Loe raamatut: «Паутина Фрэнки»

Глава 1. Заманчивое предложение

Понедельник накануне Нового года выдался крайне суматошным. Люди спешили по своим делам, на дорогах стояли пробки, а в магазинах очереди из желающих приобрести подарки. Все эти хлопоты, впрочем, скорее были приятными, нежели обременительными. Большинство прохожих мысленно были уже на предновогоднем застолье и в последние часы перед праздником не планировали заниматься ничем серьезным. Мало кого в этот день мучало плохое настроение.

Даже в городской тюрьме полицейские трогательно украсили стены гирляндами и нарядили маленькую елочку в коридоре. Но молодого человека, томившегося в комнате, предназначенной для свиданий, это обстоятельство радовало не больше, чем мертвого новогодняя открытка.

Несчастный юноша тоскливо сидел в комнатке размером не больше, чем два на два квадратных метра, и понуро смотрел в пол. Его недавно перевели из камеры временного содержания, куда отправляли преступников до суда, пока по их делу не был вынесен конкретный приговор. Дверь в комнату отворилась, и туда заглянул один из полицейских.

– Сейчас твой адвокат придет, жди, – буркнул он.

– Но я не ел ничего со вчерашнего утра! Можно мне хотя бы чашку чая? У вас же здесь он наверняка есть! – попытался возмутиться юноша, но получил категорический отказ.

– Обойдешься. Тут полицейский участок, а не столовая, – отрезал полицейский, а затем добавил. – Я бы на твоем месте лучше ножницы попросил, чтобы подстричься, а то с такой прической тебя побьют твои же сокамерники!

Страж закона разразился неприятным смехом и скрылся за дверью, явно весьма довольный собственной шуткой. Молодой человек, оставшись один, недовольно поморщился. Замечания по поводу его внешности ему приходилось выслушивать не редко. И, действительно, образ его сложно было назвать неприметным. Он был среднего роста и довольно худощав, при этом носил длинные волосы, которые часто закалывал в своеобразный пучок на голове, а иногда еще и вплетал в них тонкую косичку, отдавая дань последним модным тенденциям. Естественно, что у представителей более старшего поколения это вызывало нездоровый интерес.

Волосы у молодого человека были приятного светло-русого оттенка и им нередко завидовали многие девушки, вынужденные специально краситься в парикмахерских, дабы добиться подобного эффекта. Черты лица его были тонкими, можно даже сказать благородными, а на белой коже ярко выделялись карие глаза.

Но сейчас юноша выглядел очень уставшим. Еще бы! Он уже два дня подряд не мог нормально уснуть, с того момента, как его арестовали по подозрению в убийстве. Да еще и не кого-нибудь, а собственного брата! Пусть не родного, а двоюродного, но приятного в этом все равно было крайне мало.

Наконец, спустя долгие минуты томительного ожидания, дверь распахнулась, и на пороге возник молодой мужчина на вид около тридцати лет в строгом деловом костюме.

– О! Тони! Слава Богу, я тебя нашел! – поприветствовал он, протягивая руку несчастному узнику.

– Что-то не особенно ты ко мне торопился, – поморщился молодой человек. – Я жду тебя уже с самого утра!

– Ну, извини, извини! Дела! Ты же понимаешь! – развел руками адвокат.

Тон смерил его скептическим взглядом. Своего потенциального спасителя он знал очень давно. Его звали Мартин Лотнер и примерно десять лет назад они поступили в один и тот же институт на юридический факультет. Только Тони впоследствии бросил учебу, найдя себе другие интересы, а Мартин блестяще окончил университет и сейчас был преуспевающим адвокатом. Поэтому молодой человек счел необходимым в первую очередь связаться с ним, оказавшись в такой трудной жизненной ситуации.

– Ну что ж, Тони, расскажи, что у вас там произошло! – предложил адвокат, устраиваясь поудобнее на стуле. – А то, честно говоря, слухи уже расползлись просто ужасные! Хотя, ты знаешь, что я-то слухам никогда не верю…

Следует уточнить, что официально молодого человека звали Антуан, но он терпеть не мог этого имени, считая, что оно вызывает ассоциации исключительно с пафосными героями мелодрам или любовных романов, поэтому просил, а иногда и буквально заставлял людей называть его Тони или даже просто Тон.

– Да не знаю я, что там произошло, – понуро ответил он, уткнувшись взглядом в пол.

– Как это? – его собеседник озадаченно нахмурился.

– Да, так. Мы с Джошуа почти не общались в последнее время, у каждого свои увлечения, своя жизнь.

– Так, подожди! – перебил его Мартин. – Давай, не про последнее время, а про конкретные события той ночи. Вы были вместе с братом у тебя дома, да?

– Все верно.

– А для чего он приходил? Ты его пригласил или он сам решил наведаться? Ты же должен понимать, что любые детали сейчас важны для следствия! И для меня! Как я буду защищать тебя, если не знаю в чем суть дела?

– Ничего особенного не происходило в тот вечер! Честное слово, – вздохнул Тони. – Мне позвонила Натали. Я не помню, знакомы вы или нет. Это моя девушка. Она предложила мне встретиться завтра, чтобы отправиться по магазинам и выбрать ей подарок к Новому году. Ей никогда не нравится то, что я выбираю сам, поэтому она предложила пойти вместе…

– Тони, если Натали не имеет прямого отношения к нашей истории, то эти подробности можно упустить, – осторожно заметил адвокат.

– Да, в общем-то, не имеет. Просто, когда мы разговаривали по телефону, кто-то позвонил в домофон. Это оказался Джошуа. Я попрощался с Натали и открыл ему дверь. Он был в хорошем настроении. Сказал, что пришел заранее поздравить меня с Новым годом, потому что скоро уезжает кататься на лыжах в горы. И хотел бы помириться со мной накануне праздника…

– Помириться? – заинтересовался Мартин. – То есть, вы с ним, получается, были в ссоре? А из-за чего?

– Да, из-за ерунды какой-то, – отмахнулся Тони. – Мы с самого детства периодически из-за чего-нибудь цапались, но потом всегда мирились. Характеры у нас разные очень. А в последний раз мы повздорили потому что он осуждал мой образ жизни. Ты же знаешь, какой Джошуа… – молодой человек замялся. – Точнее, каким он был. Целеустремлённым, практичным! Карьеристом, я бы даже сказал. А что я? Раздолбай! Который, по его мнению, напрасно прожигает жизнь и тратит впустую деньги отца. Джошуа не понимал, что я просто нахожусь в поиске себя! Своего места в жизни, своего предназначения. Меня это возмутило, и я заявил, что буду сам решать, как и на что мне жить. И я думаю, что мой отец явно хотел, чтобы его состояние досталось мне, а не кому-нибудь еще, так что я имею полное право им распоряжаться…

– То есть, ты был очень зол на брата? – уточнил адвокат, делая какую-то пометку в своем маленьком блокнотике.

– Ты хочешь сказать, настолько зол, чтобы его убить? – нахмурился Тон. – Нет, и еще раз нет! Я бы никогда такого не сделал! Я не такой человек! Да, я могу вспылить, повздорить, наговорить в сердцах всякого! Но мстить, убивать – это увольте! Мне просто лень тратить свое время и нервы на то, чтобы хранить у себя душе всякие обиды и думать о них.

– Ну, ты уж из себя совсем агнца не строй, – усмехнулся Мартин. – Ты парень хитрый, я-то тебя давно знаю! И прекрасно помню, как ты умудрялся учиться на одни пятерки, при этом ни разу в жизни не открыв учебник или конспект! У тебя был просто талант к тому, чтобы пустить пыль в глаза преподавателям! А как выгодно ты выбирал друзей, которые всегда помогали тебе по учебе и давали списать! Да если бы не твоя лень, ты имел бы лучший диплом!

– При чем тут это? – возмутился Тони. – Это же абсолютно разные вещи. Одно дело уметь устроиться в жизни, заводить полезные знакомства и так далее, и совсем другое кого-то убить! Сравнил тоже!

– Ладно, ладно! Не обижайся! – адвокат примирительно похлопал молодого человека по плечу. – Давай лучше продолжим вспоминать события того вечера.

– На чем я остановился? – Тони раздраженно поправил выбившуюся прядь волос. – Да, в общем, Джошуа пришел ко мне помириться с бутылкой хорошего дорогого виски. Он был в прекрасном настроении. Честно говоря, обычно ему даже несвойственен такой поток оптимизма. Но, наверное, он был рад тому, что едет в отпуск. Мы весело болтали, выпивали коньяк. Я, кхм, немного перебрал. Вот.

– Что вот?

– Все!

– Как это все? – не понял Мартин.

– Да, больше я ничего не помню! Я уснул! А проснулся от того, что меня коп разбудил! Причем в самой грубой форме! Я ничего понять не успел, как меня скрутили и нацепили наручники! А у меня в этот момент еще и жутко болела голова с похмелья!

– А тело Джошуа ты видел?

– Я видел на полу какое-то тело, накрытое тканью, но не знал, что это он, – мрачно пояснил Тони. – Я вообще плохо соображал в тот момент, словно пил не один коньяк, а смешал его с пивом и запил вдогонку вином!

– Да, уж, странная история, – подвел итог адвокат, задумчиво вертя в руках карандаш.

Сложно было сказать, верил ли он своему приятелю и подзащитному или нет.

– Значит, ты утверждаешь, что ничего не помнишь. А вот соседи говорят, что слышали доносившиеся из твоей квартиры крики и шум борьбы. Поэтому они и вызвали полицию. И в протоколе патрульных, приехавших на место происшествия, сказано, что на твоих руках и одежде была кровь. А на осколке бутылки, которым, кстати, и убили твоего брата, нашли твои отпечатки пальцев…

– Осколок бутылки? – не понял Тон.

– Да, кто-то разбил бутылку из-под коньяка, так что получилась так называемая «розетка». Ты сжимал в руках горлышко, а острыми концами перерезал Джошуа горло.

– Я этого не делал! – молодой человек даже подскочил на месте.

– Да, и хорошо! – одобрил адвокат. – В суде так и скажешь, что ничего вообще не помнишь. Перед этим вы с братом были в ссоре, и ты очень сильно на него злился. Только нужно как-то ярче описать за что! Хм. Допустим, он много лет тебя оскорблял, считая никчемным, ты обижался и копил обиду в себе. А потом выпил, эмоции захлестнули тебя, ты ничего не помнишь. Если повезет, то сумеем подвести все под накопившийся аффект.

– Да какой аффект, Мартин? Что ты говоришь?? Не было никакого аффекта! Не злился я!

– Если не было, то и смягчающих обстоятельств нет, а это знаешь, что?

– Что?

– Виселица. Ты хочешь поскорее на нее попасть?

– Как виселица? – совсем сник Тони.

– Очень просто! Это же убийство? Убийство! Да еще и родственника. Причем, тут не было самообороны, или кровной мести, и ты даже никогда не лечился в психушке. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться присяжным и оправдать тебя. А к тому же учти, ты уже был осужден на условный срок за драку и угон автомобиля.

– Ой, да это же было сто лет назад! – возмутился молодой человек. – В последнем классе школы! Мы сильно не ладили с моим одноклассником. А на выпускном выпили и подрались, и я в отместку уехал прочь на его новенькой машине. Тоже мне угон! Обычное хулиганство! Я же потом ее ему вернул…

– Поэтому и срок условный, – резонно заметил Мартин.

– Жуть какая-то! Какое у нас строгое и жестокое правосудие! – в отчаянии заявил Тони. – Уже шаг в сторону ступить нельзя, чтобы не быть повешенным!

– Ну, тебе сейчас надо не о справедливости рассуждать, а думать, как свою жизнь спасти, – хмыкнул адвокат.

– Да не убивал я его!! Не убивал!! – громко закричал молодой человек, вскакивая с места.

На крик в комнату заглянул полицейский.

– У вас тут все в порядке? – хмуро поинтересовался он.

– Да, да! Все хорошо! – поспешно заверил его Мартин.

Страж порядка снова скрылся за дверью.

– Ты веди себя поспокойней! – недовольно зашикал адвокат на Тони. – А то сейчас еще дополнительных проблем себе заработаешь!

– Ну, а что мне делать, если я его не убивал? – шепотом поинтересовался молодой человек.

– А ты в этом уверен? Ты же сам мне говоришь, что ничего не помнишь!

– Да не мог я убить брата даже пьяный! И не пью я никогда до потери контроля! Я даже не знаю, как меня в этот раз угораздило отключиться! Я же не алкоголик какой-то!

– А ты кроме коньяка ничего не употреблял? Может, таблетки какие-то или курил что-то? – тихо спросил Мартин, придвигаясь поближе к своему приятелю.

– Я что похож на наркомана? – возмутился Тон.

– Если бы все были похожи на тех, кем они на самом деле являются, то и следствия никакого было бы не нужно, – логично заметил Мартин. – Увидел человека похожего на убийцу и арестовывай его сразу.

– Да я один раз в жизни курить пробовал в школе и никогда больше этот опыт не повторял, – категорично заявил молодой человек. – К тому же, у меня брали анализы, так что посмотри потом заключения экспертизы и убедись сам!

– Да, да, это мы посмотрим, – как-то слишком рассеянно отозвался адвокат, словно данная деталь особо сильно его не волновала. – Ну, а кто тогда, по-твоему, мог убить Джошуа, если не ты?

– Не знаю, – этот вопрос поставил Тони в тупик. – Может, пока я был пьян, кто-то зашел в квартиру и перерезал ему горло?

– Не сходится, – покачал головой Мартин. – Когда приехали полицейские, входная дверь была заперта изнутри на щеколду. Значит, никто посторонний уйти через нее не мог.

– Может, он через окно…– понуро предположил молодой человек.

– Ты живешь на восемнадцатом этаже! – рассмеялся адвокат.

– Ну и что? – огрызнулся Тони. – Для мага это не проблема вовсе! Есть те, которые прекрасно летают!

– Есть, конечно, – признал Мартин. – Вот только зачем им лезть в твою квартиру и убивать твоего брата? Сложно слишком и фантастично. Да и отпечатки пальцев на осколке бутылки твои.

– Значит, ты абсолютно убежден, что это я убийца? – молодой человек мрачно взглянул на своего приятеля. – Зачем тогда согласился помочь и защищать меня? Братоубийцу!

– Ну, ну, успокойся, Тони! – ободрительно улыбнулся адвокат. – Ты же, прежде всего, мой друг! И я не могу оставить тебя в трудный момент. У каждого в жизни случается черная полоса. Уж я-то точно это знаю, потому что работа у меня такая!

Тони, конечно же, было приятно это слышать. В глубине души он даже не предполагал получить такую поддержку от Мартина. Все-таки после того, как он бросил институт, они не так уж и часто пересекались. И общались скорее, как знакомые, нежели закадычные друзья. Но, как известно, помощь в жизни часто приходит от того, от кого ее совсем и не ожидаешь.

– Что ж, спасибо! – от души поблагодарил молодой человек, хотя сам он все равно не мог до конца поверить в свою причастность к этому убийству.

Адвокат некоторое время сидел молча, погруженный в свои мысли. Он был крайне сосредоточен, а затем от переизбытка эмоций даже стал прохаживаться туда-сюда по комнате, при этом не говоря ни слова. Тони напряженно наблюдал за ним, ожидая, что же будет дальше. Наконец, его приятель остановился, подошел к молодому человеку, положил свою руку ему на плечо и, стараясь заглянуть прямо в глаза, проговорил:

– Послушай, Тони! Я буду не я, если не попытаюсь тебе помочь! Я просто обязан это сделать!

– Но ты уже мне помогаешь, согласившись меня защищать, – осторожно заметил молодой человек, не понимая, к чему клонит его приятель.

– Да, да! Но что даст моя защита? В лучшем случае, мы докажем, что ты находился в состоянии аффекта и тебя не казнят, а дадут тюремный срок, но ведь это тоже очень неприятно!

– А срок может быть очень большой? – расстроился Тони.

Он пока что вообще никак не мог поверить в реальность происходящего. Ему казалось, что все вокруг – это страшный неприятный сон. Вот скоро он проснется и окажется, что ничего этого не было. Джошуа жив и здоров, и счастливо отдыхает на своем курорте. Тон никак не мог заставить себя думать о брате как о мертвом, он мучился сильным чувством вины, но не ощущал горечь утраты в полной мере. Может быть, потому что прошло слишком мало времени, чтобы он успел осознать?

– Тут на усмотрение суда, – развел руками адвокат. – Обычно лет пятнадцать дают в таких случаях.

Тони мысленно прикинул, что если сейчас ему двадцать семь, то выйдет на свободу он где-то в сорок два, и вся молодость его пройдет в тюрьме. Радоваться тут, конечно, нечему. Но с другой стороны, если он, действительно, заслужил этот срок, то что поделать.

– Хочешь, я сведу тебя с людьми, которые помогут? – понизив голос, предложил Мартин.

– Помогут? В смысле? – растерялся от неожиданности молодой человек. – В тюрьме, что ли, за меня отсидят?

– Да нет же, – поморщился адвокат. – Вообще никакой тюрьмы не будет!

– Я тебя не понимаю, – честно признался Тони. – То ты говоришь мне про виселицу, затем в лучшем случае про тюрьму, а теперь вот это…как можно избежать тюрьмы, если все доказательства против меня?

– Ой, да как будто ты не знаешь! – махнул рукой Мартин. – Все можно исправить, были бы возможности. А тебе хочет помочь один очень хороший человек.

– А с какой стати одному очень хорошему человеку мне помогать? – насторожился Тон. – Я ему кто?

– Ну, помогают же не только кровным родственникам и любовникам.

– Это понятно. Но за такие услуги, очевидно, что-то просят взамен!

– Да, не без этого, – ответил адвокат и замолчал.

– И что я должен буду сделать? – после некоторой паузы поинтересовался Тони.

– Об этом лучше говорить не сейчас и не здесь. Хоть официально твой разговор с адвокатом не имеют право подслушивать и записывать, но кто его знает…– замялся Мартин. – В общем, если ты дашь добро, то я организую тебе встречу с нужными людьми. Там вы с глазу на глаз обсудите все условия. Только ты хорошо подумай, прежде чем ответить! Мне придется изрядно попотеть ради такого дела. Да и люди эти непростые. Просто так их дергать нежелательно.

– То есть, ты в состоянии организовать эту короткую встречу за пределами тюрьмы? На их территории?

– Да, вполне.

– Хм-м-м, – Тони крепко задумался.

В это время дверь отворилась, и без всякого стука к ним зашел полицейский.

– Вы закончили? Установленное время на исходе, – хмуро сообщил он.

– Да, да! – поспешно заявил Мартин. – Еще пять минут, и я ухожу.

Вместо ответа полицейский скрылся, молча хлопнув дверью.

– Ну, так что? – спросил адвокат, пытливо глядя на своего подзащитного.

Тони это предложение казалось очень странным. Он абсолютно не понимал, во что его хочет втянуть Мартин. Но ему нравилась сама перспектива выйти хотя бы ненадолго за пределы тюрьмы, а там, уж, как пойдет. Молодой человек был уверен, что все упирается в деньги. Ни для кого не секрет, что его отец был крайне обеспеченным человеком и оставил сыну немалое состояние. А значит, ему предложат выкупить свою свободу. Впрочем, почему бы и нет? В конце концов, это выгоднее, чем проводить лучшие годы своей жизни в тюрьме, а то и вовсе угодить на виселицу. Поэтому Тони, который не был склонен к длительным размышлениям, решил согласиться.

– А что? Я не против, – заявил он адвокату.

– Вот и отлично! – кивнул Мартин, поднявшись со своего стула и собираясь уходить.

– Подожди! – забеспокоился Тон. – Разве мы не поедем сейчас к ним?

Ему ужасно хотелось поскорее покинуть это место.

– Разумеется, нет, – пожал плечами его товарищ. – Я же говорю, это очень занятые люди. Тебе придется подождать, чтобы у них нашлась свободная минутка для встречи с тобой. И я очень надеюсь на то, что они не передумают. Такой вариант тоже не исключен.

– Ну, вот, – искренне расстроился молодой человек. – Сперва ты вселил в меня надежду, а затем сам же ее и забираешь!

– Не волнуйся! – улыбнулся ему на прощание адвокат и скрылся за дверью.

А Тони почувствовал себя рыбой, пойманной на крючок. Теперь его судьба зависела от какого-то загадочного рыбака, который либо отпустит его обратно на волю, либо отправит жариться на сковородке.

Едва только за Мартином закрылась дверь, как в комнату вошли двое полицейских. Без всяких комментариев они надели на Тона наручники и грубо потащили его обратно в камеру временного содержания. Не привыкший к подобному обращению свободолюбивый молодой человек чувствовал себя в такой ситуации более, чем ужасно.

Впрочем, накануне этого Нового года грустно было не только ему. В соседнем городе, в двухстах километрах от него, прохожие могли встретить на улице рыдающую на бегу девушку. Кто-то смотрел на нее с сочувствием, а кто-то косился неодобрительно, дескать, некрасиво это демонстрировать всем свои эмоции. Девушка в расстроенных чувствах вбежала в кафе и молча уселась за столик, где ее уже ждали две подруги.

– Так, ну, понятно, – протянула одна из них, полненькая румяная блондиночка.

Несмотря на всю трагичность момента, она не забывала поедать пончик и запивать его кофе с молоком.

– А что случилось-то? – поинтересовалась другая, невысокая неприметная девушка с русыми волосами, заплетенными в косу, зябко кутавшаяся в свитер.

Но виновница собрания вместо ответа продолжала рыдать, уткнувшись в салфетку.

– Фрэнсис, возьми себя в руки! – строго велела блондинка. – Что он опять натворил?

– Он…он…женится! – сквозь слезы ответила плачущая.

Подруги переглянулись.

– Хм, и я так понимаю не на тебе? – на всякий случай уточнила блондинка.

– Нет, Мари, очевидно, что не на мне! Наверное, если бы у нас с ним была назначена свадьба, то я бы сейчас не сидела бы с вами и не плакала! – неожиданно разозлилась Фрэнсис.

– Да, ты, наверное, вообще бы тогда про нас и не вспомнила! Сидела бы со своим ненаглядным в обнимку и пылинки с него сдувала! Ты же нам что говорила? Что он идеальный! Самый лучший! А времени у него никогда нет, потому что он работает много, а праздники с тобой провести не в состоянии, потому что за сестренкой больной ухаживает. И не на этой ли «сестренке» он, случайно, женится? – едко парировала Мария.

– Девочки, ну, вы чего? Прекратите немедленно! – возмутилась третья участница этого «круглого стола», которую звали Элен. – Мари, не стыдно тебе? Ты посмотри, в каком состоянии наша Фрэнки! Человеку плохо, а ты еще тут со своим ехидством лезешь!

– Ну, допустим, в плане ехидства она сама кого хочешь переплюнет, но ты права, я что-то не о том говорю, – немного смутилась блондинка. – Как ты узнала-то, что он женится? Невеста его тебя нашла, что ли? Или в интернете выследила?

– Он сам сказал, – грустно ответила Фрэнки.

– Вот дает! – присвистнула Мария. – Прямо в лоб так и заявил? А ты что? Плюнула ему в лицо, я надеюсь?

– Зачем плевать? Он имеет на это право. Он сказал, что я ему близкий человек, ведь мы знакомы восемь лет, но он видит во мне только друга. И надеется, что в будущем я смогу стать и другом их семьи. Что дружба – это тоже очень важно.

– Интересно, а с Джоном и Сэмом он также спит по-дружески? Они же тоже близкие люди! Ой, я бы на это посмотрела! – хихикнула блондинка.

– Мари, прекрати! – снова одернула ее Элен. – Не слушай эти глупости, Фрэнки. Все эти слова про дружбу – это просто красивый предлог, чтобы уйти и тебя не обидеть. Ну не скажет же он тебе прямо: «извини, я с тобой спал, когда время было, а сам встречался попутно с другой девушкой и теперь решил на ней жениться!». Нет, он хочет себя подать в благородном свете, а ты забудь его и пошли куда подальше с этой дружбой! Обман – он и есть обман, даже прикрытый всякими красивыми словами!

– А он меня на свадьбу позвал…

– Совсем урод! – возмутилась Мария. – Это что же ты должна еще сидеть и смотреть, как он там со своей невестой целуется? Фу! Имей гордость, Фрэнки! Пошли его, наконец, к черту! Или, нет, знаешь, скажи: «я тоже хочу дружить, давай с тобой как с другом обсудим моего нового парня, он в постели прямо огонь! Не могу с тобой не поделиться такой важной для меня информацией! Ты же мой друг, у меня от тебя секретов нет!», – она снова захихикала.

Но Фрэнсис это хорошее настроение не передалось, она упорно продолжала рыдать.

– Девочки, ну разве вы не понимаете, что я его люблю с самой школы? – всхлипывая, объясняла она. – Мы восемь лет встречались! У него были всякие трудные периоды, депрессии, когда он уходил в себя и ни с кем не общался! Но я всегда ждала его и поддерживала! Он говорил, что вообще не приемлет брак, что считает его мертвым атавизмом!

– Ну, ну! Видать, атавизм резко ожил, – усмехнулась Мари.

– Фрэнки, ты меня, конечно, извини, но, может, это ты так считала, что вы с ним встречаетесь? – осторожно заметила Элен. – Помнишь, ты же нам часто жаловалась, что у него никогда на тебя толком времени не было. То работа, то учеба, то друзья. Ты вечно на последних ролях была. Он же про тебя вспоминал только когда у него депрессии и трудности начинались. То с работы уволили, то с отцом конфликт, то денег занять…

– Но если я ему была не нужна, то почему же он меня не отпускал все эти годы? – возмутилась Фрэнсис. – Я ему предлагала расстаться, хотела найти другого парня, но он всегда в такие моменты появлялся и не давал мне уйти!

– Удобна ты ему была, и сейчас удобна, – констатировала блондинка. – Поэтому и сказал он про эту дружбу, чтобы мосты полностью не сжигать. Начнутся у него какие-нибудь проблемы, денег занять или еще что-то – он к тебе прибежит, а сам пока будет жить со своей мадам. И ты не думай, что если они расстанутся, он к тебе вернется! Ха! Он еще новую какую-нибудь отыщет, а ты так и будешь в роли запасного варианта болтаться. Так что, забудь о нем. А то еще потом наслушаешься от его новой жены всякой дряни, выставит тебя виноватой, что ты их семью разрушаешь.

– Ох, девочки! Да я ведь, это все понимаю, но люблю его ужасно! – вздохнула Фрэнсис. – Поэтому и прощала его долгие годы…

– Вот именно, что здесь ключевое слово «ужасно», – заметила Элен. – Ужасная эта любовь, которая тебе только страдания и боль приносит. Зачем такое нужно? Найдешь ты себе другого парня. Уж хуже точно не будет. Да, неизвестно, кому еще больше повезло в этой ситуации – тебе или его невесте. Мне кажется, что тебе! Ты избавилась от этого ненадежного, лживого человека, а ей с ним теперь всю жизнь быть.

– Ой, а знаете, что я слышала? – заговорщицким тоном принялась рассказывать Мария. – Что есть города, в которых живут люди со всякими магическими способностями! И они тако-о-о-е умеют делать. Если бы ты нашла нужного человека, Фрэнки, он бы превратил твоего Дэниса в Жабу, а то и еще во что похлеще.

– Да ну вас, – почему-то обиделась Фрэнсис. – Я вам душу изливаю, а вы мне про всякие сказки!

– Вообще-то, Мари отчасти права, – неожиданно поддержала свою подругу Элен. – Есть такие люди, которым дано владеть магией, только живут они обособленно в своих отдельных поселениях и городах, со своими законами, очень тайно и нам туда вход закрыт. Поэтому и помогать они нам явно не станут.

Действительно, о существовании подобных людей и мест ходили упорные легенды, нередко подтверждавшиеся реальными фактами. На самом деле, ничего такого удивительного в этом не было. Существуют же люди, которые поднимают супертяжелые предметы или в одиночку переплывают целые реки, благодаря своим физическим возможностям. Почему бы и не быть тем, кто умеет колдовать? Вот только дар этот, естественно, уникален и встречается отнюдь не у каждого второго.

– А те, кто в интернете пишут – это все мошенники. Они только деньги собирают с доверчивых людей. Наживаются на чужом горе. Видят, к примеру, что в семье есть смертельно больной, обещают исцелить, а сами пропадают. Или привороты всякие. Верну любимого. Ага, как же, как же, держите карман шире, – со знанием дела хмыкнула Мари.

– Подождите, а если, действительно, есть такие люди, то они и привороты настоящие сделать могут? Так ведь? – неожиданно заинтересовалась Фрэнсис, даже перестав плакать.

– Ой, ну зачем я это сказала? – поморщилась ее подруга. – Ты что сейчас пойдешь к гадалкам всяким? Ну, не глупи, Фрэнки! Даже стыдно! Ты же не девочка – подросток!

– Вот именно, – расстроенно заметила Фрэнсис. – Мне двадцать восемь лет уже!

– Вот это да, – хихикнула Мария. – Вот это возраст! Надеюсь, ты уже прикупила саван и погребальные тапки? Смотри, в скором времени пригодится! Глухая старость как- никак!

– Твой черный юмор здесь не уместен, – отмахнулась девушка.

– Да потому что ты сама всякие глупости болтаешь. Мне вот тридцать, и что я вешаюсь? Больше будешь плакать – хуже станешь выглядеть. Лучше побереги себя. Станешь ходить веселая, красивая, с улыбкой, сразу и парень хороший у тебя появится. А кому захочется знакомиться с мрачной плаксой? Ты бы сама выбрала такого человека, который весь угрюмый, словно у него вечный траур? Вот-вот! – назидательно заявила Мари. – Ты лучше верь в хорошее! Сегодня Новый год – чудеса случаются. Загадай какое-нибудь позитивное желание и все сбудется!

– Я тоже слышала, что в Новый год наш мир близко пересекается с магическим, – поддержала ее Элен. – И даже те, у кого способностей к магии нет, могут приобщиться к волшебству. Отсюда и пошли всякие гадания и приметы.

Фрэнсис в ответ лишь вздохнула. Она не верила, что в ее жизни что-то может неожиданно поменяться в лучшую сторону. С чего вдруг? Она всегда была неприметной девушкой, в чью сторону мужчины практически никогда не смотрели. И она сама понимала, что причина в весьма скромных внешних данных. Единственное, чем могла похвастаться Фрэнки – это копной густых кудрявых волос. Но, да и те были на редкость блеклого серо – русого оттенка. В остальном же природа не позаботилась о ней. Бледная кожа, веснушки, не слишком правильные черты лица и небольшие глаза светло-серого цвета.

Нет, Фрэнсис, конечно, не была уродиной и люди на улице от нее не шарахались, но и красоткой ее назвать было также затруднительно. Справедливо будет заметить, что своих «принцев» встречают девушки любой внешности, но Фрэнки в этом вопросе упорно не везло. А так как она начала мечтать о счастливом замужестве лет с двадцати, то это уже приобретало черты трагедии. Иной раз она начинала подозревать, что и подруг у нее так много лишь потому, что они не боятся быть незаметными на ее фоне и знают, что Фрэнсис можно спокойно и без всяких опасений знакомить со своими мужьями.

От мрачных мыслей девушку неожиданно отвлекла вечно позитивная Мария.

– Слушай, Фрэнки, а эта его новая невеста она хоть симпатичная? – заинтересовалась подруга. – А то, может, там такой крокодил, что сразу понятно станет, что этот брак по расчёту! Да и вообще убогих жалеть надо и делиться с ними тем, чем не жалко! А Дэниса мне вообще не жалко. Плохо только, что он раньше не ушел и нервы тебе измотал.

– Ой, ну что ты всякие глупости говоришь? – укоризненно заметила тактичная Элен. – Ну какая разница, что там за девушка? Зачем Фрэнки ее смотреть? Только расстраиваться? Да и вообще может, она и не причем вовсе! Она, наверное, и не знала, что у Дэниса еще кто-то есть.

– Он ее фотографии в интернет выкладывал. Точнее совместную фотографию, но я не стала смотреть, – вздохнула Фрэнсис.

– И правильно сделала, – одобрила Элен.

– Что тут правильного? Дайте, хоть я на нее посмотрю! – не согласилась любопытная Мария. – Ну, интересно же!