Вы призвали… Кого надо!

Эпизод четвертый: Король Итании

Как оказалось, передвигаться в карете, можно было довольно сносно. Тиссарий рассказал, что от прежних времен осталось множество магических изобретений. Которые все еще работали, несмотря на то, что сегодняшние маги не могли повторить подобные артефакты. К таким принадлежали и рессоры, полностью гасящие ухабы довольно паршивых здешних дорог. Так что Владу оставалось только сидеть и смотреть по сторонам. Впитывая новый мир.

Но не долго. Город его не особенно впечатлил. Что-то вроде континентальной Греции – гористая местность, низенькие дома с плоскими крышами, узкие улочки и не самые приятные запахи. Только морем вот не пахло – Итания не имела к нему выхода. Хотя ее «предок» – Итанийский протекторат – имел.

А вот собор, с заднего двора которого они выехали к королю – этот внушал. Совершенно другая архитектура, ближе к поздней римской, в которой прямо таки чувствовался имперский размах.

«Жаль, что меня не призвали в тот период. – думал про себя Влад. – Все можно было бы сделать гораздо быстрее».

Когда город закончился, а произошло это довольно скоро, не Москва чай, мужчина откинулся на спинку и прикрыл глаза. Пялится на природу он не собирался ни там, ни здесь – птички и цветочки его мало интересовали. Не собирался он тратить время и на упреки в адрес мироздания. Мол, как же так?! Что же мне теперь делать? Куда продуктивнее провести полчаса за оттачиванием стратегии, считал он.

Но не тут-то было. Тиссарий, а в карете они остались вдвоем с магом, начал приставать с вопросами. Например, что призванный герой собирается делать, осчастливив короля визитом, и какой у него план. Рассказывать о своих намерениях не хотелось, поэтому Влад поступил, как представитель одного из самых ушлых народов на Земле. Стал отвечать на вопросы вопросами. В стиле, а это нормально, вообще, когда руководитель страны зависает с бабами, в то время, как у него народ голодает? Или – каким образом можно финансировать хотя бы оборону от соседей (не говоря уж о демонах), если деньги уходят на всякую мишуру.

В целом, Тиссарий разделял его негодование сложившимся положением дел, но, как и большинство людей, не видел выхода. Он был магом, а не политиком – так он сказал. В ответ Влад выдал ему ходовое выражение из родного мира – если человек отказывается заниматься политикой, она начинает заниматься им.

В общем, разговорились они с пожилым волшебником, и к концу поездки герой не только подготовился ко встрече с королем, но и уверился в том, что обрел союзника. Ну или, по крайней мере, человека, который не будет ему мешать. Что тоже, кстати, дорогого стоило.

В итоге, время, а ехать было около часа, пролетело незаметно. Когда из окна показался охотничий домик, бизнесмен уже был вынужден притормаживать собственное рвение. До того новый бизнес-проект показался ему интересным.

Как уже говорилось, добираться до охотничьего домика им предстояло двоим. Еще на выезде из храма богинька заверила спутников, что явится на место сама и натуральным образом растворилась в воздухе, оставив после себя лишь медленно гаснущее сияние. Это вновь заставило Влада задуматься о природе божеств, но ненадолго. Сейчас его куда больше занимала предстоящая встреча.

Однако, стоило карете остановиться перед воротами поместья – какой охотничий домик, обычный загородный коттедж в пару этажей! – как Элигия торжественно возникла из ниоткуда. Как и в прошлый раз, зависнув на высоте пары метров.

До ее появления два стражника у ворот повели себя довольно агрессивно – выставили копья, потребовали проваливать. Мол, король никого не принимает. Но когда юная и прекрасная лолита спустилась к ним с небес, тут же распахнули створки и пропустили гостей внутрь огороженной территории. Один, при этом, помчался докладывать.

– Смотрю, тебя тут знают и… уважают. – в последний момент Влад дипломатично изменил формулировку. Все равно нужно было ждать.

– Ну, я же местная богиня! – подбоченилась девушка. – Как может быть иначе?

– А как вы вообще появляетесь? Боги?

– Ну, знаешь! Девушкам такие вопросы не задают! – тут же надула губки богинька.

– Да я просто понять пытаюсь. Вот на земле стоишь – девушка. Ну, человек. Плачешь, смеешься, проявляешь вполне человеческие эмоции. А потом вдруг взлетаешь, сияние это еще. Странно, в общем, вот что я хочу сказать. В моем мире такого нет. Боги, если и существуют, людям не показываются.

Элигия рассмеялась, наслаждаясь хоть каким-то превосходством над своим чемпионом, но объяснять ничего не стала. А вскоре троица визитеров дождались возвращения стражника, который сконфуженно сообщил, что «король сейчас занят».

– Что за хамство! – тут возмутилась богиня. – К нему же не послы Итиоса прибыли, чтобы он так себя вел! Нет, я ему сейчас!..

Вариант спустить на короля Элигию имел целую кучу достоинств, но при этом и один серьезный недостаток. Заключался он в том, что летающая красотка совершенно не обладала стратегическим мышлением. Отчитать охреневшего короля могла бы, но продолжения это не имело бы. Он же приехал сюда с вполне внятной задачей, и собирался ее реализовать.

– Погоди. – Влад остановил развоевавшуюся девушку. – Доверь это мне, пожалуйста.

Когда богиня, на миг задумавшись, милостиво кивнула, мужчина обратился к стражнику.

– Ты ведь сказал, что к нему явилась сама богиня Элигия, а также глава Круга волшебников Итании, и призванный герой?

– Д-да!..

– Ну и хорошо. – неожиданно для всех мужчина улыбнулся. Потом окутался темным туманом, из которого вышел уже в Темном обличьи. – Тогда сам виноват.

– Ты что творишь! – завизжала богинька. – Нельзя вторгаться к монарху в Темном обличье! Если кто-то из Старшего Пантеона узнает, что я одарила таким Талантом призванного…

Но вчерашний миллиардер ее уже не слушал. Вижу цель – не вижу препятствий, это было как раз про таких людей, как он.

– Иду к королю. Вы держитесь позади.

Маг лишь кивнул. Более опытный в человеческих делах, он, кажется, уже понял, к чему все идет. А вот Элигия все еще пребывала в неведении.

Охрана даже не попыталась остановить превратившегося в монстра героя. Бросив копья на землю, они бросились наутек с приличной скоростью. Учитывая, что носили они пусть и не полные, но тяжелые даже на вид доспехи, испугал их Влад знатно. И пользуясь тем, что больше ему никто не мешает, спокойно пошел к особняку.

Вообще, надо было сказать, что богиня удачи, если таковая тут имелась, пришельцу из другого мира благоволила. Создала все условия для реализации плана мужчины при минимальном приложении сил. Сам он, правда, ни в какую удачу не верил. Считал свое везение результатом настойчивости, напористости, холодного расчета и решимости. Кто делает, у того и делается, а под лежачий камень вода не течет – таково было его жизненное кредо.

Дверь слетела с петель, стоило ее толкнуть. При том, что была заперта на засов изнутри – силы у Темного обличья было немерено. Влад неторопливо прошел через обломки, на секунду остановился в обширном холле, после чего начал подниматься по лестнице. И тут, словно выступив из теней, на него напали сразу два мечника.

Эти ребята демонической внешности противника не испугались. И в драке были совсем не дураки. Рубанули синхронно, один по ногам, второй по животу. Был бы Влад в облике человека, сейчас лежал бы на полу, истекая кровью из множества ран. В Темном обличье он лишь поморщился – удары были сильны, но не смертельны – и взмахнул лапой. Два человека с переломанными костями отлетели в сторону, и врезались в стену.

Один сполз на пол уже мертвым, неудачно ударившись и свернул шею. А второй еще некоторое время жил. Пока Влад, приблизившись, не полоснул его по горлу когтем. Хотелось бы сказать, что он сделал это хладнокровно, но это не было бы правдой. Хотя опыт отнятия чужой жизни у него имелся. Ведь при подъеме на вершину социальной пирамиды у человека появляются враги. И тому, чтобы выжить, приходится делать все, чтобы выжить.

– Влад Келлер, ты что творишь?! – позади исходила на крик богинька. Но не вмешивалась. Наверное, могла бы, но просто не понимала, что именно ей делать. – Это люди короля, так нельзя! Ты же герой! Ты должен был бороться со Злом!..

Шаблон у бедняжки был абсолютно сломан. Человек, который с ее помощью оказался в ее мире, вытворял такое… Словно был демоном, против которых вроде бы собирался сражаться.

– Я лишь обеспечиваю выгодные позиции для переговоров. – буркнул мужчина, и добавил не оборачиваясь. – Тиссарий. Позаботься о девчушке.

– Да, ваше величество. – отозвался тот.

Бизнесмен ухмыльнулся. Значит, он не ошибся в старике. Все вопросы призванного героя об экономической и военной силе Итарии, состоянии дел в политике внутри страны и за ее пределами, а также полное пренебрежение к традиционному подходу – с рубаками и волшебниками, заставили мага по другому взглянуть на идущего впереди человека. После чего ему осталось лишь сделать вывод и выбрать сторону. Что он только что и проделал.

В это время на галерею второго этажа вылетел немного потасканный, но еще мускулистый блондин лет пятидесяти. Из одежды у которого имелась только простыня вокруг бедер. В руках король Итании, а это был именно он, держал длинный меч с золотой гардой. За его широкой спиной выглядывали из дверей спальни две прелестных головки – черненькая и рыженькая. Угол зрения не позволял с уверенностью заключить, но Влад был уверен, что одежды на них было меньше, чем на короле.

– Кто вы? Как посмели? Это Адалинда вас послала? – закричал он довольно тонким голосом, не очень вязавшимся с внешним видом престарелого мачо. И закончил совсем уж бледно. – Тиссарий? Богиня Элигия? Зачем вы здесь?

«А то что у тебя по лестнице монстр поднимается, это, конечно, фигня, не стоящая внимания!» – хмыкнул про себя Влад. Вслух же сказал. – Рассматривайте наш визит, как государственный переворот, король Фульберт.

– Что?! – завизжала богинька, до которой наконец дошло, что тут происходит. Тиссарий вцепился в нее, не пуская вперед.

– Че? – довольно тормознуто отреагировал король. – Герой?

– Я – призванный богиней Элигией герой, пришел, чтобы отлучить тебя от власти над этой страной. – продолжал между тем Келлер. – Как слабого и неэффективного менедж… недостойного, то есть.

Почти с самого начала, как только ему начали рассказывать о всей этой феодальной вольнице, Влад для себя решил, что власть нужно брать. Хочется, не хочется, а так будет эффективнее, и при этом – прольется меньше крови. И поэтому, ехал в особняк он вовсе не за тем, чтобы побеседовать с венценосцем о планах похода на Короля демонов – какой, к чертям, может быть военный поход в сложившихся экономических и политических реалиях? А чтобы снять с него корону. Если понадобится – вместе с головой. Хотя, последнее, осложнило бы отношения с богиней.

А тут еще такая удача – выезд из дворца к фавориткам. Надо брать, как говорил один работающий на Келлера брокер.

– Ну, сам посуди, Фулберт. – Влад дошел до столбом стоящего короля. Говорил он больше для Элигии, чем для него. – Правитель ты так себе, если не сказать большего. С обязанностями не справляешься, страна у тебя вразнос пошла, того и гляди банкротство объявлять придется. Это я еще в финансовых документах не разбирался. Там, наверное, совсем все грустно. А мне надо Короля демонов как-то побеждать. Чем, как ты считаешь?

– Я? – это было единственное слово, которым король Итании отреагировал на речь монстра. Даже не дернулся, когда тот забрал у него меч. Просто выпустил его из рук и все.

– Туповат ты все же для монарха. – кивнул миллиардер своим мыслям. – Всегда меня удивляло такое. Как вы имбецилы выживаете наверху? Впрочем, неважно. Пошли подписывать отречение.

– Отречение? – венценосец продолжал тупить. Но теперь уже делал это осознанно.

– Ну, можно тебя просто убить… – в Темном облике задумчивость изобразить был непросто, но Влад справился. Выпущенный коготь, которым он для пущего эффекта решил поковырять в зубах, очень этому способствовал. – И мороки меньше, и заговоров потом ждать не придется. Но я ведь чемпион светлой богини, понимаешь? Не хотелось бы…

– Я согласен!

– Вот, соображаешь, когда до дела доходит. Где у тебя можно найти бумагу и… перо.

В следующие полчаса Влад выслушал от богини-покровительницы много разных слов. Грубых, обиженных, возмущенных, яростных и обвиняющих. Попросил короля посидеть в сторонке, а сам, коротко и очень доходчиво объяснил ей, что иного пути, если она по прежнему желает забраться в Старший Пантеон, нет.

Когда Элигия немного неуверенно, но все же согласилась с его доводами, Влад приступил к главному действу. Принял отречение в свою пользу. Король Фульберт за время, пока призванный герой с богиней объяснялись, немного пришел в себя, но судьбу предпочел не дразнить.

И лишь после этого усадив всех собравшихся за столом в холле, а любовниц короля заперев в спальне, он принял человеческий облик, и начал объяснять.

К бывшему королю обратился первому.

– Фулберт, тебе потом придется пройти процедуру отречения в мою пользу на публике. Чтобы обеспечить легитимность перехода власти. – в первую очередь обратился он к королю.

– Че? – вновь завис тот, столкнувшись с незнакомым словом.

– Это значит законность. – пояснил Влад. – Мне тут беспорядки не нужны, с этим хозяйствующим субъектом и так много мороки предстоит. Ты ведь меня не подведешь?

– Но что будет со мной потом? – сообразив, что убивать его пока не будут, низложенный монарх решил робко поторговаться.

– А что хочешь? Баб портить и бухать?

По лицу Фулберта было ясно, что этого он хотел бы. Очень. Но вслух такое произносить не решался.

– Небольшой пансион и недвижимость вдали от столицы? – предложил он несмело, наконец, подобрав формулировку.

– Не, дружок, так не пойдет. – отмел первое предложение бизнесмен. – Ты там в глуши начнешь тухнуть, мысли появятся глупые. Потом к тебе потянутся недовольные, втянут в заговор, а мне его потом в крови топить? Хлопотно. Есть встречное предложение. Остаешься в столице, при дворе. Назначу тебя на должность советника на переходный период. Как тебе мысль?

– Советника?

«Я бы на твоем месте тоже удивился! – хмыкнул про себя Влад. – Какой из тебя, нахрен, советник? Но такого идиота лучше держать поближе. А там, глядишь и травануть можно по тихому, чтобы отношения с Элигией не портить. Ребенок она еще, в сущности. Не понимает ничего. Но богиня какая-никакая. И мой ключ в родной мир. Отношения портить не стоит».

– Скажем, по вопросам вина? Ты же в нем разбираешься?

– О, да! – тут же воспрял низложенный монарх.

– Вот! Будешь советовать, что на внутренний рынок пускать, что на экспорт. Где создавать искусственный дефицит, а где, наоборот, следует демпингом конкурентов продавить.

– Че?

– Потом объясню, Фулберт. Не на пять минут разговор. Вопросы по существу? Да, нет, другое? Отлично, принято.

– А моя супруга?..

– А что с ней?

– Можно ли мне как-то от нее избавиться?

Влад прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов и протяжных выдохов. Подумал, что, пожалуй, с решением оставить короля в живых, он поторопился. И главное, идиот даже не сопоставляет факты! Если новый правитель может грохнуть королеву, то что ему мешает сделать тоже самое с королем?

Оглянувшись на Элигию, которая, услышав предложение Фулберта, покраснела от возмущения, Влад покачал головой.

– Нет, Фулберт. Некоторое время мне понадобится образ счастливой семейной пары – бывших короля и королевы. Которые мирно отошли от дел, но во всем продолжают помогать новому правителю. Имидж, понимаешь?

«Зачем я это сказал?»

– Вроде.

«О, так он не безнадежен?»

– Поэтому жену твою убивать нельзя. И вообще, вы должны стать примером идеальной пары. Но мы потом поговорим, как это сделать. А теперь перейдем к твоей дочери. Ее нужно вернуть ко двору.

– И взять в жены!

Влад снова повернул голову в сторону Элигии. Богинька сидела за столом довольная-предовольная. Решив, что помешать своему чемпиону она не может, да и в целом убедившись, что намерения у него благие (хотя очень спорные методы), девушка решила помочь ему советом. Как умела. Нельзя забывать, что она все же была богиней облегчения сердечных мук.

– Отличная мысль, госпожа!

С другой стороны стола сияла физиономия Тиссария. Старикану тоже понравилась идея преемственности власти в королевстве через династический союз. Сам же Влад собирался просто обезопасить себя с этой стороны – не хватало еще, чтобы где-то бродила, да еще и в составе отряда наемников, девчонка, имеющая хотя бы формальные права на престол.

Но подумав над тем, что сказали консультанты, он решил, что в их предложении есть смысл. Фулберт причислял себя к древнему королевскому роду Древеоксов, а это, даже не будучи правдой, давало возможность в будущем претендовать на престолы других осколков Итанийской траектории.

– Это мы тоже обсудим позже. После официального отречения.

Эпизод пятый: POV. Принцесса Ранета

Вместе с письмом ее отца в казарму принесли и слухи. Итания – маленькое королевство, здесь, что известно двоим, то довольно скоро становится достоянием многих.

«Дочь моя! Ты должна скорейшим образом посетить столицу и явится передо мной. Прошу тебя поспешить и ни в коем случае не мешкать. Если имеются дела – отложи. Без преувеличения скажу – сейчас решается судьба самого королевского рода Древеоксов!»

Так было написано в послании. А на словах гонец Ахель, с которым девушка играла при дворе еще во времена детства, передал следующее:

– Какие-то странные дела творятся, ваше высочество Ранета. При дворе появился человек, которого сопровождает глава Круга волшебников Тисарий Акулюс. Говорят, что человек этот – призванный герой! Как из легенд, представляете? А еще ходят слухи, что герой этот ни на шаг не отпускает от себя короля и королеву. Ходят за ним хвостиком и во всем его слушают. А если не с ним, то в своих покоях сидят, и носу из них не кажут! Вот!

Дальше Ахель догадки строить не стал, только большие глаза сделал, мол, мир рушится, ваше высочество, а вы тут в казармах баловством каким-то занимаетесь. Но принцесса и без точного указания поняла, что дело пахнет государственным переворотом.

Благодаря своему происхождению, она получила отличное образование. И знала, что слабого монарха, а ее отец был именно таким, рано или поздно сместят. Она читала, что это бывает в результате заговоров, покушений со стороны казалось бы верных вассалов. И при появлении при дворе неожиданного фаворита. Никому неизвестного человека, без которого прежде самостоятельные и свободные венценосцы, не могут и шагу ступить.

Сама Ранета на трон не претендовала. Она вообще сбежала от двора, чтобы избежать участи наследницы, которую ради высших государственных интересов, выдадут замуж. И, казалось бы, ей не должно быть дела до того, кого сегодня привечают при дворе, и не назревает ли измена. Но отца своего, она хоть и считала слабаком, девушка все же любила.

В детстве она рано лишилась матери. Настолько, что помнила ее лицо только по портретам, которые в ту пору еще висели во дворце. А отец, хоть и женился уже через год повторно, всегда опекал, любил и баловал свою единственную наследницу. Правда, считал ее больше сыном, чем дочерью. Учил владеть оружием, в чем сам был очень даже не плох, разбираться в лошадях, ладить с солдатами.

И пусть такие занятия не очень подходили для девочки, Ранета была счастлива проводить время с отцом. Так длилось до тех пор, пока не умерла в родах вторая жена короля, и тот, погоревав положенный срок, взял третью супругу. Двоюродную тетку принцессы.

А та сразу же переключила все внимание правителя на себя. Изображала из себя то больную, то слабую, то беспомощную – в общем делала все, чтобы король от нее не отходил. И исподволь что-то нашептывала ему про наследницу. Мол, солдафонка, такую никогда замуж не выдашь, и вообще – позор семьи.

Удивительным образом в голове короля, прежде не обращающего внимания на подобные мелочи, эти нашептывания легли на благодатную почву. И он стал пытаться вылепить из пацанки леди. Что пришлось как раз на подростковый период девочки, и отклика не нашло.

Длилось это все несколько лет. По прошествии которых Ранета просто сбежала. В тот момент один из ее наставников военного дела вышел на пенсию, и решил сколотить бригаду наемников. Он без вопросов взял воспитанницу в «Головорезы Эду» и вот уже три года принцесса жила, как обычный авантюрист.

Но теперь, услышав новости, она поняла, что не может остаться в стороне. И дело было вовсе не королевском роде Древеоксов, в принадлежность к которому девушка не очень-то и верила. И не в троне, который она никогда и не собиралась занять. Просто ей вдруг стало отчетливо ясно, что если сейчас она не приедет к отцу, то вскоре его могут просто убить, а она остаток своих дней будет корить себя за это.

– Спасибо, Ахель. – кивнула она гонцу. – Я немедленно отправлюсь в столицу.

Получить увольнительную у командира отряда, старого, но все еще очень сильного мечника Крета, труда не составило. Бригада все равно отдыхала после недавнего рейда по границе Великого княжества Гумонд, сосед которого, маркграфство Фису, повадился переставлять межевые столбы.

Задание было не особенно сложным, но в нескольких стычках с егерями маркграфа им довелось побывать, а значить были и раненные, которым требовалось дорогое магическое лечение.

– Конечно, девочка. – кивнул Крет, когда она явилась к нему с просьбой. – Отец твой, хоть и непутевый король, но все же родная кровь. Последнее дело будет, если ты оставишь его одного в подобных обстоятельствах. Послушай, а может быть с тобой отправить пяток парней? Ну, на всякий случай? Мало ли что там в столице твориться?

– Не надо пока, дядя. – принцесса хоть и не состояла в родстве со старым рубакой, но считала его более близким, чем любого кровного родича. – Думаю, приструнить обнаглевшего фаворита мне труда не составит.

– А если это все же заговор?

– Тогда я найму твоих «Головорезов» и отберу трон силой! Хотя он мне и даром не нужен!

– Моя школа! – гордо хмыкнул воин, и поцеловав девушку в лоб, отпустил ее.

Несмотря на избранный путь, Ранета была весьма хороша собой. Пусть ее девичья красота и скрывалась большей частью под мундиром, доспехом или эльфийским маскировочным плащом, наряди ее в платье и выведи в свет – отбоя от кавалеров бы не было.

Но сейчас она выглядела очень неброско. Дорожный камзол темно-коричневого цвета, на котором не разглядеть пыль и пятна грязи, того же цвета рейтузы, обшитые по внутренней стороне бедра кожей, высокие сапоги и берет, способный спасти, как от дождя, так и от любопытных взглядов. Добавить к этому парные клинки-скимитары в ножнах у седла, и каждый взгляде на нее, сказал бы, что это едет наемник по каким-то своим делам. И лучше бы к нему не присматривать особо, даже в его сторону не смотреть. Потому что известно какие они люди.

В таком виде Ранета за два дня добралась до Эду, всего лишь раз остановившись на ночевку в придорожной гостинице. И поздним вечером въехала в столицу. Сперва она думала, что переночует в какой-нибудь корчме, где часто сдавали комнаты на втором этаже. Подготовится, чтобы предстать перед отцом в лучшем виде. Но по дороге передумала, и сразу же направила коня к королевскому дворцу.

Возле подъемного моста дежурили знакомые ей гвардейцы – и снова, Итания маленькое королевство. Которые очень обрадовались, увидев принцессу, и с готовностью ответили на все ее вопросы.

– Все так, ваше высочество. – Журин, старший смены, подтвердил слухи про призванного героя. – Явился во дворец третьего дня. Поселили его в Зеленых покоях, которые близ библиотеки. Там он большую часть времени и проводит. Что-то постоянно читает и пишет, а когда проголодается, сам на кухню приходит, и ест, что найдет. Кухарка Люсинда, помните ее, все никак привыкнуть к такому не может. Вроде, из благородных господин, с манерами, и со слугами дистанцию держит, а вот на кухне как какой-нибудь простолюдин себя ведет. Было раз, что прямо из кастрюли ел, можете себе такое представить?

Ранета, которая за последние три года из чего только не ела, вполне это представить себе могла. Но странность призванного героя все же для себя отметила. Одновременно и благородный, и способный при необходимости, обходится без манер. Очень похоже на бывалого воина, который большую часть жизни провел в походах.

– А еще, ваше высочество, – подключился к рассказу второй стражник, Рейт, – Колдун он, похоже. Не маг, в смысле, а именно что темный колдун.

– Почему так решил? – принцесса сузила глаза.

– Так ведь, всем известно, что колдуны способны разум у человека отнять. И заставить его делать то, чего ему и не хочется вовсе.

– Понятнее не стало, Рейт.

– Так ведь, ваше высочество! – стражник словно бы удивился непонятливости слушательницы. – Отец ваш ведь сам не свой! Ведет себя странно. Как и супружница евонная, госпожа Адалинда.

– Рейт хочет сказать, что его величество от себя всех фавориток удалил. – вмешался Журин. – Выслал из дворца напрочь, с вещами, можете такое представить? Вина не пьет уже, считай, третий день. И с женой помирился. Отчего у них, вы уж простите меня за прямоту, но вы же барышня взрослая уже, будто второй медовый месяц случился. Из спальни почти не выходят, только и гоняют слуг за едой да простынями.

В этом месте «взрослая барышня» смутилась. Хорошо еще, что вечер был уже поздним, а пламя от факелов позволяло скрыть любое выражение лица, не то что покрасневшие щеки. А все потому, что Ранета до сих пор оставалась девицей. Несмотря на образ жизни, который вроде бы предполагал обратное.

– Вот, значит, как… – протянула она. – Даже не знаю, хорошо это или плохо.

– Вот и мы об том же, ваше высочество! – в тон ей отозвались оба стражника. – Не припомним такого за его величеством, если уж честно.

– Сейчас отец где?

– Так мы ведь вам, ваше высочество, об чем все это время-то говорим? В покоях своих, с ее величеством.

– Ясно.

Не задерживаясь больше у ворот дворца, принцесса прошла хорошо знакомым путем до входа. По пути она встретила еще несколько знакомых слуг, которые все, как один, уверяли ее, что с королем твориться что-то странное. И виноват в этом, разумеется, призванный герой.

К уже полученной информации прибавилась еще вот какая – незнакомец был в очень близких отношениях с главой Круга волшебников, а еще при дворе дважды появлялась, правда, оба раза не надолго, сама богиня – Элигия. Которая, вообще-то, в последние годы как-то не очень активно мелькала среди людей.

Где находились Зеленые покои, равно как и библиотека, Ранета прекрасно знала. Поэтому без всякого привлечения внимания, и провожатых, добралась до нужного места. Открыла дверь, и обнаружила дремлющего за столом мужчину. Не молодого, лет сорока. При ее появлении, он вздрогнул и открыл глаза.

«А ведь можно все решить прямо сейчас!»

Какая-то часть характера девушки требовала вытащить скимитар и покончить с проблемой здесь же. Но несмотря на привычку к простым решениям, она этого делать не стала. Слишком мало, да и то все из слухов, знала она об этом человеке. Так что она лишь кашлянула, привлекая внимание.

– Меня зовут… – начала она.

– Ранета, принцесса Итании. – закончил за нее мужчина. Голос его оказался сухим и немного хриплым. Такое бывает, когда человек проводит много времени в одиночестве и молчании, а когда настает время пользоваться голосом, связки словно бы заржавевшие петли двигаются. – Единственная дочь короля Фулберта и покойной ныне королевы Медисы. Я вас уже давно жду.

– Вот как? А вы тогда кто?

– Влад Келлер, призванный герой. И, так уже вышло, будущий король Итании.

Какая дерзость, подумала принцесса. Мало того, что все ее домыслы о попытках этого незнакомца захватить власть, оказались правдой, так он еще и не видит смысла этого скрывать! Да что он о себе возомнил?!

Скимитары медленно поползли из ножен – никто из слуг или гвардейцев, встреченных Ранетой по пути, даже не подумал запретить ей проносить во дворец оружие. Беглая или взбалмошная, она оставалась любимой дочерью короля. И его единственной наследницей.

– Уверены, что хотите продолжить разговор в таком тоне? – пришелец даже не соизволил подняться. Только бровь вскинул.

Он что, так уверен в своей неуязвимости?!

– Я вообще не собираюсь его продолжать! – гневно произнесла принцесса. – Не с тем, кто околдовал моего отца и намерен забрать его законный трон! Защищайся, негодяй!

Оба ее клинка вылетели из ножен, и девушка стала неторопливо приближаться к противнику. Спешить ей и в самом деле было некуда. Здесь, в библиотеке, они были одни, а колдовство – плохой помощник против доброй гномьей стали. К тому же, наглец даже сейчас решил не вставать. Лишь с интересом наблюдал за ней.

– А я бы вот пообщался. – все тем же миролюбивым тоном продолжил он. – По отзывам дворцовых слуг, вы девушка разумная. Иначе бы не покинули это болото по доброй воле. Вероятно, в глубине души, даже не осознавая этого, вы понимали, что дни королевства сочтены. При жизни вашего отца или при вашем вероятном правлении, его бы поглотили соседи.

– Что ты несешь, мерзавец! – Ранета подавила желание немедленно бросится на врага и разрубить его пополам. Все-таки он вел себя слишком спокойно, чтобы совершать такие опрометчивые действия.

– Всего лишь озвучиваю выводы, которые у меня появились после чтения финансовых документов. Я, знаете ли, уже третий день отсюда не выхожу, и изучаю их. Итария – банкрот. Во всех смыслах этого слова.

– Что? – на этом месте Ранета все же остановилась. И даже немного поумерила свой пыл. – Как банкрот?

– Ну, сама посмотри. – призванный герой как-то просто и очень естественно перешел на «ты». Толкнул по столу стопку бумаги, исписанную ровным почерком. – Двадцать седьмой год. Взят займ у Ругдонского банка. Пять тысяч золотых монет, если тебя интересует. Не возвращен. К настоящему моменту проценты по данному кредиту составляют уже полторы тысячи золотом. Двадцать восьмой год. Перекредитование у бетанского «Каменного банка». Семь тысяч золотых монет. Не выплачен. Проценты составляют чуть меньше тысячи двухсот. Тридцатый год. Стиунийская республика согласилась, под гарантии земель, естественно, выдать королю Фулберту ссуду в размере десяти тысяч золотых монет. Которыми он, как заявлял, намеревался расплатиться по прежним долгам. Тоже, как ты понимаешь, ни копейки не выплатил. Только процентов наплодил – по последнему кредиту он составляет почти две тысячи монет. Тридцать первый год – представь, твой отец уже в этом умудрился на новый кредит залететь. Обращение в частный банк империи Грарид «Старос и сын» с запросом на пятнадцать тысяч золота…