Драконы Корнуолла. Принеси мне шкуру любимого тирана

Только один худой и истощенный воздушник поколебался, но все же оставил меня, получив вторичное подтверждение: что их клан обижен не будет.

Я уже была готова малодушно попросить его о помощи, настолько сильно меня демотивировало увиденное в тронном зале. А это действительно был он, несмотря на то, что морской владыка был всего лишь предводителем клана, он не отказывал себе в почестях.

Как раз напротив высокого каменного трона всю стену занимала причина моей трусости – огромное стеклянное око, смотревшее в открытый океан. Стекло было явно вулканического происхождения, судя по оплавленным краям. Казалось, вся эта толща воды, возвышающаяся над тобой, с плавающей внутри далеко не маленькой рыбой, сейчас рухнет на тебя и погребет под собой.

В страхе я обернулась. Но в тронном зале я была уже одна.

Обо мне просто забыли. Робкий свет, пробивающийся сквозь толщу воды, угас. Теперь в темноте за стеклом скользили совершенно другие силуэты. Тени двигались редкими хищными зигзагами, и время от времени во мраке загорались светлячки.

Я почти привыкла к взирающему на меня гигантскому глазу, но вот мелкие толчки и потряхивания пола, что я ощущала ступнями, меня немного напрягали. Казалось, там, под морским дном, идет вечное, непрекращающееся бурление и содрогание, вибрацию и гул от которого я чувствую.

В какой-то момент свет ушел из этого мира полностью. Я стояла в совершенно черном подземелье, освещаемом только странными разлапистыми светильниками, похожими на скелеты рыб. Света они давали мало, скорее мерцающее зеленое свечение, только углубляющее тени, делающее их бездонней и чернильней.

Тьма, звуки капающей воды и гул, идущий из-под земли. Мне захотелось лечь на пол и свернуться клубочком, настолько сильно меня напугало это гулкое ничто.

Но в следующий момент миллиарды святящихся точек вспыхнули по ту сторону стекла и пронзили воду своими лучами.

Я как загипнотизированная следила за их причудливым танцем, пока не услышала хриплый голос за спиной.

– Это рыбы-удильщики, на самом дне океана они охотятся на других рыб, привлекая своим светом. А когда ничего не подозревающая жертва подплывёт ближе, удильщик схватит ее. – Холодные влажные руки взяли меня за плечи и развернули. – Хищнику необходимо только терпение – и добыча в его руках!

Я шарахнулась и от хриплого голоса и от влажных холодных ладоней, схвативших меня. Отскочила и вскинулась как змея, готовая жалить, да так напряженно и стояла, рассматривая незнакомца.

Это был высокий мужчина в причудливой коралловой короне, ореолом окружающей его голову. И без того осанистый и высокий, он казался еще выше и властней, с этими дикими ветвями на голове.

Из одежды на мужчине были лишь набедренная повязка из пестрой клетчатой ткани и сетчатая накидка, украшенная раковинами. Облегченный тартан держал узкий кожаный ремешок с застежкой из все того же коралла, полосы на ткани были голубые, лазурные, белые, на темно-синем фоне. На руках и ногах широкие браслеты из раковин, у пояса вместо традиционной меховой сумочки кошель из раковины огромного моллюска. И все. Больше никакой одежды, равно как и обуви. Незнакомец шлепал по мокрому полу босиком.

Я вообще заметила, что водные драконьеры чураются всякой одежды, словно она чумная, предпочитая свежий воздух подводного купола. Частично я с ним была согласна, в помещениях водного клана парило, было трудно дышать от испарений.

Стоя здесь и покрываясь потом во влажном жарком воздухе я тоже мечтала сбросить с себя пару-тройку слоев одежды, пока не потеряла сознание от перегрева. Но не решалась, ведь кругом враги, укравшие меня. Несмотря на все заверения в моей безопасности, эти драконьеры не могли рассчитывать даже на самую крохотную крупицу моего доверия.

Я не знаю, сколько мы так стояли, пока незнакомец не заговорил.

– Не бойся, я не питаюсь маленькими испуганными женщинами. Хоть и хищник. Предводитель водных драконьеров не может быть иным. Я уверен – ты голодна и устала, а еще напугана и всего боишься. Но со мной тебе ничто не угрожает, – мужчина протянул руку. – Пойдем. Скоро этот зал затопит приливом.

Я переступила с ноги на ногу, опасаясь подставы или ловушки, и поняла, что морской владыка прав. Под ногами вода уже не просто хлюпает, а бурлит, непрерывно прибывая.

У меня не осталось выбора, в этом мире вообще выбор не давался. Судьба швыряла тебя на камни и смотрела, разобьешься ли ты вдребезги или выживешь.

Я осторожно положила руку в протянутую ладонь. В самом деле, не съест же он меня.

Мы поднимались по многочисленным лестницам, спасаясь от прилива, их здесь были тысячи: узких и широких, длинных и состоящих всего из двух ступеней, и все они вели наверх, подальше от воды. Шагая, я порядком вспотела и ещё больше устала, таща за собой мокрые юбки.

Последние этажи мы проехали на поднимающейся платформе, стоя по щиколотку в воде. Ступнями я чувствовала, как под нами бурлит вода, заполняя шахту и вознося платформу вверх. У фаррийцев и близко не было ничего подобного.

Мы поднялись в довольно просторное помещение, с широким каменным балконом, уходящим в открытое море. Здесь было не так темно, как внизу в городе. Посмотрев в огромное стекло, я увидела, что так оно и есть, мы находимся высоко над домами, а его застеклённые купола и башни призрачными огнями светятся под нами.

– Когда наступит отлив, можно будет выйти на террасу и насладиться свежим морским воздухом. Самая высокая башня подводного дворца находится над поверхностью моря. – Владыка взглянул на меня, в уголках его глаз засели лукавые морщинки, и небрежно спросил:

– Жарко? Может, снимешь с себя эти теплые шерстяные вещи? – «Пока окончательно не сварилась», – мысленно добавила я. – Здесь ты не замерзнешь, они промокли и свисают с тебя, как водоросли с камней.

Предложение было сверхзаманчивым, я действительно уже готова была отдать душу в этих теплых тряпках, проблема состояла в том, что, обжегшись на молоке, начинаешь дуть на воду. В этом мире я не доверяла больше никому, любые приступы бескорыстной доброты теперь вызывали у меня подозрительность.

– Я прикажу принести тебе что-нибудь сухое и легкое. – Владыка всего раз хлопнул в ладоши, но в следующий миг в помещение уже вбежали две девушки и остановились, глядя в пол, ожидая приказа. – Переоденьте нашу гостью во что-нибудь более подходящее, я пока пойду распоряжусь насчет трапезы. Леди наверняка голодна. – А после владыка вышел даже не обернувшись, он не сомневался, что девушки собьются с ног, пытаясь мне услужить и угодить. Так оно и было. Зато вместо морского владыки в углу помещения проснулся огромный темно-фиолетовый дракон, которого я сначала приняла за причудливый странной формы диван. Ящер потянулся, зевнул и уставился на меня змеиным немигающим взглядом.

Сбросив тряпки под пристальным взглядом дракона, я стыдливо повернулась спиной к нему, ведь ящер пялился так, что казалось, вот-вот просмотрит во мне дыру.

Девушки-прислужницы суетились вокруг меня. Вытерли мои мокрые волосы, протерли меня всю чистыми простынями с набивной росписью, даже промокнули влажные ладони, которыми я брала мокрую одежду. Я сразу вздохнула с облегчением.

Но я заметила странную вещь в прислужницах. Попав сюда, я не обратила внимания на эту странность. Теперь же отчетливо видела непонятное несоответствие. Волосы девушек не были того иссини-темного цвета морской волны или же и вовсе темно-зеленого оттенка. Они были обычными русыми.

Я припомнила людей на улице. Ни у одной женщины я не видела синих или сине-зеленых волос, присущих водным мужчинам и вообще наездникам.

Все женщины в подводном городе были с обычными волосами. Я напрягла память еще и вспомнила, что и у женщины, которую я видела на улице, были разноцветные дети. Девочки очень похожи на мать: темноволосые и кареглазые – ничего особенного, а вот мальчики все сплошь бледнокожие, синеватые и с разными оттенками волос и глаз. Непохожие на своих матерей, но я готова была поклясться – копии своих отцов.

У остальных жительниц подводья то же самое, дети отличались как по полу, так и по цвету волос, и непременно не меньше пяти-шести штук, а то и разновозрастная ватага, не поддающаяся подсчету. Что же получается, женщины в этом морском городе не чистокровные водные? Кто же они тогда? Здесь крылось нечто непонятное, и я решила спросить.

Меня одели в чистую и сухую тогу из той же тонкой ткани, но уже с рисунком в клетку. Это был облегченный вариант тартана, а материя ткалась из волокон водорослей.

Постепенно я почувствовала себя лучше, и ко мне даже вернулся мой всегдашний оптимизм. Пусть я под водой, пусть меня украли, но морской владыка кажется мне вполне разумным человеком. А еще я надеялась получить больше информации о клане даррийцев, за наследницу которого меня принимали.

Возможно, мы даже сможем договориться с владыкой, и он отвезет меня к камням, чтобы я смогла попытаться попасть к себе домой.

План вернуться был далеко неплох и вполне реален. Возможно, я смогу предложить кое-что из своих знаний людям из этого мира. Не рецепт пороха, конечно, а что-то мирное и доступное.

Я покопалась в памяти, и сразу на ум пришло десятка два идей. Например, использование йода и мушиных личинок для обеззараживания и заживления ран. Очень жаль, что я не знаю, как делать пенициллин. Различные рецепты блюд и советы по приготовлению эфирных масел и духов, наверное, таких вещей в этом мире не водилось, и для нью-корнцев это будет бомба.

Когда-то в школе мы проходили Леонардо да Винчи и его изобретения. Среди его чертежей много полезного, я помню их. Мне также известны такие вещи как: конвейер, колодезная нория, акведук, пьющая змея и прочее. Те древние приборы и приспособления, до которых не додумались в этом мире, и другая полезная информация.

Сразу на ум пришли умирающие высоко в горах огненные драконята, которых мне было жалко чуть ли не до слез. Сделать печи, чтобы обогреть каменные пещеры, невозможно, они сожгут много кокса. Пламя горячее, чем выдыхает дракон, без специальной домны создать не получится, это я поняла только по одному цвету огня.

Но я могла бы подсказать здешним людям, как утеплить сараи прослойкой из сенных блоков.

Как слепить и обжечь полый кирпич с воздушными камерами, держащими тепло. И прочие-прочие вещи.

А самое главное, как доставлять высоко в горы горючий камень на некой помеси фуникулера-подъёмника и конвейерной ленты.

Вот до чего можно додуматься, если сильно хочешь попасть к себе домой в другой мир.

Я уже стала представлять, как может выглядеть подобная машина, и, замечтавшись, не заметила, что вошел морской владыка, а с ним пара девушек, нёсших подносы с едой. Пришлось резко прекратить мечтать и сосредоточиться.

Меня усадили напротив владыки за маленький круглый столик. Еда лежала на одном огромном подносе аккуратными разноцветными холмиками, уже порезанная на симпатичные кусочки. Это, конечно же, была рыба, а вместе с ней и другие дары моря.

Все выглядело очень вкусно, но никто не спешил есть.

– Мой дом – твой дом. – Скрестив руки на груди, возвестил морской владыка. – Моя еда – твоя еда. Ешь. – коротко пригласил предводитель водных, – по тому, как это было сказано, я поняла, что это какой-то ритуал гостеприимства наподобие восточных поклонов. Владыка выжидающе уставился на меня тем же немигающим рыбьим взглядом, что и дракон.

Отказываться от угощения было как-то неприлично, не дай Боже, этот лупоглазый оскорбится, увидев такое пренебрежение. Я осторожно взяла лежащую на краю тарелки металлическую шпажку, похожую на миниатюрный гарпун, и, наколов кусочек, положила в рот.

Рыба и впрямь была восхитительна. Вслед за мной тот же деликатес съел и владыка, а после приглашающе показал рукой на все остальное и принялся сметать съестное разнообразие.

Я решила не отставать. У меня был дерзкий план: как только предводитель марийцев наестся и подобреет, подобно всем мужчинам, я заведу с ним разговор о возвращении домой.

Но поговорить мне с ним так и не удалось, как только я открывала рот, драконьер вскакивал и бежал делать, по его мнению, неотложные дела. Эти несвоевременные действия вызывали у меня шок.

Во-первых, он выпроводил прислугу и плотно закрыл за ней дверь, даже запер на засов.

«Чтобы не мешали и не подглядывали» – так он это объяснил.

Во второй раз он вскочил и побежал, чтобы дернуть какой-то рычаг в стенной нише, и, по его мнению, это было важнее, чем закончить трапезу.

А на третий раз владыка сам начал разговор о нашем сотрудничестве, избегая всяких околичностей, очень прямолинейно и напористо, настолько самоуверенно, что я перестала есть.

– В том положении, моя Леди, в которым вы оказались, выбор действий невелик, и положительный исход маловероятен. Клан просто так вам не вернуть, как и высокое положение. Хорошо, когда рядом оказываются те, кто готов протянуть руку помощи. – Сытый драконьер вальяжно облокотился на спинку стула и, покачиваясь на нем, продолжал. – Разумеется, Дайре Тайре претит сношаться с предполагаемым убийцей отца. Дрейк Дайер неотёсанный грубиян и агрессивный варвар, он не пара для любой утонченной Леди, да и вообще для наездницы. Женщины драконьеры – большая редкость, и они засуживают лучшего, чем невоспитанный мужлан в спутники жизни. – Мариец отложил столовый гарпун в сторону и нахально усмехнулся. – Я готов предложить вам гораздо больше, чем грязный, зачуханный и загаженный драконьерами замок. В горах, откуда спустились эти дикие фаррийцы, у них ничего нет, кроме палаток и скудных пожитков. Только камни, застывшая лава, пепел и бесплодный песок. Не удивительно, что они позарились на зеленые леса и плодородные земли даррийцев.

Я перебила фаррийца:

– Но меня не интересуют ни фаррийцы, ни драконьеры, ни их земли. Я только хочу, чтобы вы отвезли меня к большим камням, к тому месту, где меня пленили. Не за бесплатно, разумеется. Я могу много дать взамен. Чертежи различных машин, полезные приспособления…

Марриец в свою очередь перебил меня:

– Подобных штук полно у сельфийцев. Мы вымениваем все это у воздушников на еду, любые чертежи, любые машины. Только колеса и шестеренки жрать нельзя и мечом своим пополам с драконом не закусишь. – В глазах владыки горела ничем не прикрытая вопиющая алчность. – Земли фаррийцев – пусты и бесплодны, сельфийцы и вовсе их не имеют, они живут на парящих в небесах обломках скал. А мы с тобой! Наши кланы! Ты только подумай, чего мы сможем вместе достигнуть?! Твои плодородные земли и мое не менее щедрое подводное царство! Наши люди никогда не будут голодать! Ты возродишь свой клан, и даррийцы не исчезнут!

– Я не хочу возрождать клан! – в отчаянии воскликнула я, мне казалось, я говорю с глухонемым. – Мне надо к камням!

– И конечно же, тебя там будут ждать. – Помрачнев, уже в свою очередь перебил меня владыка. Моя просьба ой как сильно не понравилась ему. – Кто? Неужели Сельфийцы или остатки даррийского клана? Не может быть, чтобы ты так стремилась в объятья этого ублюдка Дайера! Что он тебе пообещал? – сатанея, закричал владыка, и я поняла, что и с этим мне не удастся договориться. Жадность сильнее разума. Что бы я ему ни предложила, хоть чертеж атомной бомбы, синица в руках важнее, чем журавль в небе. Это был как раз тот момент, когда я осознала, что пропала. В этом мире для меня ничего нет, кроме роли второго плана. Если останусь здесь, то навсегда стану статисткой при мужлане. Надо бежать любой ценой.

– Я не знаю ни одну даррийскую женщину, которая добровольно согласится лечь в его постель! – орал разъярённый моим отказом марриец. – Да любая даррийка лучше со свиньей переспит, чем с фаррийским выскочкой! Если раньше он мог шантажировать и принуждать тебя, то сейчас ты свободна выбирать. Не-е-ет… – глядя в мои ошарашенные глаза, прошептал владыка. Взгляд его ползал по моему лицу, как голодный краб по покойнику. – Скорее всего это сельфийцы, бледные выродки обскакали меня! Как им верить после этого, если каждый клан играет за своих, а братство и кровные узы ничего не значат? И чем тебя только привлекли эти бледнолицые, бесцветные уроды? – У меня мелькнуло в голове: на себя бы посмотрел! Цвет лица – любой утопленник позавидует! А глаза? Теперь я поняла, что меня нервировало в этом драконьере: взгляд, холодный и безжизненный, словно у снулой рыбы. – Наверняка навешали лапши на уши с три короба, а ты, как любая женщина, и поверила!

Ох, и невелико же у морского владыки уважение к женщинам и женскому уму вообще. Я решила, что слишком долго загостилась у водных. Не стоит еще больше напрягать и без того не очень сдержанного мужчину. Надо найти воздушников, и чем черт не шутит, действительно попытать шанса у них. Но марриец уже остыл и, по-видимому, тоже пришел к какому-то решению.

– Не будем ссориться, – уже более примирительно сказал предводитель водных. – Выбери меня, и я постелю к твоим ногам все морские глубины! Моя постель – твоя постель! Мой дворец – твой дворец!

– Что? – мне показалось, я ослышалась. Пожелать приятного аппетита на свой манер – это одно, а решать за меня, где мне спать – это другое.

– Я ни за что не останусь в этом мире, хоть постели мне под ноги весь Корнуолл! – несдержанный владыка понял мой отказ по-своему.

– Да хоть всю Дарру, все земли всех кланов будут принадлежать тебе! А твое тело будет принадлежать мне. Наши общие дети будут править всем миром!

Владыка метнулся к стене опустил рычаг, раскрывая огромное ложе. То, что я приняла за огромную раковину, вырезанную в стене, на самом деле было днищем отполированной до перламутра раковины, внутри которой была устроена огромная постель, способная вместить не меньше семи человек. По всей поверхности простыней из все той же ткани, сплетенной из водорослей, валялись подушки и одеяла, сшитые в форме рыб, осьминогов, раковин, расписанные цветными красками.

Эта песня мне уже была знакома, в этом мире я ее слышала не единожды и была готова к подобному повороту. Стоило владыке кинуться на меня, я крутанулась на месте и, схватив со столика тяжелую корону, со всей силы опустила ее на голову водного. Далеко не хрупкий коралл рассыпался осколками по полу, туда же свалился оглушённый мужчина.

Я же, под меланхоличным взглядом фиолетового дракона, кинулась к двери и к рычагам, но эти действия ни к чему не привели. Ни в какой последовательности рычаги выход не открывали.

За спиной я услышала хриплый смех, заставивший похолодеть.

Через силу я обернулась, чтобы застать поднимающегося с пола владыку.

– Спасибо за помощь в избавлении от трупов. Я вижу, ты уже на моей стороне. – Драконьер шутливо похлопал ладонью о ладонь, поощряя и одобряя мои действия. – Еще немного, и мои мысли – будут твоими мыслями, а мои желания – для тебя закон, – с этими словами, ухмыляясь, владыка вставал с пола, один его глаз заливала кровь, но драконьер твердо стоял на ногах.

Эти слова и фразы, похоже, были неким ритуалом, и я догадывалась, к чему сводилась его суть. Ох, не надо было быть столь вежливой в компании этой протухшей рыбы. Необходимо было еще в самом начале начинать бить о его голову все попавшиеся предметы. Глядишь, и успокоила бы этого не в меру шустрого, а теперь уже поздно.

Из всей этой ритуальной галиматьи мой разгоряченный опасностью мозг выцепил только одно слово. Губы еле-еле слушались, но я все же смогла прошептать:

– Каких трупов?

– Тех самых, которых ты только что вышвырнула в открытое море. – Владыка небрежно ткнул пальцем за свою спину. Я подняла взгляд и действительно увидела по ту сторону стекла два дрейфующих силуэта. В уплывающих в море телах я с ужасом узнала девушек-прислужниц, переодевавших меня. Рот открылся сам собой в немом крике. Всего полчаса назад они были еще живы, а теперь можно было не сомневаться: мертвее всех мертвых!

– Не волнуйся, они уже были мертвы. А теперь давай поговорим о твоем будущем, надеюсь, оно будет слаще, чем их. – Но почему-то в этот момент, когда мой взгляд был прикован к двум трупам, о своей участи я думала гораздо меньше.

– З-з-зачем вы так с ними?

– А почему бы и нет? Они были лишними ртами, ценности в них ноль, толку тоже. Бесполезный балласт, тянущий клан водных вниз. Понимаешь ли, наездники рождаются только от женщин, пришедших с поверхности. Если они родились и долго жили под водой, то они уже не могут рожать ни сыновей, ни драконьеров, давление морской воды что-то делает с ними, и они становятся совершенно бесполезны. А их дочери и вовсе бесплодны, даже не могут рожать не то что драконьеров, способных запечатлиться с драконом, они просто не могут родить водного. Никчемные пустышки, способные только ныть и жрать.

Из всего сказанного я поняла только одно: они крадут женщин с поверхности. Везде, где только могут. Держат их в плену, калечат, и эти темные морские глубины становятся могилами для них самих и их дочерей.

Жестокие, бездушные, холоднокровные твари, похожие на рыб, с соленой морской водой вместо крови и сердцем из речной гальки.

Мне стало жалко маленьких невинных девочек, рожденных, чтобы умереть под водой в страшных мучениях.

– Как жестоко и бесполезно.

– Почему же! Ты бы так не говорила, если бы тебе пришлось кормить все эту ораву.

– Неужели в море недостаточно рыбы, чтобы накормить всех и не убивать?

– Рыбы много, но она сама по себе не ловится. – Драконьер повернулся к окну и посмотрел в чернильные глубины и две дрейфующие светлые точки. – Эти девочки будут съедены акулами и скатами, а потом мы съедим их. Рыба, отъевшаяся на человечине, во стократ вкуснее и питательней, чем обычная, думаю, ты могла уже сегодня в этом убедиться. Через какое-то время ты примешь подобный образ жизни как данность и перестанешь обращать на это внимание. – Предводитель водных улыбнулся своему отражению и тому будущему, которое он прозревал там. А я увидела еще одну особенность, не замеченную до этого – зубы драконьера были спилены как у акулы.

У меня закружилась голова от сказанного и затошнило. Я прикусила язык, чтобы не задать вопрос: а почему бы тогда не отпустить их всех? Сразу всплывал ответ: а чем тогда кормить рыбок? Если я такое ляпну, драконьер подумает, что я больная, не от мира сего, и в чем-то будет прав.

Для него все в этой ситуации было предельно ясно и понятно: эти девочки должны умереть, чтобы жили другие. Их мнения никто спрашивать не будет, потому что они бесполезны. А так они приносят хоть какую-то пользу клану. Как их матери, похожие на коров и другой сельскохозяйственный скот.

Вот коровы очень полезные существа, они дают молоко и телят. Их потом откармливают, и они идут на мясо. Все предельно четко и выверено. И подобное творится здесь из поколения в поколение.

– Но частично они погибли по твоей вине, только благодаря тебе башня сейчас закрыта, из нее нельзя выйти или войти. Это разумная мера предосторожности. Другие кланы не дремлют. Если ты удовлетворила свое любопытство, давай поговорим о твоей судьбе. Что ты выберешь? Погибнуть так же, как они, или стать женой морского владыки?

Предводитель водных медленно приближался, улыбаясь своей чудовищно-зубастой улыбкой плотоядной акулы.

Его дракон скучающе зевнул и отвернулся к стенке. Видимо, он не раз наблюдал подобные игры в кошки-мышки, да и самого владыку ситуация не смущала.

У дракона я увидела торчащие чешуйчатые пластины, поднятые дыбом стоящей торчком эрекцией. Я крутанулась в сторону драконьера, вспоминая, что часть чувств и эмоций передается от хозяина к зверю и обратно.

Вот почему мне так тревожно, и я напряжена, наверное, Черный Принц сходит с ума от беспокойства.

Я осознала еще одно: судя по зевку дракона, его наездник, в данный момент снимая с себя мокрый обрывок тартана, не испытывает ничего кроме скуки. Для него это что-то обыденное, то, что он делает ежедневно, как прием пищи, чистка зубов, рутина, одним словом, гигиена и здоровье.

Я ужаснулась, осознавая, сколько же должно было перебывать в этой полузатопленной башне женщин, чтобы так наскучить владыке.

– Сама снимешь с себя одежду или помочь? – невинно поинтересовался убийца.

Я проглотила язык от отвращения.

– Ну да, ты же леди, а служанки ушли и больше никогда не вернутся. – И так это было сказано, что сразу же перед глазами предстали две уплывающие во тьму фигуры. Несмотря на жару меня начинал бить озноб. Я понимала, что заперта в комнате со зверем, лежащим у стены, и еще большим зверем, не спеша шедшим ко мне.

– Я помогу тебе раздеться. Только не совершай глупостей. Ни у кого не получится выбраться из башни, шахта заполнена водой, а сам дворец затоплен приливом. Никто отсюда не выйдет и не войдёт. Подчинись, и больно не будет. – В голосе водного был только лед и безжизненная вода глубоководья.

На фоне этого холодного и бесчувственного владыки Дрейк Дайер начинал казаться довольно пылким и чувственным мужниной. Оказывается, все познается в сравнении.

Только вот я уже на зверя в человеческом обличье не смотрела, мои глаза были прикованы к узкой полоске надежды.

Высоко над головой драконьера пробивался тонкий лучик света.

Отлив! Никогда в жизни так не радовалась этому банальному и повсеместно встречаемому явлению.

Вода уходила, а я судорожно вспоминала слова предводителя водных: «во время отлива можно будет выйти на балкон». А это значит, требуется только выиграть время. Не найдя ничего лучше, я бросилась к дракону и спряталась за его тушей. В косых лучах света, падающих из огромного окна на владыку, я увидела, как он закатил глаза к потолку.

– Хорошо, если ты хочешь поиграть, я согласен. – Наездник щелкнул пальцами, передавая мысленный приказ ящеру.

Дракон шумно выдохнул и, лениво приподняв свое грузное на суше тело, отполз в сторону, давая хозяину добраться до желанной игрушки. Для него, морского существа, не брезговавшего человечиной, любая женщина, попавшая в покои хозяина, была ничем иным кроме как еще живой, тщетно сопротивляющейся закуской.

– Вот видишь, я тебя наше…

Но за драконом меня уже не было.

Я бежала к огромным двустворчатым дверям с запорным рычагом на них.

Повиснув на нем всем телом, я раскрыла замок, двери распахнуло море. Толща воды ворвалась в покои владыки и расплющила его и дракона о дальнюю стену.

Цепляясь за рычаг, я дрейфовала, несомая прибоем. Когда уровень воды выровнялся, я в отчаянии прыгнула как можно дальше и поплыла в открытое море, загребая по-собачьи.

Резкая и целеустремленная волна пронеслась подо мной, переворачивая и топя. Я даже не сомневалась в том, что это был наездник и его дракон. Владыка по-прежнему играл со мной, но в этот раз я вспомнила чудовищные откровения Дрейка Дайера о том, как он не раз брал женщин прямо верхом на драконе.

Мне сразу представилось, как водный наслаждается сексом со мной, сидя на драконе и погружаясь под воду, а я при этом бьюсь и задыхаюсь.

Эти кошмарные мысли заставили меня грести еще отчаянней. Оглянувшись, за своей спиной я увидела острый пенный клин, несущийся прямо на меня.

Даже в этот момент я не собиралась сдаваться, решив сопротивляться до конца. Если острые зубы водного дракона настигнут меня, я буду драться не на жизнь, а на смерть.

А в следующий миг я почувствовала, как когтистая лапа, схватив меня, рывком вытаскивает из воды, так, как это делает баклан с сельдью.

Поверхность моря, покрытая мелкими барашками, уносилась от меня все дальше и дальше. Мне не надо было задирать голову вверх, чтобы увидеть, что меня несет воздушный дракон. Лапа, впившаяся когтями в мое тело, сквозь свою полупрозрачную плоть позволяла видеть все то, что было под нами.

Чернильное море, огни в глубине и одинокую остроконечную башню, возвышающуюся над водой, чуть не ставшую местом моей гибели.

Далеко маленькая точка, разрезающая волны, тщетно старалась нас догнать.

А позади нее огни подводного города гасли один за другим, пока на том месте, где некогда был дворец, не образовался пенный водоворот.

***

Я не знаю, как долго мы летели, возможно, от пережитого я потеряла сознание или просто неожиданно сама для себя заснула от усталости и постоянной опасности. Но когда я проснулась, мы все еще дрейфовали над облаками.

Неспешный полет продолжался до самого заката, пока в оранжевых лучах заходящего солнца я не увидела темные силуэты, парившие без какой-либо поддержки прямо в небесах.

Словно гигантские цеппелины, чудные обломки скал висели прямо посреди открытого пространства. Сколько я ни смотрела на них, так и не смогла понять, как они удерживаются в воздухе, да еще увенчанные тяжелыми мраморными зданиями с террасами, далеко выходящими за пределы парящего острова.

Именно к одному из таких дворцов, больше похожих на греческий храм, высеченный прямо в камне, мы и спикировали.

Но в этот раз я была готова дать отпор заранее.

Еще до того, как ящер приземлился, я вырвалась из его лап и спрыгнула вниз. Четыре тренировки в неделю в фитнес-центре позволили мне приземлиться как кошке на все четыре лапы. Следующим моим действием был рывок в сторону скрещенных пик, на которых стояла чаша с курившимися благовониями.

Я вырвала жердь, рассыпав благовония на пол, и выставила перед собой это импровизированное оружие. Дракон и наездник сконфуженно попятились, я же, не спуская с них взгляда, тоже отступала. Краем глаза я заметила развешенное на стенах оружие.

Дракон и всадник окончательно почувствовали себя неудобно в моем обществе, когда я, содрав со стены меч, выставила все имеющееся у меня оружие вперед.

К моему разочарованию предполагаемого эффекта не последовало, кончик меча как снулая рыба повис вниз. Я несколько раз дернула им для острастки, пытаясь восстановить упругость оружия, но клинок только издавал противно-мяукающие звуки и все так же безжизненно свисал.

У входа на террасу словно из воздуха возник глубокий старик в развевающейся тоге. Его появление я восприняла как попытку окружения и выставила оружие прямо ему под нос, мясистый и широкий.

С другой стороны появился парень, также из ниоткуда, и весело прокомментировал мои действия:

– Бейте сразу в коленку, это его старческое слабое место, болит по вечерам. – И все. Ни резкого броска, ни попытки вырвать оружие из рук. Просто небольшой праздный интерес. Он как будто от скуки заглянул на террасу, посмотреть, что здесь происходит, и, убедившись, что ничего интересного, пошел прочь. Причем пошел странным образом: шагнул и растворился в воздухе.

– Ну-ну. – Рассмеялся старик. – Ты так выдашь все мои секреты!

Я ничего не понимала в этом мире, только одно становилось ясно: надо мной смеялись, и я не знала, как быть – обидеться, разозлиться или тоже улыбнуться.

Старик спрятал руки в широкие рукава своей тоги.