Когда усталые, но довольные некроманты, пробив путь сквозь руины башни, вышли к остальным, их встретили восторженными криками. Не каждому воину встречается лич, и далеко не каждый после этого остается жив.

– Ист, ты ранен? – младший принц озабоченно рассматривал свисающие с плеча брата клочки защитной мантии. Крови не было видно, похоже, униформа мага смерти приняла на себя удар бритвенно-острых когтей.

– К счастью, нет, – Истиан хлопнул брата по плечу и объяснил: – Вёрткий этот лич, зараза!

Через пару часов, когда магистр арк'Асгейрр и принц Истиан отчасти восстановили силы, объединенный отряд двинулся в обратный путь. У горного перевала, поджидала делегация гномов. Уже знакомый героям седовласый старец выступил вперёд и дрожащими от старости руками протянул тяжёлый плоский ларец.

– О славные воины, Горный король будет вечно благодарен за освобождение от проклятого некроманта. В знак признательности примите парные мечи, выкованные лучшими подгорными мастерами. Они впитают магию хозяина и будут служить верой и правдой.

Это была огромная честь, ведь гномы неохотно передают свое лучшее оружие на сторону. Очевидно, соседство с магом отступником действительно причиняло им беспокойство, ведь справиться с некромантом им было не под силу.

Магистры посовещались и вытолкнули вперёд Роэнна, который с поклоном принял магическое оружие. Это было не совсем заслужено, но если таково желание старших, принц спорить не стал. Кузены обменялись восторженными взглядами: какая удача, обоим удалось добыть магическое оружие! Разумеется, его ещё нужно привязать к себе, напитать магией, приноровиться к характеру, но первый шаг сделан.

Отряд отправился дальше. Дорога шла под гору, так что двигались довольно быстро. После полудня, в ущелье, которым они следовали, сгустился туман. Раскинув поисковые сети, менталисты не обнаружили серьёзной активности в близлежащих горах – горные орки разбегались при приближении столь значительного отряда. Решив, что недурно провести практику, пустили молодняк вперёд, чтобы потренировать на пересечённой местности.

Сетт и Роэнн уверенно вели отряд. В плотном мареве скалы по бокам тропы были еле различимы. Двигаться приходилось крайне осторожно, в чем помогали чутьё мага разума и знания, которые Дейн получил от своего учителя. Менталист раскидывал поисковые заклинания, но ничего тревожного не ощущал.

Тропинка круто поворачивала вправо. Скалы на повороте почти сомкнулись, и Роэнн приказал отряду остановиться, сам же отправился на разведку. Его кузен, разумеется, не отставал.

За поворотом ущелье значительно расширилось, здесь свободно гулял ветер. За спинами молодых людей вовсю клубился густой туман, но на открытом участке он стелился у земли. Ближайшие утёсы купалась в розовом предвечернем свете. На одном из уступов, широким козырьком нависшем над тропинкой, стояла одетая в скромное серое платье девушка. Прелестная, юная.

Роэнн глазам не верил. Сетт резко втянул воздух.

Да и прекрасное видение удивлённо оглядывалось, словно не понимая, как здесь оказалось, и не веря своим глазам. Русые волосы, заплетённые в косы, трепал свежий ветерок. Молодые люди стояли, онемев от изумления и какого-то невероятного восторга, от которого было больно дышать. А потом удивительные серые глаза обратились к ним. Девушка шагнула вперед, ее губы зашевелились. Ветерок донес до них слово «любимые».

А затем она исчезла.

Прямо на глазах. Безо всякого портала, свечения, разрыва пространства. Только что была, а теперь ее нет!

Уступ был пуст.

Кузены с минуту стояли, не двигаясь. В глазах стыло непонимание, а сердце наполнялось тревогой и страхом. К магии каждый в этом мире привык, но подобное явление нельзя объяснить магической наукой, оно сверхъестественно.

– Где теперь искать эту красотку? – мрачно пробормотал Алес.

– Ты видел то же, что и я? Девушка, очень молоденькая и хорошенькая, с ясными серыми глазами и двумя русыми косами?

– Да. Что, если этой девушки не существует? Может, мы надышались чем-то в этом клятом тумане и бредим? – предположил герцог Сетт.

Неожиданная мысль одновременно осенила кузенов. Оба мрачно переглянулись, впервые видя друг в друге соперника. Сузившийся вертикальный зрачок полудемона против холодных синих глаз принца. Однако через секунду взгляды юношей снова заметно потеплели. Какие из них соперники? Скорее, друзья по несчастью, ведь неизвестная красавица исчезла. Сперва ее найти надо, а потом уж делить!

У них есть несколько минут, чтобы осмотреть здесь все и найти следы.

– Ну, в чём тут дело, детишки? – лениво спросил магистр арк'Асгейрр, появляясь из-за скалы.

Ледяной дракон с удивлением обнаружил, что два самых неугомонных студента академии зачем-то забрались на козырёк, нависающий над тропой. Он не чувствовал никакой опасности, потому поведение обычно разумных парней удивило.

– Тут была девушка, а потом она исчезла.

– Ты уверен? – насмешливо спросил Истиан, присоединяясь к своему учителю вместе с ректором. – Что, бедолаги, давно не было девушек? Уже мерещатся?

Однако на оскорбительную шутку родственника юнцы не обратили внимания, что говорило о серьезности ситуации.

– Нет, точно не померещилась, она была здесь, осматривалась, словно потерялась. А потом вдруг исчезла.

Лорд арк’Брокк подтянулся на каменный уступ к растерянным молодым людям. Подошел к отвесной стене и присел на корточки перед небольшим зеленым кустиком с яркими сине-фиолетовыми глазками цветков. Тронув нежную листву, он рассмеялся:

– О, горная фиалка!

– Да ты что? – так и покатился со смеху магистр кафедры смерти. Он не стал утруждаться подъемом, прислонился к каменному кряжу и громко захохотал, пробуждая горное эхо. – Значит, скоро наши мальчики станут мужьями? Оба? Надеюсь, вам разные девушки померещились?

Кузены тревожно переглянулись, заметно помрачнев.

– Что такое? – Истиан непонимающе выгнул темную бровь. – О чём вы говорите, магистр?

– Да горная эльфийская фиалка ведь магическое растение. Очень редкое и ценное. Иногда может показать вещее видение.

Юноши, казалось, не обратили внимания на слово «вещее», их интересовало другое.

– Видение? – Удивление и досада Алеса выразились в отборных выражениях, которые заставили бы покраснеть бывалого морехода.

Ректор недовольно поцокал языком.

Принц Роэнн по натуре сдержаннее кузена и не стал ругаться при преподавателях, но спросил напряженно:

– Вы говорите, видение. Мираж? Значит, этой девушки все-таки не существует на самом деле? – он старался скрыть разочарование, но получалось плохо.

– Почему же не существует? Вам предстоит отыскать ее. Советую тебе и твоему некультурному другу, изучить по возвращении в академию статью «Фиренэ» в Энциклопедии эльфийских сказаний.

13. Ночь Зимнего бала

Ночь превратила небо над столицей в великолепный, усыпанный мерцающими звездами купол. Одна из звездочек непрерывно и быстро двигалась в сторону центра города, миновала торговые бульвары и площадь Главного портала, после чего начала снижение, постепенно увеличиваясь в размере и принимая очертания транспортной капсулы. Черный длинный каррус замедлил полет над кварталом Катринна-диРивера и резко пошел на снижение, заняв свободное для посадки место во дворе особняка на улице Роз-диРив.

Дверца магомобиля поднялась, и высокий блондин покинул салон, направляясь к знакомому крыльцу. Теплый ночной ветерок прошелся по ежику жестких белых волос. Первый день зимы в Триесте ничем особенным не выделялся, ведь климат в Зангрии невероятно мягкий, здесь царит вечная весна.

Истиан невольно замедлил шаг, наслаждаясь редкой возможностью просто побыть в одиночестве. В последнее время в департаменте разведки, который ему выпало возглавлять, как и в королевском дворце, царит настоящий хаос – хитросплетения международной политики, внутренние перестановки в Королевском совете, интриги, заговоры – в общем-то все как всегда, но именно сегодня Истиан почувствовал, что сыт всем этим. Пора в отпуск. Разбить постоянно пищащую и что-то требующую от него штуку – маговизор – и запереться в глуши. Пускай всем займется… Принц задумался о кандидатуре заместителя, на которого можно было бы скинуть все дела хотя бы на недельку, но, так и не отыскав никого, выругался довольно громко и до полусмерти напугал встречавшего его у дверей швейцара.

Господин Ари навытяжку стоял возле двери и мысленно молил Шандора и Светлых дев, чтобы новый визит его высочества не принес таких бед, как прошлый. Ведь именно с той ночи в закрытом клубе для золотой молодежи наступило затишье. Теперь компании собирались гораздо реже, и все больше без главных заводил – принца Роэнна и герцога Сетта. За прошедшие пару месяцев, разумеется, было несколько громких вечеринок, но совсем не в том духе, как прежде. Даже победу лордов в гонке карров на кубок королевства Джит отмечали как-то вяло и без огонька. Почему Ари считал все это бедой? Да очень просто – количество золотых леев, поданных ему «на чай», значительно сократилось, и он уже подумывал о рапорте с просьбой о переводе. Мужчина ожидал, что хотя бы сегодня, в первый день календарной зимы – день Марраны – клуб оживет. Но нет, ничуть не бывало.

Визит высокого начальства – особенно когда оно грозно хмурит брови и непотребно ругается, глядя в звездное пространство, – напугал его до икоты. Сразу вспомнились мелкие грешки, вроде не вовремя составленного рапорта или украденной из холла картины (она висела рядом с его каморкой и вводила во грех, вот и пришлось продать это уродство скупщику). Однако от сердца отлегло, когда его высочество спросил равнодушно:

– Что там у них?

– Его Высочество и Его Светлость одни, мой лорд. Приехали поздно, заказали ящик сарроского…

Принц хмыкнул и прошел в распахнутую перед ним дверь.

Поднимаясь по лестнице, он размышлял над поведением буйной парочки младших родственников за месяцы, прошедшие после возвращения Алеса. Отбыв назначенный королем домашний арест, молодые люди не ударились в загул, как это бывало раньше. Разумеется, это поразило их родителей. Тетушка Отилия взволновалась настолько, что принялась пичкать сына и племянника укрепляющими настойками по чудодейственным эльфийским рецептам. Настойки мальчики пили рюмками, но бодрее и веселее почему-то не становились.

Открыв дверь, Истиан тихо проник в святая святых клуба. Сегодня главный зал было не узнать – он тонул во мраке и лишь над столиком в дальнем углу горел неяркий светильник. Кузен с бокалом вина в руке свободно расселся в мягком кресле и, закинув длинные ноги на подлокотник дивана, мрачно созерцал тени на потолке. Дейн, поставив локоть на стол и подперев щеку кулаком, изучал что-то в маговизоре.

Под каблуком хрустнуло стекло. Истиан посмотрел вниз и скривился – на полу валялись осколки какого-то артефакта.

– А братец, – Роэнн обернулся и показал на початую бутылку игристого. – Присоединяйся!

Сетт не потрудился ни взглянуть, ни двинуться с места. Истиан небрежно сбросил обутые в щегольские сапоги ноги кузена с подлокотника и сел напротив младшего брата.

– Что отмечаем, мелочь?

Принц утомленно закатил глаза.

– Ист, когда ты перестанешь обращаться к нам, будто мы все еще пытаемся угнать твой карр, чтобы покататься?

Средний принц рассмеялся, вспоминая, как мчался за сорванцами на верде, а те только прибавляли скорость в страхе перед наказанием. И ведь удрали, юные мерзавцы, от него, от бывалого воина!

– Наверное, только когда у вас появятся дети, а у меня – новый объект для раздражения.

– А почему ты сам не женишься, Истиан? – оживился вдруг Сетт. – Мы давно хотим племянников, а то издеваться не над кем.

– Видимо, моей суженой нет в этом мире. Шестьдесят пять лет топчу землю Андора, – с притворной грустью вздохнул принц, которому с большой натяжкой можно было дать лет тридцать, – знал многих женщин и побывал, кажется, везде, а той самой так и не встретил.

– Твой возраст не предел – наш отец женился гораздо позже, – пожал плечами Дейн, рассматривая жемчужные пузырьки, поднимающиеся со дня бокала. – Так что у нас есть шанс, что мы перестанем быть самыми младшими в семье.

Так что вы грустите здесь одни? Где ваши друзья? На центральном бульваре сегодня гуляет вся столичная молодежь, а в академии – традиционный Зимний бал.

– Мы уже были там. – Алес лениво прищурил на него свои невероятные глаза и вынес вердикт: – Скука. Но потом кое-что случилось, и мы решили позвать тебя, чтобы посоветоваться.

– В чем дело?

– Помнишь то предсказание в горах, когда мы возвращались? Девушку, фиалку, фиренэ?

Средний принц нетерпеливо кивнул.

– Я так и не узнал, что это за фиренэ такое, – пробормотал он, досадуя, что за суетой ежедневных дел удивительный случай выветрился из памяти. А вот мальчики, похоже, не забыли видения.

Дейн извлек из кармана сложенную пополам страницу, которая явно была варварски вырвана из энциклопедии.

Ист неодобрительно поцокал языком, но на его возмущение не обратили внимания. Дейн нетерпеливо ткнул пальцем в обведенную красным карандашом статью:

«Фиренэ – суженая (приблиз. значение) – истинная пара для эльфа. Редкое явление. Встреча с Ф. случается во сне или в навеянном видении/пророчестве. Нежный цветок горной фиалки поет только избранным. Все происходит как наяву, эльф видит фантом своей Ф., а она видит его. Они избранники, и брак их считается благословленным самой природой. Увидеть Ф. – к скорой встрече. Магические растения (есть данные об эльфийской горной фиалке – см. статью) могут навеять пророческие видения: например, показать Ф…»

Статья на этом не заканчивалась, но читать дальше Истиан не стал. Все и так понятно, кроме одного:

– Да какие же вы эльфы? Помимо матерей с более-менее чистой кровью, с отцовской стороны у всех нас столько намешено, что разобраться невозможно!

– Ректор арк’Брокк говорит, что тут не так важна чистота крови, как ее сила. Наши матери все-таки принцессы Великих эльфийских домов.

– Хорошо, убедил. И к чему этот разговор?

– Мы встретили ее сегодня, – процедил Сетт сквозь зубы.

– Вернее, увидели снова, – поправил друга Дейн.

– Что, еще одно видение? – Одна из бровей принца Истиана недоверчиво поползла вверх.

– Не совсем… – Дейн тяжело вздохнул, отставил стакан и вытащил артефакт связи. – Сетт разбил свой маговизор, так что, покажу на своем. Этот отрывок кто-то транслировал сегодня из Ильса, нам его показали приятели.

Пока брат возился с кнопками, Истиан с беспокойством изучал расстроенные лица молодых людей. Что может быть не так с девушкой, которая якобы предназначена им в жены? Она низкого звания? Может, сомнительной нравственности? Раньше мальчиков такие мелочи не смущали. В семнадцать Алес серьезно влюбился в знатную эльфийку Карин энн’Беррион – особу, которую Ист не пустил бы, будь его воля, ни в один приличный дом. Возможно, парни опасаются, что их избранницу, о которой они грезят, не примут родные? Такое может случиться, особенно со стороны короля. Даррен X озабочен династическими браками для своих отпрысков. Правда, пока получилось лишь со старшей дочерью: Каталина замужем за королем Джита и очень несчастлива. Однако, если отец вздумает выступить против брака младшего сына или племянника, королевской семье придется выдержать немало бурь.

С этими мрачными мыслями он, откинувшись на спинку кресла, уставился в прямоугольник голографического экрана, зависший над столом.

В кадре появилось изображение то ли грота, то ли лесной чащи – так подумал Истиан поначалу, но затем увидел разряженных студентов, и по провинциальным модам и уморительно важным минам на лицах местных красавиц догадался, что перед ним бал в каком-то провинциальном городке или учебном заведении. Звучал вальс «Приглашение на танец», который обычно открывает все подобные мероприятия.

Истиан пытливо вглядывался в лица, но не увидел никого особенного. Мельтешили брюнетки, блондинки, от ярких нарядов пестрило в глазах. Он перевел взгляд на напряженное лицо брата, обернулся к кузену, который оставил разглядывание потолка и, сжав кулаки и челюсти, мрачно ел глазами экран.

– Не отвлекайся, брат, сейчас будет, – шепнул Роэнн. И Ист послушно вернул внимание нелепому балу.

Камера перешла на танцующих. В центре зала, декорированного под лесную пещеру, кружились несколько пар. Ну и что здесь особенного? Однако тут взгляд Истиана выхватил высокого, статного оборотня с белыми волосами, собранными в хвост и хрупкую девушку в его объятиях. Единственным ее украшением были нежные цветы в волосах и на запястье, а строгое темное платье выделяло ее из пестрой толпы. В выверенной грации движений, в наклоне прелестной головки чувствовалась и воспитание, и порода. Она была словно изысканный цветок на поле, заросшем сорняками. Благодаря беловолосому оборотню и его манере кружить партнершу в совершенно сумасшедшем ритме, их пара вскоре осталась на танцевальной площадке в одиночестве. Гости столпились у стен, другие пары уступили и отошли – никто даже не пытался соревноваться.

Девушка смеялась, щеки ее разалелись, а глаза сияли словно звезды – все признаки того, что она в восторге от танца и от партнера. Что ж, оборотень красив. Истиан узнал фамильные черты семьи Тореддо, чьи альфы – беловолосые оборотни. Это сын известного артефактора и заводчика по производству механизмов военного назначения. Теперь Ист понимал, почему Дейн и Алес так разозлились. Ревнуют.

Вальс закончился, но молодой Тореддо не отрывал руки от талии партнерши. Кстати, этот танец не предполагает столь близкой позиции.

– Блохастый прохвост… – прошипел Сетт, сквозь зубы.

Роэнн промолчал, но Истиану слов и не требовалось: достаточно взглянуть в побледневшее лицо и горящие глаза брата.

Молодой Тореддо наклонился к девушке, и… запись оборвалась.

Дейн нервным движением убрал экран и запустил пальцы в свои иссиня-чёрные волосы, словно намеревался выдернуть их с корнем. Истиан хлопнул его по плечу и взялся за бутылку, разливая игристое по бокалам. Мальчикам необходимо выпустить пар перед тем, как вступить в борьбу за сердце своей красавицы.

– Я полагаю, что ничего страшного в этом нет. Поверьте моему опыту, друзья: какой-то танец, пусть и вольный, ничего не значит для девушки. Они ценят лишь внимание, заботу и настойчивость. Тот, кто проявит их, будет мужем красотки. Да и не все ли вам равно? Это просто еще один соперник, вот и все. Неужели ты, Сетт, на самом деле боишься конкуренции Дейна меньше, чем этого юнца Тореддо?

Алес не ответил, но уцепился за последние слова:

– Так ты знаешь, где найти этого оборотня, Ист?

– Конечно. И завтра буду знать все о вашей красавице.

– Хоть какая-то польза от твоего департамента, – проворчал младший принц. Горящие восторгом синие глаза противоречили показному равнодушию тона.

А вот Сетт не скрывал, что ему не терпится узнать кто его фиренэ и где ее искать. А заодно, показать сопернику, как он не прав!

– Завтра, прямо с утра, мы у тебя, Ист!