– Спите еще, девчонки? А мы с соседкой вышли умыться снегом. У нас в деревне все девки так делали – потом румянец во всю щеку целый день! А снег-то уже весь серый, будто выпал в прошлом месяце. Да еще мороз такой ударил. Ух!

Что? Я мигом забыла про сон и желание поваляться под одеялом и подскочила к окну.

Всего за одну ночь снег покрыла грязная серая корка. Все, что вчера так радовало глаз и сердце безупречной чистотой и свежестью, теперь осквернено и привычно изъедено вездесущей тьмой. Подумать только, всего ночи ей хватило, чтобы вернуться на былые позиции.

Все эти недели мы, как я и обещала принцу-консорту, не предпринимали никаких новых шагов для того, чтобы привлечь внимание общества к проблеме Горного края. Клятва-то магическая – даже говорить на эту тему словно что-то мешало. Газеты еще пару дней пошумели, да на этом все и закончилось. Как по волшебству возникли новые важные темы и происшествия; думаю, это произошло не без указаний свыше. Однако принц выполнил свое обещание: призвал на Королевский совет отца Яра. Дарк те’Тореддо изложил свои соображения по поводу внедрения технологий очистки. И первые фильтры и артефакты уже готовы к монтажу на самом крупном руднике Горного края.

Вроде бы дело сдвинулось с мертвой точки, и нам не о чем беспокоиться, но такая чернота за единственную ночь… Как это возможно? Мы в центре города, поблизости нет крупных предприятий и шахт – всего лишь учебные, но они не в состоянии выпустить столько гари за ночь.

Чем дольше я тут живу, тем чаще приходит в голову, что эта «чернота», словно хищное существо, обладает зачатками разума и инстинктом захватывать все новые и новые территории. Зачем это ей? А может, кто-то ею управляет?

– Ну, раз на улице морозец, ты не отвертишься, подруга, и наденешь те сногсшибательные обновки! – Голос Анджины звучал приглушенно: она валялась в кровати и с удовольствием потягивалась. – Платком уж точно не обойдешься настоящей-то зимой.

Еще вчера, несмотря на ворчание и протесты Анджи, я убрала обновки обратно в чемодан. Твердо решила не трогать, пока не выясню, кто и зачем подарил такую роскошь. Но сейчас призадумалась: все-таки бесконечно глупо мерзнуть из-за принципов. Может, и не важно, кто это прислал? Если бы это имело значение, отправитель назвался бы, разве не так?

– Так ты действительно уверена, что это прилично? – в десятый раз спросила я соседку. Как-то незаметно мы стали подругами, и простая, даже грубоватая, манера общения оборотницы меня больше не отпугивала – обнаружилось, что за ней прячется добрая ранимая девушка.

– О, ясен Свет! Спаси меня от этой святоши! – Анджина накрыла голову подушкой и уже из-под нее прокричала: – Прилично и даже очень! Неприлично кутаться зимой в платок, словно ты и вправду бродяжка.

Решено: надеваю обновки!

И настроение моментально взлетело вверх, мне ужасно хотелось покрасоваться в новом плаще и выгулять блестящие сапожки по здешней грязи. Сменить, наконец, надоевшее платье, которое от частых стирок стремительно теряло вид и превращалось в тряпку – я даже начала задумываться о том, чтобы потратить часть отложенных денег на ткань и сшить новое, а тут внезапный сюрприз! Такого тонкого сукна, как на новых платьях, во всем Виале не сыщешь!

Я торжественно облачилась в светло-серое платье – решила носить его под форменную мантию, обула сапожки, накинула на плечи плащ. Расправила складки и капюшон и повернулась к соседке, которая тоже готовилась к выходу и как раз надевала симпатичную шубку из стриженого меха ханна.

– Принцесса, куда ты дела бродяжку? – притворно всплеснула руками Анджи.

Стараясь не обращать внимания на ошеломленные взгляды встретившихся на нашем пути адептов, мы вышли на улицу. Морозец и вправду оказался крепким: ледяной ветер задувал с гор. Серая ноздреватая корка снега на нечищеной дорожке поскрипывала под подошвами. Как здорово, оказывается, не бежать со всех ног в тепло столовой, съежившись и дрожа, а прогуляться, чувствуя обжигающее дыхание зимы только на лице, от него щеки расцветают задорным румянцем.

***

Бодрое настроение от прогулки немного пригасили удивленные взгляды, которыми атаковали меня в столовой. Все-таки я не любитель всеобщего внимания к своей особе. За столом моей «пурпурной» неприятельницы наступило гробовое молчание, едва я появилась в дверях.

Анника и ее подружки с трудом удержали челюсти на месте, когда во всех подробностях рассмотрели мой плащ и оценили его примерную стоимость. Это мне на ушко сообщила наблюдательная Анджи. И конечно, мои недоброжелательницы не преминули сделать гадость: мерзавка Анника плеснула из кружки на подол моего плаща щедрую порцию ягодного киселя.

– Эй, Верди! Ты с ума ссссошла, – угрожающе зашипела Анджина.

Оборотней побаивались, потому Анника решила разыграть невинность.

– Ой, я нечаянно, – нарочно громко воскликнула она, привлекая внимание остальных. – Какая неприятность, теперь будет некрасивое липкое пятно. Лучше немедленно застирать!

Деланное сочувствие в ее голосе не оставляло простора для предположения, что это случайность. Ее подруги давились смешками.

Я застыла и посмотрела вниз, на подол плаща. Склизкая масса стекала на пол, не оставляя на ткани ни пятнышка, ни даже влажного следа. Заклинание очищения замечательно сработало!

Губы Анники сложились капризной подковкой, когда она поняла, что не удастся испортить мою шикарную обновку, и одно это подняло мне настроение. Я молча проследовала к нашему столу, где меня ждали неизбежные расспросы от приятельниц. Впрочем, я не спешила удовлетворять любопытство девчонок, которые всегда не прочь посплетничать. Прикрылась тем, что страшно опаздываю на лекцию.

У аудитории, где у нас проходят занятия с магистром Буру, я столкнулась нос к носу с Лессли.

– Миа? Ого, что это за плащ на тебе? – приятель обошел меня кругом, восторженно оглядывая с головы до ног. – Неужели его светлость опомнился и решил восполнить твой гардероб?

Естественно, другу я могла рассказать все и заодно поделилась сомнением: стоило ли пользоваться этими вещами. Лесс, как и я, недоумевал, почему отправитель вещей себя не назвал, но согласился, что глупо не носить теплые вещи, когда пришла зима.

К третьей паре подтянулся Яр, он подкрался незаметно, со спины, и шутливо дернул меня за одну из кос. Я резко обернулась, и тут же попала к нему в объятия, но не успела возмутиться, как под руками оборотня заиграли яркие зеленые искорки, и он вынужден был отступить.

‘Ты доиграешшшшшься, перевертышшшш’, – Билли от возмущения стал шипеть как змея.

Яр лишь дерзко ухмыльнулся, но вдруг стал серьезным и обратился ко мне: – Послушай, Миа, откуда этот наряд? Сегодня в универе меня встретили сплетней, что у тебя выискался богатый… эээ, покровитель. Я думал, это очередной идиотский бред, но, вижу, кое в чем сплетники не соврали: ты действительно выглядишь как принцесса. Скажешь, что случилось?

– Уже сплетничают? Отлично, – пробормотала я огорченно, но вспомнила, что Яр ждет объяснений, и продолжила: – Обнаружила вчера у себя в комнате шикарный чемодан с этими обновками. Кто прислал – неизвестно. Там была карточка, на ней только мое имя.

Яр озадаченно вскинул темные брови.

– Твои предположения?

– Не знаю, честно. Не думаю, что это из дома… то есть, где я раньше жила. Опекунам на меня наплевать: если бы и прислали что-то, то с плеча какой-нибудь служанки. Но кто еще способен на такое, ума не приложу!

– Хотел бы это сделать я, – произнес Яр мрачно после недолгой паузы, – но ты знаешь, мою грустную историю…

Тут оборотня позвала к себе магистр Рикс, которая специально выбежала на улицу, видимо, заметив своего любимого студента в неподходящей компании. Мда, с Аэлией Рикс у меня отношения все-таки не складывались. Пусть она держала слово и не цеплялась ко мне на лекциях, зато именно она с радостью поведала принцу-консорту о моем неприятии всеобщего потребительского отношения к природе. Немного понаблюдав исподтишка, как она что-то выговаривает Яру, а тот нервно переминается на месте и оглядывается на меня, я побежала обедать.

В столовой я была начеку, но моему наряду больше никто не пытался вредить, да и обновки мои, к счастью, уже отошли на второй план в обсуждениях. Всех сейчас занимал предстоящий университетский Зимний бал. Он должен состояться в первый день следующего месяца в честь Морраны, богини смерти и зимы. До него целых три недели, но адепты уже вовсю готовились и считали дни. Еще бы, это событие, несомненно, скрасит им серые от зубрежки будни, тем более, что развлечения в городе запрещены.

Я бы тоже ждала бал, но учитывая скудность моего гардероба, решила пересидеть это мероприятие в комнате. Лучше лишний вечерок над книгами по истории мира посижу – я уже неплохо продвинулась в изучении древних периодов. Занятия в университете мне совершенно в этом не мешали, учеба давалась легко. В разговорах девочек я участия не принимала, но прислушивалась. Кто как готовится к балу, кто с кем идет – гораздо интереснее, чем их обычные охи-вздохи о заграничных красавчиках.

К концу обеда я заметила, что Берна сегодня непривычно молчалива. Обычно добродушная розовощекая блондинка – душа нашей компании, но сейчас сидела, опустив глаза в тарелку, бледная, потерянная. Словно сама не своя. Может, неприятности по учебе или дома?

Девушка неловко опустила ложку на стол, о дерево столешницы брякнул тонкий металлический браслет на ее запястье. Что-то новенькое, такого я у Берны еще не видела. Тусклый серый металл, испещренный странными рунами, вроде рисунков, которыми древние племена украшали ритуальные тотемы степных племен. Похоже на старинный артефакт. Магию в нем, конечно, я не могла почувствовать, однако что-то против воли притягивало взгляд. Неприятная вещица, неужели приятельница не чувствует этого?

– Берна, дорогая, у тебя все в порядке? – почти шепотом, чтобы не привлекать внимание остальных, спросила я, но она не ответила, продолжая безучастно глядеть в тарелку. – У тебя новый браслетик? Дай взглянуть поближе.

Но она не протянула мне руку, а повернулась и посмотрела прямо в глаза. И столько мольбы было в этом взгляде, столько боли, что я невольно подалась к ней, схватила за руку – холодную и вялую.

– Все… хорошо. – Голос Берны был непривычно хриплым, прерывистым. Неожиданно сильным движением она вырвала ладонь и резко поднялась. – Мне пора.

Я провожала взглядом ее поникшую фигурку, пока она не скрылась за дверью. Девочки за столом тоже обратили внимание на ее внезапный уход и удивленно хлопали ресницами.

– Что это с ней?

Если бы знать…

***

На выходе меня поймала Суада и отвела в сторонку. Любопытно, о чем она хочет переговорить – весь обед я ловила странные взгляды брюнетки.

– Миа, не обижайся, но можно, я спрошу тебя кое о чем личном?

Я немного напряглась: откровенничать готова, но не обо всём.

– Конечно, Ада, но позволь оставить за собой право, отвечать или нет.

– Скажи, насколько серьезны твои отношения с Лессли Финно? – глубокие карие глаза Ады смотрели с тревогой и надеждой.

На совместных занятиях в тренировочном зале я не раз подмечала, что она с интересом посматривает на моего приятеля. Что ж, она неплохая девушка, и если Лесс полюбит ее, наверное, будет счастлив.

– Предельно несерьезны. Мы просто друзья с детства.

– Он тенью ходит за тобой и совсем не обращает внимания на других девушек.

Я немного смутилась: так уж и тенью! Мы часто проводим время вместе, но разве не так положено друзьям?

– Скажи, а ты пыталась привлечь его внимание?

Ада покачала головой.

– Не раз, но он лишь вежлив, не более. Он очень благороден и отзывчив, если попросить о помощи, но…

В этом весь Лессли, с детства был истинным рыцарем для женского пола! Помню, даже мальчишкой почтительно подавал руку мне, восьмилетней сопливой девчонке в коротеньком платьице, словно перед ним герцогиня.

– Просто, у тебя ведь есть Тореддо, и он такой классный… – продолжила жалобить меня Ада. Я сделала протестующий жест, но она вцепилась в мой рукав: – Пожалуйста, дослушай! Вот что я хотела спросить… Ты не обидишься, если я приглашу Лессли Финно на зимний бал?

А разве не юноши приглашают девушек традиционно? Наверное, здесь все не так строго.

– Нисколько не обижусь, Ада, – признаюсь, я чувствовала себя при этом странно, точно пожилая тетушка, которая собирается сосватать любимого племянничка.

– А ты не могла бы… – она замялась, подыскивая слова.

– Сказать ему о твоей симпатии, чтобы он обратил на тебя внимание? – я решила ей помочь, но, видимо, не угадала, так энергично она замотала головой.

– Нет, говорить не надо… Миа, не могла бы ты немного… отойти в сторону, что ли? Из-за тебя он никого не замечает…

Ну вот, приехали! Это я, оказывается, виновата, что Лесс не ценит усилий смуглянки Ады? По-моему, если молодой человек не обращает на тебя внимания, не стоит мечтать о нем. Или я не права? Мне с ним дружбу порвать из-за Ады? На такое я пойду только, если Лесс сам меня попросит.

Так и не дав приятельнице четкого ответа (я просто не знала, что сказать, если честно), я отправилась учиться дальше, провела законные два часа практики зельеварения в библиотеке за домашним заданием, а после – привычно встретилась с друзьями на нашей скамейке на задворках учебного корпуса «строителей».

Яр окинул меня странным загадочным взглядом и сообщил: – Мы тут поболтали со сторожем на проходной: чемодан тебе доставил лакей в шикарной ливрее, важный как министр.

Вот как? Это уже что-то! К примеру, в доме герцога Оленрадэ полно важных слуг, и ливрея у них богатая – цветов дей’Холлиндоров (красный верх, темно-зеленый низ).

– А каких цветов не спросили? – Я напряженно всматривалась в лица друзей. Разгадка так близка!

– Сказал, – ответил Яр, и оба парня со значением уставились на меня. – Черная с серебром.

У меня на лбу даже испарина выступила: все в Ильсе знают, что черный с серебром – цвета королевского дома. Неужели это принц Дитрик? Он, конечно, мой дядя, но, учитывая откровения герцога Оленрадэ, что я – бастард, такое ко мне внимание со стороны столь высокой особы выглядит странно и излишне. Я снова засомневалась, стоило ли надевать все это великолепие. Что это за игра со стороны его высочества?

Мы молча переглядывались, впрочем, ребята, заметив мое недоумение, немного расслабились.

– Надеюсь, слухи об этом не распространятся, – промямлила я, совсем не элегантно бухаясь на скамью.

– Рассчитываем на это, – серьезно ответил Лесс. – Пришлось заплатить пройдохе привратнику, чтобы молчал.

– Да он и сам побоялся бы вякнуть. – Яр по-прежнему не отрывал пристального взгляда от моего лица. – С принцем-консортом никто в здравом уме связываться не будет, он ведь глава Королевского совета и вообще довольно сложный мужик. Зачем он прислал тебе вещи, малышка?

Я пожала плечами. Хотелось бы знать, каковы мотивы его высочества. Девиз дей’Холлиндоров – «Создан для дела», потому я давно не верю в сентиментальность родственников. Предположение, что принц заметил убогость моего наряда и пожалел племянницу, а может, устыдился, даже не пришла мне в голову.

– Он ведь родной брат моего… хм…опекуна. Вероятно, тот его попросил? – я сама не верила в подобное, но это единственное, на что сейчас был способен мой мозг.

Мальчики посмотрели на меня с откровенной жалостью, как на убогую, но эту тему, слава Светлым богиням, оставили.

Яр брезгливо смёл со скамьи почерневшую ледышку, которая вчера была пушистым мягким снегом, и уселся рядом со мной. Лесс остался стоять – высокий, непривычно напряженный, словно пружина.

– С кем пойдешь на бал, Миа? Уже выбрала? – тон Яра был нарочито легкомысленным, но сдвинутые к переносице брови и сверкающие глаза свидетельствовали, что он настроен решительно.

– Да я вообще-то не собиралась туда…

– Даже не думай, отсидеться в комнате не удастся! – получила я наглый ответ. – Выбирай, с кем идешь!

Хм, к такому натиску я оказалась не готова. Выбирать кавалера? Но зачем?

– Ребята, вы чего? Мне сопровождающий не требуется, поверьте! Позовите лучше вон тех милых девушек, – я кивнула на стайку проходящих мимо девиц. – Кстати, Лесс, тебя собирается пригласить одна моя приятельница, так что не спеши. Уверена, и тебе, Яр, уже поступило несколько интересных предложений. Так что…

– Я сам решу, кого мне выбрать парой, – прорычал Лесс, и я удивленно посмотрела на обычно такого спокойного приятеля. Странно видеть его таким возбужденным и злым.

– Не заговаривай нам зубы, Миа. Выбирай, я или он? – потребовал Яр, теряя терпение.

Его настырность взбесила меня. Хотела обидеться, вскочить и сбежать от них, но Лесс удержал меня за руки.

– Умеешь ты испугать девушку, Тореддо, – бросил он оборотню и повернулся ко мне. – Тише, Миа! Подожди, дай сказать. Мы по-прежнему ни на что не претендуем – ни я, ни Яр. Это ни к чему тебя не обязывает, ничего не значит! Просто танцы и все. – Видимо, на моем лице ясно читалось облегчение, потому что Лесс закончил уже шутливо: – Так с кем ты хочешь быть в паре – со мной или с этим хамоватым оборотнем?

– Я бы хотела пойти одна, – упрямо продолжила гнуть свою линию я. Горящие праведным возмущением зеленые глаза нисколько не пугали. – Почему вам не выбрать других девушек?

– Потому что я хочу идти только с тобой, – они выпалили хором и тут же переглянулись, чуть ли не рыча друг на друга.

Мое раздражение мигом улетучилось: они такие милые, хоть и упрямые! Но как бы не подрались…

– Ну что ж, я выбираю вас обоих. Вы оба очень дороги мне. – Я важно подняла палец верх, серьезно глядя в обалдевшие глаза мальчиков. – Но, учтите, только как друзья! Выбирать между вами я не могу, так что предлагаю, ребята, стать моими кавалерами на балу. И пускай меня возненавидят все девчонки в университете!

30. Тревожная ночь

Стоя у окна в ночной сорочке, я расчесывала волосы перед тем, как заплести их в свободную косу. Костяной гребешок скользил по длинным прядям, массировал кожу головы – это было так приятно, успокаивало и за долгие годы превратилось в настоящий ритуал перед сном. Анджи уже легла, лампу в комнате погасили, но мне вполне хватало слабого отсвета лун сквозь облачную пелену.

Мыслями я все еще была там, с ребятами, которые зачем-то поставили меня перед довольно сложным, а главное – не нужным выбором. Вот же тхаровы дети! Почему я должна выбирать между ними? Мы дружим – они сами уверяли, что этого им достаточно. Тогда что они устроили? Я вздохнула и мысленно приказала себе успокоиться. Мальчики согласились с моим решением. Возможно, это остережет их от давления на меня в будущем.

Какое-то движение за окном привлекло мое внимание и я прильнула к стеклу. Кто-то направляется к тайному перелазу через стену – это все, что я разобрала в слабом свете лун. На фоне потемневшего от сажи снега фигуры в плащах – две невысокие и одна повыше – были почти незаметны.

Адепты сбегают в город после отбоя? В этом не было ничего необычного, но какое-то неприятное чувство кольнуло сердце и не давало отвести глаза.

Я следила, как они подходят к рощице. Вот-вот скроются из вида. Вдруг тот, что повыше, остановился и резко обернулся в сторону общежития. И я в ужасе замерла, едва подавив испуганный вскрик: из-под надвинутого капюшона на меня снова оскалилась тьма! Несмотря на немаленькое расстояние, я могла бы поклясться, что ясно увидела это.

Тот самый таинственный человек в сером плаще, которого мы встретили на ярмарке в Бродяжем стане, разгуливает по закрытой территории университета! А я-то, глупая, считала, что за этими стенами мы в безопасности.

Сердце забилось как сумасшедшее. С усилием разорвав казалось бы невозможный в такой темноте зрительный контакт с магом-менталистом, я метнулась прочь от окна, с грохотом опрокинулся задетый стул.

‘С ума сошла? Ты снова привлекла его внимание!’ – возмущенный голос Билли немного отрезвил меня, но затем поверг в новую волну паники.

Анджи, уже успевшая заснуть, как ошпаренная подскочила на кровати. Я подняла стул и села. Сама не своя закрыла лицо руками, пытаясь изгнать из памяти жуткий образ. Холодный липкий страх опутал меня, словно щупальцами, стаскивая в пучину истерики.

Соседка хотела зажечь лампу, но я метнулась к ней: – Он поймет, где я. Не нужно света!

– Кто? – Анджина схватила меня за плечи. – О ком ты, Миа?

Тут резко открылась дверь и на пороге показалась заспанная Элла, из-за плеча которой выглядывала ее соседка: – Что за грохот среди ночи? Чего не спите-то?

– Извини, Элла, мы уже ложимся. – Я не узнала свой голос, настолько спокойным он был.

Дверь закрылась, моя соседка энергично встряхнула меня.

– Что с тобой, Миа? Ты сказала – он, кто «он»? И что, тьма его возьми, происходит?

Я с тревогой оглянулась на темное безмолвие за окном. Не смогла заставить себя подойти и посмотреть, там ли еще маг. Почему-то была уверена, что снова увижу его на том же месте, хотя разум твердил, что он не стал бы задерживаться, ведь с ним были две… О, Светлые богини, он увел двух девушек и завтра в университете опять не досчитаются адепток!

Я заметалась по комнате, собирая одежду.

– Куда ты? – Анджина снова поймала меня. – Объясни толком, что происходит!

– Анджи, не задерживай! Я, кажется, знаю, куда пропадают девушки, и сейчас он уводит их. Пусти, – я попыталась вырываться и отталкивать ее руки, но оборотница была старше и гораздо сильней.

– Я свяжу тебя, если понадобиться, но ты никуда не пойдешь! Кто бы там ни был, тебе с ним не справиться… У тебя даже магии нет.

– У меня есть фамильяр…

‘Она права, Миа. При всей моей силе, маг-менталист, пожалуй, единственный воин, с которым я не справлюсь, – грустно возразил Билли. – Сама ты только в беду попадешь. Свяжись с перевертышем, попроси поднять на ноги городскую стражу. Это единственное, что мы в состоянии сделать против такого врага’.

Немного подумав, я не могла не признать, что это разумная мысль. Подозрительный маг-менталист – веский повод обратиться к властям, ведь каждый из одаренных магией разума крайне опасен и его деятельность на учете государства.

Я дрожащими руками набрала имя Яра на маговизоре.

«Пожалуйста, отвечай!»

Довольно долго не было ответа, я уже почти отчаялась, затем вызов приняли, но вместо голоса друга на том конце послышалась веселая музыка, какая-то возня, крики, смех, звон посуды. Вдруг среди этой какофонии мне ответил женский голос, который с характерным пьяным заплетанием спрашивал, какого тхара мне нужно в такой поздний час, когда все отдыхают.

Замечательный отдых, судя по шуму, но потревожить его не грех! Стараясь звучать максимально взросло и убедительно, я строго приказала: – Любезная, немедленно позовите Иярета Тореддо!

Судя по всему, девица прониклась ледяными повелительными интонациями моего голоса. Ее заискивающую реплику, адресованную Яру, я явственно расслышала: – Извини, Ярчик, мой сладкий, кажется, это твоя мама…

***

Сердце билось где-то в горле, мешая мне дышать.

Из артефакта связи послышалось смущенное:

– Извини, Ярчик, мой сладкий, кажется, это твоя мама…

Небольшая заминка: видимо, веселая особа передает артефакт связи. А затем сразу же изумленное Яра: – Миа?

На заднем плане прозвучал вопрос Лессли: «Что? Это Миа звонит?»

Музыка и веселые женские голоса постепенно затихли – Яр вышел из шумного помещения, чтобы поговорить. Мда, многое узнаешь о друзьях, если звонишь им не вовремя. Но сейчас мне совсем не до того.

– Яр, ты меня слушаешь, в конце-то концов? – дала, наконец, волю раздражению. Нашли время веселиться!

– Д-да, дорогая, что случилось? – раздалось в ответ очень озабоченное и подчеркнуто четкое. Угу, мне знакомы эти его нетрезвые интонации.

– Тот страшный маг-менталист из Бродяжего стана, помнишь? Он был здесь, в университете… Я уверена, что сегодня он похитил еще двух девушек!

– Что? Какой маг, крошка? Сейчас ночь… (В сторону раздраженно: «Найрет, отстань, мне не до этого!»)… О чем ты, Миа?

– Яр, я не шучу! Вспомни, на ярмарке в Бродяжем стане нас преследовал маг с темнотой под капюшоном, ну?

– Ну да, помню, малыш. Не кипятись… я же не п-пьяный…

– О, Тхар! Позови Лесса! Я знаю, он рядом!

Но Лесс оказался немногим трезвее оборотня. Ух и намучилась, но все-таки удалось втолковать в эти залитые спиртным по самую макушку головы, что я видела из окна мага-менталиста и, возможно, двух его жертв. Но, уяснив это, ребята не протрезвели и не образумились, а напротив – решили идти ловить мага! Как я ни билась, ни взывала к их разуму, ни убеждала, что нужно бежать к городской страже, эти два болвана оставались глухи и, прервав разговор, больше на связь в эту ночь не вышли.

– Бесполезно, Миа, стража не будет слушать каких-то пьяных адептов, – Анджи сидела на краешке кровати и, закутавшись в одеяло, с обреченным видом следила за моими переговорами. Ее длинные волосы гибкими змеями струились по плечам, делая ее похожей на мрачную жрицу Морраны.

– Что еще можно сделать? А если связаться с мэтром Буру или лейрой тэ’Остэйн?

– Попробуй, но не представляю, чем они тут помогут. Кажется, Буру делает все, чтобы исчезновения никак не связывались с университетом. Он точно не обрадуется информации, что по его территории ходит подозрительный маг.

Я набрала имя ректора на маговизоре, но на вызов тот так и не ответил. Пробовала связаться и с нашей ведьмой-деканом – с тем же успехом.

Не сомкнув глаз, мы встретили серенький рассвет нового тревожного дня. Полные дурных предчувствий, мы отправились в столовую

Я задумчиво вертела в руках ложку, наблюдая, как рассеивается пар над кашей, но не еда меня волновала. Анджина рядом напряженно поглядывала на входящих заспанных адептов. Мы понимали, что раньше полудня все равно не узнаем, исчез ли кто-то, но ничего не могли с собой поделать и искали знакомые лица. Приходилось волноваться еще и за мальчишек: напрасно я втравила их в это дело! И я упорно сканировала взглядом мужскую половину столовой, отыскивая Лесса, но его здесь не было.

Чуть позже к нам подсела гномка Шиней. Потом явилась Галли. На ее милом веснушчатом лице застыло озабоченное выражение. Это меня сразу насторожило.

– Девочки, Берна не приходила? Ада ее с вечера ищет, она ночевать не явилась!

Тут все вспомнили, что Берны и за ужином не было. Впрочем, ничего необычного в этом никто не увидел: мы все часто пропускали вечернюю трапезу.

А меня как молнией прошило воспоминание о том, что вчера за обедом всегда цветущая розовощекая блондинка казалась тусклой и бледной. И тот ее взгляд, полный странной мольбы, – он запал мне в душу. Казалось, она борется с неизвестной силой, и не в состоянии ее победить. Уродливый браслет, покрытый рунами… Память услужливо подбрасывала все новые детали. Девушка исчезла и во мне крепла уверенность, что именно ее вчера уводил тот страшный маг.

Я резко вскочила из-за стола и бросилась к выходу. На улице меня нагнала Анджина.

– Ты куда, Миа? Это из-за Берны? Думаешь, она действительно пропала?

– Уверена! Она странно вела себя еще в обед.

– Но что ты намерена сделать? Что ты можешь?

Я остановилась, пытаясь отдышаться. Действительно, что я могу?

– Мне остается только рассказать ректору Буру о том, что видела. Что Берна и другая девушка не сбегали, а их увели. Что это не орки, на которых удобно сваливать все беды, а неизвестный маг, разгуливающий по территории универа. Пусть гном сделает хоть что-нибудь!

– Ну, попытайся, – неуверенно пробормотала оборотница, отставая. – Удачи с Буру! Но на многое не рассчитывай…

***

Взлетев по лестнице на третий этаж, я пробежала по коридору и остановилась перед дверью в приемную ректора, пытаясь отдышаться. Отерла испарину со лба, поправила косы, чтобы не получить нагоняй за ненадлежащий вид от секретарши Ормар.

Но тут дверь открылась и навстречу мне вышли двое: низенький мэтр Буру и высоченный широкоплечий мужчина. В последнем я моментально узнала отца Яра и Найрета – замечательное фамильное сходство. Яркий блондин – знаменитый артефактор, изобретатель воздушных планеров – оказался точной копией своего наследника, только казался постарше лет на пятнадцать. Что ж, со временем Яр превратится в потрясающего мужчину!

Я почтительно отступила к стене, уступая дорогу. Зеленые глаза оборотня, от которого не укрылся мой изумленный взгляд, лукаво блеснули. Видимо, легкомыслие также передается от отца к сыновьям.

Буру неожиданно остановился и ткнул в меня своим толстым пальцем: – Дарн, поди-ка сюда! Эта девица из их компании, лейр тэ’Тореддо.

Я приблизилась, скромно потупив глаза, как полагается благовоспитанной девушке.

– Дарн, отвечай: где Иярет Тореддо и его брат?

Я подавила разочарованный вздох: ребята так и не объявились! Что же я наделала?

– Господин Буру, мне нужно поговорить с вами! – выпалила я.

– Потом, Дарн, потом! Не видишь, уважаемый лейр ищет своих сыновей. Немедленно отвечай, когда ты виделась с ними в последний раз!

– Я говорила с Яром и его другом сегодня ночью, – призналась я, стараясь не обращать внимания на подозрительно сощуренные щелки глаз ректора. – Заметила из окна общежития подозрительного человека и связалась с Яром, что бы он позвал на помощь стражей.

– И что же? – спросил оборотень. Невольно отметила, что и голос у господина Тореддо один в один с Яром – я бы перепутала.

– Они немножко… эээ… – я замялась, не зная, как сказать, что мальчики были пьяны до остолбенения, ведь алкоголь вообще-то запрещен уставом университета.

– Понятно, – кивнул старший Тореддо, – были немножко не в форме, и что же они сделали, когда вы, сьерра, попросили их о помощи?

– Что вы, лейр, – вмешался ректор, – Дарн никакая не сьерра, она простолюдинка из деревни на границе с Иллирией.

– Простолюдинка? – Смоляная бровь оборотня взлетела вверх, и он смерил гнома насмешливым взглядом. – Поверьте чутью оборотня, мэтр, она такая же простолюдинка, как мы с вами – люди. – Он впился мне в лицо внимательным взглядом: – Эльфийская кровь, немного человеческой и неожиданно сильная кровь дракона.

Я смутилась от такого подробного разбора моей родословной, а Буру окинул меня недоверчивым взглядом и покачал головой. Бюрократ, похоже, верил лишь документам. Что ж, это только к лучшему.

Оборотень слегка поклонился мне и продолжил:

– Вы прекрасны, моя сьерра. Жаль, что абсолютно не походите моим сыновьям. Так что же эти юные идиоты сделали в ответ на вашу просьбу?

– Боюсь, как бы с ними не случилось что-то плохое… Они сказали, что сами пойдут искать того… человека. И как я не уговаривала, они не послушали и отключили связь.