Поисковый патруль был немедленно направлен на то место, но кроме следов пребывания армии Константина ничего обнаружено не было.

Император так глубоко вошел в свои мысли, что даже не сразу сообразил: в его двери кто-то настойчиво стучит.

– Войдите.

Второй раз приглашать не понадобилось. Даже не позаботившись закрыть за собой двери в приемную влетел, запутался в подоле, споткнулся, ругнулся Главный Маг столицы. В руках он нес карты, перья и прочий хлам, который вечно таскал с собой. Император вновь подивился тому, как он отличался от всех остальных известных ему Магов. Хоть и старый, он был строен и поджат, бороды терпеть не мог, а волосы собирал в короткий пучок на затылке.

Старый Маг до того был взволнован, что Император простил ему ту наглость, с которой Маг столкнул все его вещи со стола и расположил самую большую карту из тех, что принес.

– Ваше Величество, я искренне извиняюсь за свою наглость…

– Сразу к делу.

– Мы обнаружили Короля Орков и его войско, – восторженно, но одновременно приглушенно произнес старый Маг. Император подскочил так, что его стул отлетел назад.

– Где?!

– Вот здесь, – Маг ткнул пальцем в карту. – В тридцати лигах на запад от Лесов Уныния, немного вверх по реке. Все произошло мгновенно, вспышка магии, мы направили туда Свой Взор. Увы, мы немногое смогли разглядеть, но шатер Короля Орков узнали сразу. Там была непонятная паника, все орки бегали из стороны в сторону, и нам даже показалось, что многие в ужасе. Но почти сразу изображение пропало.

– Мы можем сейчас отслеживать, в какую сторону они направятся?

– Да, мой Император, я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы будем точно знать, куда они пойдут.

– Отлично, – восторженно прошептал Император. За открытыми дверями уже топтались все его военачальники. – Подымайте войска, отправляемся через час. Завтра мы отомстим за нашего Императора, за моего отца.

* * *

Арина пришла в себя, когда к ней приблизился Король Орков. Как она себя ощущала, девушка не смогла бы никогда описать. Избитое тело почти не чувствовалось, область таза и ног горела огнем, голова ныла от вырванных волос, на лице расползались кровоподтеки. От большой кровопотери девушка периодически приходила в себя и вновь теряла сознание. В который раз за последние часы ей хотелось умереть? Наверное, в сотый. А если быть точнее, то это желание не покидало её.

Король Орков медленно подошел и встал прямо над её истерзанным телом. Довольные Орчьи отродья сидели подле трона отца в одних набедренных повязках.

«Я уже и так почти мертва. Не мучь меня, убей. Просто убей». – Подумала девушка. Король Орков задумчиво смотрел на неё. Арина попыталась заговорить, но вместо звуков из слипшихся от крови губ вырвался хрип с темно-красными пузырьками.

– Ты хорошо послужила моим сыновьям, человеческая сука. Можешь насладиться этим моментом, когда я лишу тебя жизни.

«Да! – сознание восторжествовало. – Убей меня. Мне большего не надо».

Король Орков медленно и величественно занес над её телом копье. Губы девушки растянулись в блаженной улыбке.

«БОРИСЬ!» – Врезалось в сознание Арины.

«Нет, опять этот шепот, уйди, прочь. Он почти убил меня, оставь».

«Ты должна бороться ради своих детей, их убьют без тебя». – Опять этот знакомый холодный голос.

«Я слаба, я не смогу их защитить. Мне осталось немного, дай мне избавиться от страданий».

Копье оторвалось от ладони Орка и полетело вниз, метя точно в сердце девушки.

«Наконец-то, я больше не буду жить. Простите меня, мои дети. Я плохая мать». – Арина закрыла глаза, готовясь претерпеть последние секунды боли, которые, она была уверена, не сравнятся с тем, что она испытала за последние несколько дней.

«А ВОТ Я БУДУ ЖИТЬ». Холодящий душу, незнакомый и страшный голос произнес это в голове. В испуге девушка открыла глаза. Копье, что было нацелено ей в сердце, она держала правой рукой в сантиметре от своей груди. Тело больше ей не принадлежало, она поняла это сразу. Сейчас Арина была лишь гостем в собственном теле и могла только наблюдать за происходящим.

Боль прошла. Наоборот, дикая, необузданная сила била внутри, разгораясь с каждым ударом сердца. И само тело изменилось. Кожа на руке была прозрачно-голубой, а ногти и волоски ярко-синими. Арина как будто светилась изнутри.

Рывком вверх Арину подняло с пола, поставило на ноги и вознесло в воздух на несколько голов выше Короля Орков. Все вокруг отсвечивало голубым, свечи и факелы погасли от мечущегося внутри шатра воздуха. Но сильнее всего в глаза бросался ужас на лице Короля Орков.

– Аха-ха-ха. – «Нет, это не мой голос. Это чей-то чужой и жестокий, это не я смеюсь!». Рука Арины направилась в сторону Короля Орков, а пальцы сжались в кулак. Голубая прозрачная субстанция, напоминавшая одновременно и жидкость, и газ, схватила Короля за горло и подняла в воздух. Орк хватался за горло, но не мог и задеть субстанции, что душила его. – МОЖЕШЬ НАСЛАДИТЬСЯ ЭТИМ МОМЕНТОМ, КОГДА Я ЛИШУ ТЕБЯ ЖИЗНИ! – Из уст Арины вырвался холодный женский голос, повторив фразу орка.

Орк жил еще несколько моментов после того, как копье пронзило его грудь. Несколько вырванных топоров со стоек разнесли ему череп. Но больше всего Арина поразилась тому, какое наслаждение испытала она в тот миг, когда её тело убило Короля Орков. Больше девушка не сопротивлялась той голубой силе, что подняла её тело из могилы.

Убегающих сынков Орка Арина заметила почти у выхода из шатра. Вырвавшиеся из-под земли корни деревьев опутали ступни орков и потащили обратно к девушке. Одного из них постепенно разорвало на части, оставив туловище с головой медленно умирать от боли и потери крови. Большее удовлетворение доставило то, что младший орк долго не терял сознания.

Старшего орка подняло в воздух, раскинув руки и ноги в стороны, лишив возможности сопротивляться.

– ЖАЛЬ, У МЕНЯ НЕ ОЧЕНЬ МНОГО ВРЕМЕНИ, ИНАЧЕ БЫ Я РАЗВЛЕКЛАСЬ С ВАМИ ПОДОЛЬШЕ. – Прошептал женский голос устами Арины. Девушка подняла на уровень глаз орка правую руку, чтобы он тоже мог понаблюдать, как голубые ногти превращаются в длинные острые лезвия.

Сердце орка еще несколько ударов билось в ладони Арины.

Покончив с этими орками, девушка вылетела из шатра, подле которого уже скопилась приличная толпа вооруженных зеленых тварей. Они размахивали оружием, но боялись войти внутрь. Завидев странную человеческую девушку, орки отшатнулись на пару шагов назад. Арина взлетела над шатром на несколько сотен метров, пока шатер и орки не превратились в мелкие точки.

– СДОХНИТЕ. СДЕЛАЕМ ЭТО, АРИНА? – «Да, сделаем».

Тело Арины изогнулось в полумесяц и безумный крик вырвался из уст. Когда первая молния ворвалась в тело девушки, Арина подумала, что её разорвет на части. Но, видимо то голубое нечто, что захватило её тело, знало, что делает. Следом последовала вторая молния, третья, и вскоре Арина потеряла им счет. Вокруг Арины образовалась и продолжала расти сфера, внутри которой метались молнии.

Когда ночное небо просветлело и больше в нем уже не было молний, тело Арины вновь изогнулось и отправило сферу вниз. Почти долетев до земли, сфера разделилась на десяток частей, и они врезались в разные части орочьего лагеря. Арине непроизвольно вспомнились моменты из кинолент о взрывах ядерных бомб или падении метеоритов. Через несколько секунд пыль достигла девушки.

Девушка медленно и раскованно спустилась на землю, к тому месту, где когда-то стоял шатер Короля и его отребья. Сейчас на этом месте зияла воронка. В некоторых местах горели небольшие пожары, но по большей части везде была выжженная черная земля, особенно в тех местах, куда попали сферы.

Арина прошлась по лагерю, натыкаясь на обожженные кости орков. Почти все были мертвы, но изредка встречались еще трясущиеся в агонии тела. Хрипы умирающих и отвратный запах жжённых тел радовали. Время от времени тело Арины принималось ликующе смеяться, будто празднуя свою победу. «Это ведь все я сделала, моих рук дело. Хотя нет, не совсем». Девушка еще раз посмотрела на свои синие руки, на льющиеся волнами голубые волосы. «Кто ты? Ты, та, кто живет во мне, кто захватила мое тело»?

Но все силы разом покинули Арину, и девушка рухнула на горячую землю.

* * *

Личная гвардия Императора скакала впереди всей кавалерии, подымая пыль с полей. Изящный нёс своего всадника рысью уже несколько часов, еще раз подтверждая звание лучшего скакуна двора. На пару крупов лошади позади мчался Князь Изяслав, ровесник Императора и единственный, кого Император мог без сомнений назвать своим другом. С самого детства они проводили все время вместе, посещая занятия по философии, астрономии, военному искусству и прочим предметам. А после они отправлялись в путешествия, сбегая из императорского дворца. Главным приключением было переодеться в простых городских мальчишек и ввязаться в драку. Каждый раз возвращаясь с синяком или выбитым зубом, Император на неделю попадал под домашний арест. Хотя матушка и стремилась заточить его на более долгий срок, нерадивый сын не позволял этого сделать. Самый больший срок, что он провел безвылазно во дворце был равен двенадцати дням, и то потому, что за ним везде следом ходили четверо стражников. Сбежать от них удалось, лишь подсыпав слабительного в их кубки.

– Владимир! Не гони так лошадь, не все наши всадники поспевают за тобой! Я молчу про остальную кавалерию. Старик Маг просил тебя быть поосторожнее. – Изяслав приблизил своего коня к Императору. Не сразу, но все же Император пустил Изящного трусцой. Друг его был прав: даже лучший скакун двора заметно устал.

Вчера в ночь Император Владимир выехал во главе двадцати тысячной кавалерии к месту, где расположилась армия орков. Пятидесятитысячная пехота должна была выйти сегодня утром после того, как Совет Магов уточнит месторасположение орочьей армии. Информацию для кавалерии высылали с ястребами. Старый Маг, или как его величали официально – Главный Маг, тоже отправился в поход, опираясь на то, что без него они не смогут найти то место, что увидели через Взор.

– Владимир, – пользуясь тем, что их не слышат, обратился к другу детства Изяслав. – Ты уверен, что это верный шаг? Всего двадцать тысяч кавалерии, если мы сейчас наткнемся на всю мощь Короля Орков, нам не выстоять. Пехота просто не поспеет к нам на помощь.

– Я же не мог оставить столицу без охраны, именно поэтому и взял только половину войска. Мы не пойдем слишком близко к ним, как только Старый Маг скажет нам, что мы рядом, отправим разведчиков и будем ждать пехоту.

– А зачем мы тогда так гнали кавалерию? – Удивился Изяслав.

– Что-то мне подсказывает, что мы тут и сами справимся, друг мой. Здесь что-то странное. Изяслав, ты, как мой князь и рыцарь, дай мне совет, пока мы наедине и можем поговорить.

– Конечно, Ваше Величество.

– Насколько сильно желание отомстить застилает мне глаза? Правильно ли я поступил, отправившись в этот поход? Прошло всего лишь два месяца с тех пор, как мы потерпели сокрушительное поражение от этой же самой армии нечисти, на которую сейчас обратили свои мечи. Я твержу себе, что это все дабы защитить наш народ, и чтобы разгадать тайну той вспышки магии, что появилась в прошлом году. Совет Магов сообщил мне практически перед выездом, что обрыв связи при наблюдении за орками произошел из-за воздействия схожей силы, что сотрясла нас в тот раз. Я твержу себе и всем, что все ради этого, но боюсь, что будто малый мальчишка всего лишь на всего хочу отомстить за смерть отца.

– Король Орков действительно представляет огромную опасность для всех жителей, тут ты прав. И да, тайну того мага, а я предполагаю, что это все-таки маг, следует разгадать. Но что касается твоего отца, которого я любил как родного… Ты следуешь непреклонным заветам, друг мой. Твоя ненависть к оркам ясна, было бы наоборот удивительно, если бы ты не испытывал её. На мой взгляд, пока ты просто пользуешься моментами, чтобы попробовать отомстить за гибель нашего Великого Императора и не превозносишь свои интересы превыше государственных. – Произнес Изяслав. Дальнейший разговор становился невозможным, так как их нагнала личная конная гвардия Императора. Большинство из рыцарей личной гвардии были много старше самого Императора и служили еще его отцу, но после его гибели склонили колена перед наследником.

– Спасибо, друг мой. Будь со мною рядом, и, если я стану сходить с ума – образумь меня.

– Я буду рядом всегда, Ваше Величество, – с улыбкой произнес Изяслав.

Постепенно вся кавалерия догнала Императора, и ему пришлось вытерпеть много гневных высказываний от старых воевод по поводу бездумной выходки и отрыва от остальной кавалерии. Владимир Первый молчал, позволяя старым генералам выпустить пар и высказать свои беспокойства.

Изяслав толкнул его колено ногой, привлекая внимание, и прижал указательный палец к губам, кивнув назад. Вскоре Владимир понял, что обозначали жесты Изяслава. Гневное пыхтение вперемешку с ворчанием раздавались все ближе за спиной, а это могло обозначать только одно: Старый Маг приближался. Император глубоко вздохнул, готовясь получить еще одну порцию нравоучений, и ожидания его не подвели.

– Император Владимир Первый Энгман-Венский! Я вынужден на миг забыть о нормах приличия и правилах обращения к Вашему Величеству и высказать свое недовольство некоторыми Вашими поступками. Ведь насколько это неблагоразумно, вырываться так сильно вперед, подвергая себя такой опасности! Вы нам еще даже наследника не оставили, поэтому настоятельно рекомендую Вам больше так не рисковать своей жизнью! Если она не дорога Вам, то позаботьтесь о Ваших поданных, мы просто не перенесем потери Вашего Величества. – Пыхтел Старый Маг. Владимир, конечно, опасался, что подданные неправильно поймут то, как к нему обращаются старые рыцари и Маг, но не мог перечить тем, кто воспитывал его и обучал с самого детства. Он все еще молодой и неопытный и сейчас, в столь тяжелые для него времена, Владимир был благодарен им за то, что они были рядом и продолжали его обучать.

– Спасибо за Ваш совет, Старший Маг.

– И да, Ваше Величество, так как мы должны были остановиться еще полчаса назад, рекомендую отдать немедленный приказ для Ваших подданных. А у меня к Вам есть еще несколько новостей, только что прилетел ястреб с цитадели.

Владимир остановился на месте, махнув Изяславу. Другу детства не надо было дважды повторять, он достал рог с пояса и подал короткий гудок, который стали чередой передавать к арьергарду кавалерии.

Император спешился, отдав узду оруженосцу. Рядом, кряхтя, сполз Старый Маг, легко и изящно спрыгнул Изяслав и другие рыцари. Ждать обещанных новостей пришлось недолго, потому что, несмотря на свою неряшливость в быту, Старый Маг был на редкость пунктуален и педантичен.

– Сегодня прилетел ястреб и, честно говоря, новости, которые он принес, ввели меня в недоумение. Начнем с хорошего: Совет Магов уточнил координаты, и пехота вышла сегодня утром на час раньше запланированного. Но все простое на этом заканчивается. Не буду пояснять, по какому принципу работают наши некоторые приспособления, но суть в следующем.

Почти пять часов после того, как была утеряна связь, наши Маги не могли просматривать данный участок местности. Но потом связь восстановилась, но то, что они увидели, поразило их еще больше. Лагерь орков исчез практически полностью, на его месте осталось выжженное поле. Сначала они думали, что ошиблись местностью, но проверили несколько раз. На первый взгляд это напоминает падение мелких метеоритов. Мы предполагаем, что это связано с той вспышкой неизвестной нам магии, что оборвала связь.

– А я-то думаю, что за дым поднимается с той стороны, – задумчиво произнес эльф Мелад – главный лучник кавалерии. Все присутствующие перевели взгляд в ту сторону, куда он смотрел. Не обращая внимания на них, Старый Маг продолжил:

– Еще у нас существует предположение, и я лично надеюсь, мы не ошиблись, что армия орков понесла серьезные потери. Птицы отказывались близко подлетать к этому месту, но все же мы смогли рассмотреть кострища, напоминающие палатки, а также обугленные кости орков. Так же было отмечено бегство немногочисленных тварей в сторону Зимних Гор. У меня все.

– Это прекрасные новости, хотя и очень странные. – Подвел итог один из старейших воинов армии Императора Демид. Этот могучий воин был выше всех на голову и говорят, что в молодости с ног его могли свалить лишь пятеро оппонентов. – Что вы прикажете, Ваше Величество?

– Отправляйте разведчиков. И пусть с ними отправится ваш помощник, Вахрис, – обратился к Старику Магу Владимир. – Он отправит нам ястреба от той точки, чтобы разведчикам не пришлось возвращаться обратно. Это сократит наше время в трижды, и мы сразу сможем в случае необходимости отправиться вперед. Мелад, возьми еще трех лучников и отправляйтесь тоже, – эльф кивнул головой. – По всем флангам расставить дозорных. Выполняйте.

Все разошлись исполнять приказания. Старик Маг объяснял своему молодому и побелевшему ученику его задание. Создавалась ощущение, что мальчика вот-вот скоро стошнит, но он покорно склонил голову и стал готовить лошадь.

– Не боишься отправлять мальчишку, вдруг там опасно? – Спросил Изяслав, единственный, кто остался рядом.

– Мелад не допустит, чтобы с ним что-то случилось, и в случае опасности первым его отправит обратно. Посылать за другими магами-связными, что раскиданы по всей кавалерии – бессмысленная трата времени. А Вахрис просто не простит мне, если я заставлю его поехать дальше. Сам знаешь, как он ненавидит поездки верхом. Ястребы-же могут просто не послушаться кого-либо другого. – Император посмотрел в сторону слабого дыма, поднимающегося вверх. – Как Мелад вообще разглядел его?

Изяслав расхохотался.

– Он же эльф, у него это в крови, не забывай об этом. Не знаю, как Вы, Ваше Величество, но я пойду вздремну. Вдруг война, а я уставший, как говорят у нас при дворе. И Вам рекомендую, все-таки почти сутки на ногах.

– Что я буду за Император, если пойду спать, пока мои воины рискуют своей жизнью. Поступали известия от Кристиана?

– Нет, – сонно пробормотал Изяслав, уже успевший свернуться клубком посреди поля. Владимир лишь подивился неприхотливости своего друга и способности моментально засыпать.

* * *

Арине снился приятный сон, где она была маленькой девочкой и вместе с родителями гуляла по парку развлечений. Мама покупала ей сладкую вату, а папа выиграл в тире игрушку – белую пони. Арина еще долго засыпала лишь с ней. Это было замечательное время, когда не существовало проблем и боли.

Что-то зашуршало рядом с левым ухом. Обнаженной спиной и ногами ощущалась теплая и колючая земля. Чем больше Арина приходила в себя, тем сильнее хотелось кричать. Тело налилось свинцом, шевелились лишь пальцы рук и голова. Боль пронизывала все тело, сразу напомнив о страшной аварии, где девушка сломала двадцать две кости. Арина открыла слипшиеся от влаги и пыли глаза. На небе не было ни одного облачка, позволяя солнцу разогревать землю. Яркое солнце слишком долго светило в закрытые глаза девушки, и теперь той все казалось выцветшим, потерявшим все краски. «Наверное, так видят дальтоники» – мелькнула беглая незапоминающаяся мысль. Писк слева раздался над самым ухом. Поворот головы отнял много времени и сил, но ожидания не обманули: рядом крутилась маленькая полевая мышка. Почуяв неладное, грызун настороженно замер, приподнявшись на задних лапках. Понюхав воздух и решив не рисковать, мышонок резко крутанулся на месте и побежал прочь от Арины, но наткнувшись на чьи-то ноги, изменил направлении и вскоре скрылся за обгоревшими деревяшками. На чьи-то ноги, не обгоревшие, обутые в маленькие зеленые плетенные босоножки и твердо стоящие на земле.

Арину стала бить дрожь, и девушка попыталась отползти прочь, но онемевшие руки могли только трястись, как в приступе эпилепсии. Вместо крика из уст вырвался лишь слабый хрип. Арина не видела лица человека – светившее за спиной незнакомца солнце слепило – но испытывала дикий ужас. В этом мире её все предали, все хотят её убить.

Незнакомец мелкими шагами приблизился к девушке. Вместо хрипа Арина стала выть в ужасе.

– Не пищи, дочка, все хорошо. – Склонившись над ней, прошептала незнакомка.

«Нет, здесь никому нельзя доверять, я через подобное уже проходила» – подумала Арина.

Незнакомка склонилась над ней, присев рядом на колени, закрыв собой солнце. Это была самая странная из всех виденных Ариной бабушек: маленькая, худенькая, длинные седые волосы сплетены в толстую косу, с невероятно красивыми зелеными глазами. Она положила свою сухую руку на лоб девушки, другой рукой накинув на её тело мягкую легкую ткань. – Чегой же ты тут натворила, моя бедненькая девочка. Опалила все, тут же теперь лет двадцать толком расти не будет ничего. А я, значить, сижу себе дома, как ко мне начинают орки проклятые ломиться, нарочито будто. Бегуть, сами куда не ведають, все цветы поломали мои. Ну, думаю, мало ли что могло случиться, пусть себе бегуть. Но когда уже третьи и четвертые пробежали, тут и я заподозрила неладное. Стопорила одного, а он со страху лыка не вяжет. Прокричал, что все помёрли, что вестницу смерти видали, лапой направление показал и дальше понесся. Эт ты, что ли, вестница смерти у нас? Что-то маловато ты на неё похожа будешь. Больше смахивает, что она сама тебя затронула. – Бабушка тараторила без остановки, при этом выполняя несколько дел одновременно. Укрыла Арину, пощупала её лоб, порылась в своей маленькой плетенной сумочке, достала пару пузырьков с цветными жидкостями.

Девушка молча помахала головой, отказываясь выпить предложенное. Только бабушка оказалась не из тех, кто будет уговаривать. Она сузила свои глаза – и где Арина их видела? – и тело девушки сковало против её воли. Арина приподнялась на локтях, рот приоткрылся, и девушка лишь с ужасом могла наблюдать, как ей в горло вылились подряд два пузырька, сначала с розовой, потом с бесцветной жидкостью. Первым делом зажгло во рту, потом жар пронзил горло и грудную клетку и ушел в живот. Бабушка еще пару мгновений понаблюдала за Ариной, не дав ей возможности выплюнуть содержимое, и сняла состояние оцепенения. И вновь на лице бабушки появилась самая милая в мире улыбка. Арина с жадностью стала глотать воздух, стараясь хотя бы так уменьшить жар внутри тела.

– Ты потерпи чуток, дорогая. Я тебе снотворного дала, еще пару минут и ты заснешь. Уж очень много сил ты потеряла, благо еще здоровье у тебя лошадиное. Другая на твоем месте уже бы душу Богу отдала, а ты вона, жива еще. Ну ничего, пару-тройку дней поспишь у меня дома, а я тебя примочками пока, да зельями и травками полечу. Девоньки мои тебя отмоют, подлатают. Проснешься – и не вспомнишь, как тебе плохо было. – Арина толком не расслышала, что говорила бабушка – все её мысли сводились к желанию не задохнуться. Неожиданно незнакомка с кошачьей ловкостью крутанулась на сто восемьдесят градусов и закричала.

– Гелам! Ну что ты стоишь столбом! Сам сказал, нам надо поторапливаться, пока Императорская армия не нагрянула. Сколько тебя уже можно ждать, бери девчонку на руки и поедем. Шевели копытами, дорогой, шевели давай.

Арина оглянулась на крик бабушки и увидела, как со стороны солнца скачет огромный кентавр. Видела она уже кентавров, тоже все были обманщиками. Но этот был не такой, как они. Высокой и мощный, от одного взгляда на него захватывало дыхание. Арина еще раз подивилась тому, какое же чудо создала природа. Наполовину красавец-мужчина, с огромными и сильными ручищами. Карие широкие глаза смотрели по-доброму, зла в них не читалось. Блестящие каштановые волосы были заплетены в красивую косу, свисавшую до пояса, где как раз был расположен стык двух тел. Каштановой масти его лошадиная часть ничуть не уступала по красоте человеческой. В мгновение ока он оказался рядом.

– Не ругайся, мудрая Нидриэль. Армия Императора остановилась примерно в трех лигах. Сейчас, скорее всего они отправили разведчиков, но нам все же лучше скрыться от глаз их, дабы не было проблем лишних. – Арина почувствовала, как сон одолевает её.

– Яйца курицу не учат, и без тебя это знаю, – проворчала бабушка и поднялась на ноги. – Бери девчонку на руки. О, уснула уже.

Гелам опустился на колени, чтобы поднять Арину на руки. Незнакомка ловко запрыгнула к нему на спину, и Кентавр поскакал в сторону Лесов Уныния.

* * *

Мелад проводил взглядом удаляющуюся фигуру кентавра. С этого расстояния он казался не более чем точкой, и Мелад даже спутал сначала его со всадником. Коней они оставили пару миль назад, как только вступили на выгоревшую землю. Всадника на таком пустом пространстве видно было издалека, в чем сейчас и убедился эльф. Рядом встал еще один эльф с нацеленным в спину кентавра луком. Мелад положил руку ему на оружие.

– Ольфед, опусти лук. Кентавр ничего плохого нам не сделал, пусть уходит. Не к чему нам привлекать к себе внимание.

– А если он что-то знает? Я его не убью, мои стрелы смазаны усыпляющим зельем. – Убирая лук, спросил Ольфед. Он так же был лучником, и помимо всего прочего учеником Мелада.

– Сомневаюсь. Скорее всего он просто был заинтересован тем, что здесь произошло. Если он что-то здесь узнал, то и мы это разведаем. Хотя, думаю, еще пару миль и можем отправлять ястреба в лагерь. Пусть уже Вахрис пытается понять, что здесь случилось. Я даже боюсь представить, что за дьявольская сила могла выжечь все в радиусе двух лиг, если не больше. Передавай всем, и пойдем дальше.

Ольфед согнул ладони лодочками ко рту и просвистел соловьем пару раз. Мелад с неудовольствием поморщился. На таком открытом пространстве такой свист все равно что приглашение присоединиться к их путешествию. Делать нечего, пришлось максимально скрытно передвигаться на доступном для слуха расстоянии. Кроме этого кентавра им пока никто не встретился. Но больше Мелада напрягал тот факт, что они абсолютно не защищены сверху, а плащи у большинства разведчиков зеленые, больше приспособленные для леса, а не черной выжженной земли. Вскоре они вновь продолжили свой путь, пригнувшись к земле.

Спустя полчаса Владимир вместе с кавалерией прибыл по призыву своих разведчиков. И сам Император, и все его поданные были шокированы пустотой данного земельного участка. В ожидании кавалерии разведчики просмотрели всю территорию и Мелад уже имел кое-какое представление о том, что здесь происходило чуть более суток назад.

– Выжженное поле в диаметре чуть более трех лиг, причем оно неравномерно. По окраинам кое-где сохранились следы от пребывания орков, но их очень мало. На мой взгляд, в общей сумме не более сорока – пятидесяти тысяч. Характерно и то, что следы от бегства орков ведут во все стороны от центра этого поля. Это подтверждает то, что они разбегались не организовано, стремясь сохранить лишь свои шкуры. Практически по всему периметру встречаются характерные воронки, будто от падения метеоритов. Самая большая воронка расположена почти в центре, куда мы сейчас и идем. Она в глубину достигает одну сажень.

Не надо быть провидицей, чтобы понять – здесь был огромный пожар. Особо это заметно по окраинам – там есть следы недогоревших палаток и орков. А вот в центре сметено все подчистую. Дальше пусть наш маг ломает голову по поводу того, что здесь произошло, – доложил Мелад Императору. Владимир весь рассказ слушал очень внимательно, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Все это очень напрягало его. Уже сейчас он понял – ответов на мучившие его вопросы он явно здесь не найдет. Как бы новых не получить.

Старший Маг уже вовсю возился в большой воронке, щупая землю, нюхая её и пробуя на вкус. В окружении своих помощников он пытался войти в контакт с землей, чтобы она сама поведала им, что здесь произошло. Но матушка-земля не отвечала.

Изяслав по настоянию Старшего Мага отправился вместе с его учеником в ближайший лес. Пояснять, зачем это необходимо, он так же отказался.

Ястреба для пехоты с приказанием возвращаться в столицу отправили еще час назад. Равно как и половину кавалерии. Владимир испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он был очень рад, что боя удалось избежать, а армия орков уничтожена. Но с другой расстроен, что ему не удалось отомстить за смерть отца. И очень надеялся, что получит известие о гибели Короля Орков.

Ожидая результатов от Старика Мага, Император расположился чуть поодаль от воронки, чтобы не мешать магам. Итак, уже находясь в возбуждении и раздражении одновременно, Старик Маг пообещал превратить в ослов всех, кто смел шуметь и отвлекать их от дела. Владимиру была обещана должность старшего в стаде осла.

Мелад прилег на землю рядом и уже с час они оба сладко спали, отдыхая от долгой и напряженной поездки. Большая часть кавалерии так же восстанавливала силы, либо приводила себя и своих лошадей в порядок. Изящный Императора с грустью ходил рядом. Он уже исследовал все вокруг в поисках травы, но не найдя ничего вернулся к хозяину. Серая кобыла Мелада ускакала к лесу. Владимир вздрогнул и открыл глаза, когда рядом клацнули доспехи и с коня спрыгнул Изяслав. Следом спешился ученик Старшего Мага. В руках он держал сороку, дятла и белку. Дикие животные вели себя смирно и было непохоже, что они хотят сбежать. Князь пожал плечами в ответ на взгляд Владимира, подтверждая, что он также не в курсе происходящего.