– Ника! – при виде меня мужчина вздрогнул, а через секунду я уже была заключена в кольцо крепких рук.
От внезапно накатившей радости, сердце учащенно забилось, и задрожали колени. Я боялась, что вижу мужчину в последний раз.
– Скажи мне, что ты контролируешь ситуацию, – слезно попросила я, прижавшись к груди колдуна.
– Я смогу победить, – вдыхая запах моих волос, прошептал он. – Все будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе.
– Наивные обещания, – фыркнул Владимир, стоявший все это время позади. – Ну, что, Артур, ты готов сегодня умереть?
– А ты? – на лице брюнета появилась хищная улыбка.
Патриарх на выпад племянника никак не отреагировал и сразу обратился ко мне.
– А для тебя, Вероника, подготовлено самое лучшее место на зрительских трибунах. Оттуда ты сможешь увидеть, как я убью твоего драгоценного супруга.
Я с отвращением взглянула на ненавистного мужчину и осеклась. Владимир был пропитан такой силой, что вокруг него искрился воздух.
– Уведите ее, – надменно приказал патриарх, махнув рукой.
– Артур! – я дернулась в сторону колдуна, но между нами вдруг возникла стена.
Вскоре появился Игнат и, незаметно протянув мне флакон с ядом, повел показывать последнюю точку нашего маршрута.
Арена находилась под открытым небом на произвольно сконструированном поле, вокруг которого стояли деревянные скамьи. Вид открывался со всех сторон невероятный, и только мысли о грядущем бое не давали насладиться моментом. Несмотря на раннюю весну и близкое расположение океана, на территории храма температура воздуха зашкаливала.
Как оказалось, наблюдать за поединком пригласили не только жрецов, но и обычных колдунов и ведьм. Трибуны заполнились практически битком, и только соседнее со мной место пустовало. Владимир не соврал, мне, действительно, выделили верхний ряд по центру, откуда хорошо просматривалась зона арены. Выполнив свою миссию, монах и охранники ушли, оставив меня в полном недоумении. Неожиданно сзади послышался знакомый смех, я обернулась и в ту же секунду изумленно охнула.
– Давно не виделись, – от эффектного появления на лице девушки расползлась довольная ухмылка.
– Милана! – сквозь зубы прошипела я, надеясь, что это всего лишь страшный сон.
Глава 13.
Я не верила собственным глазам, что виновница всех моих неудач жива и здорова. В голове пульсировал только один вопрос – неужели она продала душу дьяволу за такое невероятное везение? Долгие месяцы я корила себя за ее смерть, в то время как ведьма продолжала плести козни, скрываясь в тени.
– Не ожидала? – Милана перешагнула через скамью и села рядом. – Приятно видеть твое изумленное лицо.
Я вдруг почувствовала на себе чужую волю. В одно мгновение невидимая проволока сковала мое тело, не давая возможности пошевелиться.
– Как тебе удалось обмануть саму смерть? – только и смогла спросить я, все еще испытывая шок.
– Высший жрец нашел мое тело в том богом забытом месте, – с грустью в голосе усмехнулась девушка. – С помощью метки Роля он вернул меня к жизни, пожертвовав частью своей энергии.
– Значит, все это время ты работала на совет? Владимир тебе угрожал?
– Сперва да, но мы нашли общий язык. Поверь, я не жалею, что выбрала сторону победителей.
– А как же Артур? Ты ведь любила его! – от лицемерия ведьмы меня передернуло.
– После смерти у меня изменились приоритеты, и я поняла, что эта любовь не стоила и гроша. Он никогда не выбрал бы меня.
– И тебе все равно, что его могут убить? – я хотела достучаться до соперницы любым способом, хотя сама гнала эту мысль подальше.
– Если помнишь, он ведь и сам убил меня, даже не раздумывая! – сорвалась Милана, повысив голос. – Почему я должна его жалеть?
– Ты еще можешь передумать, – в прошлый раз в глазах ведьмы я видела сомнения, поэтому сделала ставку на ту же тактику.
– Ника, дорогая, ты так ничему и не научилась? – перебила девушка, вальяжно изогнув бровь. – Твоя наивность иногда поражает. Неужели ты, правда, думаешь, что сможешь остановить нас?
– Я верю, что каждый может оступиться и сделать неправильный выбор, но только личные качества человека определяют его путь. На стороне Владимира тебя ждет тирания и хаос, а с нами ты сможешь стать свободной, начать все с чистого листа.
– Кто бы только знал, как твое занудство меня достало! Очнись, вы проиграли. Хеппи энда не будет. Я хочу наслаждаться каждым моментом ваших с Артуром страданий, а ты предлагаешь отказаться от мести? Ну, уж нет. Да к тому же у нас с тобой давние счеты, будет обидно не воспользоваться шансом.
– А я и забыла, что ты практически отправила меня на тот свет, – досадливо поморщилась я.
– Вот именно! – Милана раздраженно скривилась. – Но вместо того, чтобы сдохнуть, ты продолжаешь действовать мне на нервы. Стоит заметить, я не ожидала от тебя такой прыти. Думала, проблем не возникнет, а ты, как и планировалось, сгниешь в канализации.
– Рада не оправдать твоих ожиданий, – съязвила я.
– Дрянная девчонка! – фыркнула ведьма, закатив глаза. – С другой стороны я даже рада, что все так вышло. Ты смогла обвести вокруг пальца меня, Дениса, высшего судия, но все равно сидишь сейчас здесь, беспомощная и слабая. Любопытно, как ты до сих пор не сломалась.
– Когда все закончится, я лично убью тебя! – захлестнувшая меня ненависть полностью завладела рассудком.
– Какие громкие слова! Ты палец о палец не ударила, чтобы хоть как-то изменить ситуацию, все делали за тебя. Жаль, что Денис не смог закончить начатое. Ты не представляешь, какое удовольствие я испытывала, когда он пытал тебя в своем подвале. Мы несколько недель просто наблюдали, не вмешиваясь. Артур не жилец, скоро его время пройдет, и тогда начнется самое интересное. У патриарха на тебя большие планы.
– Он сумасшедший! – выпалила я, стараясь не привлекать внимание сидящих под нами колдунов. – Убивать источники, только чтобы самому стать сильнее – это зверство.
– Мне все равно, какие цели преследует Владимир. Я хочу видеть, как ты мучаешься в агонии.
– За что ты так меня ненавидишь? – сбавив тон, тихо спросила я.
– Милая, а разве и так не понятно? – искренне удивилась девушка. – Ты разрушила все мои планы, увела любимого мужчину, а потом еще смотрела, как я умираю. По-твоему, этого мало?
– Но ты ведь первая меня прокляла! – возмущенно напомнила я.
– Угу, хотела избавить себя от лишних хлопот, но не вышло, – ведьма обиженно поджала губы. – Ты, как пиявка, присосалась и не отпускаешь.
Возразить я не успела, ибо на всю арену зазвучал гонг. Гул голосов моментально затих, зрители завороженно переглядывались, ожидая начала поединка. Неожиданно перед трибунами появилась полупрозрачная сетка, разделяющая нас от поля боя.
– Чтобы заклинанием никого лишнего не зацепило, – пояснила Милана, даже не повернув голову в мою сторону.
Когда на арену с противоположных сторон вышли двое мужчин, сердце ушло в пятки, а по спине пробежал холодок. Соперники выглядели, как настоящие гладиаторы, одетые лишь в легкую набедренную повязку из толстой кожи. Босоногие, с голым торсом, они смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью. Исход битвы предвещал мне свободу, либо смерть. Я хотела верить, что Артур победит, но обстоятельства складывались не в его пользу. Только чудо могло нас спасти.
Прозвучал еще один гонг, и в ту же секунду маги одновременно выставили щиты. Защита Артура напоминала сверкающий на солнце зеркальный купол, а вот Владимира окутало искрящее плотное облако из черного дыма. От напряжения я тряслась, как осиновый лист на ветру, не сводя глаз с арены. Когда с неба огромными валунами посыпался огненный дождь, мне совсем стало плохо. Но булыжники, коснувшись щита мага, рассыпались на мелкие частицы, что внушало слабую надежду на победу. И хоть это был первый выпад со стороны патриарха, Артур выдержал его достойно. Я надеялась, что колдун уйдет в глухую оборону и будет выжидать момента, когда силы у противника закончатся, но он вопреки здравому смыслу сразу перешел к активным действиям. С трибун то и дело доносились поддерживающие крики, свист, а иногда проскакивали и обидные ругательства в сторону бойцов. Когда над нами появились массивные грозовые тучи, мне показалось, что начался конец света. Вокруг все сверкало так, что от страха захватывало дух. Тьма опустилась на арену так быстро, что зрители едва различали силуэты соперников. Яркие вспышки молний сопровождались оглушающим грохотом, оставляя после себя глубокие кратеры на поле боя. Сквозь весь этот хаос я заметила, как руку Владимира обвила шипастая огненная плеть длинною в несколько метров. От первого взмаха задрожала земля, но щит Артура выдержал и этот удар. С каждым разом патриарх вкладывал все больше сил в атакующие заклинания, отчего воздух искрил от напряжения, вызывая бешенный восторг у зрителей. Колдун не уступал дяде по изобретательности, поэтому следующий его ход заставил сердца людей биться чаще. Вокруг Артура с невообразимой скоростью закручивался в ядовитую воронку густой туман. Мне даже на миг почудились искаженные силуэты в быстро чернеющей дымке. И когда вся эта мощь рванула на противника, даже Милана не выдержала, нервно вздрогнув. Увернуться от призрачной стены мужчина не успел, сбитый с ног он рухнул на одно колено. Всеобщий вздох удивления лучше любых слов говорил о том, что Артур побеждает. Но сдаваться Владимир был не намерен, взмахнув рукой, он очертил в воздухе вокруг себя небольшой круг, и в то же мгновение колдун стал задыхаться.
– Давай, убей его! – злобно прошипела ведьма, не отрывая взгляда от арены.
Приглядевшись, я обнаружила на шее мужа удушающий ошейник с впивающимися в кожу длинными иглами. Пока Артур пытался выбраться из западни, соперник поднялся на ноги и с чувством собственного превосходства ехидно улыбнулся. Триумф длился недолго, я только успела распознать сплетение знакомого заклинания, как проклятье ступора уже пронзило ауру мага. Действие чар сковывало все тело на короткое время, но колдуну много и не требовалось. Бойцы избавились от своих пут практически одновременно. Артур выглядел истощенно и устало, да и Владимир больше не казался таким бодрым, как в начале поединка. Их щиты уже не спасали от вражеских атак, поэтому любое заклинание могло решить исход битвы. Новый удар вызвал у патриарха сильное, но не смертельное кровотечение. Мужчина захлебывался собственной кровью, но продолжал драться, не взывая к силам находившегося под ареной источника. Вырвав несколько прядей своих волос, он выкрикнул что-то неразборчивое, и Артур упал на колени. Публика на миг замерла, рассматривая выбитую из ноги окровавленную кость. Тем временем патриарх уже медленно приближался к своей жертве, пока колдун, превозмогая дикую боль, пытался подняться. И судя по недовольному шипению ведьмы, у него получалось. Артур еще мог бороться!
Неожиданно Милана достала из-под подола черного платья небольшой клинок ручной работы с причудливой гравировкой, который был закреплен кожаной повязкой на чулках. От страха я потеряла дар речи, а заклинание подчинения помогло девушке без особо труда вонзить клинок в мою грудь. Видимо, Артур как-то почувствовал этот удар, его испуганный взгляд быстро заскользил по толпе и остановился на мне. Мы оба понимали, что ведьма пойдет на что угодно ради победы патриарха. Колдун не мог одновременно биться с Владимиром и спасать меня, Милана все просчитала. С каждой секундой мое состояние ухудшалось, перед глазами появились серые мушки, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Из последних сил я взглянула на арену и ужаснулась, заминка в сторону трибун стоила Артуру равновесия. От приступа острой боли закружилась голова.
– Помогите! – хрипло просипела я, но никто даже не обернулся.
Сознание затуманивалось так быстро, что я успела лишь заметить, как Владимир замахнулся в последнем смертельном ударе, прежде чем окончательно погрузилась во тьму.
Очнулась я уже с перевязанной раной в своеобразном госпитале. Кроме меня в палате никого не было, так что в голову сразу полезли сомнения насчет личности благодетеля. Попробовав подняться, я обнаружила, что организм полностью себя исцелил, а под повязкой не осталось даже шрама. Выводы напрашивались сами собой: здесь не обошлось без целебной магии. Несмотря на позитивный расклад, нашлось место и плохим новостям. Все мои личные вещи, включая флакон с ядом, таинственным образом пропали. Долго гадать, кто их унес, не пришлось, в комнату вошла Милана. Красный обтягивающий комбинезон в совокупности с высокими каблуками изящно смотрелся на спортивной фигуре девушки. Лично я в бледно-серой сорочке до пола на ее фоне выглядела настоящей дурнушкой. Окинув девушку презрительным взглядом, мне едва хватило сил сдержать желание расцарапать мерзавке ее красивое лицо.
– Надо же, – улыбнулась ведьма. – Владимир как нутром чуял, что ты очнулась. Как самочувствие?
– Иди к черту! – фыркнула я, стараясь не показывать истинные эмоции.
Услышав, что патриарх жив, к горлу подкатил неприятный ком. Неужели Артур проиграл? Где он? Что с ним?
– Я думаю, ты и сама знаешь, чем закончилась бойня, – снисходительно ответила на немой вопрос девушка. – У Артура не было шанса.
Я покачала головой, отказываясь верить в смерть любимого человека.
– Твое горе будет недолгим, – подытожила собеседница. – Идем, патриарх нас уже ждет.
Я знала о кровавых планах мужчины, но все равно покорно пошла следом за ведьмой. Сил сопротивляться больше не было, хотелось поскорее забыться и перестать чувствовать всепоглощающую душевную боль. Вопреки ожиданиям, Милана вела меня не в кабинет высшего судия, а в самое сердце храма, где находился центральный источник. Именно здесь мне предстояло умереть, отдав Владимиру всю силу проклятого дара. Мужчина стоял рядом с алхимическим столиком у дальней стены, возле которой до самого потолка раскинулась мерцающая пелена. От нее веяло могильным холодом и пустотой. Разлом пугал меня, но в тоже время будто манил, притягивал к себе.
– Ника, дорогая, – поприветствовал меня маг, отвлекаясь от какой-то настойки. – Рад видеть тебя живой и здоровой.
– Оставьте лицемерие, – сухо пробормотала я. – У меня нет ни малейшего желания слушать эту чушь.
– И то правда, к чему нам наигранный фарс, – улыбнулся Владимир. – Жаль, конечно, что твои родители не успели присоединиться к нашему маленькому шабашу. Хочешь узнать, что будет дальше?
– Нет, обойдусь, – от подробностей мерзкого обряда меня могло стошнить.
– Тогда, может, хочешь что-нибудь спросить? – с издевкой поинтересовался мужчина.
– Где Артур? – от мысли, что колдуна больше нет, сердце предательски сжалось.
– Его тело ожидает захоронения в специальном месте. Мы все-таки не варвары и упокоим его по всем законам нашего братства. Если честно я долго ждал этого момента, а теперь даже как-то грустно. Артур ведь был хорошим магом, многое знал, другим ребятам еще долго придется расти до такого уровня.
– Что ж вы не убили его после битвы с ведьмой? – фыркнула я.
– И не говори, такую возможность упустили, – досадливо поморщился патриарх. – Один наш жрец слишком заигрался в целителя, никого не подпускал к Артуру. А терять сразу двух сильных колдунов мне не хотелось.
Что ж, спасибо Игнату.
– Вы все равно добились поставленной цели, мой господин, – подала голос Милана. – Осталось завершить ритуал, и никто больше не посмеет встать у вас на пути.
Ага, а путь к всемогуществу лежал через мой труп. Я затравленно осмотрела приготовленное место жертвоприношения и поняла, что не хочу доставлять Владимиру такое удовольствие. Подчиняющее заклинание больше не сковывало мои движения, поэтому самоубийственный план побега сформировался в голове довольно быстро. Свой безрассудный поступок я оправдывала тем, что уж лучше умереть от клыкастых тварей, чем дать высшему судию еще больше власти. У меня не было времени на раздумья, ибо патриарх мог в любую минуту закончить последние приготовления к ритуалу. Резко оттолкнув ведьму в сторону, отчего та не удержалась на ногах и с грохотом упала на пол, я что есть сил бросилась в разлом.
– Стой! – запоздало послышался ошарашенный голос Владимира, а в следующий миг реальность исказилась.
Морально я готовилась сразу столкнуться лицом к лицу с порождениями тьмы, но вместо этого портал закинул меня в абсолютно пустую комнату с белыми стенами без окон и дверей. К тусклому свету глаза привыкли быстро, а вот мертвая тишина очень быстро начала вызывать беспокойство. В добавок меня угнетало замкнутое пространство, но я все же не теряла надежду найти выход.
– Замечательно! – через некоторое время буркнула я, пытаясь обнаружить следы хоть какого-нибудь тайного лаза из странной комнаты. – Есть здесь кто? Мне нужна помощь!
– Я ждала тебя, Вероника, – откликнулся приятный незнакомый голос.
В тоже мгновение будто из воздуха появилась и сама женщина. Ухоженная, аккуратная, красивая, ровесница моей мамы – она выглядела, как самый настоящий человек. Я, действительно, не видела в незнакомке ничего потустороннего.
– Вы та самая фея-крестная, что спасла моих родителей много лет назад? – смело предположила я.
– Можно и так сказать, – доброжелательно улыбнулась колдунья. – Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я – друг! Мы заключили с Лидией сделку, благодаря которой сейчас ты оказалась в безопасности, а не в эпицентре разлома с кишащими тварями.
– Да, повезло так повезло, – о таком исходе я даже не могла мечтать. – Простите, как вас зовут?
– Амелия, – представилась женщина. – Я пришла тебе помочь, вывести из темноты.
– Кто вы на самом деле? Человек? Иллюзия? Какая-нибудь богиня?
– Когда-то давно я жила на земле, у меня была чудесная семья, большой дом, любимая работа, но в один миг все оборвалось. Меня принесли в жертву, чтобы получить силу источника. Такая же участь грозит и тебе. После смерти я оказалась по другую сторону разлома в качестве жрицы теней. По сути меня можно назвать духом, но это будет лишь частью того, кем я являюсь.
От мысли, что я разговариваю с настоящим призраком, кожа покрылась мурашками.
– Вас убил кто-то из совета? – осторожно спросила я, стараясь вести себя, как обычно.
– Высший судий, – вкрадчиво ответила женщина. – Он и твоих родителей чуть к праотцам не отправил.
– Я слышала, что Владимир слетел с катушек еще в молодости, но не думала, что однажды смогу лично познакомиться с одной из его жертв. Но, Амелия, скажите, в чем тогда моя роль? Зачем вам мой дар? Хотите отомстить патриарху?
Я не сомневалась, что за спасение родителей придется расплачиваться именно мне.
– Ты ведь уже слышала, что грядет судный день? – мрачно прозвучал голос колдуньи. – Весь мир в большой опасности, грань разлома истончается, и совсем скоро произойдет слияние двух сфер. Мой наставник считает, что именно ты сможешь достичь «равновесия». Я здесь для того, чтобы указать правильный путь.
До меня быстро дошло, в какие неприятности я влипла! Почему-то некий наставник возлагал на меня, криворукую неумеху без магических сил, большие надежды, хотя с надвигающейся проблемой не смогли справиться даже мудрейше жрецы земного совета! Как, по его мнению, я должна была остановить грядущий хаос?
– А других кандидатур нет? – на всякий случай уточнила я.
– Ты справишься, – видя мое замешательство, ответила Амелия. – Но сперва нам придется вернуться на несколько веков назад в прошлое. Позволишь показать тебе, с чего все началось?
Получив согласие, женщина подошла ко мне вплотную и коснулась холодными пальцами лба. В ту же секунду меня окутала мерцающая пелена, и я будто окунулась в чьи-то воспоминания давних лет.
– Я расскажу тебе одну древнюю историю, – быстро меняющиеся перед глазами эпизоды из жизни незнакомого мне мужчины сопровождались глухим голосом Амелии. – Много веков назад магия существовала на земле в первозданном виде, она не зависела от груды кристаллов, которым в нынешнее время поклоняются жрецы. Колдуны и ведьмы питали волшебную энергию из земли, воздуха, воды и солнца, пока не объявился Вилор. Он не хотел довольствоваться общедоступными ресурсами, поэтому начал экспериментировать с темной материей. Ему потребовалось несколько лет, чтобы с помощью кровавых ритуалов вывести формулу бессмертия. Из-за постоянных жертвоприношений некогда добродушный и амбициозный парень стал жестоким и безжалостным. Довольно быстро Вилор собрал несокрушимую армию из единомышленников и стал захватывать территории, подчиняя себе мирных жителей. Им управляла безумная жажда власти, поэтому бесчисленное количество невинных людей в то время погибло от рук кровожадного тирана. Мир потонул в крови и хаосе, и тогда оставшиеся выжившие стали думать, как совладать с бессмертным архимагом. Никто не мог его убить, а потому оставался только один вариант. Совет теней – так они себя называли – спроектировал уникальную тюрьму, находящуюся вне времени и пространства. Для ее поддержания требовалась вся существующая на земле магия, и жрецы согласились заплатить эту высокую цену. На территории узницы были возведены огромные источники, они впитали в себя всю магическую энергию, создав своеобразный купол, ограждающий мирное население от Вилора. В последней битве он, не раздумывая, нырнул в портал за убегающим жрецом, надеясь покончить с советом раз и навсегда, но это была ловушка. Колдуны заковали обезумевшего мага в тяжелые цепи и бросили его тело в бесконечно тянущуюся вниз воронку, таким образом навсегда заперев архимага в этом месте. К сожалению, им и самим пришлось остаться, чтобы контролировать равновесие. Даже в ослабленном состоянии Вилор мог попытаться сбежать. И вот однажды опасения совета стали сбываться. Пленник столетиями копил в себе силы, и в один прекрасный день вся эта мощь вырвалась наружу, образовав разлом в ваш мир. Больше ста источников рухнули обратно на землю, прежде чем жрецы успели среагировать. Началась новая эра магии. Люди заново учились колдовать, даже не подозревая, что вытягивая силу из реликтов, они помогали вырваться на свободу ужасному монстру. Чтобы защитить мир от вторжения, совету теней пришлось прибегнуть к черной магии для создания армии, способной удержать беглеца. А вскоре через разлом пришли первые колдуны, и началась еще одна бессмысленная война. Но с каждым днем грань перехода стиралась все больше, и когда защитный купол окончательно исчезнет, Вилор сможет беспрепятственно покинуть свою темницу.
Женщина замолчала, давая мне время осознать услышанное. А что я? У меня и до бессмертного архимага проблем хватало в жизни, так что особо ничего и не изменилось.
– Чьи это воспоминания? – задумчиво спросила я.
– Его звали Гарольд, он был одним из жрецов, что пленили Вилора, а еще моим наставником. И опережая твой вопрос, нет, он давно уже умер. Прошли ведь века, все участники совета теней превратились в бестелесные сущности. Но они все еще держат барьер, надеясь, что тиран не вырвется наружу.
– Почему вы не рассказали о Вилоре новому поколению жрецов? Они могли бы помочь.
– Поверь, мы неоднократно пытались достучаться до людей, да все без толку. Как оказалось, нас могут увидеть и услышать только те, в ком заключен дар источника. Например, Лидия. Или ты. После того, как реликты рухнули на землю, у некоторых беременных девушек появилась энергетическая связь с разломом. Скорее всего, в момент взрыва они находились в радиусе поражения. Нашим с тобой прапрапрабабушкам просто не повезло.
– Неужели никто кроме нас с мамой раньше не переступал грань? – ответ я уже знала, но все же переспросила.
Амелия развела руками.
– И за что мне такая участь? – наигранно захныкала я, понимая, что выбора нет.
– Твоя мама была морально не готова спасать мир, поэтому мы выбрали длинный путь, – сочувственно хмыкнула женщина.
– У меня еще вопрос. Почему жрецы от длительного пребывания в разломе теряют человечность?
– Это проделки Вилора. Он вытягивает человеческую энергетику, чтобы поддерживать свою собственную.
– А все колдуны после смерти попадают сюда в качестве духов? – полюбопытствовала я.
– Нет, только источники. Благодаря нашей связи с разломом, мы помогаем совету держать барьер.
– И Гарольд считает, что я собственноручно смогу закрыть разлом? – от абсурдной мысли я рассмеялась.
– Так и есть, – серьезно кивнула женщина. – У совета теней есть план.
– Внимательно слушаю! – с негромким вздохом проговорила я, усевшись прямо на пол.
– Чтобы удержать Вилора в темнице, нужно уничтожить все источники на земле, – сообщила колдунья, следя за моей реакцией. – После этого хранившаяся в них магическая энергия вернется обратно в храм, и разлом исчезнет.
– Их же больше сотни! – возмущенно напомнила я, оценив масштаб работы. – Как вы себе это представляете?
– Большинство источников до сих пор не найдены людьми, реликты скрыты самой природой от любопытных глаз. Мы покажем тебе месторасположение всех кристаллов и научим их разрушать.
– А что делать с хранителями, которые защищают источники? Не думаю, что новое поколение колдунов согласится вернуться к простой человеческой жизни без магии.
– Их придется заставить! – строго ответила Амелия. – В этом тебе поможет верховный судий. Он имеет определенную власть над магами, никто не сможет ослушаться его слова.
– Я должна уговорить патриарха помочь? – ошарашенно пискнула я, не веря собственным ушам.
– Нет, ты должна его убить! – глаза призрака сверкнули праведным гневом. – Владимир стал угрожать миру не меньше, чем сам Вилор. Он принес в жертву свою жену, чтобы получить бессмертие. Патриарх идет путем своего предка, его нужно остановить. Тюрьма не сможет выдержать двух архимагов.
Ох, мамочки! Я и представить не могла, что Владимир убивал источники в погоне за бессмертием. Но что дальше? Неужели совет на самом деле верил, что обычная девчонка сможет справиться с могущественным колдуном?
– Серьезно? Это и есть гениальный план Гарольда? – у меня аж голова разболелась от происходящего безумия. – Я должна занять место судия, приказать хранителям уничтожить источники их силы, а затем отправиться в кругосветное путешествие в поисках оставшихся реликтов?
– Можешь отказаться хоть сейчас, – предложила второй вариант колдунья. – Но тогда ты окажешься без моей поддержки рядом с разломом, где зверствует голодная армия монстров. Если спасешься, совет отпустит тебя.
Амелия пыталась меня запугать, и у нее это получилось. Я и пары минут не продержалась бы без помощи, даже смерть от рук патриарха уже не казалась такой плохой.
– Мне не справиться с Владимиром, – с важным видом сказала я, принимая правила игры. – Даже Артур не смог, а он, между прочим, был сильным колдуном.
– Ты искренне переживаешь за него, – взгляд женщины неожиданно потеплел, и она улыбнулась. – Я предлагаю новую сделку: помоги нам, а взамен Артур будет жить.
– Патриарх не убил его? – радостно воскликнула я, отчего сердце забилось быстрее.
– Все сложно. Артур, действительно, погиб во время поединка, – покачал головой призрак. – Но Владимир провел специальный обряд, чтобы душа Артура временно осталась в теле. Он решил заполучить силы племянника. Тебе придется доставить своего мужа сюда, чтобы я смогла вернуть его в мир живых. Если не успеешь, ничего исправить мы уже не сможем.
– Я принимаю сделку, – без раздумий согласилась я. – Что мне делать?
Теперь я была готова отправиться на край света, лишь бы еще раз прижаться к любимому мужчине.
– Я дам тебе кольцо Гарольда, – деловито начала объяснять Амелия, хотя выражение ее лица лучше любых слов говорило о том, что женщина довольна. – Тебе нужно будет всего лишь активировать артефакт силы, повернув его дважды против часовой стрелки, а все остальное сделает мой наставник. Он сможет использовать силу всех источников, а уж этого точно с лихвой хватит на одного зазнавшегося колдуна.
От нового прикосновения к коже холодных пальцев я почувствовала, как забурлила в жилах кровь, таким образом колдунья создала связь между мной и старинным перстнем с аккуратным янтарным камнем.
– Тебе пора возвращаться, – деликатно напомнил призрак, передавая мне артефакт. – Но мы будем ждать твоего возвращения.
– А можно сперва телепортировать меня к дому Орловых? – попросила я, припоминая, что родители после разговора с женщиной оказались на берегу моря в дали от цивилизации.
– Уверена? – в голосе Амелии проскользнули нотки сомнения.
– Да, у меня есть план, – серьезно кивнув, я поднялась на ноги и выжидающе посмотрела на единственного союзника.
– Хорошо, совет надеется на тебя, Вероника, – колдунья на прощанье помахала мне рукой.
А в следующее мгновение я оказалась перед воротами уже знакомого особняка. Босоногая, в легкой сорочке. От порывистого ветра холод пробирал до костей. Но, несмотря на это, после разговора с Амелией я чувствовала себя более уверенно, а в глубине души колыхался слабый огонек надежды.
– Девушка, сегодня нет приема, – раздался знакомый голос у калитки.
Я с непониманием перевела взгляд на охранника и вдруг вспомнила, как амулет тезки превратился в пыль.
– Меня ждет Нина, – на ходу придумала я. – Передайте ей, что пришла Вероника.
– Хорошо, ждите, – мужчина на автомате кивнул и быстро направился в сторону двери.
Взволнованная экономка появилась во дворе буквально через пару минут и сразу крепко меня обняла.
– Пустите под мою ответственность, – сухо приказала она одному из телохранителей, который уже намеревался вручить мне браслет, блокирующий магию.
Охранник проводил нас до двери тяжелым взглядом, но промолчал.
– Я безмерно рада, что ты жива, дорогая, – облегченно улыбнулась Нина, остановившись в коридоре. – До нас дошли слухи о поединке между Владимиром и Артуром. Мне так жаль! Что произошло?
– Мы узнали, кто стоял за всеми покушениями на Веронику, – затараторила я, надеясь сэкономить время. – Но патриарх оказался сильнее, и теперь мне нужна помощь.
– Что я могу для тебя сделать? – тут же среагировала женщина, всем видом показывая заинтересованность.
– Собери всех, кто согласится встать на мою сторону в грядущей битве, – быстро отчеканила я, стараясь сохранить в голове порядок действий. – Владимир должен ответить за свои деяния.
– Ты хочешь пойти штурмом на совет магов? Это безумие! – изумилась экономка, с испугу округлив глаза.
– Мы никогда не будем в безопасности, пока жив патриарх. У меня просто нет выбора!
– Страшно представить, чем все это может закончиться, – задумчиво протянула Нина. – Я перед тобой в долгу, поэтому помогу. Что говорить тем, кто отзовется?
– Пускай как можно скорее приезжают сюда, а мне нужно подготовиться.
Женщина кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Вернувшись в комнату тезки, первым делом я скинула с себя серую сорочку и залезла в ванную. Хотелось отмыться от той грязи, что мне пришлось пережить за последние сутки. С каждой стекающей по коже каплей прохладной воды сознание прояснялось, и меня постепенно охватывала паника. В мыслях пульсировало множество вопросов. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не хватит сил? Вдруг Владимир окажется хитрее? Вдруг я ошибусь? Размах миссии приводил меня в тихий ужас, но как говорится, сделка есть сделка.