Звездный час

Часть I

1

– Сегодня, 12 апреля 2188 года, ожидается жаркая и сухая погода. Утром температура поднимется до 26 градусов по Цельсию, днем разогреет до 31. Ветер слабый, давление повышенное. Индекс чистоты воздуха А-0. Плотность движения в районах 13-1 и 13-3 повышенная – дельта прибытия до трех минут…

“Хватит” – подумала Чила, выходя из ванной и взъерошивая на ходу короткие русые волосы, отчего во все стороны летели невесомые капельки воды. Голосовой ассистент послушно прервал себя на полуслове. Девушка босиком пересекла комнату по диагонали и встала у большого панорамного окна. Косые золотистые лучи восходящего солнца контрастно подсвечивали фактурную поверхность бирюзово-белого изокостюма, плотно облегающего все ее тело. Пейзаж за окном был подернут дымкой, но это была лишь иллюзия, созданная электрохромными стеклами. Чила прикоснулась к окну двумя пальцами и провела ими вертикальную линию. Дымка плавно растворилась, управляемая жестом девушки, и та невольно зажмурила глаза: настолько нестерпимым было сияние рассветного светила. Солнце острыми лучами вонзалось в панораму расстилающегося перед ней мегаполиса, огибая силуэты высоток и заливая собой площади и магистрали. Дороги вспыхивали сотнями искорок: разномастные округлые челноки равномерным потоком мчались по ним, слегка покачиваясь и бликуя. Небо было безоблачным и идеально чистым, все воздушное пространство сектора было закрытым. Только огненный диск безраздельно доминировал в этой лазурной пустыне, абсолютный, неподвластный.

Раздосадовано вздохнув, Чила быстро собралась и вышла из дома. Ей совсем не хотелось вылезать сегодня из кондиционируемого помещения с идеально настроенным под себя микроклиматом, однако обстоятельства на работе требовали ее личного присутствия. Хуже всего то, что ей также пришлось облачиться в стесняющий движение деловой костюм поверх изоляционного. В обычный рабочий день девушка считала это излишним и, как и многие ее коллеги, предпочитала обходиться без него, но сегодня она вынуждена была сделать исключение. Входная дверь распахнулась, и волна разогретого уличного воздуха тут же окатила девушку с ног до головы. Скрытый под плотной снежно-белой тканью комбинезона изокостюм с промедлением, но все же приступил к охлаждению тела владелицы, и это принесло некоторое облегчение.

Вокруг было немноголюдно: в столь ранний час только немногочисленные прохожие изредка выскакивали из дверей соседних домов и направлялись по своим делам. В небольшом сквере поодаль пара выгуливала щенка, на детской площадке мальчик и девочка, звонко смеясь, бегали вокруг сетчатой пирамиды и вели перестрелку из водяных бластеров. Мальчуган настолько разгорячился, что снял верхнюю половину своего красного изокостюма, отчего часть его развевалась за ним наподобие геройского плаща. Водяные снаряды с брызгами врезались в его торс, а он с громким хохотом и шуточными угрозами продолжал палить в ответ длинными сверкающими очередями.

Высмотрев в парковочном кармане челнок, который она вызвала незадолго до выхода, девушка подошла к нему и, нырнув в приветливо распахнутую серебристую дверь, уселась в кресло салона. Спустя мгновение дверь бесшумно закрылась, погружая салон в полумрак. Челнок плавно вывернул на небольшую магистраль, притормозил, поджидая своей очереди, а затем вклинился в бесконечный поток, уносящий его в центральный район сектора.

Расположившись в кресле, девушка извлекла из кармана костюма узкий продолговатый металлический цилиндр. Она коснулась пальцем одного из его оснований, и сбоку от цилиндра в воздухе повисла небольшая проекция, состоящая из переплетения прямых линий, формирующего некую иерархическую структуру. В узлах переплетения линий располагались узлы – крошечные разноцветные сферы, кубы и тетраэдры с сопутствующими подписями. Положив карманный проектор на кресло сбоку от себя, Чила жестом активировала узел “доклад_12_04”, и тот будто бы взорвался десятком новых проекций, расположившихся амфитеатром перед девушкой. Большинство голограмм содержали многостраничные тексты, изредка среди них попадались таблицы, схемы и графики. Содержание всех этих документов было ей хорошо известно (часть из них были созданы ей самой), но на всякий случай Чила решила в очередной раз изучить их все. Она чувствовала, что сегодняшний день, возможно, станет переломным моментом во всей ее жизни. Сегодня у нее нет права на ошибку.

Сперва она пробежалась взглядом по многостраничным отчетам, посвященным текущему положению дел в области орбитального и внеземного строительства. Монотонный сухой текст документа был полностью безэмоционален. В первом разделе, посвященном орбитальным объектам, авторы скрупулезно перечисляли в хронологическом порядке все выполненные ОКА (Объединенным Космическим Агентством) запуски носителей с полезной нагрузкой корпораций, которые были впоследствии развернуты в научно-исследовательские, промышленные или военные станции. Сотни записей об этих трех категориях объектов в виде разноцветных колонок – синей, оранжевой и зеленой соответственно – растянулись на несколько виртуальных страниц. В очередной раз взгляд девушки остановился на дате 26.08.2163, известной всем ныне живущим не Земле как день формирования Наднационального союза, в рамках которого семь транснациональных корпораций и полсотни кампаний-сателлитов официально заявили о своем объединении. Окончательно сбросив с себя маску вездесущего теневого правительства, конгломерат открыто приступил к непосредственному управлению планетой. Досоюзная политическая система прекратила быть востребованной уже спустя несколько лет, настолько мир был готов к этой органичной и, как оказалось, безболезненной (не считая нескольких локальных конфликтов) трансформации. Чила скользнула по таблице взглядом вниз от памятной даты: зеленая колонка здесь становилась совсем куцей и вскоре исчезала насовсем в череде пустых строк.

Второй раздел, освещающий успешные проекты постройки сооружений на поверхности иных небесных тел, был удручающе короток. Вместо табличного перечня текст здесь был разделен на несколько глав. Первая из них, относительно емкая, касалась национальных лунных баз, позже сведенных в единую систему под управлением ОКА. Плоским списком перечислялись многочисленные миссии доставки модулей, переброски временных и постоянных экипажей станций, сопутствующие исследовательские проекты. Здесь же вскользь отмечалось успешное применение селенокомплексов добычи, переработки и хранения изотопа гелия-3, хотя именно это и стало важнейшей вехой в организации постоянного регулярного потока межпланетных перелетов. Чила в этот момент на минуту оторвалась от текста и прикрыла глаза. Перед ее мысленным взором в безвоздушном пространстве со стартовых столов, окруженных бескрайним морем реголита, срывались невесомые причудливые ажурные конструкции, беззвучно уносясь к орбитам далеких планет. Металлические фермы и листы обшивки искрились и сияли в лучах солнца. Корабли величественно вплывали в пучину необъятного космоса, чтобы затем, отдалившись, превратиться в маленькие мерцающие точки и затеряться среди бесчисленного множества звезд. Это была истинная колыбель дальней космонавтики.

В порыве ложной ностальгии Чила улыбнулась своим видениям и неслышно вздохнула. Воодушевляющие старты первых пилотируемых межпланетных миссий были осуществлены задолго до ее рождения. Вернувшись к документу, она сразу перешла к следующей главе, посвященной преимущественно марсианским проектам. Вместо привычного уже перечня миссий здесь приводилось что-то вроде оптимистичного прогноза: после череды научных изысканий и завершенных исследовательских проектов авторы склонялись к выводу, что Марс может стать перспективной планетой для осуществления полного цикла добычи и переработки целого перечня металлов и минералов.

Дальнейшие главы повествовали о стационарных автономных установках на спутниках, планетоидах и кометах, что мало относилось к теме сегодняшнего мероприятия. Свернув документ, Чила посмотрела на часы в углу проекционного дисплея – ехать оставалось еще минут пять. Быстро очистив пространство перед собой, девушка скрыла все проекции кроме одной краткой заметки, подписанной как “дальний_космос_тезисы”. Открыв файл, она принялась внимательно вчитываться в лаконичный список, беззвучно шевеля губами.

2

Челнок плавно затормозил на широкой бетонированной площадке возле изогнутого полукругом большого здания со стеклянным фасадом. Как только машина остановилась, в салоне прозвучал короткий звуковой сигнал и плавно зажглось освещение. Боковая дверь подалась наружу и бесшумно откатилась в сторону. Чила с проектором в руке поспешно вышла из челнока и, не прерывая чтения, быстрым шагом направилась к широкой каменной лестнице, упирающейся в центр здания. Лестница оканчивалась выступающим вперед из стены здания портиком, фронтон которого венчали крупные, будто бы вырубленные из бронзовых слитков, буквы: “Объединенное Космическое Агентство: северо-восточный филиал”. Площадка, по которой шла девушка, была заполнена людьми, большинство из которых также стремилось поскорее добраться до вестибюля и спрятаться от палящего солнца. По периметру площадки в воздух взмывали высокие флагштоки: среди цветастых полотнищ с символикой ОКА и Корпораций выделялся крупный бирюзовый баннер с надписью “XXIV ежегодная научно-промышленная конференция”.

Неожиданный оклик заставил девушку оторваться от проектора:

– Куда торопишься, Чил? – невысокий парень в парадной атласной синей военной форме космических войск стоял сбоку посреди лестничного марша и приветливо махал высоко поднятой над головой рукой. На его груди слева контрастно выделялась оранжевая нашивка с именем “Николао”.

– Ох, Ник, привет, – Чила подскочила к парню, рассеяно поцеловала его в щеку и поторопилась дальше, – Извини, не могу, заседание вот-вот начнется…

– Погоди, я с тобой.

Ник поравнялся с Чилой, и они вместе миновали стеклянные двери и очутились в просторном холле. Внутри здание также пестрело баннерами и информационными табло, повсюду сновали спешащие на конференцию участники и слушатели. Чила с Ником встали в очередь к стойке регистрации. Николао заметил, что девушка все еще держит в руках проектор и периодически заглядывает в него, и усмехнулся:

– Старая-добрая Чила-ретроград! Все никак не откажешься от этого антиквариата? Ты же, кажется, уже ставила себе имплант. Зачем тебе это старье?

– Ставила, – девушка вздохнула, – и, похоже, мне правда стоило сделать это как все, в подростковом возрасте. Сколько я не пыталась, я никак не могу привыкнуть к нему. От дополненной реальности голова болит, звуковые уведомления пугают. Похоже, мой максимум – это отключение голосового помощника.

– Всегда поражался, как в тебе уживаются технофоб и научный гик. Кстати, ты с чем сегодня пожаловала? Почему при параде – назревает какая-то сенсация?

– Ты, наверное, в курсе, что в рамках конференции состоится пленарное заседание филиала по вопросам перспектив космической программы? Недавно по внутренним каналам прошла новость, что в ОКА, по-видимому, было решено ускорить темпы запланированной программы, поэтому пленум будет включать в себя представителей всех действительных филиалов для скорейшей выработки стратегии. Но и это еще не все: непосредственное участие примут делегации Корпораций и причастных сателлитов, выразившие свое желание сразу же закрепить достигнутые договоренности.

– П-подожди, Чил, меньше официоза, прошу тебя, – шутливо взмолился Ник, сложив ладони в молитвенном жесте – Не забывай, что разговариваешь с тупой военщиной. Иными словами?

– Иными словами, Корпорации ждут, что ОКА объяснит им, куда и на что пойдут их деньги. Здесь и сейчас. И у нашего филиала есть для них отличное предложение, – Чила довольно ухмыльнулась.

– Так значит, твой звездный час?

Девушка не успела ответить. Подошла их очередь, и после короткой процедуры регистрации они оба получили свои именные бейджи: у Чилы это был белый прямоугольник, пересеченный по диагонали широкой синей полосой, с фото посередине и подписью “Управление СВФ ОКА по вопросам внеземного строительства, помощник”, а у Ника —аналогичный, но полностью синий, подписанный “Техническая разведка КВ, старший лейтенант”. Вдвоем они прошли вглубь здания, пройдя через широкий коридор в центральный атриум. На большой круглой площадке под исчезающем в небесной синеве стеклянным потолком концентрическими кругами выстроились десятки стендов и павильонов. Они напоминали небольшие лавки в торговых районах старых средневековых поселений: такие же пестрые, разновеликие и с непременными вывесками, завлекающими прохожих. Во внутреннем круге оставалось свободным небольшое пространство, формируя что-то вроде центральной площади этого недолговечного городка. В середине этой импровизированной площади, завершая ее образ, красовался монумент: из массивной бронзовой ребристой шайбы, имитирующей космодром, ввысь устремлялись четыре белые гипсовые ленты, переплетающиеся в воздухе. На верхнем конце каждой из этих лент располагалась маленькая фигурка ракеты, причем три из них были легко узнаваемы: “Восток”, “Сатурн-5” и “Старшип” были носителями аппаратов, доставивших людей на околоземную орбиту, Луну и Марс соответственно. Силуэт четвертой ракеты выглядел несколько футуристично и олицетворял, по виденью скульптора, корабль для покорения последующих планет в Солнечной системе. Проходя мимо скульптуры, Чила всегда невольно поглядывала на эту четвертую миниатюру: образ маленькой ракеты, уносящей экипаж вдаль от родной Земли, был удивительно созвучен ее устремлениям. И будто бы маленький огонек, зажженный в ночи, он теплил в ней надежду, что она не одинока в своих мечтах.