Этот демон мой!

23. Приманка

Как отец и грозился, Майкл Дарг приехал утром, как ни странно, один. Сам Альфред к тому времени уже уехал на работу, Леонидас решил не спешить и сполна насладиться маминым завтраком: оладушки со сметаной не успевали остыть на тарелке. Сесиль, которой кусок в горло не лез, перекинула свою порцию брату, пока мама не видела . Тот посмотрел осуждающе, но отказываться не стал. Мама привычно колдовала над плитой и что-то напевала себе под нос. Если прикрыть глаза и мысленно отсечь период времени от начала практики до сегодняшнего утра, то вполне можно представить, что и не было ничего: ни высшего демона, ни суда. Обычное утро в кругу семьи, где, несмотря ни на что, она останется маленькой девочкой, нуждающейся в заботе и в опеке.

Дарг приехал сразу после завтрака. Выглядел он необыкновенно паршиво: бледный, воспаленные красные глаза, одежда явно не свежая, на рукавах рубашки глубокие заломы, а на пиджаке красуются несколько темных пятен.

– Уж извини, что не при параде, – кисло улыбнулся Майкл, заметив вытянувшееся лицо подопечной. – Из-за кое-кого этой ночью не удалось ни отдохнуть, ни переодеться.

– Если хотите, можете прилечь у нас, – предложила Элла. – Могу принести что-нибудь из одежды Альфреда. Не уверена, что размер подойдет… – хозяйке будто стало неловко, что ее муж крупнее невысокого ловчего.

– Не подойдет, – согласился ловчий, – да и не уверен, что хочу злоупотреблять гостеприимством высокого начальства.

– Ничего подобного! – попробовала настоять Элла, но, скорее, для вида. Майкл Дарг вряд ли передумает, а спать при исполнении никто из охотников не привык. – Позавтракайте хотя бы, – попросила женщина. – Сиси вас накормит, да, дорогая? А то мне уже пора.

– Конечно, мам, не волнуйся, – дочка поцеловала маму в щеку и закрыла за ней дверь, оставшись с наставником один на один.

– От завтрака, пожалуй, не откажусь, – решил Дарг. – И от кофе покрепче.

– Идемте, у нас оладушки каким-то чудом остались. Лёнька не все съел.

Сесиль разогревала оладьи и варила кофе под пристальным взглядом мужчины. Из-за этого кофе чуть расплескался, а сахар, предназначавшийся чашке, рассыпался вокруг.

– Не бойтесь, я не сбегу, – не выдержала девушка, наконец, закончив с завтраком для гостя. Слишком явное внимание нервировало.

– Не боюсь, интересно просто, – Майкл подпер щеку ладонью и флегматично наблюдал за девушкой.

– Интересно, как я варю кофе? – не поверила Сесиль, сев напротив с кружкой в руках. Кофе ей не хотелось, но следовало занять руки.

– Интересно, зачем ты понадобилась демону настолько, что он не побоялся, пришел к тебе ночью. А, Сесиль, поделись, может, я чего о тебя не знаю?

– Наверное, я и сама о себе много чего не знаю. А о нем мне вообще нечего больше рассказать.

– В любом случае, сейчас прокатимся до Центрального, проверим одну теорию и вернемся, – предупредил Дарг. Больше он на разговоры не отвлекался, посвятив все внимание оладушкам.

Сесиль готовилась к очередному разговору, а еще к тому, что из дома, ставшего крепостью и огородившего ото всего мира, надо выйти. А от Центрального управления до тюрьмы, в которой ее держали, рукой подать. Не удивительно, если между ними тоже имеется связующий тоннель.

Проходя мимо гаража и садясь в энкар наставника, охотница только и подумала, что на байке ей теперь удастся прокатиться нескоро. Не раньше, чем взять в руки планшет.

Из тонированного окна энкара город казался слишком темным, мрачным, пугающим. Голубое небо превращалось в темно-синее, предгрозовое. Кругом чудилось не то ожидание, не то напряжение, как бывает перед бурей. Умом девушка понимала, что это ее подсознание подкидывает ассоциации и образы, но все равно опасалась вглядываться в черные окна домов, будто из них может выглянуть кто-то…

Огромный комплекс зданий управления Протектората виделся теперь здоровой черной махиной, раздвижные ворота которой затягивали в свое нутро и поглощали букашек-энергокаров. Сесиль сглотнула, стараясь вытеснить навязанный воображением образ. Это все защита комплекса, непривычно мощная, так давит. А еще воспоминания, что совсем недавно она провела тут двое не самых приятных суток. Но стоило им заехать внутрь, как девушка не удержалась, и обернулась. Высокие ворота неторопливо вставали на свое место, им некуда спешить, они знают, что назад ей не выбраться.

Сесиль наклонилась и обхватила голову, почувствовав, как ремень безопасности предупреждающе впился в плечо. В другой ситуации она бы списала все на чутье, но сейчас, в самом надежном и безопасном месте – сердце Протектората, просто не понимала, что с ней происходит.

– Не переживай, – заметив ее реакцию, ободрил Дарг. – Тюрьма всегда оставляет свой отпечаток, но мы едем не туда.

Они действительно подъехали к Центральному управлению, где встретились впервые, спустились по серпантину в глубину подземного гаража, похоже, на самый нижний уровень.

– Здесь всегда есть места для парковки, – пояснил Майкл, хотя Сесиль ни о чем не спрашивала. Она и так видела, что других энкаров почти не было, а те, что стояли, успели покрыться пылью, явно находясь здесь не первый день.

Наставник, чувствуя страх подопечной, пытался его развеять простыми объяснениями. Получалось плохо. Умом охотница прекрасно понимала, что все нормально, но внутрь пробирался холод, проявляясь мурашками на коже и неприятными судорогами, заставляющими передергиваться и ежиться.

А потом открылась дверь, за которой обнаружился почему-то совсем не лифт, а подсобка весьма впечатляющих размеров…

– Мистер Да…

Договорить Дарг ей не дал, втолкнул внутрь, но придержал, не позволяя упасть.

– Извини, Сесиль, так нужно. А еще тебе придется раздеться. Не полностью, до белья, – пояснил мужчина, глядя в округлившиеся глаза девушки. – Я отвернусь. Вот халат. Прости, больше ничего нет.

– Для… чего? – голос дрогнул. И все-таки не фантазии. Чутье, которое предупреждало об опасности, а она не послушалась.

– Для кого, – с улыбкой пояснил Дарг. – Для твоего демона, конечно. Знаешь, когда с самого начала все затевалось, мы и не рассчитывали на такую удачу. Кто ж знал, что вы настолько проникнетесь симпатией друг к другу.

– Он не проникся, – зачем-то возразила охотница.

– Проникся-проникся. Вот увидишь. А пока присядь, – Майкл указал на стоявшие вдоль стены коробки. – Женщины – во всех мирах женщины, и вечно опаздывают, – Дарг посмотрел на наручные часы и поморщился.

– Может, объясните, что происходит? – Сесиль села на ящик, притянув руками колени к груди. Раздеваться она не спешила.

– Мы по-прежнему охотимся на высшего демона, – Майкл сел в другом конце просторной комнаты, метров пять в длину. Но девушка не обольщалась: для сильного и опытного ловчего и втрое большее расстояние – не помеха.

– Вы? Кто именно эти “вы”?

– Те, кому не безразлично будущее Протектората. У нас больше всего призванных, как ты, наверняка, знаешь. И их надо контролировать. И держать в узде тех, кто, мало того, что сильнее, так еще и имеет определенную власть в силу своих уникальных способностей, год от года становится все сложнее.

– Замирис поможет, да? – Сесиль огляделась.

Они находятся внизу, глубоко под землей, и все равно энергия защитного контура, опоясывающего сердце Протектората, давит. И вряд ли энергетический фон на подстанции выше, чем в Центральном управлении Протектората… Аш только время зря терял.

– Поможет.

Дарг не то чтобы нервничал, но на часы поглядывал частенько. И когда в дверь постучали, недовольно встал и открыл своим ключом.

– Привет, – от голоса у Сесиль внутри все сжалось в нехорошем предчувствии. Кого бы они ни ждали, девушка надеялась, что он будет человеком, а не…

– Ты опоздала, в курсе? – Майкл посторонился, пропуская демонессу, традиционно одетую в белое. Белое узкое платье с открытыми плечами.

– В курсе, и надеялась, что к моему приходу все будет готово, – Белая Кобра неотрывно смотрела на охотницу.

– Мне не хотелось угрожать и применять силу. Решил, что девочка с девочкой договорится быстрее. Оставляю вас и, надеюсь, ты помнишь, о чем мы договаривались? – женщина закатила очень светлые, белесые глаза.

– Все приходится делать самой, – вздохнула демонесса, дождавшись, пока дверь снова закроется и они с охотницей останутся одни. – Впрочем, нам ли, демонам, удивляться постоянной эксплуатации.

– И много тебя эксплуатируют? – Сесиль было страшно, от этой стервы можно ждать всего, но показывать страх не хотелось. Впрочем, вряд ли удастся обмануть Кобру.

– Как видиш-ш-шь, не мало.

Змея приближалась медленно, смакуя реакцию жертвы. Сесиль поднялась, понимая, что без энергокостюма ей нечего противопоставить гадине, но и сдаваться без боя она не собиралась.

– Хочеш-ш-шь дратьс-с-ся? – демонесса широко улыбнулась и медленно провела языком по зубам с острыми клыками, а потом так же медленно поднесла к алым губам руку с острыми ногтями, сегодня выкрашенными в черный. – Не с-с-советую.

– Мы в центре Протектората. Здесь камеры, и все в курсе, что я уезжала из дома с Даргом! – Сесиль знала, что слова не помогут и не остановят Кобру, но тянула время в надежде на чудо.

– А ты с ним и уедеш-ш-шь, – видимо, змеи тоже любят поиграть со своими жертвами. Или это исключительно демоническое качество?

Кобра остановилась в двух шагах, в любой момент готовая броситься на жертву. Но медлила, разглядывая и изучала, отмечая каждую черточку, каждую родинку.

– Знаеш-ш-шь, почему белый цвет с-с-самый удобный? – наклонившись, спросила демонесса. – На него лучше всего ложатс-с-ся другие цвета.

Сесиль слышала о метаморфах, но всегда считала эту приписываемую демонам способность или выдумкой, или приувеличением. Не могут же они полностью изменяться? Еще как могут.

Кожа шла рябью, что смотрелось жутко, и напоминала слезающую шкуру у змей при линьке. Изменения шли неравномерно: волосы быстро потемнели до насыщенного каштанового, а потом как-то мучительно медленно, нехотя, начали укорачиваться.

Кожа изменилась не сильно, посмуглела – не то слово. Она приобрела краски, перестала быть алебастровой, меловой и получила пусть и бледный, но все-таки естественный оттенок.

Узкие вытянутые глаза, широко расставленные, “собрались” у переносицы, будто неведомая рука сдвинула их от висков в центр, слегка сплюснув, округлив. А дальше они вобрали в себя цвет, став карими: не темными, а, скорее, ореховыми.

Длинный нос также уменьшился, делаясь аккуратным, чуть вздернутым и с веснушками, которые Сесиль терпеть не могла и все время припудривала летом.

Губы теперь меньше, зато пухлее и ярче, а дальше невидимый скульптор сжал лицо Кобры, и оно из овального превратилось в круглое, но быстро исправилось, заострившись книзу. Классическое треугольное личико с узким подбородком.

Все это Сесиль наблюдала, как фокусы в детстве. Нереальное на глазах становилось реальным. Это почти как проекция и, не удержавшись, охотница протянула руку в попытке дотронуться, но демонесса не позволила.

– Поняла теперь? – прошептала она, перехватывая руку охотницы и сжимая так, что девушка с трудом сдержала крик. – Раздевайс-с-с-ся.

Одной рукой демонесса расстегнула молнию подмышкой, и платье-футляр упало к ее ногам, ну точно отслужившая змеиная чешуя, через которую Кобра перешагнула, избавляясь заодно и от туфель. Под ним женщина была абсолютно нога и наготы своей не стеснялась. Напротив, притянула охотницу к себе, а та, растерявшись, не смогла сопротивляться и сделала оставшийся разделявший их шаг. Кожа женщины была холодна. Если Аш всегда пылал, то от Кобры даже издали веяло холодом, будто она только вернулась с мороза, а прикосновения к неестественно холодной и слишком гладкой коже вызывали неконтролируемую дрожь. Объятья со змеей – что может быть неприятнее?

Сесиль попробовала вырваться, но не тут-то было: острые ногти впивались в кожу, стоило шевельнуться или дернуться, даже сквозь одежду. Еще немного, и на ткани останутся дырки. Глупость какая, девушка глубоко и шумно втянула воздух через нос. Ей надо не об одежде думать, а о том, что таким ногтями можно и убить…

– Не шевелис-с-сь.

Тело змеи уменьшалось, и если сначала девушка дышала демонессе в шею, то через минуту она смотрела в глаза сама себе. Преобразования касались не только лица и цвета. Их тела стали идентичны, и, судя по тому, как оглядела себя женщина, свое собственное ей нравилось куда больше.

– Значит, ты можешь превращаться в любого?

Демонесса ответила насмешкой, неприятной. И новое лицо приобрело издевательское выражение, которое Сесиль себе бы никогда не позволила.

– Это была ты? Ты заплатила за задание на практику Вильяму Доурсену из пятьдесят шестого, да? Аш даже не в курсе…

Он и ночью как-то странно отреагировал, не так, как обычно признают свою вину.

– Ты с ним виделас-с-сь, и надо увидеться еще рас-с-с. Но сначала раздевайс-с-ся.

– Я не…

– Раздевайс-с-ся! – женщина швырнула ее к стене, и, налетев на коробки, Сесиль рухнула, отбив плечо. – Без глупос-с-стей.

И пусть демонесса полностью изменилась, острые когти никуда не делись. Как и клыки. И вопрос, может ли она их уменьшить, или когти и клыки имеют постоянную величину, охотница благоразумно удержала. Не время, пока не время.

Развязать шнурки кедов, снять кеды, стянуть джинсы и футболку, а потом наблюдать, как Кобра облачается в ее одежду прямо на голое тело… да, надевать такое обратно потом будет как-то брезгливо. Халат, оставленный Даргом, лежал недалеко от входа, но идти за ним Сесиль не спешила. Уж лучше посидит пока в белье, зато не придется поворачиваться к такой противнице спиной. В данной ситуации не до скромности и стеснения.

– Тебе ведь скучно будет с-с-сдесь одной, – женщина повела плечами и размяла спину, привыкая к новому телу. – Пос-с-сови Аш-ш-ша.

– Что? – такого предложения охотница точно не ожидала.

– Пос-с-с-сови его.

– Каким образом? У меня даже на планшете его контактов нет!

– Пос-с-с-с-сови по имени, идиоткас-с-с!

– Я не знаю его имени, – Сесиль искренне поразилась дикости подобного предположения. И ладно бы от человека, так от призванной.

– С-с-снаешь, – прошипела кобра. – Т-с-с-ы его с-с-снаешь.

Девушка смотрела на белую демонессу и понимала, что та права. Она знает его имя, всегда догадывалась, как его зовут. Аш. Нет, не полное, конечно: наверняка, у него такое же зубодробительное имечко, как и у остальных из его народа, но сокращение, принятое в кругу близких, или просто устоявшееся – Аш, как у нее Сиси. Или Лиль.

– С-с-с-сови!

– Аш, – сначала тихо позвала девушка. – Аш! – последнее она крикнула скорее от боли: острые и крепкие, будто стальные, когти вонзились в руки, кровь потекла из полукруглых ран. Ужасно больно, оставалось только закусить губу, чтобы почувствовать вкус крови еще и во рту, и ждать чуда. Иначе как чудом то, что ее услышат за километры и примчат, не назовешь.

– Ус-с-с-с-лышит. Еще как ус-с-с-с-лышит, – змея облизнулась. – И придет. А ты пос-с-с-сиди тут. – женщина наклонилась, проведя холодным влажным языком по шее охотницы. – Не с-с-с-кучай.

И приятно было отметить, даже немного лестно, что отступала Белая Кобра спиной к двери, внимательно наблюдая за Сесиль. Охотница знала, что ее запрут, но проверять, стала ли в ее образе демонесса слабее не планировала. Снаружи все равно ждал Майкл Дарг. Сможет ли она выбраться отсюда – еще вопрос, но лучше попытаться выбраться из пустой комнаты, чем сцепиться с Коброй и проверить на себе остроту ее когтей.

Перед тем, как дверь окончательно закрылась, внутрь заглянул Майкл Дарг – убедиться, все ли с ней впорядке. Относительно цела и почти здорова – более чем положительный исход тет-а-тета.

– Накинь халат, здесь прохладно, – проявил заботу наставник. – Свет я выключать не буду.

– А потом что? – наверное, стоило промолчать, но неопределенность пугала сильнее возможного ответа. – Убьете меня, когда все закончится?

– Нет, зачем же тебя убивать? Ты хорошая девушка, подающая надежды охотница. Проекцию быстро освоила, – по-доброму улыбнулся Майкл. – У демонов встречаются разные способности, есть те, кто умеет влиять на разум. Без последствий, конечно, не проходит, но после того, что тебе придется пережить, небольшим… изменениям никто не удивится.

– А ведь за предательство судили одну меня… – Сесиль не верила, что совсем недавно могла доверять и верить этому человеку.

– Это не предательство. Ты слишком молода и не поймешь, но мы стараемся для людей. Хотя могу предположить, что не все люди сразу оценят наши старания. Нам пора. Не волнуйся, мы обязательно за тобой вернемся, – обнадежил Дарг. Она и не волнуется… и смирно ждать их возвращения не собирается.

Дверь закрылась, щелкнул замок, и Сесиль кинулась к скважине, приложив ухо. Чуть слышные шаги окончательно стихли, предоставив ее самой себе. Отлично, теперь можно надеть халат и как следует осмотреться.

– И все-таки проще было убить ее с-с-сразу. Зачем такие сложности с-с-с менталистами? – Белая Кобра, кривясь, оглядывала себя в зеркале лифта, подмечая множество несовершенств в слишком мелких чертах лица и слишком детскую фигуру. Чужая шкура всегда раздражала, хотелось поскорее ее сбросить.

– Мы не можем убивать без причины, – ловчий надеялся, что его слова будут звучать убедительно, чтобы оградить демонессу от опрометчивых поступков.

– А ты не такой бессердечный, как кажется на первый взгляд, – в улыбке женщины промелькнула издевка. Неужели посчитала его решение проявлением слабости?

– Ее смерть вызовет много вопросов, главный ловчий точно не оставит ее без внимания и начнет носом землю рыть за любимую доченьку. А потеря памяти воспримется естественно после шока. Да и ее семейка просто будет радоваться, что девочка осталась жива. Потерпи, – ловчий взял женщину за плечи, – и сделай что-нибудь с аурой, она слишком демоническая.

– Ауру я пригашу, – демонесса дернула плечами, сбрасывая мужские руки. – Все же знают, что она спуталась с высшим и он оставил на ней метки.

– В таком случае заходим в кабинет и выходим через полчаса.

– Я помню. Не нервничай, – демонесса повернулась к Майклу и провела тонким пальчиком по небритой щеке. – Он обязательно появится.

– Этого я и боюсь. Он силен и способен бросить вызов всем, – Майкл перехватил руку женщины, с интересом разглядывая ее трансформированную конечность. Да, четвертый уровень – еще не высший, а уже столь выдающиеся способности. Такая же рука, как и у оригинала, только холодная.

– Он не дурак, – Кобра выдернула палец и погрозила им ловчему.

– И это тоже неприятно.

– Наоборот, – женщина улыбнулась. Даже в человеческом облике было в ней что-то… хищное. – От дураков никогда не знаешь, чего ожидать, они способны выкинуть все, что угодно. А умные действуют предсказуемо.

– Будем надеяться.

Эрик не планировал сегодня появляться в Центральном. Новый руководитель разрешил выспаться после ночного дежурства, на котором они почти полным составом охраняли дом семьи Андерфер. Не зря, как выяснилось, пусть никто не верил, что демон посмеет заявиться сразу после суда. Посмел. Или рискнул? Сесиль ради него поставила на кон все и проиграла. А что она сама значила для демона, если он, несмотря на не скрывающуюся засаду, пришел? И умудрился ведь как-то пройти незамеченным. И она снова рисковала, выбравшись через окно к нему на встречу, не потревожив сигналку. Стояла потом в одной ночнушке, ткань которой под яркими лучами фонарей просвечивала хрупкую фигурку. Но девушка не замечала ничего, только всматривалась в сад, наверняка, переживая, уйдет ли ее демон. И после всего она за него волновалась.

Новоявленный ловчий стоял поодаль, не желая подходить, а потом прочесывал с остальными район. Он не особо рассчитывал на успех, но хотел отвлечься. Отвлечься не получалось. А в пустой квартире тем более наваливались мысли, приходилось тратить силы на борьбу с ними. Лучше уж на работе, там хотя бы можно с пользой скоротать время. Но на работе журнал заданий оказался пуст, из коллег почти никого не было, а те, что встретились, сослались на какие-то свои срочные дела, но от помощи отказались. Странное чувство, но здесь Эрик был не нужен. А чутье не позволяло уйти сразу. И он просидел до одиннадцати и плюнул, нехотя поднялся со стула, не привык он к такой работе. Здесь даже в патруль не уйдешь, ловчие не занимаются патрулированием, оставляя эту честь охотникам.

Ловчие… кто бы сказал, что он станет одним из них, да еще вот так спонтанно. Эрик и сам не верил. Все происходящее виделось каким-то странным и неестественным, и не только в том, что почти искусник вошел в состав элиты Протектората. Когда он связался с Майклом Данном и начал очень обтекаемо рассказывать свои предположения, пытаясь подобрать слова и формулировки, дабы не оговорить Сесиль зазря, Майкл не удивился. Он и вопросов дополнительных не задал, а ведь версия Эрика со стороны выглядела очень неправдоподобно. Но Дарг только кивнул и спокойно перенес основные силы с Южной подстанции на Северную, восприняв все, как само собой разумеющееся. Подумаешь, связь охотницы из более, чем благонадежной семьи, с высшим демоном. Ничего особенного. А ведь Эрик сам себе не верил. Так почему поверил Дарг? Сыграло его чутье или он уже знал что-то и рассказ не стал для него неожиданностью и откровением?

С Майклом Эрик столкнулся у лифта, с ним была и Сесиль, от которой молодой человек привычно отвернулся, слишком поспешно, чтобы это не бросилось в глаза. Плохо все получилось. Короткое рукопожатие с Даргом, начальник явно спешил и не собирался тратить время на подчиненного. Еще один признак, что надо уезжать. Эрик шагнул в сторону, пропуская бывшую напарницу, все также не глядя на девушку. Она виновата, но и он тоже. И легко коснулся ее руки, случайно. Нет, специально, конечно, но все равно как-то случайно, само собой получилось. Мимолетное прикосновение, а ее рука в жаркий день такая холодная, почти ледяная…

Эрик зашел в лифт и развернулся, провожая взглядом ловчего и охотницу. Почему и где она так замерзла? У Дарга была нормальная теплая рука, а они явно приехали вместе, Сесиль ведь не выпустят без специального сопровождения. Двери лифта плавно закрылись, но Эрик мог поклясться, что с девушкой что-то не так. Он не успел понять, что именно, но какое-то иное впечатление, и эта мертвенно-холодная рука не давала покоя…

На парковке ловчий сел в энкар. Все происходящее его не касается. Сесиль сама сделала выбор. Леонидас в последнюю встречу дал понять, что ему нужен только повод, чтобы начистить бывшему однокурснику… лицо. Или хотя бы попытаться. Лео всегда любил сестру, и его чувства понятны, но все равно неприятны. Мог ли Эрик поступить иначе? Наверное. Но сделанного не воротишь, и один раз он уже вмешался, получив должность, но потеряв если не друга, то товарища. Пусть разбираются сами, они – Андерфер, на суде справились и сейчас тоже справятся. И Дарг не мальчик, намного опытнее его. Если Сесиль с ним – волноваться не о чем.

Эрик вставил чип в приемник, рывком трогаясь с места. Иногда лучше проигнорировать что-то и заткнуть чутье. Невмешательство порой лучшая помощь.