Украсть ведьму

Кажется, кто-то из них даже что-то сказал, но слова потонули в очередном шуме огня.

– Ты следы путаешь? – Догадалась я, когда портал вынес нас теперь уже на край каменного выступа, с которого открывался потрясающий вид на сумрачную долину, белую в отражении предзакатного неба извилистую речушку и холмы на горизонте.

Налетел ветер, приветствуя, принося луговую свежесть и нежный аромат трав и сладких ягод, подхватил мой капюшон и попытался стянуть с головы, но я в последний момент удержала.

– У эльфов твой энергетический отпечаток, – пояснил демон, – на пятки наступают… тебя как зовут?

Про отпечаток я догадывалась, а вот вопрос удивил.

– Леся.

Мужик опустил на меня истинно демонические глаза, вгляделся пристально, лишая возможности отвернуться или хотя бы взгляд отвести, и сказал:

– Сагар. Придётся Керием покидать, Леся.

– А, – ахнула ведьма, невольно отступая и во все глаза на мага глядя.

Демона моя реакция не разжалобила и передумать не заставила. Он продолжил смотреть мрачно и решительно, всерьёз намереваясь пойти на это откровенное безумие.

Подумав, вспомнила всё, что об эльфах знала и поиску по энергетическому отпечатку. Объективно, скрыться в этом мире нереально, а вот при переходе в другой шанс был, и весьма приличный, правда, лишь до тех пор, пока эльфы тоже в него не перейдут.

Из хорошего: все семь миров нашей Сферы беспрерывно тасовались, как игральные карты в умелых руках, и попасть в какой-то конкретный мир при всём желании невозможно, только если у тебя сильного якоря нет. Ты просто открываешь портал и шагаешь, а дальше уж как повезёт. И это хорошо, потому что у Ларгреда могли уйти дни, а то и недели на то, чтобы попасть в мир именно со мной.

А теперь о плохом.

В Аркес мне путь заказан, эльфы повяжут тут же. В Голмар не попасть, драконы свои территории бережно оберегают и чужаков крайне не любят. Безаверд нестабилен, его магия превратит нас в пыль даже раньше, чем Сагар портал окончательно сформирует.

В Кериеме мы сейчас, итого шанс попасть в удачный мир пятьдесят на пятьдесят. И это если очень сильно размыть понятие слова «удачный», потому что к ним я отнесла вампиров с оборотнями, демонов и змеев.

Головой отрицательно покачала и умоляюще на мага посмотрела.

– Я умру.

Даже не соврала ведь, у меня при таком раскладе шансов на выживание ничтожно мало.

– Я скрою тебя на Кахехаре, – судя по тону, Сагар это уже решил и передумывать не собирался.

Едва не закричала! Просто мыслей в голове много разом появилось и показалось, что демон сразу после своих слов портал и откроет, а единственным верным способом быстро и категорично выразить протест являлся как раз именно крик.

Но я не закричала, потому что и он портал открывать не стал. Стоять остался, выжидающе на меня глядя и ответа ожидая.

Демон, от меня.

Это удивило. Да что там, это изумило натурально!

Бабушка по своей молодости и глупости связалась с одним демоном, так потом полжизни от него бегала. Вот она-то всю правду нам про рогатых и рассказала, что эгоистичны до глубины души, слышат и слушают только себя самих, ни с чьим мнением не считаются и как решили, так оно и будет, потому что, понимаешь ли, они так решили.

Я бабушке верила, слова её под сомнения не ставила, а потому и было мне удивительно увидеть демона, который решение уже принял, по упрямому выражению лица и решительному взгляду видела, что принял, но всё равно стоял, зубы от нетерпения сжимал и ответа моего ждал.

Ждал, что я скажу.

И это была та единственная причина, по которой я совершенному незнакомцу доверилась и кивнула слабо, помощь его принимая.

За последний год ни от кого не принимала, только на себя полагалась и только себе доверяла, а тут… одурманил, что ли?

Пока демон, коротко кивнув в ответ, снова пламя возводил, в этот раз сильнее, больше, жарче и громче, я к метле, под плащом скрытой, прижималась, во все глаза на него глядела и понимала: нет, не одурманил. Дурман я бы распознала, да и не было у него возможности влияния на меня оказывать. Это я сама, по доброй воле доверилась.

Не пожалей теперь, Леся.

Но не смотря на то, что голос разума тревогой укусить старался, страшно мне не было. Наверно, потому, что вглядывалась в демона, а тьмы не находила. Не поверила сначала, всмотрелась пристальнее, но глаза не обманывали, не было в нём злобы и злых умыслов, одна лишь благодарность и желание помочь той, кто месяц назад сама мимо не прошла, в дом приволокла и на ноги поставила.

Ох, Сагар, знал бы ты о моих искренних мотивах в те ночи, не стал бы так охотно помогать, и отблагодарить бы тоже не стремился.

Вот так и получилось, что из нас двоих именно у меня злые умыслы и были.

Пока демон с пламенем своим возился, заставляя то реветь всё сильнее и жарче, я решила, что вот как в Кахехаре окажемся, как эльфы след мой потеряют, так я сразу Сагара и оставлю. Разные у нас с ним пути-дороги, разные судьбы, вместе нам совсем не по пути.

– Что ты делаешь? – Не вытерпев, крикнула я, силясь бушевание пламени перекричать.

Но демон услышал и даже ответил.

– Следящие нити на тебе сжигаю, – прокричал в ответ.

Хотела сказать, что нет на мне никаких нитей, но тут в огне в шаге от нас что-то вспыхнуло неожиданно голубым и ко мне, тлея, поползли не нити – целая паутина переплетающихся заклинаний. Их на мне оказалось не меньше полусотни!

– С ума сойти! – Моё потрясение оказалось слишком сильным, чтобы как-то его контролировать.

Вытянув ладонь, проследила за тем, как тлеющие ниточки доходят до кожи и вспыхивают чуть покалывающими искорками, окончательно уничтожая заклинание. Одна за другой, тут и там.

– Они накладывались последовательно в разное время, последнему не больше получаса, но все чем-то подавлялись, – задумчиво проговорил демон, уменьшая интенсивность пламени, но не убирая его полностью. – Судя по твоему удивлению, подавляла их не ты.

Не отвечая, подняла взгляд на мужчину, поразмыслила недолго и потянулась руками к вороту белой рубашки. И пока у мужика удивлённо брови вверх ползли и глаза округлялись, ловко расстегнула три верхних пуговки.

– Я, конечно, польщён и заинтригован, – начал маг, с интересом в ворот поглядывая.

– Заинтригован? – Почему-то за слово зацепилась, нахмурившись. «Заинтересован» было бы уместнее.

Но в целом мне не до этого.

Подхватив переплетение цепочек и ниточек, приподняла всё своё богатство, из-под ткани кулоны и амулеты обережные доставая.

– Они подавляли, – треснутым голосом дала ответ нам обоим.

И дрожащими руками принялась перебирать кулон за кулоном. Деревянный кружок с руной внутри и драконий зуб на простой шерстяной нитке отпустила сразу, такие действия не по ним были. Разноцветные бусы тоже на место на шее вернулись, у них свойства больше молитвенные, чем магические, а поисковые нити именно магия подавляла. Фиолетовый аметист в ситуациях напряжённых ясность мысли даёт, небесно голубой топаз о здоровье печётся, синий лазурит на удачу.

А потом пальцы коснулись полосатого серо-бело-голубого агата. И все остальные обереги я отпустила, потому что нашла то, чего долгое время не замечала.

Агат треснул.

– Что с ним? – Демон трещину тоже заметил.

Ещё бы, она шла сверху вниз, разрубая приделанный на ниточку камень на две неровные половинки.

– Он мне жизнь спас, – прошептала, чувствуя, как горло сдавливает.

Агат – камень сильный, надёжный, от магического воздействия защищает. Вот мой меня и защищал, как мог, а теперь…

– У тебя не будет ножа? – Я на демона взгляда не поднимала, продолжала в трещину глубокую вглядываться, словно могла там ответ на все свои вопросы найти.

Он ничего не сказал, но нож кожаной рукояткой вперёд протянул, не знаю даже, откуда вытащил.

Приняла с благодарностью, сжала и шерстяной нити лезвием коснулась. Даже надавливать не пришлось, последнее оказалось пугающе острым, и треснувший камушек вместе с обрывками нити с шеи соскользнул и в ладони моей оказался.

Сожаление ледяным ветром набросилось, дыхание перехватывая, но… нечего сожалеть. Он мне жизнь спас, долгое время скрывал и уберегал и предназначение своё выполнил.

И сожаление сменилось чувством благодарности.

– Сожги, пожалуйста, – попросила вежливо, камень в горящее пламя скидывая.

То подхватило, радостное, и уничтожило оберег мой даже раньше, чем тот на землю упал.

А маг, нож свой из рук моих дрожащих забирая, не спросить не смог:

– Он разрушился, спасая тебя?

– Да, – подтвердила просто, продолжая в то место смотреть, куда камень упал. – Это агат, у него прекрасные защитные свойства, вот он и защищал, долго и старательно, всего себя изничтожив.

И ведьма головой тряхнула, от мыслей печальных избавляясь, едва капюшон не сбила и решила:

– Мне нужен новый агат, – но то были мои проблемы, а демону: – Открывай свой портал.

Думала, откроет, а он возьми и усмехнись, изогнув губы, и руки на груди сложил, с высоты своего немаленького роста на меня взирая. Молча, так что я причины усмешки и демонстративного отказа вообще не поняла.

– Ну, чего встал? – Нетерпеливо ногой затопала, прикидывая, куда б наведаться за камнем новым, ещё и так, чтобы меня там не узнали и не повязали.

Прошлый мне Любомила, сестра двоюродная, подарила, она в обережной магии лучше нас всех понимает. А новый-то где взять? И без камня ходить не хочется, он вон как помог… да уж, задача.

– А ты чего раскомандовалась? – Вопросом на вопрос Сагар ответил.

Приплыли.

– Так если б ты не стоял, аки пень бесхозный, мне бы и командовать не пришлось, – плечами пожала. – Ну, так стоять и будешь? Взялся спасать, так спасай давай, рогатый.

Нет, ну а чего он?

– Слушай, рыжая, – маг в долгу не остался, – прежде чем я приведу тебя в свой дом, ответь на один вопрос.

Ну, началось…

– Почему на тебя охоту открыли?

– Не на меня, на всех ведьм, – исправила его, – война, демон. Нас уничтожают.

Но ему моих ответов оказалось недостаточно.

– На других ведьм человеческие маги охотятся, за тобой четыре эльфа пришло.

Надо же, какой осведомлённый.

– А ты что же, делами ведьм интересуешься? – Прищурилась я, тоже руки на груди скрещивая и с таким же подозрением на Сагара взирая.

Правда, у него поза была повнушительнее, и руки крепкие мускулистые на груди мощной лежали, и взгляд сверху вниз тоже воздействовал лучше, но демон был один, а ко мне Вездефор в подозрительном взгляде присоединился и даже метла из-за плаща выглянула. И пусть, что глаз у неё не было, всё равно выразительно вышло.

– Слухи по всей Сфере ходят, – поведал мужик.

Вздохнув, подумала, что прощаться с ним нужно как можно скорее, да и соврала слегка:

– Меня год поймать не могут, вот эльфы сами за дело и взялись.

Мой ответ темноволосого удивил. Вскинув брови, руки опустил и переспросил недоверчиво:

– Год? Как же ты?..

– Ловкость рук и банальное мошенничество, – перебила, ладонями, кольцами сплошь увешанными, перед лицом его покрутила и не выдержала: – Ты портал открываешь или я пошла?

Портал и в самом деле вдруг открылся, только не огненный и не демонический, а в форме вертикального шестиугольника небесно-голубого цвета, поверхность которого раскололась, как стекло, и на скалистый выступ выпрыгнула разом дюжина эльфов! Эти были тёмными, серокожими, красноглазыми и темноволосыми, в серой кожаной форме и с закалёнными магией мечами, что означало лишь одно: личная охрана царя!

Царь Лунный!

– Сжигай! – Заорала я не своим голосом, потому что царь это смерть, это просто мгновенная смерть без вариантов, без малейшего шанса на спасение!

Демон не раздумывал, окружающее нас пламя молнией метнулось к тёмным эльфам, вмиг окружило, взревело и… не причинило никакого вреда! Гады, научились закалять не только оружие, но и доспехи!

Не раздумывала и я, когда к Сагару прыгнула и пальцами в его предплечье вонзилась, рывком, неаккуратно, неконтролируемо в демона энергию свою вливая.

И пламя взбесилось! Оно и без того не аккуратничало, но теперь ревущим столбом взметнулось на добрые три метра вверх, опаляя жаром даже стоящий в пяти шагах нас!

Сагар не стал дожидаться и выяснять, подействовала ли магия на эльфов, уже сам меня за руку перехватил и создал портал.

И вот мы летим, а ведьма понимает, что банально с щедростью переборщила и теперь ноги подкашиваются и голова плывёт.

И когда пламя угасло, а мы оказались в алых лесах явно Кахехара, я не удержалась и на бок завалилась, потеряв сознание раньше, чем в белоснежный мох упала.

Одно знаю точно: поймать меня даже не попытались, только ворон в последний момент с плеча слетел.

Глава 3

Щека на чём-то мягком, свежим лесом пахнущем лежала, над головой звонко птицы щебетали, живность мелкая шуршала там и тут, а совсем рядом костёр хрустел и мясом жареным так вкусно пахло, что проснулась я от урчания собственного живота.

– Проснулась, рыжая? – Раздалось тут же со стороны.

Открыв глаза, огляделась в подступающих сумерках. Леса на Кахехаре встречались редко, но все были с деревьями ровненькими, высоченными, стволы в которых тёмно-красные, а листва, как и мох внизу, серебристо-белоснежная. Красивые леса, я такие только в книжках дома и видела, а тут сама оказалась.

А рядом демон сидел, всё ещё как человек выглядящий, костёр жёг, не поддающееся идентификации мясо жарил и на меня сквозь всполохи огня напряжённо смотрел.

– Ты чего? – Настроение его и мне мигом передалось.

Сев кое-как, поняла сразу две вещи. Первое, я вот как упала, так лежать и осталась, меня даже подвинуть не удосужились. Он, конечно, и не обязан был, спасибо и на том, что одну в лесу не бросил, но всё равно обидно как-то. И второе: меня укрывал плащ, причём второй, потому как первый до сих пор на плечах был, и выглядело всё так, словно на меня его с расстояния накинули, не приближаясь.

И это наводит на ряд интересных вопросов.

– Ты ко мне прикасаться боишься? – Это удивило, и сильно.

Подняв голову, сквозь огонь на мага посмотрела, тот мне ещё более напряжённым взглядом ответил и выдавил хриплое:

– Я тебя одним прикосновением осушил.

Интересно!

Ведьме пришлось лечь обратно на мох, а то голова ещё шумная была, устроиться на спине и устремить взгляд в высокую серебристую листву, прорезаемую алыми веточками. И задуматься. Хорошо так, крепко задуматься обо всём, что произойти успело.

А думается мне всегда легче вслух, вот я и заговорила:

– Эльфы с ведьмами магически совместимы. Точнее даже, наша магия легко под их подстраивается, усиливая. По этой причине триста лет назад война Луны началась, по этой причине ведьмы с Аркеса на Керием бежали, по этой причине война повторилась. Понимаешь?

Замолчала, ответа ожидая и продолжая видом любоваться.

– Да, – вслух подтвердил демон настороженный.

Я кивнула и продолжила.

– Керием – открытый мир, заваливай, кто хочет. Так и выяснили, что магия наша не только с эльфийской совместима, но и других усиливает: магов человеческих, некоторые виды нагов и оборотней. И демонов.

Голову повернув, на Сагара молча посмотрела.

Он мужиком оказался умным, нахмурился и тут же с недоверием переспросил:

– Хочешь сказать, магию твою не я поглотил?

– Я сама поделилась, – призналась, совесть его успокаивая.

Вообще удивительно, совесть и у демона. Откуда только взялась? Но у этого точно была, потому что после моих слов он выдохнул облегчённо, весь сгорбился, реально успокаиваясь и осознавая, что не он дурак неосторожный, а я дура безмозглая… И вот лучше бы не осознавал.

Голову тут же вскинул, снова сел ровно, подался ближе к огню, в смысле ко мне, прищурился неодобрительно и задал всего один вопрос:

– Зачем?

Вопрос был хороший, да.

Снова к верхушкам деревьев взор устремив, беззаботно пояснила:

– Твоё пламя им вреда не причиняло. Но вот тебе неприятный факт: больше этот фокус с эльфами не сработает. Умные, паршивцы, и на ошибках своих учатся.

А потому к следующей нашей встрече броню ещё сильнее закалят.

Внезапно поняла, почему Сагар меня на мху лежать оставил и новым плащом укрыл. Прикасаться ко мне побоялся, решив, что ещё больше магии вытянуть может.

Осознание потрясло. И на мага я посмотрела теперь уже с внезапными слезами на глазах, просто никак от него такой забыто не ожидала, вот и растрогалась мгновенно, а он взял и испугался.

– Ты чего? – На ноги поднялся, ко мне шагнул, костёр обходя, да так после первого шага и остановился в нерешительности, глядя беспомощно и встревоженно.

Ему на вид лет тридцать было, но это по человеческим меркам, уж не знаю, как дело на самом деле обстояло. Тело рубашкой чёрной обтянуто, ворот у неё расстёгнут и рукава до локтей закатаны так, что руки крепкие, сплетением вен синих увитые, видно прекрасно и широкий разворот плеч подчёркивается. На ногах штаны тёмные, свободные, и ботинки простые, жизнью потрёпанные, но всё равно чистые и добротные.

Хвост демон распустил, и теперь чёрные волосы, малость на концах вьющиеся, на плечи падали и бледное и встревоженное лицо обрамляли.

Красивый он. Какой-то своей, суровой, замкнутой, далёкой красотой. И ведёт себя не как демон, а как человек хороший, светлый, добрый и сострадательный.

Мы, ведьмы, на это очень ведёмся, оттого и беды в жизни нашей.

– Ничего, – я головой покачала, сглотнула ком в горле и снова села.

Встать смогла сразу, с первой попытки, да мир тут же предательски куда-то набок заваливаться начал… Когда демон рядом оказался и придержал, с удивлением поняла, что это не мир, а я заваливалась. Поразительные вещи.

– Спасибо, – вставая нормально, поблагодарила искренне.

Маг кивнул, решив, что благодарю его за то, что упасть не дал, и даже не догадался, что благодарность моя его заботе и переживанию предназначалась.

Сентиментальные мы, девочки, и для счастья нам не так уж и много нужно.

– Ты как? – Вопросил, к костру ближе подводя и помогая на мох опуститься.

– Восхитительно, – соврала привычно, а потому убедительно, – а это у тебя что?

На мясо, соком истекающее, жадно посмотрела, аромат бесподобный носом втягивая и жмурясь от удовольствия.

– Извини, младенцев не нашёл, девственниц самим мало.

– Да не едим мы людей, – возмутилась праведно, на мага зырнув, и руки подняла, чтобы тесёмки плаща развязать и ткань позади себя скинуть.

– А мы едим, – невозмутимо поведал чёрт рогатый, чуть в стороне слева от меня на мох садясь.

И улыбнулся, клыки обнажив, чтоб ни у кого сомнений не возникло.

Вспомнился мне разговор двух демонов в моём доме. «Ааф, ты ж завязал», и ответ второго: «Да я такое и в лучшие времена есть бы не стал. Ты понюхай, как от него дешевой защитой фонит».

То есть реально едят!

– Да не бойся, – Сагар расхохотался вдруг, пока я верно бледнела, и повторил то, что я сегодня уже слышала, только не в свой адрес: – Я такое не ем.

Стало поспокойнее, но на всякий случай решила всё же уточнить:

– От меня дешёвой защитой фонит?

Оборвав смех, мужик искренне удивлённо на меня посмотрел, потом нахмурился на пару секунд, а вот уже после его лицо помрачнело от осознания и мне был задан напряжённый вопрос:

– Ты с моими парнями говорила?

– Да, к несчастью, они умеют, – поджала я губы, искренне по этому поводу печалясь, и попыталась ладонями пушистые непослушные кудри прибрать.

Демон шутку не оценил, подался ближе, в глаза мои вгляделся и настойчиво переспросил:

– Они тебе показались?

Удивлённо моргнув, ведьма поняла, что ничего не поняла, и прямо спросила:

– А что они должны были делать? – Волосы через плечо перекинула, тревожно ладонями обхватила, на мага напряжённо глядя.

– Охранять, – Сагар и не раздумывал, отвечая, – быть неподалёку от твоего дома и в случае… в общем, если бы что-то случилось, они бы тебя защитили.

Нет, сначала я правда решила, что он так не смешно и правдоподобно шутит, и даже посмеялась, оценив. Но золотисто-песочные глаза оставались серьёзными и вопросительными, что наталкивало на определённые выводы.

Прекратив смеяться и медленно улыбку стирая, головой качнула и не поняла:

– Ты сейчас серьёзно?

К серьёзности и вопросительности на мужской морде теперь добавились недоумение и требовательность. И требовали объяснений, причём почему-то от меня.

– Да твои гады рогатые меня месяц обжирали! – Воскликнула негодующе, волосы за спину откидывая. – Урожай прямо с грядок тягали! Я была уверена, что это ты их подослал, мстить мне так решил.

– За что? – У мага лицо вытянулось, сам он медленно нормально сел. – Я их подослал, но чтобы издали поглядывали и в случае чего вмешались.

И лицо у демона сделалось такое, что я мгновенно поняла: хана его парням. Он их собственноручно всех и каждого уму-разуму и научит.

На душе стало чуточку посветлее. То-то же! Будут знать, как ведьмам честным козни строить.

А рыжая и самая честная, найдя свободные уши, принялась откровенно жаловаться:

– А ещё метле моей ветки выщипывали, а Вездефора петь заставляли… ой, а, кстати, где они? – Я по сторонам заозиралась, ни одного не находя.

– На разведку полетели, – Сагар себе за спину махнул и к костру потянулся, намереваясь мясо снять. – Судя по тому, что до сих пор не вернулись, нашли моих демонов и решили мстить.

Ой-ой!

Повернувшись в сторону, куда указали, я принялась в лес вглядываться, но ожидаемо никого не находила.

– А твои демоны тоже в лесу живут? – Правда интересно стало, вдруг у них тут домов нет или под крышей жить не почётно.

И я взгляд на мужика метнула, а мужик свой на меня скосил, только почему-то не на лицо, а значительно ниже, на обереги.

Опустив голову, поняла, что не на обереги ни разу! А очень даже в расстёгнутый ворот рубашки! И ведь точно помню, что всего три пуговки расстёгивала, а расстёгнутых оказалось целых пять, так что от взгляда маговского ничего не укрылось.

Мгновенно вспыхнув от стыда и негодования тоже, рывком нормально села и принялась ожесточённо себя в порядок приводить, попутно обереги под ткань пряча.

– Бесстыдник, – укорила, не смогла смолчать.

– Да было бы, на что смотреть, – демон тоже молчать не стал, но жареную плоть на толстой ветке мне протянул.

– Там, вообще-то, есть, на что смотреть, – мне совсем обидно стало… потому что была у меня грудь! Точно была! Пусть не такая впечатляющая, как хотелось бы, но какая была, той и радовались.

– Да? – Сагар скептически уставился на теперь уже застёгнутую ткань, губы в одну сторону сдвинув и бровь приподняв. А потом очень серьёзно попросил: – Покажи ещё раз, я не разглядел.

Гад!

Жаль, метлы тут нет, она бы его быстро хорошим манерам научила! И даже шишки никакой не валяется, зато у меня в руках теперь ветка с мясом была… но мясо жалко, так что я просто с достоинством изрекла:

– Просто у некоторых проблемы со зрением.

Вот какая я молодец, вот как красиво ему ответила!

И с невозмутимым видом попыталась от мяса откусить, для чего к удерживаемой над землёй, чтобы юбку соком не испачкать, палочке наклонилась и даже рот открыла, да так и застыла, услышав понимающее:

– А-а-а, ну раз для этого настолько острое зрение нужно, то у меня вопросов больше нет.

И гад бессовестный принялся с действительно невозмутимым, не то что у меня, видом ранний ужин жевать. С аппетитом! Показательно на меня больше не глядя!

А я так сидеть и осталась, сгорбившись, в сторону наклонившись и ртом открытым к мясу тянувшись.

Что я там до этого говорила? Совесть есть? Вот у этого-то?! Да он самый бессовестный из всех, кого я когда-либо знала!

Но готовит бесподобно, в чём я и убедилась, не удержавшись и от плоти звериной кусь отхватив. Хотя, наверно, это просто я голодная была.

* * *

– Слушай, – косточки сладко обсасывая, опомнилась я, – а ты как вообще подумал, что магию мою насильно вытянул?

Без задней мысли спросила, просто вопрос в голове появился, я его и озвучила, а демон мрачно на меня глянул и промолчал.

Значит, были причины для такого предположения.

И это хорошо, что я уже всё съела, потому как аппетит резко пропал. Сглотнув нервно, пальцы не очень красиво облизнула, палочку вместе с костями в огонь скинула и сижу, напряжённо на рогатого… в смысле, безрогого смотрю.

И как-то мне совсем-совсем тревожно стало.

– Слушай, – повторила, губы облизнув, – а ты почему в виде человека?

В этот раз он смолчал, даже на меня не взглянув!

О-ох, вот знала я, что с демонами связываться нельзя, знала! Только себе самой доверять и можно, проблем меньше.

Глянула на этого повнимательнее и едва не выругалась. Как сразу не разглядела? У этого не просто проблемы были, он с проблемами родился, с проблемами всю жизнь прожил и с ними же едва не умер… трижды! Три проклятых раза ногой за Гранью был! Три! А самое страшное, что я его не в третий, я его во второй раз спасла! И он после моего спасения ещё раз едва не умер, уж и не знаю, какими силами выкарабкался, но чёрных глубоких зазубрин на сердце его точно три было, а свою руку я на второй видела.

И ведь точно знаю, что не моё это дело, что не надо лезть, а всё равно рывком вперёд подалась, разделяющий шаг сделала, на колени в мох упала и удивлённый взгляд поймала, чтобы решительно и нагло дальше проникнуть, в саму душу, туда, где сокровенные мысли таились без движения и звука.

Но мысли демона меня мало волновали, я к магическому источнику прильнула и… и всё же выругалась!

У нормальных волшебных существ внутренний источник из себя второе сердце представляет, магическое, магию же и создающее. Яркое, крепкое, цельное.

У демона источник силы плесенью порос! Плесенью! Магический источник! И от него во все стороны тянулись паутина заплесневелая, уже не просто магию уничтожая, она самого Сагара убивала! Медленно, правда, силён демон духом и телом оказался, но так и магия чёрная терпеливой была, а потому и не отступала, с каждым днём для мага незаметно всё больше тела его уничтожая!

А он ведь чувствовал, не мог не чувствовать, у него же и колдовства уменьшилось, и сам он слабее стал, так проклятье смертельное ещё и боль причиняло… Вот каждый раз, когда магию применял, тогда и причиняла. Да только что он мог, демон этот? Ничего не мог, вот себя и не спасал. Не в силах просто был.

Я со стоном от чужой души оторвалась, отодвинулась, на поджатые ноги села, коленки дрожащими руками сжала и прикрыла глаза. Мне нужно было успокоиться и подумать. Очень хорошо подумать.

Хотя о чём тут думать? Бежать отсюда надо! И от умирающего демона, и от того, кто его так проклял! Бежать! Со всех ног улепётывать!

Да только я уже сейчас знала, что не пойду никуда. Не смогу просто уйти, даже не попытавшись помочь. Однажды ушла уже так, трусливо себе спасая, и что в итоге? В итоге всё в Эфемер полетело, и я сама в него же падаю.

Открыла глаза, подняла взгляд и вздрогнула! Всем телом содрогнулась, напоровшись на немигающий, прожигающий ненавистью демонический взгляд! Какой же страшный это был взгляд… словно в душу смотрел, словно насквозь видел, наизнанку выворачивал и всё-всё-всё ненавистью и презрением покрывал.

– Не сердись, – прошептала тихо и взгляд отвела, не смогла выдержать. – Знаю, что неправильно поступила, но…

Тут пришлось снова ему в лицо заглянуть, в золотистые вкрапления полных ярости глаз всмотреться и истину осознать.

– Убили тебя этим проклятьем, – проговорила я негромко, но твёрдо, и демон от моих слов вздрогнул невольно и голову опустил, теперь уже сам взгляда не выдержав. – Не знаю, рогатый, как ты из-за Грани вернулся, но проклятье даже со смертью не ушло. Оттого ты человеком и ходишь, что зверем обернуться попросту не можешь.

Приговором мои слова звучали, да только не я его вынесла, я лишь вслух страшное подтвердила.

Мы посидели в тишине. Я так и вовсе обратно на своё место отползла, на мху уже попой устроилась, коленки к груди подтянула, юбку одёрнув, и обняла обеими руками, подбородок разместив и взгляд в пламя направив.

И сидим, молчим.

Тишина длилась недолго, первым её демон нарушил.

– Можно что-нибудь сделать? – Спросил негромко и без надежды, но взгляд на меня всё равно направил, в ожидании ответа замерев.

Я молчала дольше, хоть с самого начала ответ знала, а вслух говорить страшно было.

– У богов спрашивать надо.

– У каких? – Маг усмехнулся безрадостно, намекая, что божеств на нашу Сферу достаточно набралось.

Глядя на то, как даже гаснущее пламя на сгоревшем дереве продолжает танцевать, поведала:

– У древних, Сагар. У самых древних, тех, кто миры создали и уже давно на покой ушли.

И наверно стоило замолчать, но я добавила:

– Они за то, что их тревожат, дорого возьмут… но помочь смогут.

Вот только расплачиваться с ними мне, а не рогатому. Если не подготовиться как следует, они и убить могут.

А мне умирать нельзя, от моей жизни слишком многие зависят. Слишком многие. Я просто не имею никакого права ставить его, малознакомого, пусть и спасшего мою жизнь демона выше всей своей семьи.

Но…

– Ты помочь можешь? – Не ведая о мыслях моих, в целом ничего обо мне не зная, задал Сагар тот единственный вопрос, который мог.

Я промолчала, не в силах взгляд на него поднять. Хотела бы помочь, правда, но права не имею так рисковать.

– То есть можешь, но не станешь? – Правильно понял маг.

Я… промолчала. Говорить мне было решительно нечего.

Зато у демона слова нашлись.

– А если взамен я гарантирую твою абсолютную безопасность?

Вот тут уж я усмехнулась, не удержалась, и насмешливо на безрогого посмотрела. Он, магию теряющий и верно умирающий, мне абсолютную безопасность гарантирует?

Но гад удивил, добавив:

– Защита Повелителя.

Я и на мгновение не поверила, головой покачала, взгляд на пламя вернула и сказала то, что мы оба знали:

– Повелитель демонов не станет меня защищать.

– Если я попрошу, станет, – убеждённо возразил Сагар.

Настолько убеждённо, что я засомневалась, да только на пару секунд.

– Не защита мне нужна, – прошептала, вновь головой качая.

И зря понадеялась, что демон на этом успокоиться. Он умирал, мы оба это знали, а я пришла и дала ему главное – надежду на спасение, на жизнь. И теперь, ощутив её, он не собирался отступать так просто.

– А что тебе нужно, ведьма? – Вперёд подался, жадно в лицо моё вгляделся.

Обняла колени руками крепче и не повелась на показательную доброту и желание помочь.

Не помощь ему нужна. Точнее, не мне он помогать будет, а себе, и мои откровения в итоге могут против меня же и обернуться.

– Что нужно, того ни ты, ни Повелитель твой дать не сможете. У меня уже есть помощник, я жизнь свою ему обещала, а тебе помочь не смогу, и не смотри на меня так.

– Давай хотя бы обсудим, – не сдавался безрогий. – Вдруг я смогу предложить тебе нечто большее, чем пообещал твой помощник.

Сильно сомневаюсь, но… что-то такое кольнула в груди, вынудив поморщиться и голову к демону повернуть.

Может, и правда стоит хотя бы послушать? Пусть расскажет, чем помочь может, а я всегда отказаться смогу. Или согласиться, если предложение его ценным будет. В конце концов, какая разница, как умирать, если в итоге семья моя будет спасена?