Серый пилигрим

На Рахта тут же насели двое бойцов слева, и он едва успевал реагировать на посыпавшиеся на него удары. Забили бы вконец, если бы не пришедший на выручку Райс.

– А ты, я смотрю, разозлился, братишка! – подзадорил Рахта сероглазый, воспользовавшись передышкой между атаками. С рассеченной левой брови у него сочилась кровь, прилипшее от пота санно порвалось на плече. Рахт и сам выглядел не лучше – с перекошенным, потемневшим от злости лицом, багровыми следами от ударов на обнаженных руках.

Они закружились, почти соприкасаясь спинами, водя из стороны в сторону деревянными мечами. Разгоряченные, напряженные, оскалившиеся, как загнанные в угол волчата. У одного глаза – как кусочки отполированного черного оникса, у второго – цвета талого снега. Один – не по годам рассудителен, храбр и умел. Второй – вспыльчивый, своенравный, упрямый. Гордость и надежда учителей – и их постоянная головная боль. Не похожи друг на друга ни в чем. Но с первого взгляда понятно, что это братья.

Прежде, чем окружившие юношей воины перешли в очередную атаку, вдруг бухнул ро-пай.

– Достаточно! – каркнул Арай.

Воины Храма с видимой неохотой покинули помост. Уже оставшись в одиночестве, Рахт и Райс продолжали стоять спиной к спине, подняв для защиты мечи – будто не верили, что все кончилось. Лишь когда подоспели безликие и забрали у них оружие, они, наконец, выпрямились. Повернулись в сторону айны. Бритые головы склонились в поклоне.

Айна едва заметно кивнула в ответ, старейшины остались невозмутимы. Зато зрители, окружающие помост, еще долго шумели, как растревоженный пчелиный улей. Седовласому даже пришлось дать знак еще раз ударить в барабан.

– Что ж, не так уж плохо! – провозгласил он, вызвав еще одну волну радостных криков. – Я вижу достойных сыновей Сейлараннов!

Выстроившиеся на помосте юноши украдкой переглянулись. Арай еще немного подождал, добиваясь полной тишины. Когда толпа совсем стихла, махнул рукой стоящему на краю помоста Джайраху и зычно выкрикнул:

– Так пусть же испытания начнутся!

Рахт, шмыгнув носом, выругался и ехидно прошептал:

– А, так это мы разминались?

Райс шикнул на него, ощутимо толкая плечом. Черноглазый пихнул его в ответ, и они чуть не устроили обычную потасовку, но вовремя спохватились. Джайрах Сожженный медленным широким шагов прошелся по краю помоста и остановился перед юношами.

Он пристально оглядел каждого претендента, чуть дольше задержав взгляд на сероглазом Райсе.

Рахт старался глядеть прямо перед собой, не пялиться на страшные шрамы, уродующие лицо и шею Клинка. Не удержался, и тут же напоролся на колючий взгляд круглых, лишенных ресниц глаз. Дернул подбородок вверх, но взгляда не отвел.

Джайрах обернулся в сторону матери рода.

– Ты воспитала прекрасных сыновей, Каррейда.

Голос у него был хриплый, почти рычащий – казалось, он вот-вот зайдется в приступе кашля. Айна медленно кивнула, улыбнувшись одними губами.

– Но ты ведь знаешь – нам нужен только один.

Снова учтивый кивок.

– Так к чему тянуть время? – Джайрах демонстративно развел руки и развернулся в сторону зрителей. Он обвел площадь задумчивым взглядом, в котором явственно сквозили скука и презрение. Молчал он долго. Собравшиеся перед помостом зрители притихли, недоуменно переглядываясь.

– Храм девяноста девяти мечей стоит на склонах священной Тай-Наррахт больше тысячи лет, – продолжил, наконец, Сожженный. – К сожалению… а может, и к счастью… большинство жителей Тай позабыли, для чего он был возведен.

Заложив руки за спину, он прошелся по самому краю помоста.

– Столетиями Храм забирал сыновей кланов для своих нужд. Это была дань. Священная обязанность, от которой не увиливал никто. В разгар войны между двумя кланами посланник Найр-Найр-хош мог явиться за лучшими воинами – и никто не смел ему отказать, даже если он забирал командиров войск. Когда-то айны оплакивали своих сыновей, отправляя их к подножию Тай-Наррахт. Потому что оттуда мало кто возвращался.

Сожженный снова замолчал. В воцарившейся на площади тишине гулкие звуки его шагов по деревянному помосту разносились далеко. Эта поступь внушала Рахту ощущение чего-то страшного и неотвратимого. Он неотрывно следил за воином, ловя каждое его слово.

– Все меняется, – снова заговорил Джайрах. – Мне страшно представить, что будет, если Храму вдруг снова придется вспомнить о своем истинном предназначении. Будет ли он готов к этому?!

Сожженный, выпучив глаза, развернулся на месте волчком, будто выискивая среди собравшихся того, кто ответит на его вопрос.

– Испытания… – губы Джайраха скривились в презрительной усмешке. – Священную дань Храму превратили в балаган. В зрелища на угоду толпе! В способ показать силу перед соседними кланами, чтобы те не спешили вцепиться вам в горло!

Рахт украдкой покосился на старейшин храма, восседающих рядом с айной. Те сидели неподвижно, как статуи, будто бы дерзкие речи Сожженого их совершенно не трогали. Лишь стоящий неподалеку Арай неодобрительно качал головой, но скорее с грустью, чем с негодованием.

– Сегодня мне поручили выбрать среди вас достойного, – продолжил Джайрах, оборачиваясь к юношам. – И я это сделаю. Но не ждите долгих зрелищ. Испытание будет только одно. Пора вспомнить, как это делали наши предки.

Он неуловимым движением выхватил меч из ножен на спине. Великолепно сработанный клинок блеснул на солнце, как зеркало.

– Это ай-хош – меч, выкованный знаменитыми оружейниками Храма. Прошедший испытание получит его в знак того, что теперь он – Клинок Храма. Не за этим ли вы пришли сюда, щенки?

Рахт, затаив дыхание, следил за мечом. Узкий, чуть изогнутый клинок с длинной рукоятью, пригодной для хвата обеими руками, с маленькой квадратной гардой и небольшим цилиндрическим навершием с темным камнем на торце. Выглядит неброско, но стоит десятка обычных мечей. По слухам, ай-хош перерубает вражеские клинки, как деревянные палки, и способен пробить доспех из железных пластин, не получив даже зазубрины на лезвии. Оружейники Храма варят свою сталь, пользуясь неистовым жаром истекающего лавой Тай-Наррахт, и руду добывают там же, в недрах священной горы. С этой сталью не сравнится никакая другая, даже белокожие с Большой земли склоняют головы перед мастерами Храма.

Да, он хотел, чтобы этот меч принадлежал ему.

– Ну, так что ж… – Джайрах прошагал в середину помоста. Двое безликих в золоченых масках открыли ему проход в клетку.

– Вы хотите этот меч? Так придите и возьмите его!

Клинок с хрустом вонзился в доски помоста в самом центре клетки. Джайрах покинул её, и безликие торопливо заперли за ним выход.

Несколько безликих подкатили ко второму входу в клетку большой деревянный ящик на колесах. С кучей предосторожностей открыли решетку, с помощью длинной палки с крюком на конце один из рабов сбил засовы на боковой стенке ящика. Та упала вниз, как подъемный мост на воротах замка.

Толпа на площади замерла в ожидании. В тишине были четко слышно, как что-то скрежещет по доскам.

Наружу из ящика медленно, как тягучая капля смолы, выкатилось длинное гибкое тело – серовато-зеленое, с расплывчатыми поперечными полосами черного цвета, с гребнем мелких треугольных шипов вдоль хребта. Треугольная змеиная морда с россыпью ярких желтых пятен и массивными костяными наростами в основании черепа, расходящимися в стороны, как лучи морской звезды. Широкий, будто расплющенный хвост, раздваивающийся на конце…

– Хисс! – в едином выдохе прошелестела толпа.

Хисс был крупным – не меньше шести локтей в длину. Потревоженный вниманием к своей персоне, он раздраженно зашипел, выпрямляя безногое тело в боевой стойке – верхняя половина туловища поднялась вертикально, костяные наросты на голове, стянутые между собой полупрозрачными перепонками, зашевелились, распрямляясь в широкий веер. В таком положении морда твари доходила до плеча взрослому человеку. Холодный взгляд немигающих желтых глаз с вертикальными зрачками был устремлен куда-то вдаль, в одному хиссу известную точку.

Безликие аккуратно, но быстро откатили освободившийся ящик назад и захлопнули клетку.

– Я думал, эти твари давно вымерли, – шепнул Рахт.

– Все так думали, – отозвался брат дрогнувшим голосом.

– Ага, – поддакнул Сейн. – И лучше бы это оказалось правдой.

– Да чего такого-то? – пожал плечами Рахт. – Подумаешь – змея-переросток!

– Вы как знаете, а я туда не полезу, – отозвался здоровяк Авер. – Я еще не совсем из ума выжил! Он же ядовитей, чем сотня медуз!

Толпа на площади гудела, из её недр то и дело доносились возмущенные выкрики. Айна, позабыв о приличиях, вскочила со своего места, будто собираясь броситься на Джайраха с кулаками. Вовремя спохватилась, и замерла, стискивая обеими руками свой жезл. Растревоженный громкими звуками хисс раздраженно дергался в клетке, раскачиваясь, как огромный маятник. Его шипение стало походить на стрекот деревянной трещотки.

Джайрах же будто бы вовсе потерял интерес к происходящему. Развернувшись спиной к зрителям, он задумчиво глядел на мечущуюся в клетке тварь.

Наконец, подал голос ро-пай – один глухой раскатистый удар, второй, третий. Когда в воздухе растворились последние отзвуки ударов, на площади установилась такая тишина, что Рахту почудилось, будто все слышат, как неистово бухает сердце в его груди.

– Ну, что? – осведомился Сожженный, повернув голову к юношам. – Кто решится?

– А какое оружие нам выдадут? – спросил Сейн, видя, что остальные претенденты медлят.

– Оружие? – хохотнул Джайрах. – А тебе разве мало клинка, который там, внутри?

Он снова прошелся взад-вперед по помосту.

– На самом деле, юноши, задача проста. Нужно войти в клетку и забрать меч. Я не выдаю вам оружия, потому что тогда у вас возникнет соблазн его применить.

Видя, как вытянулись лица юношей, Джайрах усмехнулся.

– Хисс опасен, а будучи раненым, становится еще опаснее. И, хотя он так стар, что его жала стерлись почти до основания, яда в нем еще хватит, чтобы прикончить вас. Так что я советую не злить его. Нужно просто забрать меч.

Он исподлобья взглянул на мальчишек своими страшными круглыми глазами.

– Ну, кто готов? Ты?

Он указал на Авера.

Здоровяк, переминаясь с ноги на ногу, покосился в сторону клетки.

–Это всё… нечестно, – глухо выдавил он. – Я так не согласен.

– Как знаешь, – пожал плечами Джайрах. – Можешь идти.

Авер обернулся в сторону айны. Та медленно, едва заметно, кивнула.

– Топай, топай! – раздраженно дернул головой Сожженный. – Не заставляй меня ждать!

Склонив голову и стараясь ни с кем не встречаться взглядом, здоровяк пошел прочь с помоста.

– Ну, может, кто-то сам вызовется? – скривив в ухмылке черные потрескавшиеся губы, спросил Джайрах.

– Я пойду! – неожиданно даже для себя самого выпалил Рахт, на пару биений сердца опережая брата. Шагнув вперед, они столкнулись плечами. Сероглазый искоса зыркнул на младшего и прошипел:

– Ты что творишь?!

Рахт стиснул зубы и смотрел только на Сожженного. Того, похоже, ситуация искренне забавляла.

– Меч в клетке один. Хисс тоже. А вас, выходит, сразу двое? Или даже трое?

Оставшийся позади Сейн обернулся через плечо на клетку с хиссом и тихонько покачал головой.

– Хм… – Джайрах потер подбородок. Взгляд его круглых глаз перебегал от одного брата к другому, ни на ком не задерживаясь. – Оба по-своему хороши. Но пускать вас в клетку вдвоем – значит попросту убить обоих…

Он прошелся туда-сюда по помосту, остановился, развернувшись спиной к претендентам. Взгляд его устремился куда-то вдаль, поверх стен, будто оттуда должен был прилететь одному ему известный сигнал. Зрители на площади затаили дыхание. Впрочем, Джайрах и без того смотрел на собравшихся, как на пустое место. Похоже, для него пока существовал только небольшой участок помоста, на котором он стоял рядом с юношами. Остальное – дым, нечто, не требующее и недостойное его внимания.

Айна подалась вперед, явно порываясь покинуть свое место, но один из старейшин мягко взял её за локоть. Сейчас они – лишь зрители. Все, что касается хода испытаний, решает Джайрах Сожженный.

– Бой! – не оборачиваясь, коротко бросил Джайрах. – Бой на мечах. До первой крови либо пока один из бойцов не сдастся. Хотя…

Он улыбнулся, обнажив почерневшие зубы.

– Хотя, я думаю, сдаваться тут никто не собирается.

– Рахт, отступись! – процедил сероглазый, не поворачиваясь к брату. – Это моё испытание!

Младший лишь ещё крепче стиснул зубы.

– Я ведь побью тебя перед всеми – перед всем поселком, перед айной…

– Посмотрим…

– Вот что, братец! – не выдержав, обернулся Райс. – Кончай дурить!

– Эй, эй! – прервал их Сожженный. – Я сказал – бой на мечах, а не на языках. Вы оба вызвались. Назад дороги нет, если не хотите, чтобы я посчитал одного из вас трусом.

Он коротко хлопнул в ладоши. Безликие в золотых масках выбежали на помост, неся большой кусок светлой ткани, парусом раздувающийся на ветру. Расстелили ткань на свободном участке помоста, перед самой клеткой, закрепили по краям, пришпилив короткими кинжалами. Двое подбежали к юношам, развели по разным краям арены и начали готовить к бою.

Верхние части санно были отброшены, сандалии – тоже. Юноши остались обнаженными по пояс, в просторных полотняных штанах, доходящих до середины голени. Безликие тщательно обтерли бойцов влажной тканью, рассеченную бровь Райса прижгли соком боли-дерева. Мечи принесли бойцы из отряда, прибывшего со старейшинами – те самые, что нападали на юношей перед испытаниями. Клинки оказались длиннее и чуть тяжелее, чем те, к которым привыкли юноши, и явно тоже работы оружейников Храма.

Приняв оружие, Рахт, как завороженный, скользил взглядом по украшенному гравировкой клинку. На брата, неподвижно застывшего по ту сторону арены, он старался не смотреть. На айну, нервно перебирающую пальцами свой скипетр – тоже. А на возбужденно гудящую толпу перед помостом ему, как и Джайраху, было плевать. Да, наверняка Райс сейчас отстегает его, как мальчишку. Во время тренировок он всегда побеждает. Но сероглазый ошибается, если думает, что Рахту будет стыдно.

Стыдно всегда быть вторым. Стыдно иметь возможность рискнуть, и не сделать этого. На Испытание вызывают раз в жизни. И, раз уж айна решила, что время Рахта пришло – он пойдет до конца.

Джайрах встал на краю арены.

– Готовы?

Райс кивнул и шагнул босой ногой на ткань. Замер в боевой стойке, подняв клинок. Несмотря на молодость, он был настоящим воином. Перевитый тугими жгутами мускулов торс, уже украшенный несколькими боевыми татуировками. Эффектный шрам на левом бицепсе – от когтей пумы, которую он добыл полгода назад в одиночку на севере от владений рода. Меч – как продолжение руки.

По сравнению с ним костлявый и по-юношески угловатый Рахт выглядел просто мальчишкой. Поджатые, будто от обиды, губы и свежий синяк на скуле только усиливали впечатление. Вот только вряд ли кто-то из Буревестников рискнул бы над ним смеяться. Особенно увидев эти горящие холодным пламенем глаза.

– Тот, чья кровь первой окропит эту ткань под ногами – проиграет, – провозгласил Джайрах.

Рахт, напряженно сгорбившись, ступил на ткань. Почти сразу же бухнул удар барабана, объявляя начало боя.

Братья, подняв мечи, закружили по помосту.

– Глупо это все, брат, – вполголоса произнес Райс. – Совсем не так я представлял себе эти испытания.

Рахт молчал, неотрывно следя за клинком сероглазого. Пальцы его, стискивающие шершавую рукоятку, покрытую кожей ската, немели от напряжения. Ему пока редко доводилось драться настоящим мечом.

– Сдавайся, Рахт. Это не будет трусостью.

– Нет!

Старший покачал головой. На скулах заходили ходуном желваки.

– Ну, тогда держись, братец. И… будь осторожен.

Райс пошел в атаку.

Серия красивых, размашистых выпадов – скорее из арсенала тренировочных танцев с мечом, чем нечто, годящееся для реального боя. Черноглазый с легкостью парировал удары. Контратаковал. Райс встретил меч быстрым хлестким ударом – клинки зазвенели так, что звук подхватило эхо.

Снова атака старшего. Меч порхает вокруг него, будто сам по себе. Удары обрушились на младшего, как каменная осыпь со склона – один за другим. Сверху, справа, слева, снова сверху – с разной силой и разным интервалом. Рахт, пытаясь поймать рваный ритм, с трудом парировал удары, отступая к самому краю арены. Поймав крохотный перерыв между атаками, напал сам – в прыжке, вкладывая в удар вес тела. Райс на мгновение отступил, уходя с линии атаки, не парируя мощный удар, а просто пропуская его мимо. И тут же коротким неуловимым движением ударил в незащищенное место.

Черноглазый зарычал, зажимая ладонью порез на правом бицепсе. К коже будто бы прижали раскаленный уголек.

– Все кончено, брат, – отступая на пару шагов и опуская меч, кивнул сероглазый.

Рахт отнял ладонь. Порез был в палец длиной и довольно глубокий, но рука двигалась свободно. Кровь сочилась из раны медленно, стекая по коже горячими щекотными каплями. Ни одна из них пока не упала на землю.

Зарычав, черноглазый снова бросился вперед. И, как всегда, его ярость встретилась с холодным, трезвым мастерством старшего. Бешеный град ударов прошел мимо цели, а левый бок обожгла боль от следующего пореза.

– Заканчиваем, Рахт! – уже громче, с заметным раздражением в голосе выкрикнул Райс. Бросил взгляд на стоящего у края арены Джайраха. Но Сожженный не давал сигнала к завершению боя.

Рахт мотнул головой, стряхивая горячие едкие слезы. Подняв меч, снова ринулся вперед.

Короткий перезвон клинков, обрывающийся яростным вскриком. Еще один длинный порез на груди.

Снова перезвон, почти звериное рычание, отчаянный возглас сероглазого. Расплывающееся красное пятно на бедре младшего, медленно набухающая от крови светлая ткань штанов.

Отбив следующую серию атак, Райс попытался свалить брата наземь своей коронной подсечкой.

Не вышло. Рахт, будто ждал этого, скользнул в сторону и достал-таки брата кончиком меча. На плече сероглазого заалели капли крови.

Старший, шипя, как хисс, растер кровь по плечу, чтобы капли не сорвались вниз. Оскалившись, поднял меч.

– Ну, все, братишка! Игры кончились!

Он ринулся вперед. Рахт с трудом отразил удары – размазанного в стремительном движении клинка он не видел, тело реагировало само, не дожидаясь команд разума. Старший завершил ураганную атаку ударом ногой с разворота. От мощного толчка в грудь Рахт едва удержался на ногах, отступил на несколько шагов. Споткнулся о складку ткани и едва не рухнул. Оперся левой рукой в доски помоста – уже за границей арены.

Сероглазый, воспользовавшись заминкой, подлетел к нему, намереваясь вышибить за пределы арены. Рахт едва успел оттолкнуться от пола и встретить брата косым ударом снизу.

Наверное, они были слишком разгорячены схваткой.

Наверное, клинки Храма были ощутимо длиннее, чем те, к которым привыкли братья.

Наверное, Райс, обычно холодный в бою, на мгновение потерял контроль над собой и забыл о защите.

Клинок Рахта взметнулся, не встретив сопротивления. Райс остановился, будто налетев на стену, руки его взметнулись к рассеченному горлу, из которого щедро, как из разбитого кувшина, брызнула кровь. Алые капли горячим дождем окропили лицо и грудь Рахта.

Время на миг остановилось.

– Брат!! – заорал черноглазый. Отброшенный клинок звякнул, ударившись об один из кинжалов, вонзенных в ткань на краю арены. Рахт бросился вперед, подхватывая старшего, падающего, как подрубленное дерево.

Райс обхватил горло обеими ладонями, будто пытаясь сам себя задушить. Кровь неудержимым пульсирующим потоком струилась между пальцами. Юноша рухнул на колени.

– Брат… – прошептал Рахт, вцепившись ему в плечи так, что кончики пальцев вдавились глубоко в кожу.

Райс что-то прохрипел в ответ, и изо рта его хлынула кровь. Он повалился на спину, увлекая за собой младшего. Толпа ревела. В паре шагов от юношей потревоженный хисс метался по клетке, шипя как кипящее варево в котле. Пару раз, требуя тишины, бухнул ро-пай.

Рахт ничего не слышал. Мир исчез для него, сузился до глаз цвета талого снега, которые смотрели уже не на него, а сквозь него, в какие-то неведомые дали.

Когда он очнулся, то первое, что воспринял – это крик, похожий на отчаянный стон раненого. Его собственный крик.

Тело сероглазого обмякло, и Рахт, наконец, отпустил его, дав упасть на пропитанную кровью ткань. Крови было много – когда он поднял руки, то они были красными по самые локти. Он долго не мог отвести от них взгляд.

– Что ж, ты победил, мальчик, – прогудел над головой голос Джайраха. – Ты рад?

Рахт, медленно, будто спросонья, поднял голову, невидящим взглядом уставился на воина. Сожженный молча смотрел ему в глаза, и было трудно прочесть выражение его изуродованного лица.

– Ты… – прохрипел юноша. – Ты – подлый выродок! Урод!! Это из-за тебя! Из-за тебя!!

Он вскочил на ноги. Перед глазами все плыло, крики родичей доносились будто из-под воды. Лица людей в толпе, там, за краем помоста, были похожи на одинаковые мутные пятна.

– Ну, что смотрите? Что смотрите?! – заорал на них Рахт, срывая глотку. Те, что были поближе, отшатнулись от помоста, как откатывающаяся волна прибоя.

– Будьте вы все прокляты! – зарычал, давясь слезами, черноглазый. – Будьте прокляты! Да пожрет вас пламя Тхай-Наррахт! Пусть…

– Возьми себя в руки, сейларанн, – с долей угрозы прогремел позади Джайрах Сожженный. – Ты и без того будешь жалеть о своей глупости весь остаток жизни.

Рахт медленно обернулся. Лицо его, оскаленное, блестящее от крови и слёз, было похоже на маску злого бога. Глаза же, и без того темные, казалось, вовсе превратились в два провала в черную бездну.

Он наклонился и поднял окровавленный меч.

– Ты хотел, чтобы мы дрались, старик, – выплевывая слова сквозь стиснутые зубы, проговорил он. – Ты хотел испытаний? Хотел посмотреть, насколько я хорош? Сейчас увидишь!

Он ринулся вперед с ревом, в котором едва угадывался человеческий голос. Несколько шагов, разделяющих его с Джайрахом, он, казалось, преодолел, не касаясь земли, налетел на Сожженного убийственным вихрем.

Никто не понял, что произошло. Не успели разглядеть даже те, кто стояли в первых рядах, ближе всего к помосту. Рахт отлетел от Джайраха спиной вперед, будто отброшенный взрывом. Со всего маху грохнулся рядом с остывающим в луже крове телом Райса. От удара коротко взвыл, изогнувшись дугой, и тут же обмяк. Рукоять меча выскользнула из пальцев, и клинок тихо стукнулся о покрытые тканью доски помоста. Но звук этот, наверное, слышали все – такая тишина воцарилась на площади.

Джайрах мрачно смотрел на распластанные на помосте тела. Обернулся в сторону айны, которая замерла на полпути от своего навеса к арене. Лицо её было серым.

– Похоже, нам придется пока отложить Испытания, – почтительно склонив голову, медленно проговорил Джайрах.

Айна, вздрогнув, отвела взгляд от окровавленных тел. Губы ее разомкнулись для ответа, но его не последовало. Она лишь медленно, будто превозмогая какую-то силу, кивнула.