Этот демон мой!

14. День рождения

Дома в воскресенье собралась вся семья, включая Лёньку и бабушку с дедушкой.

– Дорогая, давай быстрее, – в мамином взгляде читался укор, – все тебя ждут.

– А у нас повод есть? – девушка окинула взглядом накрытый стол.

– У брата твоего день рождения, но я уж и не знаю, повод это для тебя или нет, – Леонидас показательно смотрел в сторону, показывая свое отношение к забывчивости сестры.

– Ой, Лёнька! Извини! – Сесиль обняла брата и чмокнула в щеку. – Ты ведь у нас совсем взрослый стал, тридцатый годик пошел, – начала поздравление Сесиль. – Остепениться тебе, наконец, жениться, внуками родителей порадовать.

На каждом слове глаза Леонидаса округлялись от возмущения, зато остальные одобрительно кивали, так что именинник не выдержал и ущипнул младшую за ногу, после чего эта нога от души наступила на его босую ступню. Легкий захват и выкрученная кисть стали ей ответом, ну и как не пнуть любимого брата от самого сердца?

– Эм… дети?! – Элла не сразу поняла, что за возня происходит.

– Ну, давай! Покажи, на что способна! – брат вскочил со стула, собирая в руках силу. Сесиль повторила его боевую стойку.

– Вы что творите! – продолжала возмущаться мама. – Не в столовой же! Тут столько всего бьющегося! И на стол я все утро накрывала!

Сесиль не решилась искушать судьбу и подскочила к окну, открыв раму и выпрыгнув на газон. Лёнька выскочил за ней.

– Мои цветы! – донеслось из дома.

Девушка хлестко без замаха ударила Леонидаса, тот в последний миг отклонился, и удар по корпусу прошел по касательной. От подножки увернулась уже Сесиль, собравшая силу в ногах, и прыгнула на брата, повалив его на газон. Но аркан Лёнька отбил и, перекатившись, прижал к газону трепыхающуюся сестру. После чего девушка от души саданула ему в бок коленом, брат скрипнул зубами, но руки не разжал.

– Сдавайся по-хорошему!

Как бы не так! Кое-чему ее Эрик научить успел!

Концентрированная сила перед глазами Леонидаса вспыхнула, ослепляя не успевшего зажмуриться охотника, а когда он открыл слезящиеся глаза, сестра с победным видом восседала сверху.

– Узнаю грязные приемы Эрика, – пробурчал именинник, вытирая выступившие слезы. – Уж на родном брате могла бы не использовать.

– Драться по-честному с тем, кто сильнее, неразумно. Да и ничего страшного не случилось. Вот если бы я ударила звуковой волной…

– Не увлекайся, – спустил ее с небес на землю брат, спихивая обратно на газон. – И не используй без крайней необходимости такие штуки – они очень затратные, а ты еще и без костюма.

– Но Эрик без проблем их применяет, – уже после начала работы в участке Сесиль узнала, что тьму Эрик при их первой встрече разгонял примерно таким же способом: концентрированной световой волной.

– Эрик сильнее большинства охотников, в том числе нас с тобой. При одинаковых способностях ему легче дается работа с энергией, концентрация, преобразование. Так что он не лучший пример.

– Он правда тебя часто делал на спаррингах?

– Почти всегда, – нехотя признал Лёнька. – Но я хотя бы что-то мог ему противопоставить, а остальные проигрывали вчистую. Что не добавляло ему симпатий однокурсников.

– Понятно, – сильных не любят, особенно, когда их сила такая особенная.

– Как у вас с ним, кстати? – заинтересовался Лёнька. – Далеко продвинулись?

– Пока что мы двигаемся от участка по маршруту патрулирования и обратно.

– А что так неинтересно?

– Леонидас, не мог бы ты хоть раз не лезть не в свое дело, а? – Сесиль показательно подняла чуть светящуюся руку, как бы намекая, что та вспышка может быть не последней.

– Как твой брат я несу за тебя ответственность, – важно произнес Лёнька. – И перед парнем, которого ты динамишь, тоже.

– Конечно, ты же у нас никого не динамишь! Ни одну девушку! Всех радуешь своим вниманием!

– Я широкой души и взглядов человек! Меня одного на десятерых хватит!

– Хватит ссориться! – выглянула из окна мама, проверяя, все ли ее цветники целы. – Давайте уже отмечать. Через дверь! – Элла указала пальцем на крыльцо, стоило сыну шагнуть к окну.

Пришлось брату с сестрой плестись к двери, радуясь, что переодеваться не отправили.

А потом полдня Леонидас честно провел с семьей, в три часа решив, что долг сына и внука выполнены (братский долг он зачел еще после валяния на траве). И отчалил то ли к очередной пассии, то ли к друзьям, то ли  ко всем сразу (как широкой души и взглядов человек), оставив сестру на растерзание двум старшим поколениям, поочередно стенающим, какая она худенькая, бледненькая и замученная. Но девушка бы пережила все причитания, если бы брат перед уходом не намекнул, что у нее такой классный напарник, и у них все хорошо.

Что говорить на это, Сесиль не знала, а врать не хотелось, но все равно родные почему-то решили, что пора едва ли не к свадьбе готовиться, а напарника, который резко стал не просто напарником, привести в дом для знакомства. При этом охотница серьезно сомневалась, что ее родные оценят человека, так похожего на искусника, да еще и из другого Протектората. Но Эрик, конечно, лучше, чем тот, о котором она старалась не думать, он хотя бы человек. Страшно представить, что случится, приведи она в дом демона.

“Добыча!” – сказал бы папа.

“Объект исследования, образец номер…” – сказала бы мама.

Дедушку с бабушкой молча хватил бы инфаркт.

Как сложно и запутанно все стало в ее жизни. И, улыбаясь родителям, она прекрасно понимала, как виновата перед ними, как предает ценности семьи, практически заповеди. Под конец сил на улыбки не осталось, так что Сесиль все-таки ушла к себе. Хотелось получить весточку от Аша, почувствовать его на расстоянии, прикоснуться хотя бы словами, понять, что он тоже думает о ней, что она ему нужна. Что не зря… все это не зря.

Но девушка никогда не видела у Аша планшет, а если он и был, демон не предлагал интегрировать профили для обмена сообщениями. Неужели у него нет планшета? Верилось с трудом, так что Сесиль пообещала себе при следующей встрече наладить между ними дистанционную связь.

Спать охотница легла рано, вымотавшись за день. А впереди ждала новая неделя в участке.

Утром, как Сесиль ни старалась, раньше Эрика приехать в участок не получилось. Напарник уже сидел за столом и раскладывал привезенные из дома бумаги.

– Привет! Как прошли выходные? – сходу поинтересовался молодой человек.

– Отлично! Лёнькин день рождения отметили. А ты как?

– Точно! У него же днюха! – Эрик хлопнул себя по лбу и активировал планшет, чтобы поздравить с прошедшим. – Как я? – спросил он, набирая сообщение, – а я вот так, – и показал на кипу листов: – Отчеты, планы, разработки и так далее. С пользой, в общем, жаль, что для общества, а не для себя.

– А у тебя когда день рождения? – поинтересовалась девушка, помня, что Эрик с братом ровесники.

– У меня… – Эрик отчего-то замялся. – Вообще-то, завтра.

– Да ладно? Это надо отметить!

– У нас рабочая неделя в самом разгаре, не уверен, что получится. Я, наверное, на выходные перенесу.

– На выходных, скорее всего, не получится у меня, – в том, с кем она будет проводить выходные, Сесиль не сомневалась. – Давай сходим в спортбар, мы ведь собирались. Чур я плачу!

– Ты еще зарплату не получила, – напомнил напарник.

– На что сводить тебя в спортбар, я найду, – не собиралась сдаваться девушка.

– Мне эта идея не очень нравится, насчет похода за твой счет. А от спортбара я не откажусь. Если, конечно, нас не бросят на ночное дежурство.

– Отлично! Ты уж постарайся, чтобы мы не дежурили, найди, как отвертеться или с кем поменяться, если что.

Так что утро можно в полной мере считать удачным: Эрик столько для нее сделал, хотелось отплатить за все добро чем-нибудь пусть не столь же значимым, но хотя бы подарком на день рождения, который предстоит придумать, найти и купить. А уж способ расплатиться в баре она найдет.

Сразу после обеда охотников ждало патрулирование, и по пути в энкар Сесиль судорожно придумывала темы для разговоров. Сидеть молча в машине, делая вид, что усиленно высматривает потенциальных нарушителей, девушке было некомфортно. Возникла мысль, что на будущее стоит заранее придумывать вопросы,  записывать в планшет шпаргалки-подсказки и во всеоружии идти в патруль.

– Эрик, а как ты ездишь в свой Протекторат? – внезапный, но интересный вопрос, откликнулся воспоминанием о коротком рассказе Аша про свой мир. Неужели там нет границ? В их мире такое невозможно.

– Не езжу, – не отрываясь от дороги, ответил Эрик. – Я не был дома с тех пор, как поступил в вашу Школу охотников.

– И не скучаешь? – поразилась охотница.

– Нет, – эту тему Эрик однозначно развивать не намерен.

– А почему ты приехал именно к нам?

– Я выбрал соседний Протекторат. Плюс моя мама знакома с твоей бабушкой Агатой Андерфер, чисто символически, но все же. Она попросила присмотреть за мной во время учебы, а та слишком буквально восприняла эту просьбу, заставив внука со мной дружить.

– Да ладно? – такой истории Сесиль не ожидала. Впрочем, бабушка, пожалуй, единственная в их семье, кто мог заставить кого угодно делать что угодно.

“Как хорошо, что бабуля не знает, с кем именно работает ее внучка,” – подумала охотница. Все-таки Лёнька неплохой брат, раз не стал рассказывать ей о бывшем сокурснике. Иначе бы Сесиль вполне могла перенять эстафетную палочку заботы об Эрике со всеми вытекающими.

– Да, сначала Лео не горел желанием со мной общаться, но со временем мы как-то сблизились. Сейчас только переписываемся иногда, но я все равно благодарен твоему брату. Ты ведь знаешь мою историю, не так ли? – Эрик впервые посмотрел на напарницу.

– Знаю, – призналась Сесиль. – Случайно вышло, что услышала разговор в участке, а потом расспросила Лёньку.

– А ко мне, значит, с вопросом не пришла, – заметил молодой человек.

– Я… – Сесиль не знала, что сказать.

– Подумала, что я с Севера, – закончил за нее Эрик. – Нет, Сесиль, я не искусник, во всяком случае, не до такой степени. И кто бы позволил искуснику, демоническому отродью, стать охотником?

– А тебя без проблем приняли в Школу?

– Относительно. Проверяли, конечно, по полной программе, какие только анализы сдавать ни приходилось, кроме обязательных учебных дисциплин и физподготовки, – невесело усмехнулся парень. – И сейчас помимо обычного медосмотра я дополнительно прохожу кучу всего.

– И совсем не скучаешь по родителям? – Сесиль, любившей семью, несмотря на все последние разногласия, такое отношение сложно было понять.

– Не скучаю. Я по ним и пока жил в Протекторате Зейд не особо скучал и старался видеться реже. А теперь у меня есть отличный повод: границы Протекторатов закрыты, купол не абсолютная защита, и нечего делать в нем дополнительные бреши. Прорывы демонов – штука опасная.

– Ой, да ладно. Когда был последний прорыв? Два века назад. Или ты реально веришь, что демоны могут на нас напасть?

– Верю, если найдут способ пройти защиту. Сесиль, это демоны, они никогда не были для нас друзьями, и если им выпадет шанс нанести удар, они им воспользуются, не сомневайся.

Сесиль не стала спорить, ей не хотелось видеть во всех врагов. Демоны такие же разные, как и люди. А у Эрика просто есть повод не любить призванных.

Дежурство прошло без происшествий, и в конце рабочего дня Сесиль подхватила шлем и почти бегом вылетела из кабинета. Пока что она не до конца решила, что подарит напарнику, поэтому спешила на случай, если в первом магазине ничего не подберет. Об Эрике она знала крайне мало, но ведь есть вещи, которые всегда нужны. На худой конец, можно купить универсальный набор с бритвой и пеной или еще чем-нибудь готовым и сразу красиво упакованным, но хотелось найти что-нибудь поинтереснее.

Бесконечные сувенирные лавки в торговом центре начали вселять тоску минут через двадцать. С одной стороны, там стояла куча всего необычного и блестящего, но ничего, что могло бы подойти Эрику в качестве подарка, не было. В глазах быстро начало рябить, а через полчаса поисков еще недавно приподнятое настроение сошло на ноль. Видимо, быть Эрику с набором для бритья.

– Вам помочь? – спросил продавец в очередном магазине. Сесиль почти отказалась, но внутри что-то щелкнуло. Продавец был демоном.

Светло-русые, явно крашеные волосы и, скорее всего, линзы в неестественно голубых глазах делали его так похожим на человека, симпатичного молодого парня, что не будь Сесиль охотницей – и не догадалась бы. Разве что кожа несколько неестественного, голубоватого оттенка.

“А ведь не побоялся подойти”, – мелькнула мысль. И в обычной жизни демоны старались держаться от охотников подальше.

– Мне нужен подарок для мужчины, – медленно произнесла девушка. Она не любила консультантов, но демона хотелось поощрить за смелость.

– Любимого? – уточнил продавец.

– Нет, друга. Но что-нибудь особенное.

– Он тоже охотник? – хитро улыбнулся демон.

Смелый – отметила Сесиль, уровень десятый. Не самый слабый, мог бы найти работу и получше с использованием способностей.

– Охотник, а это имеет значение?

– Значение имеет все. Идемте.

Демон подвел ее к витрине, неяркой и совсем не броской среди блестящего и кричащего многообразия сувенирной лавки. Но только подойдя, Сесиль не удержалась и дотронулась до ближайшей вещи – зажигалки – она была напитана демонической энергией. И в вещи чувствовалось родство  с продавцом.

– Ты создаешь все это сам? – развернулась девушка.

– Я улучшаю, – демон выглядел довольным. Теперь не удивительно, что он подошел и подвел охотницу именно сюда. Человек мог бы оценить функциональность и исполнение, но наполнение увидит и оценит только одаренный.

Обычные вещи, обогащенные энергией, превращались в артефакты.

– Что может эта зажигалка? – Сесиль зажгла огонь, на первый взгляд самый обычный.

– Она горит всегда и везде, – но, видя непонимающий взгляд, пояснил. – Под водой и там, где нет воздуха.

“Такое возможно?” – хотелось спросить, но девушка не сомневалась, что демон не врет.

Только Эрик не курил, для него эта вещь будет не более чем интересной игрушкой. Требовалось что-то более практичное, и охотница начала пристально изучать небольшую витрину. Взгляд выхватил стальную термокружку с резиновым противоожоговым покрытием. Кофе напарник пил.

– А что особенного в этой кружке?

– В ней можно варить кофе, смотрите, – демон снял кружку с витрины и открутил крышку. – Вниз засыпается молотый кофе, придавливается прессом и включается нагревательный элемент. Стоит регуляция: вода доводится до кипения, а потом поддерживается нужная для заваривания температура. Насыпали утром, залили водой и взяли с собой на… работу, – продавец явно хотел сказать про охоту, но решил не играть с клиенткой. – А на работе у вас готовый кофе.

– Отлично! Беру. И зажигалку. Сколько они вместе стоят? – Сесиль прекрасно знала, что демоны высоко ценят свою работу, и готовилась услышать заоблачную цену.

– Кружка обойдется вам в двести кредитов, – немало, но терпимо. Походы с ней в “Саиди” наверняка вышли Эрику дороже. – А зажигалку вы берете для себя?

– Да, – простенькая форма с тонкой изящной гравировкой радовала глаза и пальцы, с ней не хотелось расставаться. Пусть будет.

– Тогда это подарок, – подмигнул продавец.

– Нет, спасибо, конечно, – цену демонических подарков охотница прекрасно знала. С одним до сих пор расплатиться не может. – Я все оплачу.

– Я настаиваю, вы мне ничего не должны, это просто дружеский жест.

Сесиль ещеё больше напряглась. С чего бы незнакомый демон к ней в друзья набивается?

– Но, думаю, ваш демон захочет заменить энергию на свою. Я не возражаю.

Смысл фразы дошел до Сесиль не сразу, а когда дошел…

– Что значит: “мой демон”?! У меня нет никакого демона! – но девушка уже поняла, что продавец считает иначе.

– На вас сила демона, как метка, правда, это скорее подтверждает, что вы – его, а не наоборот.

“Убью!” – Сесиль хотелось бросить все покупки и добраться до одного красноволосого, но останавливал подарок Эрику, который ни в чем не виноват. Ни Эрик, ни подарок.

– Поясни, пожалуйста, – как можно спокойнее попросила охотница, – что именно ты видишь на мне?

– В вашей ауре очень много демонических знаков. Такое случается при контакте с сильным демоном, при близком или длительном контакте, – осторожно пояснил продавец. – Человеческая аура или аура более слабого демона начинает подстраиваться и перестраиваться под влиянием демонической. Сильный демон всегда доминирует и оставляет такие печати. Как метки.

– И все демоны их видят? – ужаснулась Сесиль. Как ей теперь работать и в глаза другим демонам смотреть с таким клеймом?

– Не волнуйтесь, – заулыбался мужчина. – Видеть подобные вещи могут или те, кто сильнее, или те, кто равен по силе тому демону, а в этом мире настолько сильных почти не встречается. Или мастера энергий, как ваш покорный слуга, – демон немного склонил светловолосую голову. – Мой дар весьма редок, не переживайте. Но если ваша связь продолжится, то она станет… более очевидна.

– Спасибо, что объяснил, – Сесиль поняла, что домой ей пока рано. – Я оплачу кружку. Если ты не передумал дарить зажигалку…

– Она ваша, – демон неожиданно накрыл руку охотницы с зажатой в ней зажигалкой своей белесой ладонью. – Не многие решаются нарушить правила ради демона.

Для Сесиль это не стало похвалой. Охотники не читают ауры, но демоническое начало уловить смогут. И вот тогда…

Охотница поблагодарила продавца, оплатила подарок, убрала в карман зажигалку и вышла прочь, подальше от такого проницательного и видящего призванного. Но номер павильона на всякий случай запомнила. Мастер энергии, отметки на ауре… как много они не знают о демонах и их способностях.

Сесиль убрала термокружку в рюкзак и зажигалку в карман. А теперь в мастерскую!

– Привет! Аш здесь? – спрыгивая с байка, по-свойски поинтересовалась девушка у его компаньона, дежурившего при входе.

– Да, внутри, эм… подожди, пожалуйста! Он там колдует! Ну, в смысле…

– Я поняла, Дэн, не беспокойся.

Остановить охотницу сейчас смогла бы только развернувшаяся бездна. И то не факт. Но энергокостюм она все-таки активировала и щит создала. Демоническую энергию девушка чувствовала прекрасно, концентрация ее в мастерской зашкаливала, сам Аш стоял, склонившись над моторным отсеком энергокара.

Но стоило Сесиль зайти в помещение, демон развернулся, с удивлением увидев девушку. Но удивление на смуглом лице быстро сменилось радостной улыбкой.

– Успела по мне соскучиться? – Аш скинул перчатки и подошел к охотнице, попробовав обнять. Не тут-то было.

– Успела узнать кое-что интересное, – увернулась Сесиль. – Что же ты не предупредил, что поставил на мне метку и теперь все знают, что я твоя? Кстати, кто твоя? Собственность?

– Какая собственность? Ты о чем? – если демон прикидывался, он делал это умело.

– Метка на моей ауре. Как она появилась, что означает и как ее теперь убрать? – требовательно спросила девушка.

– Откуда ты знаешь про метку? – решил не отпираться дальше демон.

– Один из представителей вашей расы просветил. Спасибо ему большое. А то бы я так и жила в счастливом неведении, да?

– Да. Сесиль, в этом нет ничего страшного или предосудительного. Метка появляется сама, мы много времени провели вместе, и ты мне, знаешь ли, не безразлична. Поэтому моя энергия на тебя настраивается, я ведь, кажется, уже говорил об этом. А ты можешь чувствовать меня, не так ли?

– Это все отлично! Но мне что теперь делать? Скоро каждый демон начнет замечать, что у меня есть хозяин!

– Лиль, ну о чем ты? Какой хозяин? Это не знак принадлежности. Не говоря уже о том, что ее вообще никто видеть не может.

– Может, иначе, как думаешь, я о ней узнала? – но запал ссориться у охотницы как-то сам собой сошел на нет. Аша хотелось обнимать, а не ругать, но девушка держала себя в руках. К тому же, вдруг это метка так на нее действует?

– Да, мне бы очень хотелось узнать, кто именно тебе о ней рассказал? – взгляд Аша стал пристальным, но выдавать неожиданного помощника Сесиль не собиралась.

– А вот не скажу.

– Лиль, это важно. Пойми, в вашем мире таких сильных демонов быть не должно, – парень обнял ее за плечи и притянул к себе. Но даже это не помогло.

– Нет, мало ли что еще случится, о чем ты мне не расскажешь. К тому же он не очень сильный, уровень десятый, не выше. Но тот демон назвался мастером энергии.

– Мастер энергии? Уверена?

– Нет, но он мне объяснил свои способности именно так.

– Где ты его видела?

– Не скажу, – сдавать того крашеного демона охотнице хотелось все меньше.

– Сам узнаю и найду, – Аш ловко вытащил из ее кармана зажигалку. Видимо, почувствовал.

– Аш, отдай! Это мое, – Сесиль попробовала дотянуться, но тут не то что дотянуться, допрыгнуть бы не смогла.

– И силу я заменил, – парень вернул ей зажигалку. – У тебя не должно быть ничего от других демонов. Только я.

– Он предупредил, что ты так сделаешь, – вспомнила Сесиль.

– Вот и я его кое о чем предупрежу, когда найду. Например, что не стоит пугать мою охотницу…

– Я не испугалась, я разозлилась!

– А злить, тем более, не стоит, – улыбнулся Аш.

– Надеюсь, ты не испортил при этом зажигалку, – Сесиль щелкнула кнопкой, высокое пламя загорелось. – Все-таки это подарок, – теперь ей захотелось отыграться и позлить демона в отместку.

– Подарок, значит… Отлично, у меня столько поводов познакомиться с твоим новым приятелем.

– Аш, – вроде, не имя, но демон всегда реагировал на обращение по-особому. И сейчас его взгляд сразу потеплел. – Расскажи мне про метку.

– Пойдем, – демон потянул девушку за собой в бар. – Не здесь же.

От алкоголя Сесиль предсказуемо отказалась: она за рулем и, вообще, на работу завтра. А вот теплый чай с бутербродами пришелся как нельзя кстати.

– Это связь, она всегда есть между родственниками, поэтому членов семьи мы определяем с закрытыми глазами. Может появиться между близкими друзьями после нескольких лет дружбы. У нас с тобой, по правде, очень быстро появилась связь. Но ты не демон и не можешь оставлять метки на моей ауре, а моя энергия влияет на тебя и немного, как бы это сказать, подстраивает под меня. Я не специально! Она сама!

– А почему быстро появилась метка? Это из-за… той ночи?

– Лиль, метка появилась сразу, – признался Аш. – В нашу первую встречу, когда я влил в тебя энергию. То ли я силу с перепугу не рассчитал, очень волновался, что ты могла себе что-то повредить, то ли оно само. Но в ту ночь знакомства между нами появилась связь.

– Видимо, мы просто созданы друг для друга, – пошутила охотница.

– Вполне возможно, – на полном серьезе ответил демон. – Есть те, кто идеально подходят друг другу. И среди людей можно часто встретить пары, живущие душа в душу. Мне кажется, мы из таких.

И в подтверждение слов Аш дотронулся до ее губ, и легкий, совершенно мимолетный поцелуй, длившийся всего секунду, отозвался дрожью во всем теле. Так вообще бывает?

– Это ненормально, – Сесиль, не веря собственным чувствам, коснулась пальцами губ, будто ненормальными могут быть они, слишком чувствительные, до сих пор хранящие на себе отпечаток его прикосновения.

– Для нас нормально. Это связь: ты чувствуешь меня, а я – тебя. Наши чувства удваиваются, – его шепот завораживал, а все сомнения отступали. Как не забыться? Как не потерять себя рядом с ним?

– Я… мне надо домой, – засобиралась девушка. Мысли путались, язык заплетался. – Завтра на работу.

– А может, останешься? Или поехали в нашу квартиру?

В их квартиру… как это звучало. Соблазнительно-заманчиво и страшно одновременно.

– Нет, мне пора домой, правда.

Превозмогая себя, охотница выбралась из объятий демона. Если не уедет прямо сейчас, потом точно не уедет. Он не останавливал, но отпускал явно с сожалением, молча провожая девушку до выхода. Дэна не было, посетителей тоже, на улице стемнело, но фонари горели еще тускло, через полчаса разгонятся и смогут нормально освещать дорогу, а пока ночь побеждала.

Сесиль, поняв, что не уедет просто так, на прощание поцеловала Аша, проведя ладонью по идеально гладкой щеке без намека на щетину. Да, ему, в случае чего, набор для бритья не подаришь. Впрочем, с красной щетиной или, того хуже, бородой, демон смотрелся бы странно.

– Аш, а когда у тебя день рождения?

– А зачем тебе? – удивился вопросу парень.

– Чтобы поздравить, конечно!

– Зимой будем отмечать, – улыбнулся демон. – Двадцать второго декабря, по-местному. А на следующий день я пришел в ваш мир.

– Твой приход мы тоже отметим, – пообещала охотница.

Стоило ей выехать за ворота, как фонари один за другим вспыхнули и начали светить, как, наверное, никогда до этого. Девушка улыбнулась: она не сомневалась в том, чья эта работа. Только жаль, что за ночь они все перегорят при такой мощности, и местной префектуре придется менять лампочки по всей дороге, а местным энергетикам объясняться, что на их подстанции скачков не наблюдалось и в сеть было подано стандартное напряжение.

Сесиль снова улыбнулась: в этом весь Аш. Ему все равно, кто и что подумает, скажет, какие последствия будет иметь его выходка. Он всегда поступает так, как хочет. Хорошо быть демоном! Наверное, постепенно девушка начинала его понимать, во всяком случае, в том, что касалось занижения уровня. Если бы ему сразу присвоили четвертый-пятый, которым он, скорее всего, обладает, то потом бы глаз не спустили, следили за каждым шагом. А так живет себе преспокойно в свое удовольствие и не заморачивается.

Дома ее ждала мама, не ложившаяся спать, пока не вернется дочка, ужин, от которого, несмотря на поздний час, девушка не стала отказываться, и теплая мягкая постель. Только абсолютно пустая.

Утром Сесиль с трудом встала с кровати: мало того, что вернулась около полуночи, так еще и почти час придумывала красивую упаковку подарку, экспериментируя с цветной фольгой и бантами. В итоге спать легла совсем поздно и предсказуемо не выспалась. А ведь им с Эриком сегодня еще в бар идти, если не бросят дежурить на какой-нибудь стратегически важный объект! Почему-то после напряженной учебы казалось, что работать будет легче, но мечты об отсутствии заданий, практических и лабораторных работ разбились о суровую действительность. И самое обидное, что пока с демонами по работе охотница почти не сталкивалась. Демоны, точнее, один-единственный демон, существовал в ее жизни во внерабочее время.

А на работе в обжитом кабинете ее ждал напарник.

– С днем рождения! – Сесиль радостно подошла к Эрику, ставя перед ним надежно упакованный подарок. – Открывай!

Девушка искренне надеялась, что напарнику ее подарок понравится. В ночи она почти начала сомневаться, точно ли полезную вещь купила? А вдруг?..

– Ничего себе! – Эрик достал кружку и, безусловно, почувствовал в ней демоническую силу. – Мне кажется, что это слишком дорогой подарок. У меня ведь не юбилей.

– Да ладно тебе! Это термокружка, в которой можно сразу заваривать кофе или чай. Насыпаешь молотый, закрываешь прессом и наливаешь воды. Потом нажимаешь сюда и вода доводится до кипения.

– Спасибо, – Эрик улыбнулся. – Опробую прямо сейчас.

Демон не обманул, термокружка работала. Эрик подарок оценил, сказав, что он порядком сэкономит ему деньги на кофе на вынос и время на его приготовление в домашних условиях.

– Если что, сегодня вечером мы с тобой свободны, я с Алексом договорился. Он обещал в порядке исключения в честь моего дня рождения внеплановые дежурства не подкидывать.

– Отлично! Значит в шесть вечера мы с низкого старта сбегаем с работы, – предупредила Сесиль. – И я забронирую столик заранее.

День охотница провела как на иголках, то и дело поглядывая на часы в ожидании вечера. Поскольку организацию их сегодняшнего мероприятия девушка взяла на себя, то хотелось сделать все на высшем уровне и без накладок. Плюс время от времени заглядывающие с поздравлениями коллеги вносили сумятицу в их рабочий день. Но шесть вечера, наконец, наступили.

– Может, оставишь энергоцикл и поедем вместе? – предложил Эрик.

Сесиль не очень нравилось оставлять байк у участка, а потом думать, как лучше добираться из дома до работы, но раз сегодня день рождения Эрика, то пусть все будет так, как он хочет. А напарник явно хотел поехать вместе.

– Давай, – согласилась девушка. – Все для именинника.

В спортбаре Сесиль не просто забронировала столик, но и сделала заранее заказ, сразу оплатив его с планшета. Проголодавшихся за день охотников ждал ужин и матч по аэрболу. Вторая лига, правда, но тут уж ничего не поделаешь.

Наблюдая за турбо-мячом, который нужно было любым способом загнать в ворота противника, Сесиль даже есть забывала. Скорость игры, конечно, несколько уступала высшему дивизиону, но матч все равно, как по заказу, выдался динамичным и богатым на очки. По правилам, демоны имели право играть в командах, но во втором дивизионе на них имелся жесткий лимит: не более трех игроков из десятки одной команды могли одновременно находиться на площадке. В Высшей лиге лимитов не было, зато имелась команда “Диаблос”, целиком состоящая из демонов. Организаторам соревнований пришлось пойти на уступки в угоду призванным, которые и в спорте желали иметь те же права, что и люди, в пользу чистого коммерческого расчета: команда демонов оказалась очень популярна. Сегодня из шести забитых мячей четыре принадлежали демонам. Скорость, реакция, выносливость – все было на их стороне.

– Но ребята молодцы, – заключил Эрик после матча. – Если “Ястребы” продолжат играть в том же духе, то выход в высшую лигу в следующем сезоне им обеспечен.

– Пока что не сыграно и половины матчей этого сезона, смогут ли они выдержать взятый темп до конца? – не согласилась охотница. – В такой агрессивной манере очень сложно играть все время. Но чувствуется, что межсезонка для них прошла не зря.

Сесиль, будучи сестрой активного болельщика, отлично разбиралась в игре. Тему аэрбола она поддерживала на должном уровне. Но трансляция закончилась; те, кто пришел сюда посмотреть матч, разошлись, зато подтянулся более спокойный народ, желавший просто посидеть и поесть. В помещении бара стало тише, заиграла спокойная музыка, настраивающая публику на новый лад.

– Потанцуем? – протянул руку Эрик.

– Давай.

Наверное, в любое другое время Сесиль не согласилась бы так сразу, но сегодня, в день рождения Эрика, отказывать было как-то некрасиво, так что девушка, не задумываясь, приняла руку, чтобы оказаться в крепких, слишком крепких объятьях. Тягучая и медленная музыка, слабый свет в большом зале, множество танцующих рядом пар – все это создавало  романтическую атмосферу, оказавшуюся сейчас совершенно неуместной. Охотница старалась смотреть в сторону, куда-то поверх плеча напарника, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Но Эрик был слишком взрослый, чтобы купиться на такие детские уловки.