Глава 6
До ведьминого дома они добрались быстро, но вот ведьма уже проснулась и обнаружила пропажу. Услышав мотор своего дорогого ведьмоцикла, она выбежала и как давай на них орать:
– Негодники, прохиндеи, да кто вам право давал чужие транспортные средства угонять?! Да разве так принцы поступают? – кричала ведьма, подбежав к останавливавшемуся ведьмоциклу, и, видимо, уже забыла, что сама вчера разрешила им взять его. – А ну живо слезайте, вы что… – конец фразы она не договорила, увидев в руках у принца колбу с огненным петушком.
– Да мы жизнью рисковали, чтоб цветок этот достать, а ты ор подняла, – возмутился гном такой редкой, по его мнению, наглости.
Ведьма не могла сдержать слез и принялась целовать путников, приговаривая:
– Да вы ж мои хорошие, вы же мои солнечнозадые, – ей почему-то это казалось комплиментом, – какие же молодцы, давайте скорее мою прелесть.
Принц отдал ведьме ее сокровище и напомнил ей об их уговоре.
Ведьма что-то брякнула, пошептала и бросила гостям под ноги какой-то порошок. Тут же под их ногами образовалась дорожка из розового кирпича. Только она предупредила их, что сходить с нее нельзя, а то тропинка может исчезнуть, у нее колдовство не всегда идеально выходит. Но принца и такой вариант устраивал.
Герои сразу же, даже не оставшись на завтрак, пошли по розовой тропе. Идут час, два, уже вроде как и время обеда наступает, а конца все нет и нет. Чувствует принц, как в животе у него урчит, есть захотелось, да так, что сейчас бы слона съел. И тут чувствует принц запах его любимой жареной картошки. Смотрит по сторонам – никаких избушек, людей, готовить некому. И тут из-за камня по правую его руку выглядывает блюдо его любимой картошечки. Остановился принц, посмотрел завороженно на картошку и понял, что не выдержит. Сошел он с дорожки и побежал к блюду этому чудотворному. Гном это увидел и как завопит:
– Да стой ты! Это гриб-иллюзорник, если хоть кусочек съешь – вмиг в гриб обратишься.
Но принца было не удержать, он почти уже стоял у злополучного лакомства. А гном метался по дорожке, не зная, что делать. И сойти нельзя, и принца выручать надо. Тогда гном взял камень и стал в принца бросать. В первый раз промахнулся, второй раз мимо, и вот принц уже поднял гриб, чтобы его откусить, как маленький камушек больно огрел его по затылку. Гриб выпал из руки принца, и он очнулся. Под его ногами уже не красивое блюдо с ярким ароматом лежало, а валялся некрасивый серо-буро-малиновый гриб с запахом как от пережаренной рыбы. Принц немедленно вернулся обратно на дорожку.
– Спасибо, друг. Я чуть не попался в эту ловушку.
– Д-дд-а, дру-у-у-уг, – тихо прошептал гном, явно давно не слышавший таких слов.
Друзья продолжили свой путь и увидели недалеко избушку, и вновь появился чудесный аромат готовой еды. Тут уже и гном не мог сдержаться.
– Да может, мы все же ненадолго сойдем с тропинки? – жалостливо спросил гном.
– Хм, – задумчиво произнес принц. – А что если мы с нее как будто не сойдем? Давай оставим свою обувь, будто стоим здесь. И камни в нее положим, чтоб давление было, чтоб ветром не унесло.
– Да, может сработать, – подтвердил гном.
Они так и сделали. Как только обувь была поставлена, ребята сошли с дорожки и безумно обрадовались, когда она не исчезла. Осторожно они побрели к небольшому лесному домику, к которому их влек чудесный запах. Постучав, они услышали чьи-то шаги, и тут дверь открылась, а на пороге стоял тот самый дед, который поведал принцу легенду.
– Ой, дорогой, снова совет нужен, проходите, – ехидно сказал незнакомец.
Гном стоял в изумлении. А принц тут же начал беседу.
– Спасибо, нас привлек сюда чудный аромат, мы уже долго странствуем и слегка проголодались, не найдется ли у вас немного еды для нас?
– Конечно, конечно, я знал, что сегодня будут гости, стол уже накрыт.
Гном на удивление вел себя тихо и был какой-то скованный, но принц не обращал на это внимания и продолжал диалог уже за столом, который действительно был накрыт на три персоны.
– Угощайтесь моими пирогами, вот вам еще варенье малиновое, мед. Может быть, что-то еще желаете?
– Можно еще чаю? – с улыбкой спросил принц.
– Конечно, одну минуту, – сказал старец и удалился на кухню.
А гном наклонил принца и тихо-тихо прошептал ему на ухо:
– Да это же сам Мерлин, великий волшебник. Даже увидеть его большая честь, не то что обедать в его доме, да еще и за его счет.
– Это всего лишь гостеприимство. Если он маг, то может знать, где нам искать мертвую воду.
– Да он все знает. Это же Мерлин.
– Простите, сэр, – сказал принц, как только маг вошел с чаем. – А вы знаете что-нибудь о мертвой воде?
– Ну как же не знать. Как свет и тень, так и жизнь со смертью навсегда противопоставлены друг другу. Без одного не было бы другого. Но не стоит играть с ней, одна капля мертвой воды может навсегда потушить самое яркое пламя. Как и живая вода может дать второй шанс на жизнь даже в самой безвыходной ситуации.
– Я вас немного не понял, что вы хотите этим сказать? – усомнился принц в своей догадке.
– Первая мысль, как правило, самая верная. Лучше расскажите, как вы ко мне забрели.
Принц и гном наперебой рассказывали старому волшебнику о своих приключениях, дополняя друг друга. Но вот обед кончился, и им пора было продолжать путь. Мерлин дал принцу две пустые колбы для воды и наказал слушать свое сердце.