Владислав Леонидович раскрыл толстую папку, полную очевидных, но неизвестных земной науке формулировок, взял у Алексея стилус и начал писать. Работа закипела.
Поначалу Алексей старался не покидать группу, но его постоянно дёргали из других отделов. Полные рабочего энтузиазма, но не понимающие, что делать, ведущего инженера Нежкова теперь считали за главного. «Ладно, там люди поумней меня, справятся!» – подумал Алексей, оставил теоретические изыскания старшим коллегам, а сам погрузился в подготовку испытаний и упорядочиванию всего остального.
Геля, самая бойкая и живая из воплощений единого, взяла шефство над техперсоналом. Она наладила коммуникацию между отделами, организовала доставку напитков с закусками из столовой прямо на рабочее место, составила новый график уборки, расписала всё на две смены. Алексей посматривал с интересом, вспоминая её взгляд утром на проходной. Хотел подойти на обеде, но наблюдая, как она висит на шее у Димы Холостяка из техконтроля – так нагло, чуть в тарелку ему не залезла, – отказался от этой затеи.
Через три дня начались первые испытания. Техническим бригадам удалось собрать три генератора ультраслабых возмущений, ещё два были на подходе. И хотя приборов, способных считать подобные колебания, не было, начальник сектора заверил, что очистил пространство в камерах от всех возможных помех. Оставалось по наитию, ожидая подсказок научно-исследовательской группы, модулировать возмущение в надежде получить результат.
Ночью Алексей ломал голову над подходящей комбинацией параметров, а днём курсировал по главному зданию, принося коллегам свежие данные и идеи. В очередной раз пробегая по коридору, он заметил техника, паявшего плату нового генератора.
– Здравствуйте, мы с вами так и не познакомились… – ведущий инженер протянул технику руку. – Хотел поблагодарить вас за помощь. Вы и сборку организовали, и сами вон… столько сделали. Спасибо.
Виктор Николаич отложил паяльник, цокнул языком и, не принимая рукопожатия, медленно встал.
– Мы делаем, потому что начальник сказал, – несильно, но неожиданно резко он ткнул Алексея в грудь. – Думаешь, мы вам всерьёз собрались помогать? Вторую жизнь захотел, как в фантастике? Это бесполезно, вы и тысячи лет не протяните…
Ведущий инженер попятился и, услышав разговор вдалеке, поспешил к выходу.
– Хорошо, что за вас решает начальник! – бросил он напоследок, захлопнув дверь.
В коридоре Алексей заметил Гелю. Прижимая к груди папку с бумагами, она ворковала с начальником производственно-диспетчерского отдела. «Он ей в отцы годится!» – проскочило в голове у ведущего инженера, и, вспомнив о неотложных делах, он поторопился в другую сторону.
Следующие трое суток слиплись в один долгий день. Алексей спал урывками, постоянно что-то записывал, бегал вверх-вниз по этажам и питался исключительно кофеином и сырниками. Научно-исследовательской группе удалось получить первые данные, но испытания результатов пока не дали. Две команды, посменно занимая суперкомпьютер, тщетно пытались проквантовать пятое взаимодействие. Необходимо было всё осмыслить, формализовать, «выдохнуть». Требовался хотя бы год вдумчивой, спокойной работы, больше проб, больше ошибок…
На исходе семидесятого часа, сидя за рабочим столом, Алексей наконец глубоко заснул. Проспав три с лишним часа – непозволительно долго – он почувствовал, как чьи-то пальцы ласково гладят его волосы. Рядом, подперев голову рукой, тихо сидела Геля.
– Здрасте… – нелепо улыбаясь, проговорил Алексей.
– Я не хотела беспокоить, ты сейчас так занят. Думала, будет минутка, сам подойдёшь. – на её щеках появились смущённые ямочки. – Не удержалась. Я хотела тебя поблагодарить.
– Да спасибо, не за что… То есть, извините, за что?
– За то, что заступился за меня тогда, – она коснулась рукой его шеи и, глядя в непонимающие глаза, добавила: – В прошлый раз.
– А, прошлый… – догадался Алексей. – Так это был не я…
– Конечно ты, – Геля ловко скользнула к нему на колени. – Это всегда ты…
Она запустила пальцы в всклокоченную причёску ведущего инженера. Алексей подумал, что наверно стоило бы прекратить это, но его руки полагали иначе. Они приподняли лёгкую миниатюрную Гелю за талию, придавили к груди, её зубы сладко впились в его губы. Хорошо, что замначальника в отпуске. И что в кабинете был этот неудобный диван…
Кожу на руках и ногах как будто покалывало, подниматься совсем не хотелось. Геля стояла у окна, накинув лабораторный халат. Бесконечная питерская ночь декабря и тени голых ветвей разлиновывали её силуэт жёлто-болотным лекалом.
– Мы уже занимались… этим?
– Этим? Почему ты никогда не произносишь слово «любовь»?
«Значит, занимались…» – решил Алексей. Чувства и разум тянули его в противоположные стороны. Сердце радостно стучало, счастливое от того, что его кто-то любит, но в голове непрерывно крутилось: «Она тебя изучает, использует и изучает…»
– Боюсь, наверно, – честно ответил он. – Я жену любил, дочку, работу. Катюху я, конечно, сейчас люблю. Только где это всё? Ладно семья, сам виноват… Ты знаешь, я ведь года четыре назад звездой в Заслоне был. Инфраоко в серийное производство выпустил, какой был проект! Я будущее создавал этими руками! Теперь и не помнит никто…
Он посмотрел на Гелю, ожидая сочувствия, но столкнулся с хмурым, недобрым взглядом.
– Какой же ты эгоист… Какие вы все эгоисты, это невероятно! – она полыхнула, как плазма в микроволновке. – Молчи, просто молчи и смотри.
Геля раздражённо достала из рабочего халата серый планшет и сунула Алексею под нос.
– Знаешь, кто это? Нет? Это Семён Валентинович, три года назад ослеп на производстве. Осваивает инфраоко, начал сам ходить в магазин. А это? Тоже нет? Максим Авдеев, номер семнадцать, третья группа. Вспомнил? Благодаря инфраоку нашёл работу, женился. А это?
– Всё-всё, Гель, извини, я понял… – Алексею стало так противно и стыдно, что он мечтал провалиться в чёрной дыре. – Я просто… Я просто дурак.
Геля вздохнула и посмотрела на него с тёплой жалостью.
– Ты просто человек. И тоже прости меня. Я ведь тоже, получается, эгоистка. Но здесь, в вашем мире, я никак не могу быть одна… Я провожу в пустоте космоса миллионы лет, в полном одиночестве, словно в анабиозе, и по-настоящему оживаю только в моменты контактов, – в её глазах, словно окружённая ореолом гало, отражалась луна. – Ты не представляешь, как вам повезло родиться в объятиях гравитации. У вас была планета, атмосфера, вокруг так много живых существ! Вы могли постоянно общаться, постоянно чувствовать, постоянно жить…
– Ангелина… – Алексей потянул её за руку, усаживая на диван. – Если всё получится, я запомню тебя?
И, не давая Геле ответить, он стал снова целовать её. Понял вдруг, что не хотел знать ответ.
Спустя полчаса Алексей ещё немного поспал и вернулся к работе. Оставалось чуть меньше суток. Данные испытаний постепенно накапливались, картина начинала прояснятся, начало было положено. Нужно оптимизировать процесс сборки генераторов, чтобы в следующей итерации запустить все шесть сразу, как можно раньше, потом проследить, чтобы рабочие группы подготовили данные, написать самому себе… «Все шесть… – задумался Алексей, – промодулировать, синхронизировать… Запустить одновременно… Это может сработать!»
Он неряшливо запихал в папку исписанные за ночь листы и помчался в техническую лабораторию. На полпути навстречу ему вышел Виктор Николаич, приветственно помахивая рукой. Подойдя ближе, он бесцеремонно хлопнул Алексея по шее, прижал к стене и приставил к животу строительный нож.
– Где документы с расчётами?
– У замначальника в столе, в кабинете… – испуганно выдавил ведущий инженер.
– Вперёд! И не рыпайся!
Виктор Николаич потащил Алексея, обнимая за плечи, словно старого друга.
– Никто вас не спасёт, Лёша. Вы себя один раз угробили, второго шанса не будет!
Алексей старался меньше дышать, но лезвие всё равно больно тыкалось в рёбра, а Николаич периодически сдавливал шею до писка в висках.
– Мы так эволюционируем, ты не понял? Получили знания – полетели дальше. Давай вперёд!
Оказавшись в кабинете, он толкнул Алексея к столу и захлопнул дверь.
– А начальство в курсе? – раздражённо спросил ведущий инженер, нервно открывая ящик стола.
– Ты же себя жалеешь, прощаешь. Так и он про…
У Николаича вдруг перекосило лицо, выронив нож, он схватился за голову и, согнувшись, повалился на пол.
– Меня Геля предупредила! – на вытянутой руке Алексей держал инфразвуковой пистолет.
Устройство акустического воздействия на биологические объекты – так этот опытный образец проходил в документах – успешно воздействовало на внеземного субъекта. Виктор Николаич катался по полу, мычал и хватался то за уши, то за глаза.