За руку с его величеством

Потому что именно профессор Стэф занимался растениями. Они были его единственной любовью.

Ответа не последовало. Аяр повернул голову к Акару и спросил:

– Отследил, откуда их забрали?

Ректор кивнул.

– Они пошли не в ту сторону, где проходила практика.

Нам бы, может, и стало стыдно, если бы мы не выяснили, что карту нам зачаровали. Так что нашей вины в этом не было.

– Римус? – нехорошо прищурившись, уточнил Аяр.

Для вида уточнил, потому что все и так знали виновника. Однако ректор внимательно посмотрел на Верховного и спокойно ответил:

– Еще не выяснили.

Да, он вроде и должен подчиняться, но так, чисто формально: на данный момент эти двое были фактически одного статуса. Оба – правители нашего материка, еще и друзья с недавних пор, но это все равно не помешало Акару наградить Аяра предостерегающим взглядом. Все знали, что ректор за своих адептов готов убить любого.

Он у нас хороший. И Аяр тоже хороший. Немного жестокие, мало кому доверяют и пытаются вдвоем тянуть на себе управление практически целым материком, но оба справедливые и никогда никого без доказательств не обвинят.

Я была искренне рада, что после свержения старого совета Аяр не стал повторять своих ошибок. Нового совета не случилось. Форму правления пришлось кардинально пересматривать. Потом еще с месяц он потратил на убеждение Акара принять статус и обязанности второго правителя, а потом еще где-то с год эти двое решали проблемы всей страны, коих оказалось много. Спасибо занимавшимся внутренней политикой советникам, нагородили. Меньшим из зол были непомерно высокие налоги.

– Так. – Аяр опустил руки, поочередно оглядел нас и, остановив взгляд на сидящем с краю Рэе, продолжил: – Вы сейчас идете на занятия и не высовываетесь.

– Занятия отменили, – тихо вставила я, а под его внимательным взглядом пояснила: – Практика же.

– Хорошо, – как-то совсем не хорошо согласился эор, глядя уже исключительно на меня, – тогда сидите все в замке и не высовываетесь.

– А почему в замке? – Это опять я, да. Потому что меня в замок – это еще понятно, все же опять куда-то влезла и, по сути, заслужила, хоть и была с этим в корне не согласна, но остальных-то за что?

– А чтобы желания избить адепта Римуса не возникло, – добавил невозмутимый Акар – Верховный в этот момент был занят, он с прищуром на меня смотрел.

Хотелось сказать, что тогда и Аяра запереть надо, у него это желание явно читалось на лице, но я благоразумно промолчала.

А потом Верховный эор открыл портал в наш замок, молча предлагая пройти и не мешаться под ногами. И я пошла, но меня самым наглым образом перехватили за талию и притянули к чьей-то крепкой груди. В личности хозяина груди сомневаться не приходилось, поэтому и вырываться не стала, спокойно позволив Аяру зарыться лицом мне в волосы и шумно выдохнуть.

Так мы и стояли несколько маэ в спокойствии и тишине, молча наслаждаясь обществом друг друга. С Аяром было очень хорошо. Это без него плохо.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Эор отстранился, бережно меня развернул и, не тратя времени на лишние слова, поцеловал, вселяя надежду на будущее и обещая, что все будет в порядке.

– Мы проверим горы, – пообещал он, заглядывая мне в глаза своими невозможно сказочными очами, удивительными, как и он сам: непроглядно черный белок и белоснежная радужка без зрачка, таинственно мерцающая в темноте.

Меня передернуло от воспоминаний о сжимающей голову боли. Аяр поджал губы, недовольный тем, что мы опять во что-то влезли, но промолчал и подтолкнул ко все еще открытому порталу.

Сделав шаг назад, я попросила:

– Можно с тобой?

Сожаление мгновенно исчезло с лица Верховного, и он непримиримо покачал головой.

Обидно, но не смертельно.

– Аяр, – попросила еще раз.

Выражение его лица стало заметно раздраженным, а затем мне довольно жестко отказали повторно:

– Нет, Снежинка. Хватит с тебя. Сам разберусь.

– Но это же я виновата, – робко заметила, обессиленно опуская плечи.

– Сколько раз еще мне нужно повторить, чтобы ты поняла: твои проблемы – это мои проблемы. Ты ошибаешься, я разбираюсь с последствиями. И прекрати уже противиться этому.

И, не обращая внимания на мои возражения, меня захлестнул призванный Аяром портал, чтобы перенести в замок и оставить там в изоляции до возвращения Верховного.

– У меня такое чувство, что мы крупно влипли. – Мэд всегда озвучивал мысли, терзающие нас всех.

Вот и сейчас, устроившись в библиотеке за большим деревянным круглым столом, мы безоговорочно с ним согласились.

Потому что головной болью мы не отделались.

– Что-то мне страшно, – скривившись, призналась Вэр.

Ее мундир висел на спинке стула, сама девушка, оставшись в одной майке, сидела с вытянутыми на столешнице руками, рассматривая их со смесью ужаса и удивления: вся темная кожа на них была покрыта золотистыми рунами. Такими же рваными и острыми, что мы видели в пещере. И это, кахэш подери, было очень плохо.

– Что-то мне тоже, – пробормотала нервно и коснулась браслета на левой руке – подарок Аяра имел удивительное свойство связывать нас из любых уголков мира.

«Аяр», – мысленно позвала и прикусила губу в ожидании ответа.

«Снежинка, пещеру нашли, но рун нет, – практически мгновенно отозвался до дрожи знакомый родной голос, а затем последовал обеспокоенный вопрос Верховного: – Что-то случилось?»

Глядя на золотистую вязь на руках Вэр, я молчала, не зная, как объяснить Аяру произошедшее.

«Кажется, я знаю, где руны теперь» – призналась, тщательно подбирая слова.

Несколько мгновений Аяр молчал, затем я услышала напряженное: «Скоро буду».

И связь прервалась.

– Что он сказал? – спросил Рэй, когда я убрала пальцы от браслета и, потянувшись, коснулась одной из рун на руке Кости.

– Что скоро прибудет. Давайте перерисуем знаки, пока есть возможность.

Не знаю, зачем, но почему-то казалось, что нам это еще пригодится.

Когда через пару маэ в библиотеке засиял портал и к нам вышли два грозных правителя, на них мало кто обратил внимание. Я была занята перерисовыванием рун – каждую на отдельный лист бумаги. Григ с Рэем создавали кристалл памяти, собираясь запечатлеть руны, как на фотоаппарат. Мэд перебирал манускрипты где-то в глубине библиотеки и, держа в руках одну из уже нарисованных рун, пытался найти хоть какое-то упоминание о них в текстах.

Правители по достоинству оценили масштаб неприятностей, в которые их втянули, переглянулись, и Акар вдруг хмыкнул:

– Хорошо, что моя дома сидит.

Я скромно промолчала. Целомудренно, я бы сказала. Будто ничего не знаю и вообще не понимаю, о чем речь. Потому что Давина залетала ко мне всего пару дней назад, жаловалась на Акара и обещала ему кары небесные. А самой страшной из них в этом мире, по мнению боевой ведьмы, было лишь одно существо: их дочь. Растущая буквально по часам, малышка отличалась особой сообразительностью, быстро взяв под контроль вторую демоническую сущность и магию ведьм. И это в три-то года! Удивительный ребенок.

А теперь можете представить, сколько «радости» приносило это чудо своим родителям. И как обрадуется Акар, когда узнает, что его ненаглядная супруга умотала на очередной шабаш, оставив любимую дочурку с его не менее любимой тещей у него дома. Даже жаль, что я этого не увижу.

– Я бы на это не рассчитывал, – мрачно усмехнулся Аяр, приблизился к нам и через мое плечо взглянул на руки Вэр.

Акар, ничего не ответив, тоже подошел и встал с другой стороны.

Вэр ощутимо напряглась. Это я на правителей перестала обращать внимание года три назад, когда после изменения формы правления и мира с магами смерти на этих двоих свалилось невероятное количество забот. Загруженные работой, они иногда поесть забывали, а от слуг просто отмахивались. Приходилось самой подниматься к ним в кабинет и кормить чуть ли не насильно. Тогда-то я и перестала их бояться. Обоих. С Акаром мы подружились, а жена у него вообще золотая.

У Вэр же моего опыта не было, зато в полной мере присутствовал страх перед сильнейшими существами нашего материка. Однако самих правителей это мало бепокоило.

– А дальше все интереснее и интереснее, – без какой-либо радости в голосе заметил Аяр.

Положив руку мне на плечо, он стал осторожно пропускать между пальцев платиновые прядки волос.

– Мы были в четырех пещерах и ни в одной из них не нашли ничего интересного, – поделился Акар, глядя почему-то на меня. – Я предложил перенести туда вас.

– А я отказался, – меланхолично добавил Аяр за моей спиной.

– Я настаивал, напомнив, что ты можешь ощутить присутствие магии, – спокойно продолжил Акар.

– И я отказался, – все тем же тоном повторил Верховный.

– Тогда я предположил, что магия может откликнуться на ваше присутствие.

– После чего я и послал тебя к кахэшу. – А эта фраза была уже совсем не спокойной, а очень злой и выразительной.

– Вообще-то не посылал, – ничуть не убоявшись, показательно задумался второй правитель Эрийна.

Вэр дышать перестала вообще.

Оторвав ладонь от листка, я коснулась ее ладони. Айрина вздрогнула и непонимающе на меня посмотрела, с трудом перебарывая желание вскочить и убежать подальше.

Я ничего не сказала, здраво рассудив, что тем самым привлеку еще больше внимания к девушке, и постаралась успокоить ее взглядом, попытавшись без слов передать ей, что все хорошо.

Пару мгновений Кости продолжала смотреть на меня с искренним страхом, потом судорожно вздохнула и кивнула. И действительно постепенно успокаивалась, отвернувшись и разглядывая свои руки.

– Могу сейчас послать, – тем временем правители продолжали свою спокойную, даже ленивую беседу.

– Дождетесь, сама вас куда-нибудь пошлю, – не вытерпев, буркнула себе под нос, затем повернулась к Аяру, заглянула в его глаза и твердо произнесла: – Я пойду, если нужно.

Его лицо, серьезное, немного уставшее, вдруг резко окаменело, как случалось каждый раз, стоило мне сказать что-то, с чем Верховный эор был в корне не согласен.

– Не пойдешь, – не изменяя себе, вполне предсказуемо отказал он. – Снежинка, я тебя туда не пущу, особенно после того, как руны отпечатались на коже Вэр. Мы не знаем, что это такое, а проверять на тебе я не собираюсь.

И так каждый раз. Я пытаюсь помочь, он отказывает. Я привожу логические доводы, он начинает злиться и говорит, что это опасно. В итоге я все равно делаю по-своему, Аяр злится еще больше, влезает, и все летит из-под контроля. И вовсе не по моей вине. В итоге у нас появляется еще больше проблем, Аяр бесится и негодует, я тоже на него обижаюсь, но меня где-нибудь запирают, не позволяя помочь.

Как всегда!

Я понимаю, что он за меня переживает, но, кахэш: я перерожденный маг смерти, при желании могу убить взмахом руки. И это я молчу о тех артефактах, что он на меня навешал. Неужели со мной может что-то произойти?

– Мы уже были там, – спокойно напомнила ему, – если со мной и может что-то случиться, оно и так случится.

Его рука на краткий миг с силой сжалась на моем плече, но тут же расслабилась и принялась поглаживать пострадавшее место, снимая неприятное ощущение.

– Снежинка, нет. – Вздохнув, Аяр на миг прикрыл глаза, затем решительно на меня посмотрел.

Понятно, разговаривать тут не с кем. Я и не стала. Опустив голову, исподлобья посмотрела на Акара.

– Я бы тоже тебя не пустил, – пожал он плечами, не проникнувшись моим взглядом и не стремясь мне помочь. Но потом посмотрел на Верховного и все так же спокойно обратился к нему: – Но если бы это был единственный способ…

– Все равно не пустил бы, – перебил его Аяр, опуская руку на второе плечо и осторожно массируя затекшие от напряжения мышцы шеи.

Стало так хорошо, что я чуть ли не заурчала, неосознанно подаваясь ближе к его ладоням. Но пришлось взять себя в руки и, стараясь не отвлекаться на бережные касания, вернуться к процессу перерисовывания рун.

Видимо, только это мне и оставалось. Но я была бы не я, если бы молча сдалась.

– Ты знаешь, что я права, – сказала Аяру, не поднимая головы от листков.

Спорить смысла не было, тем более при стольких свидетелях. И ладно я, но позорить Верховного эора точно не стоило.

– Вика, я серьезно. Не смей соваться туда. – Напряжения в голосе Аяра – хоть ложкой ешь.

– И не собиралась, – отозвалась мрачно.

Рвано завершила руну, отложила ее в сторону и взяла другой листок, чтобы аккуратными ровными линиями вывести следующий символ.

– Врет, – хмыкнул Акар.

Я никак не отреагировала. Смысл? Пусть идут уже, куда им надо, раз нас все равно с собой не берут.

– А меня возьмете? – будто прочитав мои мысли, спросил Рэй.

Голову от листка я все же подняла, чтобы метнуть внимательный взгляд в сидящего напротив меня с другой стороны стола друга. Он, удерживая двумя руками плетение, что сосредоточенно завершал Григ, ничуть не виновато пожал плечами.

И знаете, что самое обидное?

– Скоро закончишь? – спросил у него Аяр.

Спросил! Не отказал, сказав, что это очень опасно! Просто взял и согласился.

– То есть ему можно, а мне нет? – правильно поняла я, вновь вскидывая голову и глядя на Верховного.

Он же смотрел без малейшего намека на сожаление, вину, раскаяние или еще хоть что-то подобное. Уверенно и серьезно.

В общем, мне и без слов ответили.

И вот это было действительно обидным. Значит, Рэю он доверяет, а я дома сиди?

– Замечательно! – воскликнула.

Решительно собрала все свои листки в кучу, схватила оба карандаша, встала, скинув с плеч руки эора, и пошла к Мэду.

Если останусь за столом, мы точно поругаемся.

Мэд молча провожал меня взглядом, пока шла к окну, чтобы устроиться с ногами на широком подоконнике. Сам лекарь сидел на полу, прислонившись спиной к стеллажу, согнув одну длинную конечность в колене, а другой перегородив проход. В руках его была какая-то огромная книга в кожаном переплете, рядом лежали еще штук шесть не меньшего размера.

Я подумала, вздохнула и тоже опустилась на пол. Разложила вокруг нарисованные руны и, подняв тяжеленный толстенный фолиант, открыла его и начала скользить взглядом по страницам в поисках таких же символов.

– А давай ты где-нибудь там посидишь, а? – почти взмолился эор, рядом с которым я устроилась.

Оторвав глаза от книги – едва десять страниц успела пролистать, повернула голову и удивленно посмотрела на Мэда. Он в ответ вздохнул, нервно повел широкими плечами и нехотя пояснил, скривившись:

– Верховный мириться придет, и вы меня прогоните, чтобы наедине поговорить. А я, между прочим, делом занят, к тому же устроился удобно, так что давай ты найдешь себе другое место.

Пару мгновений я продолжала потрясенно смотреть на лекаря, наивно ожидая, когда он рассмеется и скажет, что пошутил. Но он оставался серьезным, что натолкнуло меня на определенные мысли.

– Издеваешься? – буркнула мрачно.

Потому что, если он серьезно, я его стукну.

– Тори, ты знаешь, что я тебя нежно обожаю, – устало хмыкнул Мэд и торопливо добавил: – Исключительно как друга, конечно, уточняю во избежание разных казусов, что могут последовать за этим признанием. Но ведь и тебе не захочется отношения при мне выяснять, а уходить я отказываюсь.

Я вообще ничего ни с кем выяснять не собиралась, о чем и сообщила другу с возмущением, на что услышала тихое:

– Ты, может, и не собираешься, а Верховный сейчас придет.

И действительно, стоило ему это сказать, как раздались шаги, и из-за книжного стеллажа появился Аяр. Мрачный, хмурый, недовольный, он приблизился ко мне и встал напротив. И не успела я даже глаз на него поднять, как перед внутренним взором всколыхнулась привычная уже, родная тьма его магии, а подо мной из ниоткуда появилось мягкое пушистое покрывало.

– Ну замечательно! – «обрадовался» Мэд, громко захлопнул книгу, забрал листки с рунами и ушел, провожаемый нашими молчаливыми взглядами.

Ладно, моим взглядом, потому что Аяр в этот момент мрачно смотрел на меня.

– Я об этом еще пожалею, – шумно выдохнул Верховный, не скрывая раздражения.

И протянул руку мне, заинтригованной его словами.

Осторожная, боязливая радость затеплилась внутри, но я побоялась ее показывать. Наверное, это не то, о чем я думаю?

Одолеваемая сомнениями, вложила пальчики в его надежную широкую ладонь и позволила себя поднять. Встав рядом, вопросительно на него посмотрела, закинув голову.

– От меня ни на шаг, – серьезно велел эор, глядя так пристально, что я была уверена: малейшее сомнение или страх на моем лице – и он мгновенно передумает.

– Хорошо, – покорно кивнула.

Меня прижали к крепкому напряженному телу, и нас молниеносно поглотила чернота портала.

Вышли мы уже в горах, тех самых, где недавно плутала наша команда. Теперь же вокруг каждой из четырех возвышенностей кружили многочисленные ищейки, переговаривались или что-то записывали эоры, и в целом воздух пульсировал от творимой магии.

– Поторопись, прелесть моя, – посоветовал Аяр, выпуская меня из объятий, но тут же хватая за руку и крепко ее сжимая.

Такой недвусмысленный намек, что оставлять меня одну не собираются. А я и не возражала. Все равно Верховный эор пошел на уступки маленькой мне и позволил сделать то, о чем я его просила. То есть перенес в горы, и разрешил обследовать их на наличие магии. Даже не знаю, повезло мне или нет быть единственной из магов, кто так остро чувствует ее присутствие.

Не тратя время попусту, уверенно шагнула к оставленной нами небольшой дыре в растительной завесе, таща за собой и Аяра. У лаза остановилась и прислушалась к внутреннему голосу. Ничего, пусто. Ну, это и понятно, если руны действительно перенеслись со стен пещеры на руки Вэр. Хотя от нее я такого магического фона тоже не ощущала.

Повернувшись к внимательно наблюдающему за мной Аяру, отрицательно покачала головой.

Понятливо кивнув, он призвал портал и вынес нас к следующей горе. Эоры на наше появление отреагировали почтительными полупоклонами и отступили от зарослей черных цветов, позволяя нам подойти.

Здесь тоже было пусто. Как и на третьей горе, лишь на четвертой оставались отголоски магии, будто она куда-то… ушла. Не знаю, осела, впиталась, улетучилась ли…

На что и указала молчаливому мрачному Аяру и присутствующим эорам. Но, едва попыталась забрать руку и вытянула любопытный нос в сторону прохода в одну из пещер, как меня тут же довольно грубо притянули обратно и насильно затолкали в портал.

В библиотеке под вопросительными взглядами своей команды я вышла одна. Попыхтев от злости пару мгновений, возмущенно высказала друзьям:

– Вот вам и справедливость!

Отодвинув стул, раздраженно на него упала, находясь в состоянии бешенства и жуткой досады на одного конкретного эора.

Он ведь там наверняка искать будет, куда магия ушла. А я тут сиди! Ну разве это справедливо? Это же я про магический след ему сказала! И как он собирается его искать, если магию не чувствует?

– Нам тут ректор обмолвился, – начала Кости, задумчиво потирая руну на костяшке указательного пальца, – что через семьдесят маэ у них какое-то срочное совещание.

И так невинно это звучало, вот прям совсем-совсем.

– Одно из таких, на которое для пущей убедительности нужно идти с армией ищеек, – задумчиво вставил Рэй.

Странно, а я ни о каком совещании не слышала. Тем более таком, на котором нужно присутствие армии.

– Они с кем-то воевать идут?

Похолодев от этой страшной догадки, с ужасом воззрилась на друзей, которым, в отличие от меня, хоть что-то рассказали.

– Да какое там! – хмыкнув, отмахнулся Григ. – Какой идиот против правителей Эрийна воевать будет? Говорят же тебе, совещание.

– Переговоры, – исправил его Мэд, не отвлекаясь от изучения книги.

– Именно, – широко и ехидно улыбнулся Рэй. – Переговоры с целью заключения взаимовыгодного мирного соглашения на условиях Эрийна.

«Взаимовыгодного» и «на условиях Эрийна» как-то странно сочеталось в одном предложении. Но, если честно, тут вообще все странно было. Почему Аяр мне ничего не сказал?

– И с кем? – поджала я губы.

Команда переглянулась и решила не отвечать на этот вопрос.

– Через шестьдесят восемь маэ Верховный и ищейки покинут территорию Эрийна, и у нас будет примерно тридцать маэ, чтобы перенестись к горам. Если нам это, конечно, надо. – И все с намеком на меня посмотрели.

Задумчиво покусав губы, я рассказала друзьям о том, что узнала из небольшой прогулки с Аяром.

– Проверим пути отхода? – загорелись глаза у Кости.

– Правители убьют нас, если что-то пойдет не так, – здраво заметил Мэд.

И был полностью прав.

– Уйдем до того, как что-то пойдет не так, – тут же решил Рэй.

Не зря он наш капитан – вон какой разумный. Жаль, что обычно здравомыслие его проигрывает в битве с желанием познать неизведанное. Хотя, с другой стороны, постоянные приключения нам обеспечены. К счастью, все это далеко не заходит, максимум, который может произойти, – нас попытаются убить. Плохо, конечно, иногда грустно, но ведь еще никого ни разу не убили!

– Если Аяр узнает, нам конец, – сокрушенно вздохнула я.

Действительно конец. Он меня запрет, как давно уже грозился, со словами «Так безопаснее». И ведь прав будет, но…

– Мы не можем это так оставить, – кивнула я на руки Вэр.

И все остальные тоже на них посмотрели, полностью со мной согласные. Мы понятия не имеем, что это за руны и что произойдет дальше. В горах магия куда-то исчезла, значит, вполне вероятно, там есть что-то такое, что ее поглотило. А если это что-то – живое? Оно напитается энергией и… И что тогда будет? Почувствовать магию могу только я, а меня не пускает Аяр. И не пустит. Так что это их «совещание» – просто наша удача, другого подобного везения может не быть.

– Ищем руны в книгах, – велел Рэй.

И команда действительно взялась за изучение литературы. Посередине лежали нарисованные мною руны, я сама сидела рядом с Кости и тщательно копировала символы на новые листки. В центре стола возвышался уже готовый и запитанный кристалл памяти, на который во время моего отсутствия команда записала изображения рук Вэр. Тишину библиотеки нарушали лишь шелест страниц и скрип грифеля карандаша по бумаге.

Не знаю, о чем думали остальные, но у меня не выходило из ума это странное «совещание». Неужели правители объявили кому-то войну? В принципе, они могут, им это вообще раз плюнуть, но все же – неужели они действительно это сделали?

Собиралась задать мучивший меня вопрос пришедшему вскоре Аяру, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Рэя, благоразумно промолчала.

– Ничего не нашли, – поведал эор, садясь в кресло рядом со мной.

Хотя «садясь» – громко сказано. Он в него рухнул, серьезный и заметно раздраженный. Я молчала, но Аяр все понял и без слов, шумно выдохнул и устало произнес:

– Знаю, что ты бы нашла. Но именно поэтому я тебя туда и не пускаю, Снежинка. Я не хочу, чтобы с тобой опять что-нибудь произошло.

– Со мной ничего не произойдет, – тихо пробормотала, опуская взгляд на стол.

– С тобой ничего не происходит, потому что ты сидишь дома и никуда не лезешь. Я разберусь с этим, хорошо? Просто верь мне.

Я верила, честно верила, но…

– Глупо отказываться от моей помощи, Аяр.

Возможно, он бы мне что-нибудь ответил. Если бы мы были одни, а не в обществе четырех магов, которые хоть и делали вид, что увлечены чтением, но все равно слышали каждое слово.

– Надеюсь, вы что-нибудь найдете, – проговорил Верховный спустя несколько маэ напряженного молчания, поднялся, поцеловал меня в макушку и исчез в портале.

Рэй бросил на меня вопросительный взгляд, я отрицательно покачала головой и покосилась на стоящие у стены массивные часы. Одна маэ, тянущаяся бесконечно долго, на возможность Аяру окончательно уйти, а не передумать или за чем-нибудь вернуться. Вторая – на построение ищеек. И третья – на их вывод из гор.

И только после этого последовал мой тихий приказ:

– Работаем.

Защитное заклинание Грига полетело на стены, полог тишины тоже наложил он, действуя быстро и уверенно. Рэй решительно поднялся, и они вместе с Мэдом, отойдя чуть в сторону, совместными усилиями спешно создавали портал.

– У нас три маэ, пока ищейки не доложат Аяру и он не явится по наши души, – объявила я, схватила Кости за руку и втолкнула в полыхнувший переход.

Сама скользнула следом и тут же едва не задохнулась от ударившего в лицо сильного порыва холодного ветра. Вэр стояла рядом, старательно прикрывая глаза локтями, жмурясь и пытаясь отвернуться от внезапно поднявшегося вихря.

– Что еще за кахэш? – возмутился вышедший следом Григ.

Он сцапал нас с Кости за воротники формы, притянул к себе и спиной укрыл от ветра, придерживая у своей груди.

– Туда! – Рэй махнул рукой и первым пошел в указанном направлении, заставляя и нас, его команду, поторопиться следом за ним.

Пока шли, я всерьез опасалась, что меня сдует с тропы. И сдуло бы, если бы не Григ и его крепкая хватка.

В пещере, куда мы ввалились, было тихо, но отчетливо слышалось завывание злого ветра снаружи.

– Не нравится мне это, – озвучил общие мысли Мэд.

Он передернул плечами и тревожно огляделся, последовав его примеру, я повернула голову, да так и замерла, потрясенная увиденным. Из темноты неприметного каменного коридора прямо на глазах взметнулась тонкая, мерцающая черным нить магического вызова и опала к моим ногам.

Кто-то, находящийся рядом с нами, пытался связаться! И, судя по всему, именно со мной, потому что ни моего оцепенения, ни самой нити остальные не заметили. А я отчетливо ощутила и холод, которому в первое мгновение из-за ветра не придала должного значения, и звенящую напряжением тишину, и чересчур темные тени вдоль стен… И мгновенно, как по щелчку, поняла страшное: опоздали. Стремясь почувствовать опасность и предотвратить ее появление, мы не задумывались о том, что оно – он или она – могло уже проснуться и ожидать нашего появления.

И единственное, о чем я успела подумать с облегчением, – что здесь не было Аяра.

– Уходим, – прошептала так тихо, что и сама не расслышала собственных слов, напряженно сжимая взглядом магическую нить.

Меня бы и не услышали из-за воя ветра, если бы Рэй в тот момент не смотрел на меня.

Но сделать мы ничего не успели.

Холод, пропитывающий пространство, вдруг ощутимо сгустился, став плотным, как туман, сжимающим голову невидимыми тисками и пронизывающим до самых костей. Сделать вдох оказалось очень тяжело, воздух стал похожим на воду – забивающимся в рот, но не дающим насыщения, лишь вызывающим ощущение острой паники.

Я дернулась, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не паниковать, слезящимися глазами быстро обвела испуганные лица друзей, бросила взгляд на улицу, где из-за бури уже совсем ничего не было видно, и сделала то единственное, что мне в тот миг показалось разумным: рванула вперед, неудачно споткнулась и начала падать, но все равно в последний момент успела сжать в кулаке чужое заклинание связи.

И все прекратилось – мгновенно! Пронзающий до костей холод схлынул, как вода из ванны, когда выдергиваешь пробку. Шумный жадный глоток ледяного воздуха мы сделали все разом. Кости согнулась пополам, уперлась руками в колени и дышала открытым ртом. Мэд и Григ привалились к стене, прикрыв глаза, и тоже пытались надышаться. А Рэй, сипло и часто хватая воздух, рванул ко мне.

– Порядок? – спросил обеспокоенно.

Кивнула, смаргивая слезы с ресниц, а он вдруг окаменел, напрягшись, и медленно, пугающе медленно, будто не мог двигаться быстрее, повернул голову и посмотрел на мою руку, все еще сжимающую чужое заклинание.

Наши взгляды встретились. Рэй, стараясь больше не шевелиться, одними губами спросил:

– Что это?

Я смотрела на него, отчетливо осознавая, что там, в тени перед нами, есть что-то, что мы по неосторожности сумели разбудить. Что-то не просто опасное – разрушительное. И оно с радостью погубит всех нас.

– Уводи всех, – так же беззвучно велела я.

И, до дрожи боясь того, что могу увидеть, медленно, как заторможенная, опустила глаза. Чужое заклинание будто этого и ждало. Оно вдруг мелко задрожало, затем резко дернулось, вырываясь из моей руки, поднялось над землей, как танцующая кобра, и…

Я зажмурилась, когда магическая змея всем телом рванулась ко мне, испугавшись и внутренне ожидая удара, но вместо этого почувствовала, как что-то шершавое крепко оплетает запястье и…

– А-а-а! – не удержала испуганного вопля, когда чужая магия дернула меня и потащила по земле в темноту пещеры.

Сзади что-то кричал Рэй, но я почти не слышала, едва не теряя сознание от боли. Мое уволакиваемое тело мотало из стороны в сторону, царапало о выступы, било о стены, все камни и неровности пола пещеры я прочувствовала особенно остро. Когда волочение прекратилось и чужое заклинание истаяло, я не сразу сообразила, что произошло. Просто лежала, с трудом перевалившись на спину, и тихо стонала, всерьез опасаясь перелома… всего. Живот жгло, бока и грудь нещадно ломило, дыхание было рваным и шумным.

– Тори! – Обеспокоенный голос Рэя несколько отрезвил.

По крайней мере я смогла открыть слезящиеся глаза и прислушаться к многочисленным торопливым шагам друзей.

Хотелось закричать им, чтобы сейчас же уходили отсюда, но все мои потуги что-то сказать закончились невнятным шипением, которое я и сама не расслышала.

Зато чувствовала – все! И отчетливее всего – леденящий душу холод где-то там, буквально в нескольких шагах. Если бы приподняла голову и посмотрела назад, я бы увидела то, что источало столь колоссальное количество энергии. Если бы могла, сказала бы своей команде, чтобы убирались прочь.

Но я и пальцем не могла пошевелить.

Наконец, с трудом чуть скосив глаза, увидела прибежавших магов – кинувшегося ко мне Рэя, призывающего магию исцеления Мэда, напряженно оглядывающегося Грига и Вэр, зажимающую рот руками, к которой уверенно скользили две магические нити.

Мгновение я думала, что мне показалось, но нет! Это действительно были две крепкие, тускло мерцающие нити заклинания, которые никто из моей команды не видел. У них не было возможности ощущать магию, как у меня, и, собственно, стала понятна необходимость моего избиения до такой степени, чтобы я не могла ничего сказать.

Однако страх порой придает нам удивительные способности, и находятся силы, которых, казалось бы, у нас уже нет. Вот и я, видя, как магические нити почти подобрались к ногам испуганной Вэр, испугалась до такой степени, что, позабыв о боли, дернулась вправо, одновременно выкрикивая:

– Кости, в сторону!

Айрина отскочила в тот самый момент, когда обе мои ладони с силой сжали магические плетения, однако те останавливаться не пожелали и потянулись дальше, оставляя на моих руках сотни маленьких жгучих порезов. И тогда я сделала то, что посчитала самым логичным в данной ситуации: закрыла глаза, сконцентрировала энергию, отстранилась от собственной боли и последовательно наложила щит из магии жизни на своих друзей и послала мощный импульс магии смерти в чужое заклинание.