Ян смотрел на жуткую, косматую ведьму. Он не замечал ее уродства и злобного торжества, пытаясь разгадать смысл только что сказанного. Как это «позволила уйти в другой мир»?

– Что, Тхар тебя побери, ведьма, это значит? – гневно вскричал герцог. Один из приятелей Яна, студент-целитель, как раз в этот момент накладывал шину на сломанную руку, и мужчина рад был случаю излить боль и раздражение. – Ты убила девушку?

– Вам, людишкам, невдомек такие вещи? – старуха рассмеялась хриплым каркающим смехом. Ей в тон ответил грай, который все еще наблюдал за ними с соседнего дерева.

Смех резко оборвался, когда пылающее огнем лезвие меча Яна приблизилось к шее ведьмы.

– Так значит, ты – та самая ведьма по имени Лоэс, которая более семидесяти лет считалась погибшей, – голос Яна звучал спокойно, почти отстраненно, хотя в душе кипели ярость и отчаяние. – Ты верно заметила, мы люди, так что растолкуй свои последние слова. Что такое артефакт Пути и в какой такой мир ушла девушка, которую мы ищем?

На лице ведьмы появилась злорадная гримаса.

– Много лет я охраняла портал и не собираюсь открывать тайны мироздания тебе, юный маг.

Но Ян тоже мог насмешничать. Он понимал, что добром или угрозами мало чего добьется, но выудить хоть какую-то информацию необходимо.

– С каких пор лесной ведьме открыты тайны устройства мира, о которых не знают в академиях? Ты зря смеешься над нами, бабушка. Не стоит думать, что перед тобой деревенские простачки, которые испугаются зловещих фраз. Говори толком, а то многие из нас уже потеряли терпение.

– Смотри, жизнь не потеряй! Тебе меня не убить, мальчишка! То, что ты видишь перед собой, лишь фантом. Мой голос звучит в шорохе листьев этого леса, глаза смотрят с каждой сосновой иголки…

– А если сжечь твой лес? – вмешался в разговор герцог, руку которого уже плотно примотали к телу. – Дотла. Так, чтобы не осталось даже пней от твоих сосен и дубов. Один пепел. Как тебе такой план, ведьма Лоэс?

Старуха втянула голову в плечи и гнусно захихикала, растворяясь в воздухе.

– Попробуй сделать это, герцог, если хочешь своей погибели. А ты, мальчик, ищи, может, тебе повезет, как и той, что ушла в другой мир… Ха-ха-ха-ха…

Ян полоснул лезвием по зыбкому силуэту, но вреда не причинил. Визгливый смех мертвой ведьмы еще некоторое время звучал в отдалении.

Плечи Яна, который еще минуту назад готов был сжечь проклятый Костяной лес, опустились. Его накрыло волной апатии. Ведьма – живая или призрак – его интересовала мало. Убить ее, сжечь лес всегда можно, чем бы она ни угрожала. Но этого делать он не собирался. Где-то здесь, если Лоэс не соврала, находится портал, которым Рена ушла в другой мир.

Ушла.

Это звучало так, словно его возлюбленная сама захотела покинуть Андор. Но это неправда! Записка, которую Рена прислала ему в злосчастный день свадьбы, свидетельствовала, что ни о чем подобном она не помышляла.

– Что это за артефакт Пути? – нарушил тишину Франк.

Герцог словно очнулся от раздумий.

– Вечереет. Думаю, нам следует вернуться и обсудить все без лишних ушей.

Зеленоватая стрела сорвалась с его руки и поразила падальщика, следящего за ними с дерева. Большая птица недоуменно каркнула и, раскинув крылья, тяжело свалилась на землю. Едва грай коснулся земли – осыпался пеплом.

– Это, чтобы ты не следила за нами, старая Лоэс, – проговорил Холдер и посмотрел вверх. Над неподвижными верхушками сосен показались всадники на вердах.

– Что у вас тут случилось, отец? – прокричал старший сын герцога.

***

Вернувшись в поместье поздним вечером, Ян сразу прошел к себе в комнату. Ему казалось важным избавиться от навязчивого запаха смолы и тлена – так пахла кровь давно мертвой ведьмы, и бытовые чары с ним не справлялись. Юноша принял душ и переоделся, а затем уселся в кресло возле пылающего камина, вытащил кинжал, проверить, не повреждены ли заклинания заточки, а после протер острое лезвие куском мягкой замши.

В дверь постучали, и в комнату молодого лорда впорхнула горничная с подносом. В новой служанке Ян не без труда узнал ту девушку, что принесла записку от своей госпожи тем роковым утром. Последнюю записку Рены.

– Звездной ночи, мой эйс, – бойко затараторила девушка. Похоже, она совершенно освоилась на новом месте. – Ваш батюшка прислал ужин, а после просил пожаловать в свой кабинет.

Но Яна не интересовала еда.

– Как ваше имя, милая?

– Лия, мой лорд, – горничная поклонилась.

– Вы ведь были служанкой в доме господина Марсо.

– Истинно так, мой лорд, – не замедлила с ответом горничная, с недоумением и опаской посматривая на сына герцога.

Ян понял, что тон следует смягчить, не то он рискует наткнуться на страх и умолчание. Он слегка изменил позу, откинувшись на кресло, умерил пытливый блеск в глазах.

– Хорошо ли вам служится в нашем доме, Лия? Нет ли жалоб?

Горничная громко вздохнула и экзальтированно прижала руки к груди.

– Мой лорд, да я и не мечтала о такой службе! Словно в другой мир попала. Нет ни придирок, ни ругани, даже господин Дроган, уж на что важная особа, а слова дурного не скажет!

– В другой мир? – откликнулся Ян, думая о своем, но быстро спохватился: – Лия. Надеюсь, ради госпожи Ирены, вы ответите со всей искренностью. Когда вы служили в доме Марсо, не слышали ли вы от своих хозяев об артефакте Пути?

Лия энергично замотала головой. Впрочем, Ян задал вопрос наудачу, не особенно рассчитывая на осведомленность прислуги. Такие вещи не выставляют напоказ и не доверяют слугам.

– Хорошо. Я так понял, что вы оставались с госпожой Иреной наедине в то утро, когда та должна была ехать в храм Теи.

– Так, – подтвердила Лия и понурила голову. – Я была с моей бедной госпожой все утро до самого отъезда. Помогала облачиться в свадебное платье ее матушки.

Яна покоробили слова про бедную госпожу, но он понимал, почему Лия считает бывшую хозяйку умершей. Большинство жителей города, которые принимали участие в первых днях поиска, так думают.

– Так она надевала платье своей матушки?

– Так. Лейр принес в комнату молодой госпожи сундучок со свадебным нарядом первой супруги и запер нас, чтобы я помогла нашей бедняжке одеться.

– А его первая жена, мать Ирены, выходит, давно умерла?

Лия понизила голос и наклонила голову вперед, таинственно поблескивая глазами:

– Она сбежала от этого старого ворчуна, мой лорд! Никто и никогда ее в Аттенборо больше не видал!

– Вот как? – поднял брови Ян, впрочем, его не сильно заинтересовала данная информация. – Значит, лейр принес сундучок со свадебным платьем? Там был только убор невесты?

– Еще были туфельки, но госпожа не стала их надевать. Затолкала под кровать, а сама обулась в сапоги.

Ян кивнул, с печалью вспоминая найденный в лесу след возлюбленный. Возможно, последнее, что осталось на Андоре от Рены.

– И еще мешочек был шелковый. Там что-то хрустело, как бумага, но сам он был тяжеленький. Мне жуть как интересно было, что внутри, но госпожа Рена боялась, что войдет отец или мачеха, и спрятала находку на груди. Так и уехала, не посмотрев, что там.

«Да и после у нее не было времени, – подумалось Яну. —Этот таинственный мешочек вполне мог содержать в себе артефакт Пути, почему нет?»

– А какие-то украшения или вещи Ирена брала с собой? Она ведь собиралась бежать.

– Ничего не брала. Все ее вещи должны были отправиться по адресу, который указал граф. Госпожа ничего не могла с собой взять, ведь под тонким платьем не спрячешь. Бриллиантовое ожерелье и серьги как были на ней во время бала, так и остались, их она не меняла.

– Значит, никаких дополнительных амулетов или артефактов она с собой не захватила?

– Так, мой эйс. Бедняжка крепко надеялась, что ей удастся сбежать вместе с вами.

Ян тяжело вздохнул. Они разминулись на какие-то полчаса, и это знание жгло юношу, словно раскаленное тавро.

– Благодарю Лия, вы свободны.

21.

Рена

Ян стоял у окна. Силуэт молодого человека четко вырисовывался на фоне светлого от сияния звезд неба Андора. Безупречный профиль, сильные плечи, узкие бедра. Он был полуобнажен. Рене хотелось окликнуть его, но она лишь смотрела на юношу из темноты комнаты. Любовалась, желая лишь продлить этот миг. Ян что-то выискивал в чистом ночном небе среди звезд. Что он там ищет? Возможно, звездочка упала, и он загадал желание? Девушка хотела подойти, прижаться и согреться в тесных объятиях любимого. Но почему-то не могла, что-то мешало… Она не понимала, что именно, но и не задавалась таким вопросом почему-то.

Потом вдруг Ян исчез, но Рена знала, что он где-то рядом. Хотела его найти и без толку металась по огромному пустому дому, заглядывая в каждую дверь, но везде было пусто, и только сквозняк гонял прошлогоднюю листву по пыльному паркету.

А потом где-то во дворе пронзительно закричала птица, которая будит здесь весь дом на рассвете. Девушка приоткрыла глаза, с болью осознавая, что это был всего лишь сон. Ян остался в другом мире, а она… Она все равно что умерла для него. Натянула одеяло на голову, мучительно пытаясь сохранить в памяти образ, что видела во сне, но тот таял в свете дня, оставляя горькое до слез чувство потери. И в то же время в душе она была рада – пусть во сне, но явился образ любимого.

Вчера все было как в тумане. Мать привезла Ирену, полуоглушенную от рева мотора и езды на том, что тут называется «машиной», в свой дом. Впрочем, ехали они, действительно, недолго. По дороге Арин рассказывала о семье, в которую дочери предстояло войти. Муж попаданки – местный житель, владелец лесопилки. Ему помогают трое взрослых сыновей и несколько работников. Семья Монтроз живет в лесу и обеспечивает строительными материалами ближайшие городки, потому дела идут хорошо. Арин почти беззлобно посмеялась, когда Рена рассказала, что отец убедил всех, что его первая жена сбежала с другим мужчиной.

– О нет, никакого мужчины не было. Был только старый, отвратительный ворчун, ненавистный мне. Лишь когда он уезжал, я вздыхала свободнее. Уходила, якобы навестить родных, а сама шла в храм и молила богинь освободить меня от мерзкого деспота. И вот раз, гуляя в священной роще, я встретила старуху, немощную и нищую, ее вид почему-то расторгал меня, я отдала ей свой плащ и дала денег.

– Звучит, как волшебная сказка, – улыбнулась Рена. Рассказ матери немного отвлек от страшного шума машины и собственных переживаний.

Арин рассмеялась, выкручивая рулевое колесо, чтобы повернуть на грунтовый съезд.

– Собственно, это и была почти сказка! Когда бабка протянула мне два цилиндрика с кнопками – для меня и дочки, я глазам не поверила. Думала, бедняжка спятила. А потом она назвала свое имя – Лоэс, и сказала, как пользоваться артефактами Пути. Я слышала об этой лесной колдунье, но даже не думала, что та до сих пор жива! И вот, когда стало совсем невмоготу, я решила проверить их работу: надела на шею, как велела ведьма. Загорелась стрелка к порталу, и тогда я поняла, что у меня есть шанс начать жизнь без Марсо. Я готовилась, ведь уходила в никуда. Опасалась, что это ловушка ведьмы, которая заманивает в колдовской лес, потому не взяла тебя с собой, но оставила шанс и тебе. И рада, что ты им успела воспользоваться.

– И я была бы рада, ма… Арин. Меня должны были выдать за ужасного человека. Только на Андоре, остался мой любимый…

Мать властным жестом прервала сетования дочери.

– Забудь о нем, Рена! Теперь слушай внимательно. Никто не поверит, что ты моя дочка. Мне здесь двадцать три года по документам. Я скажу, что ты моя младшая сестра. Иностранка, как и я, потому не говоришь на местном языке и ничего не знаешь о нашей жизни. Моему мужу, конечно, все известно обо мне. Однако он считает, что нужно скрывать все, что касается Андора, иначе к нам возникнет много вопросов у властей, и, вообще, спокойной жизни не видать! Этот мир называется Земля, и здесь не бывает чужаков из других миров. Всякие слухи о пришельцах рождают истерию. Меня тоже поначалу выдали за иностранку – русскую. Постепенно я выучила английский и теперь не выделяюсь среди местных.

Машина въехала в ворота, которые сами открылись, когда Арин нажала какую-то кнопку.

– И не демонстрируй магию земли, дорогая. Такие вещи всех пугают. В этом мире у местных вообще нет магии. Они полагаются лишь на свои руки и технологии.

Женщина хлопнула дверцей со своей стороны и помогла Рене выбраться из железного монстра.

Ежась от страха, Рена огляделась. Темный просторный двор был кое-где освещен одинокими фонарями. Их тусклый свет высвечивал покрытые серой краской низкие строения. На крыльце большого двухэтажного дома, сложенного из толстых бревен, стояло несколько грубых деревянных кресел. Во многих окнах горел теплый рыжеватый свет, что придавало дому уютный, жилой вид, но Рене, сердце которой разрывалось от тоски, он показался тюрьмой.

Пока они с Арин шли к крыльцу, дверь открылась и на порог вышел высокий, широкоплечий мужчина с окладистой бородой. На руках великана сидела улыбающаяся девочка с темными волосами и бирюзовыми глазами. Малышка протянула пухлые ручонки, и глаза женщины вспыхнули от счастья. Она подбежала к крыльцу.

– Ники!

Отец спустил дочь с рук, и та, простучав башмачками по крашеным доскам, оказалась в объятиях матери.

– Знакомься, Рена, – мать обратилась ко мне на всеобщем, – мой муж Мэт Монтроз. А это наша дочка Николь. – Затем Арин повернулась к мужу и заговорила на языке, который при всей плавности и некоторой монотонности, звучал для Рены как белый шум.

Мужчина обратил суровый взор на внезапно из ниоткуда возникшую родственницу. Оценил спутанные волосы, а также грязное белое платье, подол которого представлял собой неровную почерневшую, бахрому. Неизвестно, что подумал этот явно немногословный человек, но посторонился и открыл дверь, пропуская ее в свой дом.

22.

Рена

– Вставай, Рена, день на дворе! Мы завтракаем в семь, а в двенадцать собираемся в столовой на небольшой перекус. Мой муж из патриархальной семьи и требует строгого соблюдения традиций. Вот, я приготовила одежду. Ты немного ниже меня ростом, но, думаю, брюки придутся впору.

На кровать мягко упала стопка одежды. Девушка стянула с головы одеяло и удивленно воззрилась на мать. Только сейчас она заметила, что Арин одета так же, как вчера – в обтягивающие синие штаны из грубоватой ткани и защитного цвета рубашку.

– Брюки?

– Да, здесь все женщины носят их, и не только во время работы. Это удобно, со временем ты оценишь. Вставай и одевайся, после ланча мы отправимся в питомник, и я покажу тебе результаты своей работы. Так, быстренько в душ, я зайду через десять минут!

Мать так и кипела энергией и задором, а вот Рену ее энтузиазм не захватил. Девушка вяло потянулась, все тело ломило от приключений вчерашнего дня. Неохотно встала и, завернувшись в халат, побрела в душ, который находился в соседней комнатке. Повозилась с выключателем, в памяти всплывали вчерашние наставления матери, как нужно закрывать и открывать кран, чтобы экономить воду. Зачем ее экономить? Боясь сделать что-то не так, девушка долго так и эдак рассматривала сверкающие бронзой барашки с синей и красной метками. А когда решилась, чуть не обожглась, но в результате все-таки добилась прохладной струи.

Отжимая волосы, Ирена отодвинула занавеску, чтобы покинуть кабинку, но тут же, взвизгнув от ужаса, вновь скрылась за полупрозрачной тканью. На пороге ванной стоял рослый незнакомец, удивительно похожий на мужа Арин, только более молодой, да и борода – без проседи и не такая окладистая. Темные глаза мужчины слегка расширились от изумления, но на губах уже расплывалась озорная улыбка. Он что-то сказал, но, не дождавшись ответа, со смехом вышел и закрыл дверь. С пылающими щеками попаданка вылетела из кабинки и, подхватив халат, постаралась побыстрее убраться в свою комнату.

Одевшись, посмотрела в зеркало, вставленное в дверцу небольшого узкого гардероба. Отражение неожиданно понравилось. Брюки ладно сидели, облегая выпуклости там, где надо. Простая рубашка в веселую крупную клетку была достаточно длинной, чтобы не нарушать ее понятий о приличиях. Почти так же Рена одевалась для работы в своем саду. Однако и подумать не могла, что сказала бы мачеха, явись падчерица в таком виде в столовую! Но здесь, очевидно, другие правила – придется привыкать. Девушка заплела влажные темные волосы в косы и повернулась навстречу заглянувшей в комнату матери.

Рассказав о неловком столкновении с одним из сыновей хозяина в ванной, Рена получила совет впредь не забывать закрываться на защелку, так как эта купальня общая. Следуя за матерью по темным, мрачноватым коридорам, девушка с любопытством рассматривала дом, в котором ей предстояло жить. Нельзя сказать, что жилище казалось уютным, скорее, оно было удобным. По стенам гостиной развешаны охотничьи трофеи – бурые шкуры и ветвистые рога. Под потолком висела клетка, а в ней, обхватив жердочку желтоватыми лапами, сидела большая пестрая птица с крючковатым клювом. Рена долго вглядывалась в ее стеклянные глаза, прежде чем поняла, что это чучело.

– Как живая, не так ли? – спросила мать. – Эта прекрасная хищница повадилась таскать наших цыплят со двора, ну Мэт-младший ее и подкараулил, а потом отвез в город, чтобы сделали чучело.

Рена слабо улыбнулась, в душе не разделяя желание хозяев жить рядом с мертвым животным. Бр-р-р!

Вскоре причудливый ящик с плоским диском, стрелками и маятником, который, как объяснила, Арин, играет роль часового артефакта, разразился хриплым гудением и боем. Рена насчитала двенадцать ударов. Да и стрелки сошлись под цифрой «12». Из всего, что видела попаданка в новом мире, часы понравились ей больше всего. Вскоре мать потянула ее в столовую, где две служанки, одетые не в форменные платья, а так же просто, как и хозяйка, уже накрывали на стол. Рене объяснили, что здесь не принято выделять прислугу – это помощницы по хозяйству, жены работников лесопилки Монтроза. Она ожидала, что в таком случае все работники сядут за хозяйский стол, но вокруг узкого, длинного стола, накрытого белоснежной скатертью, вскоре расселись только члены семьи.

Во главе стола, спиной к окнам, уселся Мэт Монтроз. По правую руку от него сел старший его сын – его представили, как Мэта-младшего. Это был тот самый мужчина, который ворвался и видел ее голой. Рена вновь покрылась румянцем, и знакомство с остальными двумя сыновьями прошло как во сне. Арин села по левую руку от супруга, возле нее стоял детский стульчик, с которого всем улыбалась Ники. Мать показала на стул рядом со сводной сестренкой. Младший и средний сыновья разместились напротив. Молодые люди были так же, как отец высоки и плечисты и, наверное, красивы по-своему. Только Рене ни их восторженные взгляды, ни подмигивания были неинтересны.

В начале трапезы все встали, Мэт сложил руки и принялся быстро бормотать что-то. Остальные повторяли за ним, а Ирена растерянно рыскала глазами по склоненным головам, не понимая толком, зачем все это. К счастью, вскоре этот ритуал (он повторился и за обедом), завершился, и все уселись, а помощницы внесли сковородки и кастрюльки с чем-то аппетитным.

Новые блюда и продукты, в основном, понравились попаданке, хотя, разумеется, она не в состоянии была попробовать всю снедь на столе. Младший Монтроз со странным именем Пи Джей галантно подкладывал ей на тарелку маринованные грибочки и нарезанные ломтями куски домашней ветчины. Хлеб показался безвкусным, хотя был белым и высшего качества. Попробовав напиток под названием «чай», девушка едва удержалась от того, чтобы не сморщиться, – после андорских ароматных травяных настоев, отвар показался слишком терпким. Но все за столом пили его с явным удовольствием, видимо, привыкли.

После плотной трапезы все разошлись, даже маленькую Ники унесла присматривающая за ней помощница. Беглянка с удовольствием вернулась бы в свою комнатку и, зарывшись в одеяло, продолжила грезить о Яне и родном мире, но Арин не позволила. Взяв под локоток, она потащила дочь на улицу, осматривать питомник в лесу.

– Здесь все трудятся, дорогая. И ты тоже должна. Будешь помогать мне. Одной мне нелегко уследить за всем, но теперь мы расширимся. Да к нам даже из Калифорнии будут приезжать за редкими видами деревьев!

И Рена побрела за матерью вдоль серого забора навстречу не особенно приятным открытиям.

23.

Рена

Питомник поразил Рену, в первую очередь, размерами. Для того чтобы объехать его по периметру, женщины поместились в небольшую двухместную машину, крышей которой служил парусиновый тент, – мать называла ее «багги». По мере того как они продвигались между стройными рядами молодых деревьев, Арин рассказывала о своей работе.

Когда-то очень давно на этом месте шумел заповедный корабельный лес, но постепенно люди уничтожили большинство деревьев, ради строительства домов. У отца Монтроза бизнес процветал, но сам Мэт уже столкнулся с проблемой: участок леса, который примыкал к его лесопилке, был сплошь вырублен, приходилось покупать все новые и новые участки, тратить средства на доставку, а изуродованные просеки зарастали бросовым лесом, пригодным разве что на дрова.

Но когда в этот мир пришла Арин, все изменилось. Глядя на мертвые пни и изуродованную гусеницами огромных лесовозов почву, она поняла, что может возродить лес. А Мэт увидел в этом практическую выгоду. Он отвел этот участок жене, разровнял почву, а попаданка из другого мира постепенно засадила его саженцами сосен и дубов, которые приносила из леса. Магия земли помогала деревцам развиваться намного быстрее, и самые первые сосенки уже выглядят двадцатилетними и вскоре пойдут на сруб.

Но не только ради прибыли лесопилки старается Арин. Участь стать добротными досками, уготована лишь части деревьев. Остальное послужат для восстановления леса и баланса природы. Имелся также дендрарий с редкими видами, и предприимчивый Мэт уже раструбил по городу, что принимает заказы.

Участок с экзотическими растениями осматривали особенно тщательно. Широколистные папоротники с коренастыми лохматыми стволами, обильно цветущие кустарники, хвойники, которым придана причудливая форма. Как поведала Арин, последние пользуются особенной любовью местных жителей, так как хорошо переносят суровые северные зимы.

– Значит, мы на севере? – впервые проявила интерес Рена. Труды матери, разумеется, не могли не впечатлять ее, но, отстраненно созерцая ровные ряды деревьев, душой она все еще была в другом мире. – А как выглядел портал, через который ты попала сюда, Арин?

На красивом лице матери отразилось разочарование.

– Рена, да забудь ты о прошлом! Я тебе о будущем толкую…

Но девушка не желала сдаваться.

– И все же, как он выглядел?

– Вот упрямая, это у тебя от отца! Портал был незаметным, просто неглубокая пещера под корнями здоровенного дерева в самом центре Костяного леса. Пришлось лезть, согнувшись в три погибели! По совету Лоэс, я заползла туда, а выбралась уже в этом мире. Почему спрашиваешь? С тобой было по-другому?

Рена не желала вдаваться в подробности и покачала головой.

«Вероятно, дерево не выдержало зимних бурь и упало, а приметная пещерка у подножья ствола превратилась в обычную нору под корнями. Какая ирония судьбы, что я решила спрятаться именно в том месте!»

От понимания, что Ян никогда не отыщет столь замаскированный вход в другой мир, больно сжалось сердце. Нужно искать ход обратно самой! Он должен существовать!

– А ты могла бы показать мне место в лесу, где есть ход из нашего мира? Я сама не запомнила, старуха меня напугала так, что я не сразу, поняла, что нахожусь не на Андоре.

Арин остановилась и уперла руки в бока. Разочарование уступало место гневу.

– Ирена, я в последний раз прошу: оставь напрасные мечтания! Твой возлюбленный в другом мире, он навсегда потерян для тебя. Что ж, люди расстаются, так бывает. Тебе еще повезло, что вместо брака с одноруким инвалидом, выпал второй шанс. Посмотри вокруг: ведь и здесь есть красивые молодые люди. Во время ланча я обратила внимание, как ты понравилась Чэду – это мой средний пасынок. Уверена, когда освоишься, прошлое покажется тебе лишь сном. Я тоже грустила и скучала по тебе первое время. К счастью, Мэт сумел мне понравиться и отвлек. А потом родилась Николь, и жизнь заиграла новыми красками! Поверь, с тобой будет так же.

Рена лишь тяжко вздохнула: не особенно-то приятно узнать, что мать, которой ей так не хватало во время взросления, совсем не тосковала по дочери.

Пока шли вдоль саженцев хвойных деревьев, подстриженных в форме пирамидок и шаров, Арин то и дело называла их земные названия, заставляя дочь по нескольку раз повторять. Наконец, дошли до края ряда, здесь из плодородного чернозема торчали хилые, пожелтелые кустики с плотными, кожистыми листиками.

– Вот это пока что зона твоей ответственности. Это азалии – а-за-ли-и, – Арин повторила несколько раз, чтобы Ирена запомнила. – Никак не приживаются, что я с ними не делала! А должны цвести очень красиво. Ты обещала стать довольно сильным магом. Помню, родовая метка занимала аж половину твоей ручки!

Рена машинально погладила левое плечо, на котором вился красивый широкий узор в виде зеленой причудливой лозы. Действительно, магией Шандор ее не обделил, и только тупое упрямство лейра тэ’Марсо помешало одаренной девушке отправиться в магическую академию.

– Займись растениями, дочка. Дело поможет забыть о хандре. Когда закончишь, приходи в контору, это тот домик у въезда в питомник, – с этими словами Арин удалилась, а Рена присела на траву возле несчастных азалий.

Девушка любила растения, ей нравилось лечить и холить их, и эти благодарные создания отвечали на уход мага буйным цветением и ростом. С детства сад был отдушиной и отрадой против домашних неурядиц и стычек с лейрой Селезией. Но сейчас Рене было не до посадок. Несчастной попаданке хотелось бежать назад, в лес, к тому месту, где растет раздвоенное дерево с белой корой. И искать, искать…

И как мать не понимает, что в этом мире Рену не радует даже работа с растениями?

И все же саженцы требовали внимания, и маг земли остро чувствовала их жалобы. Почва была слишком тяжелой и недостаточно кислой. Но с этим можно подождать и обратиться к матери, которая, наверняка, подскажет, что в этом мире используют для подкисления почвы. Обеими руками Ирена провела над кустиком, зеленая искорка соскользнула с пальцев и пробежала по листикам и стеблям, до самых кончиков корней. Так она поступила с каждым из двадцати кустов и села, наблюдать за тем, как действует данный магией импульс к росту и оздоровлению. Некоторые растеньица окрепли и расправляли листочки прямо на глазах. Одна азалия даже выпустила кисть чудесных ярко-розовых соцветий, но другие требовали новых вливаний магии.

Солнце поднялось довольно высоко, когда девушка решила, что приложила достаточно усилий, истратив половину резерва, и мать будет довольна. Азалии набрали и корневую массу, и вегетативную и выглядели гораздо более здоровыми, чем накануне. С удовольствием осмотрев радующую глаз зелень, Рена побрела в сторону выхода из питомника.

Как маг земли она, разумеется, не могла остаться равнодушной к голубому небу, к птичьему щебету и резным теням от крон, которые скользили по земле. Не могла не признать, что этот мир прекрасен. Ступая по примятой колесами багги траве, девушка с отчетливой ясностью поняла, что способна полюбить этот мир. Но только если уж совсем отчается. Но пока что она должна искать портал назад. Пока не прошел год, после чего возвращение станет ненужным, ведь за этот срок на Андоре пройдет целых пять лет! Столько Ян точно не станет ждать ее. Женится и будет счастлив с другой, зачем призраку из прошлого нарушать его покой?

Мягкая трава заглушала легкие шаги, может быть потому в домике, где Арин ведет учет, не услышали их? Впрочем, до того ли было Мэту-младшему и его мачехе – они были слишком заняты друг другом и страстными поцелуями. Шокированная открывшейся картиной Рена подавила изумленный возглас, тихонько закрыла дверь и скрылась среди посадок.