Марго

Вечером, лежа в постели, Марго с удовольствием вспоминала сегодняшнюю поездку. Все же так приятно снова оказаться в домашней, уютной, привычной атмосфере! «А ведь я не видела бабушку с того самого дня, как познакомилась с Максимом. Да, точно. Как раз тогда мы все вместе собирались у нее на дне рождения. Значит, прошло почти пять месяцев! Как, оказывается, быстро летит время…»

С этими мыслями Марго натянула одеяло на подбородок и сладко заснула.

***

В пятницу Максим отпустил маму отдохнуть, сказав, что справится сам. Она пробыла у него почти две недели и очень ему помогла, но… Во-первых, ей тоже требовался отдых, да и отец все это время оставался дома один, поэтому Максим посчитал, что он просто обязан устроить ей выходные. А во-вторых, у него появилось странное ощущение, что домом завладела не та хозяйка! Это немного нервировало, словно Марго больше не вернется и мама заняла это место навсегда. Это его раздражало, и необходимо было избавиться от неприятного чувства.

Поэтому всю субботу Максим провел вдвоем с Санькой и даже перенес приезд Артема, своего старого друга, на воскресенье. Ему очень хотелось побыть дома самим собой – хозяином, отцом, мужем! И пусть жена пока в отъезде, он все равно оставался главой семьи. И такая терапия, как ни странно, дала результат: он снова пришел в себя и, насколько это было возможно, успокоился.

Зато уже назавтра в его доме произошел самый настоящий день открытых дверей. Сначала приехал Артем, и они засели в гостиной, где в манеже играла Александра. Затем совсем неожиданно позвонила Инга и заявила, что приедет к нему что-нибудь приготовить, «и вообще, друзья на то и друзья, чтобы помогать друг другу».

– У меня товарищ в гостях, – сообщил ей обеспокоенный таким поворотом событий Максим, думая, что хоть это может остановить Ингу.

– Вот и отлично. Не будет причин для твоей компрометации, – рассмеялась она. – Максим, запомни: мы с тобой просто друзья. Я никогда в жизни не полезу в чужие отношения. И давай больше не будем об этом.

– Договорились, – отбросив сомнения, согласился Максим, – приезжай.

Он написал ей в сообщении свой адрес и продолжил общаться с Артемом, с которым не виделся почти полгода. Им столько всего нужно было обсудить! В телефонных разговорах не расскажешь того, что можно поведать только с глазу на глаз, в душевной компании хорошо понимающего и давно знающего тебя человека… Время за беседой пролетело незаметно: вскоре раздался звонок домофона, и Максим пошел встречать Ингу.

Она приехала с сумкой продуктов и, сбросив сапоги у дверей, сразу прошла на кухню. Вот интересно, как она, оказавшись в первый раз в этой квартире, моментально сориентировалась, где кухня, без всяких вопросов? Какое-то врожденное женское чутье? Интуиция?

– Ну, что ты там навезла? – ворчал Максим, стоя в дверном проеме и наблюдая, как Инга выкладывает продукты на столешницу.

– Да откуда я знаю, что у тебя есть? Вообще-то я готовить не люблю, но делаю это неплохо. Харчо будешь? – спросила она.

– Еще бы, – ухмыльнулся Максим.

Тут его внимание попытался привлечь Артем, из гостиной указывая взглядом в сторону Инги и как бы вопрошая: «Ни фига себе! Кто это?» Максим в ответ лишь махнул ему рукой: «Да прекрати ты, успокойся уже».

Выложив продукты, Инга вышла из кухни.

– Здравствуйте, – сказала она Артему и бросила свою куртку на кресло.

– Здравствуйте, – ответил тот и коротко представился: – Артем.

Он был чуть выше Максима, но за счет крепкого телосложения казался куда крупнее. Артем обладал очень привлекательной, по-настоящему мужественной внешностью: выразительные черты лица, умный, решительный взгляд, но при этом мягкая, добрая улыбка. Инга с интересом посмотрела ему прямо в глаза и вдруг, чуть опустив взгляд, радостно воскликнула:

– Какой хорошенький!

Она распахнула объятия и пошла навстречу Артему. Он поднялся с дивана, сделал шаг вперед, но Инга, не доходя до него, присела на корточки и взяла на руки Сашку.

– Чудо, а не ребенок! Как зовут эту кроху?

– Александра, – ответил Максим, едва сдерживая смех.

В растерянности Артем снова сел на диван.

– Инга, – представилась она, продолжая тискать малышку.

– Ага, – кивнул Артем, сообразив, что это предназначалось ему. – Очень приятно. Разыграли вы меня, Инга!

– Какие мы пухленькие! – Она взяла Сашку за щечки и поцеловала в носик. – Как же я вас разыграла?

Артем встал и, пародируя Ингу, раскинул руки в стороны и пошел ей навстречу: «Ой! Какой хорошенький!»

Проследив за ним, Инга не сдержалась – улыбнулась.

– Какой смешной дядя, – снова повернулась она к Сашке, которая в этот момент встала, одной ручкой схватившись за край манежа, а другой держа резиновое кольцо. – А у дяди есть дети?

– У дяди детей нет, – проинформировал Артем. – Дядя холостой.

– Ну, тогда тренируйтесь на чужих. Пригодится.

– В каком смысле?

– Сашеньке надо учиться ходить: видите, как она встает и топает по манежу?

– Вижу, – сразу став серьезным, подтвердил Артем, только после слов Инги обративший на это внимание.

– Мне надо готовить, а вы можете немного походить вместе с Александрой по квартире, – объяснила Инга.

– Да, конечно, – послушно согласился он и вопросительно посмотрел на нее. – А как надо это делать?

Инга вытащила малышку из манежа, взяла ее сзади за ручки и потихоньку подалась с ней вперед. Саша переступила одной ножкой, потом другой, и они стали перемещаться по комнате.

– Понятно? – спросила Инга, передавая Артему ручки малышки.

– Понятно. Это просто, – бодро ответил он.

Хотя, судя по всему, ему было немного не по себе, и он, по всей видимости, разволновался, что ему доверили такое ответственное дело. У него на лбу даже выступили капельки пота. Он выдохнул и решительно взял маленькие ручки в свои широкие мужские ладони. Так они и пошли: сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Артему приходилось сгибаться в три погибели и догонять неуклюже петляющую впереди Александру.

Инга тем временем вернулась на кухню, оглядела ее и, выдвинув по очереди один ящик за другим, нашла разделочную доску и стала готовить. Максим прошел вслед за ней.

– У тебя дома хорошо! Мне нравится, – не поворачиваясь, сказала она.

– Спасибо, – кивнул он. – И спасибо, что приехала.

– Не вопрос. Очень захотелось вдруг сделать что-нибудь доброе, а друзей в этом городе у меня раз-два и обчелся, так что выбора почти не было, – усмехнулась она. – Вот решила не давать тебе киснуть, а ты, оказывается, вовсе и не скучаешь.

– Да, Тема заехал. Мы с ним давно не виделись.

– Наверное, с того момента, как ты познакомился с Марго?

– Точно, – подтвердил Максим. – Сначала все время с ней проводил, а теперь вот еще и с Сашкой.

– Как там Марго, кстати? Что говорит? Скоро приедет?

– Она загранпаспорт оформляет. Так что неизвестно пока.

– Ну ничего, у тебя вон какие помощники, – кивнула Инга куда-то вглубь квартиры, откуда раздавался негромкий топот детских ножек.

У Саши с Артемом процесс вроде бы наладился. Они периодически не то заходили, не то забегали на кухню, малышка радостно взвизгивала, они снова разворачивались и убегали обратно. Через какое-то время все постепенно стихло, и Максим забеспокоился. Он отправился узнать, в чем дело, а вернувшись, приложил палец к губам и рукой позвал Ингу следовать за ним. На цыпочках они подкрались к детской комнате.

На полу на животе лежал Артем и собирал пирамидку. Александра сидела у него на спине со своим резиновым кольцом и наблюдала за его действиями. У них царила полная идиллия. Инга, подняв вверх большие пальцы обеих рук, одобрительно потрясла сжатыми кулачками.

Закончив готовить, она налила в тарелки харчо, порезала красный сладкий лук и, наломав лаваш, позвала всех к столу. Артем пришел на кухню один, без Сашки.

– А где малышка? – спросил Максим.

– Вроде уснула…

– Как уснула, она же кашу еще не ела!

– Да не беспокойся ты, потом поест. Просто она устала, – успокоила Инга. – Умотал ее Артем.

– Не согласен, – заерзал на стуле тот, – еще неизвестно, кто кого умотал. Я даже представить не мог, сколько в ней энергии! Просто настоящий человек-мотор. Я проникся, честное слово. А какая умная! Там книжка лежала – «Руслан и Людмила», я стал ей читать. Так она слушала, будто все понимает. Потом глазки закрыла, а я еще немного почитал, чтоб убедиться наверняка.

– Артем, вы делаете успехи!

– Да? – Ему явно нравилось, что она обратила на него внимание.

– Растете прямо на глазах, – подтвердила Инга.

– Ну, вас тоже есть за что похвалить, – окинув взглядом аппетитно пахнущие угощения, заявил Артем. – Меня так и подмывает скорее попробовать.

– Так вы пробуйте, – предложила Инга, сделав приглашающий жест.

Все расселись и приступили к обеду.

– У-у, – протянул Артем, съев первую ложку, и одобрительно закивал. – Очень вкусно.

Он взял лаваш и, откусив луковицу, решительно придвинул тарелку поближе.

– У моей тети был собственный ресторан, и в студенческие годы я часто подрабатывала у нее летом. Так что готовлю я почти профессионально.

– Да уж, сразу видно, что вы у тети на практике зря времени не теряли. Кстати, у вас муж есть?

Инга весело рассмеялась:

– Ешьте!

Максим в их разговоре участия не принимал, но ему было приятно, что сегодня у него дома гости – его настоящие друзья, которые шумели, смеялись и, кажется, немного флиртовали. Ведь невольно это помогло ему на время забыть о том, что его беспокоило.

У Артема зазвонил мобильный телефон.

– Да, Эдуард Алексеевич.

Ему что-то долго говорили, а он внимательно слушал.

– Да… Нет… Сейчас приеду.

Лицо у него стало серьезным, он отодвинул пустую тарелку и сказал:

– Спасибо. Я уехал.

– Что-то случилось? – спросил его Максим.

– Это по работе, – коротко ответил Артем и стал подниматься из-за стола.

– Пока не съедите добавки, я вас никуда не отпущу! – вставая, командирским тоном сказала Инга.

Артем еле заметно улыбнулся и, взяв своими ручищами Ингу за плечи, усадил ее обратно.

– Извините, Инга. В следующий раз…

***

Прошло три недели.

За это время Марго получила загранпаспорт и отдала его в визовый центр, но получить долгожданную визу никак не удавалось. Объясняли это каким-то техническим сбоем, и возвращение в Москву переносилось на неопределенный срок.

В один из дней Марго позвонила Лариса и пригласила в выходные к себе на дачу, сказав, что собирает только близких друзей и посторонних не будет. Марго долго сопротивлялась, но Лариса настаивала, и ей пришлось согласиться. В пятницу после обеда она на всякий случай зашла в визовый центр уточнить, нет ли новостей, и очень удивилась, когда ей выдали паспорт, где красовалась шенгенская виза! Вот и все. Можно было ехать в Москву…

Но Марго все еще не знала, как поступить. До сих пор она откладывала решение, надеясь, что оно появится само собой, когда придет время. Теперь же наступил час икс: нужно было либо оставаться, либо возвращаться.

Она вышла из консульства и посмотрела на Казанский собор, затем перевела взгляд наверх. Там на крыше дома находилась «Терраса», где они отмечали день рождения Ларисы и неожиданно встретились с Максимом. Непроизвольно она пошла тем же маршрутом, каким он провожал ее тогда домой, вспоминая все по минутам. Вот здесь они простились с девчонками, которых увез на такси Алексей, вот здесь они с Максимом не спеша шли вдоль канала Грибоедова и о чем-то болтали. Какая чудесная тогда была ночь!.. Какими глазами смотрел на нее Максим…

И вдруг все стало ясно как божий день. Что тут думать? Конечно, надо возвращаться в Москву – домой! Она любит Максима и знает это. Остальное не имеет значения!

Вечером после работы за ней заехали девчонки. За рулем сидел Женька Пермяков, который учился с ними в университете, только на курс старше, и был приятелем Ларисиного мужа. А еще они с Женькой были свидетелями на свадьбе Ларисы с Сергеем, и им даже приходилось в одном из конкурсов целоваться. Ну, не то чтобы целоваться, просто конкурс заключался в том, чтобы парень и девушка развернули конфету при помощи одних только губ, а потом съели ее напополам. Они, помнится, победили в том конкурсе, и Женька тогда действовал весьма бесцеремонно, пытаясь как можно чаще дотрагиваться до ее губ. А потом еще весь вечер с ней танцевал…

– Привет, Маргусь. Рад тебя видеть, – сказал он, когда она села в машину.

– Здравствуй, Жень. Взаимно.

– Хорошо выглядишь.

– Спасибо, – поблагодарила она, почувствовав, что он опять начинает клеиться.

Так было всегда, когда Женька ее встречал, но стоило ей уйти, как он тут же забывал о ее существовании.

– Какими судьбами в наших краях? Я слышал, ты вроде в Москву перебралась.

– По делам, Жень. Да и, если помнишь, у меня родители здесь живут.

– Значит, как дела сделаешь, назад уедешь? – не отставал он.

– Уже все сделала, – ответила Марго и повернулась к подружкам.

Склонившись друг к другу, они стали оживленно разговаривать о чем-то своем, а Женька поправил зеркало заднего вида так, чтобы в него можно было видеть Марго, и нажал на педаль газа.

Всю дорогу он бросал на нее заинтересованные взгляды, а когда приехали на дачу и стали рассаживаться, специально сел напротив Марго таким образом, чтобы находиться в ее поле зрения. За столом было весело: вспоминали случаи из студенческой жизни, говорили тосты, рассказывали анекдоты, и если бы не навязчивое Женькино ухаживание, то Марго чувствовала бы себя очень даже хорошо.

Вскоре ребята взяли гитару и начали петь. Уже изрядно выпивший, но еще стоявший на ногах Женька стал приглашать Марго на танец. Она вежливо отказала, объяснив, что очень устала и ей совсем не до танцев. Лариса первой заметила, что Женька ведет себя неадекватно, и, подойдя к мужу, сказала ему что-то на ухо. Тот повернулся и пристально посмотрел на друга. Затем, не привлекая внимания, Сергей позвал его покурить на веранду. Марго внимательно смотрела в окно на их силуэты. Было понятно, что Сергей пытался Женьке что-то объяснить, а тот, не дослушав, отмахнулся от него и снова вернулся в дом, где полным ходом продолжалось веселье.

«Если бы здесь был Максим, разве посмел бы какой-то там Женька так себя вести?» – подумала Марго и вздохнула.

А он тем временем подошел к ее креслу и присел рядом на пол, положив руку на подлокотник. Марго тут же встала и пересела на диван поближе к другим. Пьяный Женька, которого после возвращения в теплую комнату развозило прямо на глазах, с назойливым упрямством переместился вслед за ней к дивану. Она достала телефон и посмотрела на часы: было далеко за полночь. Марго решительно встала и отправилась в ванную, закрыв дверь на замок. И сделала это очень вовремя, потому что снаружи кто-то уже дергал за ручку, пытаясь войти следом. Никаких сомнений в том, что это был Женька, у нее не возникло. Затем из-за дверей послышались женские голоса, и через какое-то время стало тихо.

Марго задумалась, затем нашла в контактах номер Алексея Шаганова и позвонила. Он долго не отвечал, но она уже приняла решение и отступать не собиралась.

– Да, Марго. Что случилось? – наконец-то раздался сонный голос.

– Лешка, милый, можешь меня выручить? Пожалуйста, – быстро заговорила она, то ли боясь, что он снова заснет, то ли умоляя, чтобы он побыстрее приехал.

– Ночь же, – удивился Алексей.

– В том-то и дело!

– Ну? – произнес он.

Наверное, ему требовались какие-то объяснения.

– Я домой хочу. В Москву, – сообщила Марго.

– Ну? – повторил Алексей. – Какие проблемы-то?

– Я на даче у Лариски. Ко мне один парень пристает, а такси сюда ночью не приедет.

– Я все понял, кидай адрес, – тут же взбодрился он и уточнил: – С полчаса продержишься?

– Конечно, здесь и Даша, и Кристина. Продержусь, ты только приезжай.

– Еду!

Марго вышла из ванной и сразу направилась к Ларисе, рядом с которой сейчас было безопаснее всего.

– Ну, как тут? – шепотом спросила она.

– Женька совсем пьяный. Дурак дураком, – ответила Лариса. – Извини, никто этого не ожидал. Сергей обещал, что будет за ним присматривать.

– Спасибо. Сейчас за мной Лешка приедет, – сообщила Марго.

– Вот это правильно.

Вскоре у нее зазвонил телефон. Лариса посмотрела на подругу.

– Это он, – ответила Марго на немой вопрос. – Да, Леш, ты уже едешь? – спросила она в трубку.

– А помнишь, когда я у вас дома был, ты против меня…

– Лешка, прости, пожалуйста. Мы, женщины, такие глупенькие, – перебила она его и наконец-то улыбнулась. Закрыв трубку рукой, шепнула Ларисе: – Настроение поднимает. Поддерживает.

– Ладно, – великодушно простила ее трубка, – только чтобы больше этого не повторялось. Лады?

– Лады, – пообещала Марго.

– С Галкой сама завтра будешь разбираться, – предупредил ее Алексей.

– А я Максима попрошу, – выкрутилась она.

– Ну ты и лиса!

Пока она разговаривала по телефону, к ней несколько раз подходил Женька и пытался отвлечь, но Лариса умело его занимала каким-нибудь срочным делом: то отправляла на кухню включить чайник, то просила принести из холодильника закуски, то в нужный момент звала на помощь Сергея.

Минут через сорок приехал Алексей и позвонил, чтобы Марго выходила. Девчонки вышли ее провожать. Следом появился неугомонный Женька. Осознав, что объект его пьяных воздыханий сейчас уедет, он предпринял попытку вытащить ее из машины. Алексей тут же схватил нетрезвого донжуана за шиворот и, чтобы остудить его пыл, отвесил ему хороший подзатыльник. Женька, как ни странно, моментально успокоился и беспомощно сел на корточки, прислонившись к забору. Попрощавшись с друзьями, девчонки подхватили его под руки и повели в дом. Алексей же завел машину, и они с Марго поехали в сторону города.

– Как ты вовремя, Леш! Он меня просто достал.

– Пьяные все дурными становятся, – спокойно прокомментировал тот.

– Да он всегда ко мне клеился, но более или менее прилично, а тут выпил, и ему совсем крышу снесло.

– Ну ладно, успокойся. Все уже позади.

– Лешка, ты… – начала она и замолчала, о чем-то задумавшись.

– Не переживай, Максу ничего не скажу, – кивнул Алексей, предположив, о чем она хочет его попросить.

– Лешка, ты не знаешь, когда первый поезд на Москву? – очнулась Марго.

– «Сапсан» в пять с чем-то идет, – сообщил он. – Я и сам на нем ездил.

– Ты можешь меня к родителям завезти – я там быстро вещи соберу – и на вокзал? А?

– Ты что, возвращаешься? – Он оторвал взгляд от дороги и посмотрел на Марго.

– Да. Еду домой.

Они оба замолчали. В ночной тишине раздавалось только шуршание шин по асфальту.

– А знаешь, я в тебе никогда не сомневался.

– А я в тебе, – Марго толкнула его локтем в бок. – Спасибо, что выручил.

– Ну, это нормально…

Когда они подъехали к дому, Марго оставила Алексея ждать в машине и поднялась в квартиру. Родители спали, и она, стараясь не шуметь, прошла к себе в комнату и стала собирать вещи.

Но разве обманешь материнское сердце? Каким-то невероятным образом Алла Глебовна почувствовала, что дома что-то творится, и, накинув халат, заглянула в комнату к дочери.

– Что случилось? Ты куда собираешься? – спросила она, увидев дорожную сумку и сложенную на кровати стопку одежды.

– Мам, ты только не волнуйся. Я уезжаю.

– Как это уезжаешь? – растерянно проговорила она. – Куда?

– В Москву, домой.

Алла Глебовна в растерянности молчала.

– Ой! – вдруг тихонько воскликнула Марго. – У Сашки же сегодня день рождения, ей годик исполняется! Тем более мне срочно надо ехать.

В дверях появился отец, разбуженный шумом в квартире. Он услышал последнюю фразу Марго и, окинув комнату взглядом, заметил сумку с вещами. Сопоставив увиденное с услышанным, Сергей Андреевич тотчас все понял и перевел взгляд на часы.

– Когда уезжаешь? – спросил он.

– Прямо сейчас.

– Как сейчас? Ночь на дворе, – опять забеспокоилась мама.

– Ничего страшного, зато приеду пораньше. Знаешь, как мои обрадуются!

– Иди сюда, – подозвал дочь Сергей Андреевич, разводя руки.

Марго приблизилась, он обнял ее и сказал:

– Молодец, дочка. Дом – это там, куда зовет тебя сердце! Правильно?

Она кивнула и притихла у него на груди. Он поцеловал ее в макушку и бережно сжал своими большими руками. Алла Глебовна тяжело вздохнула и тоже поцеловала дочь.

– Как до вокзала-то добираться будешь?

– Не волнуйся, мам, меня Лешка внизу ждет.

– Ну, тогда с богом! Пусть у вас все будет хорошо, – улыбнулась Алла Глебовна и смахнула непрошеную слезу…

Глава 23

В пять часов Марго уже была на Московском вокзале. Поезд отправлялся через несколько минут, и Алексей протянул ей сумку.

– Ты все правильно делаешь, – произнес он. – Молодец.

– Лешка, какая молодец? Я ведь совсем забыла, что у Сашки сегодня день рождения!

– Нет, ты все помнишь. Просто вам жизнь специально такое испытание устроила. Значит, так надо было. И вы с ним справились.

Алексей, как прирожденный руководитель, всегда находил нужные слова.

– Максим знает, что ты едешь?

– Нет, конечно. Я и сама-то не думала, что сегодня уеду, – едва заметно улыбнулась Марго.

– Любите вы друг другу сюрпризы устраивать, – покачал головой он.

– Это точно.

– А вдруг он там не один? – изобразил нарочито страшную гримасу Алексей.

– Я и так знаю, что он не один. Они меня вдвоем ждут.

Попрощавшись, Марго зашла в вагон и расположилась в уютном кресле. Она прикрыла глаза, и в голове тут же возник образ Максима, играющего в комнате с Александрой.

«Все правильно, пап! Все правильно!» – мысленно ответила она отцу.

Устроившись поудобнее, она достала потертый дневник маминой прабабушки, к которому последнее время совсем не притрагивалась, погруженная в свои собственные переживания, и открыла его.

Дневник

Тогда мне представлялось, что, оказавшись в этих краях, где жизнь будто бы застыла и не менялась в течение веков, мы были полностью оторваны от цивилизации. Никаких поездов, никакого телеграфа – нас окружали лишь горы да бескрайний простор пустынь, и казалось, будто одно селение находится от другого на таком огромном расстоянии, что о его существовании никому ничего не известно.

На самом же деле весть о том, что мы объявились, разлетелась по округе с молниеносной быстротой. Через два дня за нами прискакал поисковый отряд во главе с дядей. После всех злоключений, которые выпали на нашу с Максимом Владимировичем долю, это событие вызвало у меня неописуемую радость. Когда на пятый день блужданий нам посчастливилось выйти на кишлак и оказаться среди людей, стало понятно, что мы спасены, но даже тогда меня не оставляло чувство тревоги. Теперь же, когда вокруг были знакомые и оттого милые сердцу лица, ко мне окончательно вернулось спокойствие.

Дядюшка тоже был неимоверно счастлив. Трудно даже предположить, какие треволнения он испытал за время моего исчезновения! Вечером у нас с ним состоялся разговор, во время которого дядюшка настоятельно просил меня немедля отправляться домой в Санкт-Петербург, ведь под угрозой срыва находилась миссия всей экспедиции.

Долго уговаривать меня не пришлось. Произошедшие в последние дни события охладили мой пыл и заставили основательно пересмотреть свои нигилистические взгляды, по крайней мере до тех пор, пока мы не выберемся отсюда. Быть может, Господь неспроста создал женщин более слабыми?..

После разговора со мной дядя пообщался и с Максимом Владимировичем. То, что сопровождать меня в обратной дороге предстояло именно ему, было само собой разумеющимся, а для меня – единственно возможным.

Право слово, я испытывала некоторую неловкость перед ним за то, что во многом по моей вине его планы на экспедицию были порушены. Но, если быть до конца откровенной, в глубине души я была рада этому обстоятельству. И пусть я стеснялась признаваться в этом даже себе, мой спутник уже тогда вызывал в моей душе нечто большее, чем дружеское расположение. Нам столько времени довелось провести вместе, что я просто не могла не думать о нем, особенно после того чудовищного случая, когда Максиму Владимировичу пришлось спасать меня из рук безумного Ханджара. Мне было приятно осознавать, что именно из-за меня он так самоотверженно бросился в бой, будучи безоружным.

С первого дня нашего путешествия он старался находиться рядом со мной: скрашивал дорожную скуку увлекательными рассказами о Туркестане и спас меня от неминуемой гибели, когда началась песчаная буря. И теперь я бы ни на кого, кроме Максима Владимировича, не смогла положиться. Он отважный, надежный и благородный, и о лучшем спутнике трудно было мечтать.

Дядюшка командировал трех солдат из отряда, которые должны были сопровождать нас в Самарканд, и на рассвете мы выехали. На боку у Максима появился револьвер. Как нам довелось убедиться, такая предусмотрительность в незнакомой обстановке была не лишней. Дорога до города, со слов Юсуфа-ака, занимала около трех-четырех дней. Нам выдали лошадей, недельный запас провианта, и мы отправились в путь.

Передвигаться верхом было значительно удобнее, чем идти пешком, и к тому же быстрее. Но даже самые выносливые кони не могли скакать весь день напролет и нуждались в отдыхе. Поэтому мы изредка останавливались, чтобы они могли восстановить силы. На ночь наш отряд разбил лагерь у каменного колодца; теперь у нас имелась карта, на которой были обозначены и источники, и селения, и конечная цель маршрута – железная дорога.

К концу нашего путешествия мои взгляды на роль женщины в современном мире претерпевали все большую трансформацию. И я задумалась вот о чем: каждый легко может представить себе отряд из нескольких мужчин, скачущих по пустыне, потому что они знают, как ориентироваться на незнакомой местности, как разбивать лагерь, как добывать пищу и разводить костер. В конце концов, они могут защитить себя. А каждый ли готов представить себе отряд, состоящий из одних только женщин?.. Этот вопрос не давал мне покоя. Неужели мы навсегда останемся беспомощными существами, которым уготована роль домашней хозяйки, жены и матери? Нет, с этим решительно невозможно смиряться! И я верю, что настанут времена, когда женщина сможет занять достойное место в обществе наравне с мужчиной.

Напоив лошадей, солдаты установили для меня палатку, и после небольшого ужина все стали готовиться ко сну. Солнце спряталось за горизонт, на небе появились огромные звезды, и я отправилась на ночлег в палатку. Сначала все было хорошо, и я почти уснула, но вскоре почувствовала легкое недомогание. Дальше становилось только хуже: тело заныло, живот разболелся, лоб покрылся испариной, и стало очевидно, что у меня несварение желудка. Вскоре я почувствовала тошноту и бросилась вон из палатки. Это было до неприличия стыдно: теперь Максим Владимирович увидит меня в таком неприглядном виде… Но все оказалось еще страшнее. Мужчины испытывали то же самое: они разошлись в разные стороны от костра, и им было совершенно не до меня. Бледный Максим Владимирович махнул мне рукой, указав свободное направление, и, прикрывая рот платком, быстро отвернулся в сторону.

Я возвратилась лишь через две четверти часа. У костра вповалку, в совершенно разбитом состоянии, расположились мужчины. Я хотела сполоснуть рот водой, но Максим Владимирович категорически замахал мне руками и крикнул:

– Воду из бурдюка пить нельзя! Отравлена!

Я посмотрела на лошадей: они стояли как ни в чем не бывало. Им заботливые солдаты набирали воду для питья из колодца, а вот мы утоляли жажду из бурдюка, наполненного еще в кишлаке. В этом и заключалась разница.

Я зашла в палатку и обессиленно упала на матрац. Сколько я проспала, не знаю, а проснулась от того, что моего плеча кто-то коснулся. Я тут же открыла глаза и увидела, как надо мной склонился мужчина. Голова его была обернута чем-то наподобие чадры, и виднелась лишь узенькая щелочка для глаз. Первым делом я хотела закричать, но тут же почувствовала, как к моей шее прижалось что-то острое: надавливая кинжалом на горло, мужчина показывал, чтобы я молчала. Признаюсь, что в тот момент я испытала жуткий страх! Не тот страх, когда вы боитесь, что вас накажут за какую-нибудь шалость, и не тот, который вы испытываете, слушая страшную нянину сказку, – а животный, первобытный страх, что ваша жизнь оборвется, и дальше будет одна пустота.

Не отрывая кинжал от моей шеи, похититель заставил меня подняться и выйти из палатки. Напрасно я рассчитывала, что кто-то бодрствует: в костре догорали бледные угольки, а мужчины спали вповалку, как придется. Похититель увел меня за бархан, где ждала лошадь. Я была обессилена и еле шла, но благодаря природной наблюдательности быстро догадалась, чье лицо скрывается за повязкой. Это был Ханджар.

Видимо, памятуя нанесенное ему оскорбление, он не пытался со мной церемониться и вел себя до крайности грубо, то и дело толкая и пиная меня, а порой даже тащил, схватив за шиворот, словно арестанта. Под конец я совсем не могла держаться на ногах и упала. Тогда он перекинул меня через лошадь, словно тюфяк, и, вскочив в седло, повез прочь от лагеря. Ехать в таком положении было мучительно, но у меня не хватало сил сесть на лошадь верхом.

Этот Ханджар был очень хитер и хорошо знал местность. Бывало, он кружил по одному и тому же участку, нарочно пересекал свои же следы по несколько раз, чтобы запутать возможную погоню. В какой-то момент я поняла, что он делает, и стала незаметно отрывать кусочки ткани от манжеты на рукаве и бросать их на землю в надежде, что внимательный Максим Владимирович их обнаружит. Я была уверена, что первым, кто бросится на мои поиски, будет именно он, и это станет ему подсказкой. Лишь бы не поднялся ветер!

К вечеру мы добрались до гор. Дорога здесь была твердой и не хранила следов. В скале Ханджар отыскал нам потайное укрытие – глубокую пещеру, в которой мы должны были заночевать. Связав мне руки и ноги, он развел костер и поставил греться котелок с водой. Дрова в пещере были приготовлены заблаговременно, а значит, он давно составил коварный план похищения и не намеревался держать данное Максиму слово. А ведь всюду принято считать, что слово чести всегда незыблемо и не может быть нарушено ни при каких обстоятельствах! Или на Востоке все иначе?

Ханджар приготовил мне травяной отвар, очень крепкий и вяжущий. Я не намеревалась его пить, но этот жестокий негодяй силой заставил меня сделать это. Очевидно, он давал мне нечто вроде противоядия, ведь я для него просто вещь – жалко, если пропадет… Прежде чем улечься спать, похититель привязал меня веревкой к своей руке и расположился, перекрыв дорогу к выходу.

После выпитого варева я стала чувствовать себя лучше. Наконец более или менее ясно заработала голова, и с этой минуты меня не покидали две мысли: первая – что Максим Владимирович меня обязательно спасет, и ничто на свете его не остановит, и вторая – что будет со мной, если Ханджару все-таки удастся скрыться от преследования. Это пугало меня по-настоящему, такое даже страшно было представить. Ни один из этих мужчин не привык проигрывать, оба обладали отвагой, но на стороне Ханджара было коварство, а на стороне Максима – мужество. Мне хотелось верить в лучшее.