– Видишь! Я же тебе говорила! – жалобно всхлипнула девушка. – Она меня ненавидит!
На глазах у Миланы навернулись слезы, и либо она уж слишком хорошо играла свою роль, либо, действительно, переживала и пыталась таким способом избежать ответственности. Хотя, судя по багровевшему лицу отца, выходка имела определенный успех.
– Ты довольна?! – рявкнул он так громко, что в комнате зазвенела стеклянная посуда.
– Хватит ее защищать, – зарычала я в ответ, сжав кулаки. – В конце концов, на втором этаже есть веские улики, чтобы начать сомневаться в искренности вашей любви.
– Действительно, давайте посмотрим, – вмешался Артур в разгоравшуюся ссору.
Отец недовольно цокнул языком, но все же согласился. К кабинету Миланы мы шли гуськом: впереди шагала я, за мной неторопливо плелся колдун, и замыкала колонну обнимающаяся парочка. Мужчина тихо утешал свою невесту, подбадривая теплыми словами. Мне он не верил. Ворвавшись в логово ведьмы, я подскочила к столу и под удивленные взгляды мужской половины достала из тайника ключ. Победа была близка. Мне захотелось еще раз посмотреть в нахальные глаза соперницы, но та уткнулась носом в плечо отца и не подавала никаких признаков беспокойства. Предчувствуя какой-то подвох, я наклонилась к ящику с документами и облегченно выдохнула, папка с файлами лежала та том же месте.
– Вот! – победно воскликнула я, кинув на стол целый архив с уликами.
– Позволите? – обратился Артур к отцу, после чего заглянул в документы.
Предвкушая поражение ведьмы, я с нетерпением ждала оглашения вердикта, но колдун почему-то хмурился и качал головой.
– Что не так? – не выдержала я звенящей тишины.
– Здесь только бумаги по благотворительному проекту, которым занимается Милана. Данных о счетах нет, – ответ Артура выбил землю у меня из-под ног.
– Этого не может быть! – ошарашено выдала я, выхватив папку обратно.
Пролистав несколько страниц, я полностью убедилась – мужчина не лжет. Но как она это сделала?! Черт! Догадка осенила меня, стоило только взглянуть на пустой коридор. Игорь! Конечно же, личный помощник предупредил ведьму о моем визите и подменил документы. Какая же я глупая! Надо было брать доказательства с собой…
– Правильно ли я понял, – голос отца так и сочился недовольством. – Что у тебя, доченька, нет оснований для очередных лживых обвинений?
– Они не лживые, – сдаваться без боя не хотелось. – Милана просто подменила документы, что не отменяет ее причастность к ранее названным злодеяниям.
– Она все время была со мной, – мужчина гневно прищурился. – То есть ты ворвалась в кабинет к моей невесте и устроила здесь обыск? Так?
– Да, но у нее есть помощник… – договорить мне не дали.
– Как ты посмела?! – отец выглядел крайне рассерженным. – Решила, что тебе все дозволено? Думаешь, я буду с тобой в дурацкие игры играть? Бессовестная! Я дал тебе еще один шанс в надежде, что вы сможете найти общий язык с Миланой. Но нет! Ты даже не попробовала! Немедленно извинись перед ней за клевету и больше никогда не смей даже смотреть в ее сторону.
– Извиниться? Ты совсем из ума выжил на старости лет? – ситуация казалась настолько абсурдной, что в реальность происходящего верилось с трудом.
– Ты с кем так разговариваешь?! – мое поведение окончательно вывело отца из себя.
– Трудно об этом забыть, когда родной отец тебя ни во что не ставит. Я уже не маленькая девочка, если что. Перестань витать в облаках, позвони в банк. Любой сотрудник подтвердит подозрительные транзакции в крупных размерах, произведенные в последние дни.
– Хватит! – мои слова мужчина пропустил мимо ушей, еще сильнее прижав Милану к себе. – Я полностью доверяю своей невесте, а ты всего лишь плохо воспитанная девочка. Мое терпение кончилось, Вероника, завтра вечером ты отправишься в пансионат, где тебя научат манерам и привьют надлежащие качества.
– Ты пожалеешь, если сделаешь это! – ну, уж нет, проигрывать я не собиралась.
– У тебя нет выбора, – добил он, после чего вместе с ведьмой скрылся в коридоре, оставив меня наедине с предателем.
– Хорошая попытка, – усмехнулся Артур, будто морозильной камеры в его доме и не было. – Жаль, безуспешная.
– Наш договор аннулирован, – скривилась я от наплыва плохих воспоминаний. – Мы больше не союзники.
– Даже так? – удивленно изогнул бровь он. – Сама ты справляешься пока что не очень.
Меня трясло от злости и негодования. Ведьме все равно удалось избежать правосудия, что лично для меня предвещало большие неприятности в будущем. Я даже не сомневалась, что месть не заставит себя долго ждать.
– Пока ты неизвестно где прохлаждался, у меня появились важные зацепки касательно личности мага-гипнотизера. Его зовут Игорь. Он – личный помощник Миланы. И если бы он не подменил файлы, сейчас у меня было бы все отлично. Но нет же! Поверь, твоя помощь больше не нужна. Спасибо. Одного раза хватило за глаза и за уши.
– Без меня ты не попадешь в квартиру Миланы, – Артур, как всегда, давил на самое больное место.
– Как-нибудь обойдусь!
– Ты ведь хочешь поехать со мной, – неожиданно ласково произнес он.
И я вдруг поняла, что, действительно, очень хочу поехать с ним. Буквально минуту назад мозг отрицательно реагировал на стоящего рядом мужчину, и тут бац… все изменилось. Кивнув, я тепло улыбнулась Артуру и добровольно сделала шаг к выходу, намереваясь спуститься к машине. В эту же секунду амулет, висящий на шее, нагрелся до такого состояния, что мне мгновенно поплохело. Я почти сразу сообразила, что сработала защита против проделок колдуна. Вот ведь скользкий гад!
– Ты уже опустился даже до внушения? – заорала я, стряхивая с себя чарующие путы. – Хватит! Оставь меня в покое, Артур. Мне нужна была твоя поддержка, но ты все испортил. Ты нарушил перемирие!
– Извини, – невозмутимо пожал плечами он.
– Извини? Ты ни черта не знаешь обо мне. Не знаешь, через что мне пришлось пройти. Я не смогу доверять тебе, как раньше.
– Ладно, я тебя понял, – сдался брюнет. – Мне не следовало перегибать палку, но сейчас именно я нуждаюсь в твоей помощи.
– Супер, – саркастично выдохнула я. – Но мой ответ – нет.
– Обещаю, с тобой ничего плохого не случится, – Артур попытался выдавить из себя слабую улыбку.
– Ты и в прошлый раз обещал, – фыркнула я, припоминая слова мужчины.
– Блин, ну, давай на крови поклянусь, если хочешь. Ник, серьезно, ты мне нужна.
– Что в твоей голове творится? С чего вдруг я должна поменять свое решение? Ты унизил меня, заставил испытывать страх и теперь хочешь, чтобы все стало как прежде?
– Твой отец в опасности, вместе мы добьемся большего результата, чем поодиночке. Я договорюсь об отсрочке в пансионат, но сейчас ты должна поехать со мной.
– Зачем? Чем я смогу помочь? – игры колдуна мне абсолютно не нравились.
– Ты девушка, значит, сможешь заметить детали, на которые я не обращу внимания, – ответ Артура меня озадачил.
В целом поехать все же хотелось, к тому же колдун, действительно, мог не заметить какую-нибудь мелочь, доступную только женскому глазу.
– Ладно, я это сделаю, – мой голос прозвучал уверенно и настойчиво. – Но теперь у меня будут другие условия. Во-первых, тебе придется поклясться на крови, что моей жизни не будет ничего угрожать. Ты перестанешь устраивать проверки, козни или любую другую опасную активность. Во-вторых, поездку в пансионат нужно отменить совсем. Как будешь убеждать в этом отца – решай сам. В-третьих, мне все еще нужна сила источника. Ну, и, в-четвертых, я хочу, чтобы ты научил меня каким-нибудь крутым магическим приемам. Если хоть один из пунктов не выполним, то ищи себе другого союзника.
– Наглость – второе счастье, да? – кажется, Артур особо не удивился.
– Мои требования не подлежат обсуждению, – серьезно заверила я.
– Господи, фиг с тобой. Но у меня тоже будет одно условие. Пока мы не попадем в квартиру Миланы, ты будешь вести себя тихо. Если что-то пойдет не так, я возьму на себя всю ответственность. Ни с кем не разговаривай, слушайся меня. Договорились?
– Хорошо, – меня вполне это устраивало. – Но я хочу знать прямо сейчас, как ты планируешь проникнуть внутрь?
– Просто поверить на слово ты не сможешь? – тяжело вздохнул он, уже зная ответ.
– Доверие нужно заслужить, – ледяным тоном ответила я.
Будет знать, как притворяться бесчувственной статуей.
– Хорошо, у меня есть план. Нам не придется взламывать дверь, если ты на это рассчитываешь, я знаю, где находится ключ.
– Правда? Но откуда? – слова брюнета вызывали большие сомнения.
– Не забивай свою головушку лишними мыслями, – усмехнулся Артур, закрывая тему. – Давай лучше найдем укромное место, чтобы провести ритуал клятвы.
– Хм, ладно, я еще доберусь до всех тайн, которые ты скрываешь, – мысленно пообещала я.
И уже вслух спросила:
– Моя комната подойдет?
– Вполне, идем, – Артур махнул рукой в сторону двери, и мы тут же вышли в пустынный коридор.
Время утекало сквозь пальцы нещадно быстро. Я не верила, что отец откажется от своего решения, поэтому у меня оставались всего сутки, чтобы обыграть ведьму. Негусто, если честно. К тому же после открытого обвинения у соперницы были развязаны руки. Я отчетливо понимала, что квартира Миланы – мой последний шанс на победу.
– У тебя тут довольно мило, – прервал мои размышления Артур, переступив порог комнаты.
– Лесть на меня не действует, – на всякий случай предупредила я. – Говори, что делать нужно.
Мужчина осмотрелся, после чего подошел к письменному столу и взял канцелярский нож.
– Что, ни разу не клялась на крови? – почему-то обрадовался он.
– Если попробуешь обмануть – пеняй на себя, – строго сказала я, дабы не дать колдуну шанс воспользоваться удобным случаем.
– Не волнуйся, – понимающе кивнул собеседник. – На твоем теле останется метка, скрепляющая договор.
– Что будет, если ты нарушишь клятву? – я вдруг осознала, что готова подписать магический контракт, о котором толком ничего не знала.
– Хотелось бы сказать, что умру, – расслабленно рассмеялся Артур. – Но нет. Источник перестанет подпитывать меня силой, и я стану обычным смертным уже навсегда.
– Довольно сурово, – заключила я, понимая, что на такой исход колдун точно не решится. – А как проходит ритуал?
– Иди сюда, покажу, – мужчина лукаво поманил меня пальчиком.
И почему я вечно соглашалась участвовать во всяких сомнительных авантюрах? Философский вопрос, конечно же.
– Ну, и что дальше? – тихо спросила я, выполнив предложение брюнета.
– Ритуал клятвы на самом деле весьма прост. Представитель одной стороны должен передать в дар собственную кровь, вот так, – мужчина одним взмахом рассек себе руку, и на коже тут же появились багровые капли. – Затем принимающая сторона, то бишь ты, соглашается с условиями магического договора. Я сейчас зачитаю заклинание, затем ты вслух скажешь, что принимаешь мои слова.
Ладно, вроде бы ничего сложного.
– Давай начинать, – уже вслух сказала я.
Артур кивнул.
– Я обязуюсь перед Орловой Вероникой Александровной…
Стоп! Я вдруг осознала, что клятва может не сработать, если вместо тезки будет другой человек. Старые людские суеверия, передававшиеся из уст в уста, гласили, что заклинания действовали так, как их прочли. В данном случае Артур давал клятву не вредить Веронике, а не мне, что не имело никакой выгоды.
– Подожди, лучше скажи: «перед этой девушкой», – оптимальное решение на ум пришло быстро.
– Я обязуюсь перед этой девушкой не причинять ей вред, не иметь против нее никаких злых умыслов и намерений, а так же не совершать никаких действий, дабы намеренно не создать угрозу для ее жизни. Для подтверждения я предоставляю принимающей стороне собственную кровь.
– Я принимаю твои слова, – твердо ответила я, мысленно радуясь, что маленькая шалость удалась.
– Тебе нужно слизать кровь, – промурлыкал наглец.
– Что?! Ты спятил? – в одно мгновение спокойствие мне отказало.
– Делай, что говорю, время уходит! – настойчиво поторопил меня Артур.
Я злобно посмотрела в глаза колдуна, но он, как и всегда, выглядел невозмутимо. В целом вид крови меня не пугал, а вот сам предстоящий процесс казался каким-то неправильным, интимным что ли… Глубоко вздохнув, я наклонилась поближе к ране и замерла. Мужчина стоял так близко, смотрел на меня сверху вниз и откровенно ухмылялся. Мне даже подумалось, что данное действие вовсе необязательно для ритуала, но спорить все же не стала. Раз колдун захотел поставить меня в неловкое положение, тогда мне следовало сделать все, чтобы он пожалел о своем решении. Ладно, играть, так играть.
– Сядь на стул, пожалуйста, – кокетливо попросила я, наивно захлопав ресницами.
Как только колдун выполнил мою просьбу, я опустилась на колени подле него и аккуратно перехватила окровавленную руку. Томно вздохнув, поднесла запястье к губам и облизнулась. Артур на мои действия удивленно изогнул бровь, но не отстранился. Тогда я очень медленно провела языком от одного края раны к другому, не забыв при этом смотреть прямо в глаза наглецу. На его коже тут же появились мурашки, сигнализирующие об успехе задуманной мести. Хватило секунды, чтобы колдун поменялся в лице и перестал изображать злого дядьку. Его глаза горели так же, как и в первую нашу встречу. Когда я повторила процедуру еще несколько раз, послышался напряженный вздох. Артур явно пытался держать себя в руках, но животные инстинкты брали вверх.
– Довольно! – хрипло взвыл он через несколько минут. – Проверь метку.
Я неохотно поднялась на ноги и с недоумением взглянула на собственное запястье, где уже вовсю красовалось небольшое светло-коричневое пятно в форме звезды.
– Остальные пункты твоих завышенных требований предлагаю перенести на вечер, а сейчас марш одеваться, встретимся у машины через пять минут.
Артур покинул комнату так быстро, что мне даже слово не удалось вставить. Усмехнувшись, я взглянула еще раз в окно, и, убедившись, что там все так же идет дождь, отправилась выбирать вещи потеплее.
Квартира Миланы находилась в центре города, так что добираться нам пришлось через множество пробок и светофоров. Артур на контакт не шел, поэтому я быстро сдалась и погрузилась в собственные мысли. Через четверть часа мы остановились возле одного из подъездов многоэтажного дома. Домофон мужчина открыл с помощью специальной комбинации цифр, так что в лифт мы зашли без особо труда. Когда брюнет нажал на кнопку двенадцатого этажа, я с удивлением отметила, что слишком хорошо он был подготовлен к данной поездке, но с расспросами повременила.
– Держись позади меня, – тихо напомнил мужчина. – И ничего не говори, пока я не разрешу. Поняла?
– Да, Артур, – спокойно кивнула я, выходя на лестничную клетку.
Колдун обошел меня стороной и направился прямиком к металлической двери под номером 109. Я замерла в нервном ожидании, но тут мужчина неожиданно громко постучал в дверь. По ту сторону раздались торопливые шаги, отчего лично у меня сердце ушло в пятки. Неужели ловушка? Или в квартире ведьмы жил кто-то еще? Попятившись назад, я свалила все проблемы на упертого эгоиста, который так и не удосужился посвятить меня в свой грандиозный план.
– Кто там? – послышался сухощавый голос женщины.
– Ангелина Петровна, здравствуйте, это Артур, – я что-то не припоминала, когда в последний раз брюнет так галантно разговаривал.
Я услышала, как по ту сторону двери щелкают открывающиеся замки, после чего к нам вышла довольно упитанная старушка в застиранном халате. Судя по виду, Ангелине Петровне было порядком семидесяти лет, о чем свидетельствовали редкие седые волосы, дрожащие руки и большое количество морщин. Мне оставалось только с удивлением наблюдать за происходящим.
– Артур, мальчик мой, – женщина радостно обняла брюнета. – Я уже и не надеялась, что ты вернешься.
– Я только за вещами заехал, – снисходительно ответил мужчина, добродушно похлопав бабушку по спине.
О чем речь? Какие вещи? Я ничего не понимала.
– Ох, так жаль, а я уж на старости лет решила, что снова завертелось. А Миланы дома нет, – поведала женщина, чем, несомненно, меня порадовала. – Она ведь нашла себе состоятельного мужчину и переехала к нему.
Сомнений не возникло, состоятельный мужчина – отец Вероники. Оставалось понять, кем являлась незнакомка ведьме.
– Знаю, она с моим боссом встречается. Мне бы сейчас не хотелось пересекаться с ней лично, поэтому и приехал вот так спонтанно.
– Ничего себе, – глаза у старушки заблестели, видно, появилась интересная тема для сплетен. – Сожалею, Артур. А ведь Милана так страдала, когда ты ушел. Я же за стенкой живу, все слышу. Как она плакала каждую ночь, как кричала в порыве чувств. Хорошая ведь из вас пара была. Жалко девчонку-то, благо сейчас у нее все наладилось. А ты сам-то как?
Женщина кивнула в мою сторону с любопытством, намекая на любовную связь между нами. Я же от возмущения покраснела и готовилась придушить брюнета собственноручно. Артур и Милана были вместе! И он даже не заикнулся об этом! Вот ведь упырь!
– А это дочь моего босса, – подлил масло в огонь колдун, ибо на лице старухи сразу отразилась целая гамма эмоций, она уже все сама додумала. – Я сижу с ней в няньках, ничего более.
– Понятно, – задумчиво протянула соседка ведьмы. – Тебе ключ нужен, полагаю?
– Да, я не займу у вас много времени.
– Да что ты, я всегда рада тебя видеть, – она сняла с гвоздя, вбитого в стену у входной двери, связку ключей и протянула Артуру. – Постучись, как закончите.
Колдун кивнул, и мы отправились к массивной двери под номером 112. Хах, а я-то думала, что ведьмы предпочитают тринадцатое число. Под пристальным взглядом соседки мужчина пропустил меня вперед. В квартире Миланы пахло травами, сладким дымом и жжеными свечками.
– Какого хрена, Артур? – оставшись наедине, зло выпалила я. – Когда ты собирался рассказать мне, что Милана не просто знакомая?
– Моя личная жизнь тебя не касается, – недовольно фыркнул брюнет, осматривая углы маленькой прихожей.
– Да неужели?! – моему возмущению не было предела.
– В чем проблема, Ник? Что тебя вечно все не устраивает?
– А проблема в том, Артур, что наш главный враг – твоя бывшая. А самое мерзкое то, что эту информацию я узнаю не от тебя, а от постороннего человека. Как мы можем работать вместе, если ты скрываешь от меня такие важные детали?
– Мы встречались очень давно, те отношения в прошлом, – раздраженно выдал колдун.
– А если мы найдем неопровержимые улики против нее, и ты вдруг решишь, что чувства остались? Как я могу тебе доверять?
– Нас связывает клятва, – напомнил он. – Но для твоего душевного спокойствия я расскажу. Мы познакомились с Миланой на одном светском мероприятии лет восемь назад. Она была веселой и интересной девушкой с большими планами на будущее. Несколько месяцев мы просто общались в одной компании, затем мне пришлось уехать на целый год по работе. Когда я вернулся обратно, она встретила меня с горящими влюбленными глазами. Милана тогда произвела на меня сильное впечатление, мне даже показалось, что именно она «та самая». Я поддался искушению на целых четыре года, но как потом оказалось, наши отношения были построены на лжи и, как печально бы это не звучало, ведьмовском привороте. Она боялась, что я уйду, поэтому «перестраховывалась». В конечном итоге ее действия всплыли наружу, но разошлись мы мирно. С тех пор я ее не видел, пока твой отец не представил новую невестку.
– Так мирно, что она рыдала ночами? – передразнила я, пытаясь осознать услышанное.
Милана играла на чувствах людей с самого начала. Хоть Артур и утверждал о чистых намерениях девушки, я ей не верила.
– Я даю слово, что буду на твоей стороне, если мы найдем достаточное количество улик для обвинения.
Я злилась, но ничего сделать все равно не могла.
– Хорошо, – все же сдалась я. – Давай приступим. Есть идеи с чего начать?
От небольшой прихожей советского типа вел коридор в трех направлениях. Мужчина принюхался.
– В воздухе чувствуется запах свежих чар, но сильнее всего несет из гостиной, оттуда и начнем.
Артур сделал несколько шагов в выбранном направлении и тут же озадачено присвистнул.
– Бинго!
– Что там? – я протиснула голову в дверной проем и удивленно захлопала глазами.
По центру темной комнаты на полу была ровно начерчена кровавая пентаграмма из моего кошмара. Вокруг рисунка стояли дотлевающие свечи, а в основании лежало жертвенное тело черного ворона, в сердце которого ведьма вонзила кинжал. Я не могла поверить, что сон стал явью. Она прокляла меня! Чертова ведьма прокляла меня! Больше сомнений не оставалось, что именно она стоит за всеми ужасами, которые со мной произошли в последние месяцы. От злости я сжала кулаки и отодвинулась назад, давая колдуну возможность объяснить увиденное. Мужчина обвел глазами небольшую комнату и тихо выругался.
– Демон! Здесь повсюду натыкана магическая защита и маячки, – раздраженно пояснил он. – Так что о нашем визите, скорее всего, Милана уже знает. Нам лучше поторопиться. К тому же я по-прежнему ощущаю любовные чары, так что советую контролировать собственные эмоции.
– Ты сталкивался раньше с подобным ритуалом? – я кивнула в сторону изрисованного пола.
– Давай посмотрим, – отозвался колдун. – Так, ну, символика проклятья вполне стандартная. Жертвоприношение указывает на смерть жертвы. Видимо, ритуал готовился для девушки из конкурентной фирмы. Хотя есть и дополнительные символы, предназначенные для морального подавления Вероники.
– Если не ошибаюсь, Милана хотела лишить соперницу дома, работы, всего? – горько прошептала я, стараясь сдерживать ярость.
– Похоже на то, – Артур поднял с пола лежащую рядом с пентаграммой пожелтевшую от времени страницу дневника и протянул мне.
– В назначенный час пусть струится водица, мое заклинание пусть воплотится. Лишится девица всего, что имеет, и выбраться из темницы она не сумеет. На смертном одре пусть окажется птица, и дело мое пускай завершится, – вслух прочитала я уже знакомый текст заклинания. – В целом план ведьмы прост, но до сих пор не могу понять причин для такой ненависти.
– Смотри, – Артур махнул рукой в угол комнаты, где на стене была еще одна странная пентаграмма.
– А что это? – в глубине души я радовалась, что проникла в логово ведьмы вместе с Артуром, его знания отлично помогали расшифровывать тайные планы злодеев.
– Хм, трудно сказать так сразу, – колдун выглядел озадаченным. – Судя по символике, какое-то древнее заклинание промывания мозгов, но могу и ошибаться. Хотя, учитывая, что происходит сейчас с твоим отцом, можно смело ставить на этот вариант. Давай разбираться. Вот несколько линий для внушения, круговые метки для уничтожения личности в целом, а сами символы для порабощения разума. Магический подчерк не Миланы, а ее помощника, видимо. Тот же самый, что и в архитекторских организациях. Как, говоришь, его звали? Игорь?
– Угу, – кивнула я.
– Отлично, что ты о нем успела выведать?
– Только имя, – пожала плечами я, быстро обрисовав внешность злодея. – Думаю, экономка Нина должна его знать.
– Я найду его, – пообещал Артур. – Итак, что мы имеем… Милана сдружилась с каким-то подозрительным магом по имени Игорь, который выполняет всю грязную работу. Она проникла в компанию «Брайтнет» путем обмана и внушения, чтобы заполучить благотворительный контракт. Работа была проделана колоссальная, так что проигрывать парочка не собиралась. Встретив на своем пути преграду в лице твоей тезки, Милана избавилась от девушки самым жестоким способом. Почему именно смертельное проклятье? Видимо, Вероника представляла большую угрозу для плана. Дальше наша подозреваемая спокойно проникла в дом жертвы, благодаря умелому мастерству личного помощника в области внушения. И в результате Милана захватила источник, сердце твоего отца, и, похоже, его кошелек. Неплохая афера для начала.
– Поэтому отец и не хочет ничего слушать? – догадалась я, прикидывая масштабный размах авантюры.
– Да, сожалею, – Артур выглядел подавленно и мрачно. – Извини, что сразу тебе не поверил.
– А мы можем как-то исправить это? – с надеждой на запасной план спросила я.
– Разумеется, – обнадежил колдун. – Обычно в таких случаях помогает микстура от порабощения. У меня дома есть несколько старых поваренных книг, возьмем рецепт оттуда. Сейчас предлагаю по-быстрому еще раз осмотреться, может, найдем еще что-нибудь полезного.
Следующие полчаса мы активно исследовали каждый уголок двухкомнатной квартиры, но ничего интересного так и не нашли. Для пущей убедительности Артур, действительно, собрал оставленные вещи в пакет, после чего мы вернули ключ соседке. Женщина на прощание пожелала колдуну найти истинную любовь, как это сделала Милана, после чего скрылась за дверью, а наша сплоченная команда отправилась к машине.
Глава 6.
Пассажирский лифт монотонно двигался вниз с двенадцатого этажа, поскрипывая проржавевшими механизмами. Артур, прислонившись к дальней стене кабины, закрыл глаза и погрузился в собственные мысли, а я пыталась унюхать в замкнутом пространстве хоть один глоток свежего воздуха. Как-то резко меня бросило в жар. К тому же я чувствовала, что постепенно учащается дыхание, а мысли бессвязно путаются. Что за чертовщина такая? Тихо ругнувшись себе под нос, взглянула на притихшего колдуна.
– По шкале от одного до десяти насколько я тебе нравлюсь? – нагло спросил он, не открывая глаз, будто почувствовал мое внимание на своей персоне.
– Еще чего! Ты мне не нравишься! – буркнула я, хотя щеки моментально стали пунцовыми.
Что за вопросы такие?
– Славно, – Артур все же повернул голову в мою сторону и улыбнулся.
Красивая улыбка. А какие глаза. Так, стоп! О чем я думаю? Жар по всему телу усилился настолько, что мысли тут же перетекли в мечты о холодном лимонаде и мороженном. Сейчас я была согласна попасть даже в подвал колдуна с каргами, лишь бы сбавить обороты нагревателя, засевшего внутри меня. Расстегнув верхние пуговицы на каштановой рубашке, зло уставилась на колдуна. И почему он такой спокойный? Здесь же дышать нечем!
– Тебе не жарко? – вдохнув поглубже, поинтересовалась я.
– Жарко, но я терплю, – ответ колдуна меня успокоил, ибо это означало, что все в порядке.
Неожиданно кабинка лифта дернулась и замерла, а следом за ней вырубилось и электричество. Мы застряли.
– Да что б вам там всем провалиться! – зарычал брюнет. – От одного до десяти, Ника. Цифру.
– Что происходит? – шепотом спросила я, понимая, что наша безопасность под угрозой.
– Мы надышались любовными чарами в квартире Миланы, под действием феромонов человеческий мозг перестает нормально функционировать, отдавая управление телом другому органу. Так что пока ты не поддалась страстным порывам, назови цифру.
Любовные чары, надо же!
– Около трех, примерно, – неуверенно ответила я.
Лично мне от таких вопросов хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
– Отлично, время еще есть, – кажется, Артур немного расслабился. – У меня дома есть противоядие, осталось только до него добраться. Вызывай диспетчера, срочно.
Потыкав несколько раз по приборной панели лифта, я обреченно простонала:
– Не работает.
Артур аккуратно подвинул меня в сторону и попробовал дозвониться до диспетчера сам, но попытка точно так же не увенчалась особым успехом. А вот меня мимолетное прикосновение колдуна за считанные секунды вывело из строя. Очередное проклятье ведьмы действовало безоговорочно и сводило с ума, протягивая магические щупальца к жертве. Я вдыхала запах стоящего рядом мужчины и с трудом боролась с желанием прикоснуться к нему. Темнота способствовала интимной обстановке, отчего в голове то и дело проскакивали неприличные мысли.
– Артур, кажется, уже около семи, – на всякий случай предупредила я, стараясь не умереть от смущения.
– Ника, солнышко, контролируй себя, иначе не сможешь остановиться, – нежно промурлыкал колдун. – Ты ведь не хочешь совершить ошибку?
– Я хочу… – договорить не смогла, заткнув рот руками, но мысленно добавила: «тебя».
Господи! Меня перестал слушаться собственный язык. Что я несу! Да еще и кому! Как же стыднооооо… Пока я корила себя за несдержанность, Артур со всей дури ударил по панели управления лифтом. И меня вдруг осенило. Нежный голос, солнышко… Колдун ведь тоже находился под чарами долгое время.
– Артур, – хрипло позвала я напарника.
– Что? – мужчина отозвался быстро и без особого энтузиазма.
– Назови цифру, – у меня не было уверенности в собственной догадке, но проверить все же стоило.
В темноте глаза колдуна злобно сверкнули, отчего мне стало не по себе.
– Не беспокойся, я держу себя в руках, – как-то горько усмехнулся он, подтвердив, что во власти проклятья не только я.
– Что будет, если мы… ну, это… не сможем выдержать давления?
– Тогда ты окунешься в мир эйфории и экстаза с головой, – фыркнул Артур, видимо, подразумевая безудержный секс. – А вот остановиться уже не сможешь без постороннего воздействия. Обычно среднестатистический человек может выдержать такой марафон без еды, воды, отдыха и личных нужд около суток. Колдуны, как правило, чуть больше, но ненамного.
– Мне нужно отвлечься, расскажи про постороннее воздействие.
– Избавиться от чар можно только приняв специальное противоядие, либо умерев. К счастью, дома у меня остался один волшебный пузырек, способный развеять любое колдовство, так что, считай, нам повезло. Но в любых чарах есть лазейка. Если жертва не в состоянии выпить противоядие самостоятельно, ей может помочь кто угодно – это и есть постороннее воздействие.
– У нас есть хоть один шанс успеть?
– Только если лифт заработает прямо сейчас, – Артур со всей силы снова ударил по приборной панели.
И то ли диспетчер включил механизм, то ли произошло чудо, но тут же заурчал мотор, свет вспыхнул, и кабинка лифта медленно поплыла вниз.
– Повезло, – выдохнула я, взглянув на тревожное лицо мужчины.
Он оценивающе смотрел на меня одержимым взглядом, как хищник, выследивший свою жертву. Но вместо того, чтобы испугаться, я, наоборот, заинтересовалась. Меня манил его запах, манил нежный голос. От одного только вида стоящего рядом мужчины срывало крышу. Я металась между «хочу» и «нельзя». Мозг отчетливо требовал прекратить даже думать о близости с брюнетом, но тело сопротивлялось такому решению. И я ведь всегда считала себя адекватно мыслящим человеком, серьезным, ответственным, небезрассудным, а все равно шла на поводу у надуманных чувств.
– Успокойся, Ника, – прошептала я сама себе. – Артур не твой типаж, он плохой человек, проклятье играет с тобой. Все, что ты чувствуешь сейчас – иллюзия.
Сила внушения работала. Ненадолго чары отступили, и я смогла перевести дух. Нам оставалось лишь добраться до конечной точки и выпить противоядие. Но не успели мы проехать и несколько этажей, как кабину лифта тряхануло, да так, что я невольно налетела на колдуна, а затем свет снова отключился. Неожиданная близость нарушила всю мою гармонию, открыв дверь в сладкую сказку. Удержаться от соблазна оказалось крайне непросто.