После третьего камня стало понятно, что бросают откуда-то сверху. Там, на кромке скалы, слева от места, где вниз срывался водяной поток, мы разглядели огромный двухголовый силуэт.
Увидев, что мы, наконец, его заметили, огр коротко махнул лапой и скрылся из виду.
– Ха! – озадаченно хмыкнул рыжий. – А он и правда нас ждёт.
– Ну, а я вам что говорил! Давайте быстрее за ним!
– Как? Чтобы туда добраться, надо крюк сделать километров пять. Не по скале же этой нам карабкаться!
– Вообще-то я вчера как раз тут залезал!
Поросший плющом участок почти не пострадал от обвала, так что я не сомневался, что повторю вчерашний свой подвиг. Причем сделать это, должно быть, будет проще – во-первых, подъем уже знакомый, во-вторых, я немного прокачал и Силу, и Ловкость.
– Ты серьезно? – переспросила Ката, и в ее голосе в кои-то веки не проскальзывало презрение.
– Конечно. Только подсадите меня вон на тот уступ – так быстрее будет.
– А веревка у тебя есть? Сбросишь нам? Мы-то точно не скалолазы.
Веревки у меня, конечно, не было. Нашлась только одна у самого Берса, но длиной она была всего метров пять. Пришлось удлинять ее ремнями и даже порезать на полосы запасные кожаные штаны Каты.
– Будешь должен мне восемьдесят монет, – проворчала она.
– А выдержит? – Берс с сомнением подергал нарощенный участок веревки. – Да и все равно, кажется, коротковато…
– Ну, так вы не висните на ней всем телом. Используйте просто для подстраховки. А ненадежный участок пустим вниз. Даже если порвется – невысоко будет падать.
Они оба только недоверчиво хмыкнули.
Подъем мне, действительно, дался куда легче, чем вчера. Тело по-прежнему было слабее, чем в реале, но уже не так критично. Да и самые сложные участки я уже изучил. Не прошло и десяти минут, как я поглядывал на своих спутников с обрыва.
Огра я на месте не обнаружил. Видно, спрятался опять куда-то. Но, надеюсь, появится, когда мы все заберемся наверх.
Берс и Ката карабкались наверх раза в два дольше меня, без веревки точно бы брякнулись вниз. Я немного потешил свое ЧСВ, отпуская в их адрес язвительные замечания. Не все же им надо мной потешаться. Это по местным меркам я пока нуб. Но есть вещи, в которых я действительно кое-чего стою – в любом из миров.
– Ну, а громила-то где? – сматывая веревку, огляделся Берс. – Смылся уже куда-то?
– Или спрятался, – пожал я плечами.
– Да где здесь особо прятаться-то?
Мы находились на небольшом горизонтальном участке на краю обрыва. В десятке метров от нас шумела река, срываясь с высоты пенным потоком. Чуть поодаль виднелась горная тропа, ведущая на вершину пика – по ней можно было добраться до алтаря Черной черепахи. Правда, чтобы выйти на тропу, сначала нужно преодолеть метров двадцать по крутому склону, усеянному угловатыми валунами и зарослями кустарника, похожего скорее на огромные мотки колючей проволоки, чем на нормальное растение. Листьев на них почти нет, зато шипы на стеблях огромные – плоские, крючковатые, как птичьи когти.
Ката толкнула меня локтем в бок и указала на плотный ком, состоящий, похоже, из двух-трех таких кустов, сросшихся между собой. Ком торчал из расщелины под крупной каменной глыбой, на полпути к тропе.
И еще он, кажется, шевелился.
Так и есть! Стена терновника чуть отошла в сторону, и под скалой обнаружился проем.
– Выглядит, как приглашение, – хмыкнул Берс.
По сравнению с лазом, что открылся под терновыми зарослями, тот вход, через который мы попали в пещеры огра в прошлый раз, был просто красной ковровой дорожкой. Сейчас же нам пришлось едва ли не сползать на заднице по крутому неровному спуску, сталкиваясь друг с другом в полутьме и натыкаясь на каменные выступы на потолке.
Зато, когда мы все-таки продрались через этот лаз, мы оказались в просторной пещере, которая, похоже, была основным логовом огра.
Потолок здесь был низковат – двухголовый, выпрямившись в полный рост, едва не царапал его макушками. Но зато здесь было относительно сухо, тепло и даже светло – в дальней стене была узкая горизонтальная пробоина, за которой мельтешила падающая вода. Похоже, это окно выходило прямиком на «изнанку» водопада.
У стены высилась огромная куча веток и шкур, похоже, служившая великану лежанкой. Рядом в одну груду были сложены какие-то ящики, бочонки, здоровенное кайло, лопаты, ржавые цепи, скобы и прочий металлолом. Наверное, все это огр награбил в окрестных шахтах или у караванщиков.
Неподалеку красовался выложенный из камней круг с кучей золы посередине – похоже, огр время от времени зажигал здесь костер. Странно, а я-то думал, что он сырым мясом питается. В том, что хозяин пещеры точно не вегетарианец, можно было убедиться по валяющимся повсюду костям.
Но главное, что привлекло мое внимание – мерцающий в дальнем углу пещеры столб призрачного, неяркого света, переливающийся разными цветами. Выглядел он завораживающе, и кажется, от него исходило еле слышное мелодичное гудение. Меня так и тянуло к нему, как магнитом.
Черт возьми, наверное, это одно из тех самых Мест Силы, о которых рассказывал Вэйюн Бао. Родник чистой Ци!
– Ты чего? – спросила меня Ката, недоуменно взглянув в этот угол пещеры.
– А ты не видишь?
– Нет, – пожала она плечами. – А что там?
Я отмахнулся и постарался сменить тему.
– Уютненько у тебя тут, Больт, – похвалил я, перешагивая через обглоданный досуха скелет какого-то рогатого животного – то ли козы, то ли оленя. – Я бы даже сказал – романтично…
Дракенбольт стоял у стены, скрестив на груди огромные лапищи, и молча разглядывал нас. Был он мрачен и подозрителен. А еще – заметно нервничал.
– Что там случилось? – спросил я, кивая в сторону окна. – Ты видел, кто устроил этот завал?
Огр помотал обеими головами.
– Дракен не видеть! Дракен бойся!
– Мы сбежали. Спрятались, – проскрипела правая голова. – Но они вернутся за нами.
– Кто?
– Мы не знаем. Я поначалу подумал, что это просто людишки вроде вас. Но… Они совсем другие. Они сильнее вас… И они сильнее нас.
– Дракен бойся плохих людей! – снова пожаловалась левая голова.
– Не хочу тебя расстраивать, но ты, кажется, здорово встрял, дружище, – подлил я масла в огонь. –Если эти плохие люди до тебя доберутся – тебе кранты.
Правая голова огра раздраженно рыкнула, обнажив крепкие желтоватые клыки. Левая же пробормотала что-то жалобное и неразборчивое.
– Но мои друзья согласились помочь тебе. Мы тебя вытащим отсюда.
– Сегодня?
– Прямо сейчас. Нужно только немного подождать – вторая группа уже в городе, готовят для тебя транспорт.
– Тран…
– Транспорт, транспорт! Телегу большую. Мы тебя провезем тайком. Не придется ни с кем драться. Только нужно будет какое-то время посидеть тихо. У тебя получится?
– О, поверь, мы можем быть незаметными, когда нужно, – серьезно отозвался Больт.
В этом нам уже доводилось убедиться. Огр, несмотря на свои размеры, был хитер, осторожен и мог двигаться совершенно бесшумно. Впрочем, без этих талантов ему бы вряд ли удалось скрываться здесь столько времени.
– Ну, а ты сам как – готов сдержать свое слово? – вмешался Берс. – Мы здорово рискуем, помогая тебе. За это надо заплатить. И не думай, что обойдешься одним золотым булыжником.
Правая голова великана пробуравила рыжего презрительным взглядом, но нехотя кивнула.
– Чего вы хотите?
– Да ты много чего наобещал нашему новичку, – усмехнулся Берс. – Что из этого правда? И что из этого мы сможем проверить прямо сейчас?
Огр ненадолго задумался, оглядываясь по сторонам. Потом махнул лапой, приглашая следовать за ним.
– Вот эта дыра ведет вниз, к зубастым пещерам. Где мы встретились, – указал он на узкий треугольный проем правее от источника Ци. – Я этим путем спускался к водопою. Остальные выходы на поверхность – далеко от воды.
– Зубастые пещеры, говоришь? – усмехнулся я.
Ну, впрочем, сравнение подходящее, если вспомнить многочисленные каменные клыки, торчащие из пола и из потолка.
– Да. Там нет ничего особо интересного. Просто ходы в скале. Живут там только здоровенные крысы да летучие мыши.
– Крысы вкусные! – довольно закивала левая голова.
– Кстати, да, – согласился Больт. – Только шустрые очень. Поймать тяжело.
– Фу, да не нужны нам твои крысы! – передернула плечами Ката. – Покажи что-нибудь реально полезное!
– Вот этот ход – длинный, ведет на другую сторону горы. Там выход закрыт крышкой. Я замаскировал ее дерном. Крышка здоровая, но, думаю, даже вы сможете ее поднять…
Он окинул нас скептическим взглядом и добавил:
– Наверное.
– Еще я копал от него перемычку, чтобы соединить его с Зубастыми пещерами, – продолжил он. – Но еще не закончил.
– Ясно. Ну, а это что за ход? – Берс указал на явно пробитый вручную проем, рядом с которым до сих пор валялись кучи ломаного камня.
Огр выудил из кучи своего барахла пару факелов.
– Зажигайте! Сейчас покажу.
Короткий штрек вывел нас в пещеру, в полу которой зиял здоровенный колодец. По левой стене нескончаемым потоком сочилась вода. Пахло сырой землей и какой-то тиной.
– Я слышал, что за стеной постоянно что-то журчит. Решил посмотреть.
– И что это? Куда ведет этот колодец?
– Ты что, тупой? Вниз, конечно!
Берс вздохнул, скрывая раздражение.
Я, водя факелом из стороны в сторону, внимательнее оглядел пещеру. Стены здесь местами были рыхлые, из песка и переплетенного древесными корнями дерна. Постоянно слышался шум воды. Похоже, до поверхности совсем недалеко. Вода из реки просачивалась через мягкий грунт и постепенно подточила тут целый пласт, который рухнул вниз. Не вручную же огр продолбил такую дыру в полу. Тут метров семь в диаметре.
Стенки колодца были влажными, неровными, но на ближней к нам стороне виднелись здоровенные железные скобы – похоже, вбитые самим огром.
– Глубоко тут? – спросил я, тщетно пытаясь разглядеть дно этой пропасти.
– Не очень, – отозвался Больт. – Примерно как три меня. Или четыре. Полезли, я покажу!
Он первым скрылся за краем колодца. Я сунулся было за ним следом, но понял, что в темноте спускаться будет весьма сложно. Даже скобы не помогут – огр вбивал их для себя, и для человека нормального роста они расположены слишком далеко друг от друга.
Снова пригодилась веревка. Мы привязали ее за одну из верхних скоб, и по очереди спустились, отталкиваясь ногами от стенки колодца.
– Ни хрена себе! – присвистнул Берс, оказавшись внизу.
Удивиться и правда было чему. Мы вылезли в огромное подземелье, каждый звук в котором отдавался гулким эхом. Жалкого света наших факелов хватало только на то, чтобы осветить только небольшой его участок. Влажно поблескивающая каменная стена, поросшая уже знакомым фосфоресцирующим мхом. Нависающий над головой неровный потолок, похожий на лист искореженного огнем пластика. И здоровенный, зияющий непроглядной тьмой кратер в полу – такой большой, что противоположный его край не удавалось разглядеть.
– Ну, а тут глубоко? – опасливо заглядывая за край, спросила Ката.
– Вот тут – да, – хмыкнул огр.
– Насколько глубоко?
Он взял у меня из рук факел и, размахнувшись, запустил его по навесной траектории прямо в кратер. В полете пламя успело выхватить из темноты вертикальную стену, в которой то там, то сям зияли дыры каких-то ходов. К некоторым из них, похоже, можно было добраться – сверху вели скальные карнизы. Факел, кувыркаясь, падал все ниже, превращаясь в крошечное пятнышко света. Вскоре и оно погасло.
Звука падения мы не расслышали.
– Черт возьми, да тут можно до самого подножия горы провалиться! – пробормотала Ката, невольно отшатнувшись от края.
– Или еще ниже, – поежился Берс. – А что за ходы там, ниже?
– Много ходов, – отозвался огр. – Вон там…
Он ткнул толстым узловатым пальцем влево и вниз.
– Там золото, которое вы ищете. Нужно спуститься вниз по тропе, пропустить три дыры, и пойти в четвертую. Рядом с ней валяется разбитый ящик, и есть несколько факелов. Я там пробовал копать.
– И много там золота?
– Откуда ж я знаю? Я много не копал. Мне оно ни к чему. Но оно там точно есть. Можете проверить.
– А зачем ты вообще копаешь? – спросил я. – И лезешь все глубже под землю?
– Дракен люби копай! – прогудела левая голова. Правая же криво усмехнулась и добавила:
– А чем мне здесь, по-твоему, еще заниматься? Дрыхнуть целыми днями?
– И то верно, – согласился я. – Но у тебя прямо талант к диггерству, как я посмотрю. Мало уметь копать – надо же еще и знать, где.
– Что ты еще здесь нашел? – спросил Берс. Он заметно оживился – ох уже эта жажда наживы.
– Вон там… – Больт указал вправо. – Есть ход, который выведет вас в пещеры дрэков. Нужно держаться правой стены и спускаться вниз. Как дойдете до места, где из пола торчат два больших каменных клыка – нужно повернуть налево и искать расщелину в полу. Там я тоже вбил скобы, чтобы удобнее было спускаться.
– И там полно дрэков?
– Там огромное логово. Как муравейник. Там зреют их яйца. Там набирают силу их вожаки. Но лучше быть осторожными.. Даже я туда старался не соваться. Эти жабы мелкие, но в толпе довольно опасны.
– А наружу там ходы есть?
– Конечно. Полно. Как-то же эти твари вылезают на поверхность. Только ходы узкие. Не для меня.
– А что там, еще ниже? – я снова кивнул в сторону кратера. – Многие ходы ты успел проверить?
– Некоторые. Только те, до которых смог добраться. Из меня, знаешь ли, плохой скалолаз. Я слишком тяжелый.
Берс вдруг встрепенулся, щелкнул пальцем по бляхе чата.
– Да, Док?
Ответы мага были слышны только ему, так что нам пришлось дожидаться, пока он закончит разговор. Который, впрочем, был недолгим.
– У Сергеича всё готово. Они уже выехали из города через северные ворота. Предлагает встретиться возле Склепа Сарина. Это на южной стороне горы. Но встретимся не у самого входа, а чуть выше по склону, в стороне от дороги. Знаешь, где это, огр?
Дракенбольт кивнул, но проворчал:
– Там ведь часто шастают людишки.
– Да, со Склепом связаны какие-то квесты. Но зато там дорога хорошая, и мы по ней потом выберемся прямиком на Горбатый мост.
– Выбор у тебя невелик, – вмешался я. – Либо идешь с нами, либо тебя прищучат в этих пещерах те плохие люди.
– Почему нас просто не оставят в покое? – прошипела правая голова огра.
Вопрос был явно риторическим, так что мы промолчали.
– Пора выдвигаться! Времени мало, – поторопил нас Берс.
Я напоследок заглянул в зияющий перед нами кратер. В груди разливался неприятный холодок. Высоты-то я не боюсь. Но тут – другое. Тут даже дна не видно. И непонятно, что скрывает царящая внизу непроглядная тьма. Кажется, будто снизу на тебя смотрит нечто огромное, бесформенное. И беззвучно шепчет, призывая сделать еще один шажок к самому краю пропасти. И ещё один…
– Пойдем!
Берс похлопал меня по плечу своей тяжелой крепкой ладонью, выводя из задумчивости.
– Мы еще вернемся сюда, Мангуст. И обязательно проверим, насколько глубока эта кроличья нора.
Глава одиннадцатая. Троянский мамонт
Закон подлости – пожалуй, самый универсальный закон во вселенной.
Мы умудрились успешно преодолеть километра три по склону Серого пика в компании огромной двухголовой образины, при этом ни разу не попавшись на глаза никому из игроков. По пути удачно набрели на крупную росомаху и пару отрядов горных дрэков, на которых я потренировался в обращении с посохом и, наконец, добил показатель Силы до 110. На условленное место мы тоже прибыли вовремя. Ждать Дока не пришлось – они со Стингом и Данилой добрались раньше нас и уже вовсю готовили телегу, выгружая из нее какие-то тюки и бочонки. Телега оказалась настолько крепкой и вместительной, что в нее, при желании, можно было загрузить двух Дракенбольтов. Ну, или одного, закидав при этом сверху всяким скарбом для маскировки – что нам, собственно, и требовалось.
Трындец пришел, откуда не ждали.
Непись-возница – долговязый носатый детина по имени Морис – едва завидев предлагаемого пассажира, ударился в панику и принялся верещать так, что в целях конспирации пришлось его оглоушить. Но хуже было другое – лошади оказались столь же впечатлительными, и при приближении огра истошно ржали, вскидывались на дыбы и чуть не поломали оглобли, силясь вырваться и убежать прочь. Сдерживали мы их всей толпой. Заодно выяснили, что лошади, оказывается, умеют кусаться, и делают это очень больно.
Лошадиное ржание и ругань на великом и могучем разносились далеко по округе. Несколько нубов, выполнявших какой-то квест в окрестностях Склепа Сарина, прибежали посмотреть, что тут творится. Зря они, конечно, это сделали. Любопытство – не порок, но в данном случае оно было жестоко наказано. Лишние свидетели нам были ни к чему.
Тут ожил Морис. Как и всякий непись, он оказался бессмертным, поэтому довольно быстро оклемался. Увидев огра, пытающегося угнездиться в телеге, бедолага снова устроил истерику. Никаким уговорам он не поддавался, так что я самолично двинул его шестом по башке. Ребята связали его тушку по рукам и ногам, заткнули рот кляпом и уложили на дно телеги, рядом с огром, накрыв каким-то тряпьем.
Пока возились с неписем, притихшие было лошади опять взвились и понесли, едва не перевернув телегу. Тут у Берса окончательно лопнуло терпение, и он выхватил топоры. Данила вступился за бедных животных. Они с рыжим не на шутку сцепились – мы всерьез испугались, что кто-нибудь из них отправится к менгиру. Остальным тем временем приходилось удерживать лошадей, но вчетвером нам это оказалось не под силу, тем более, что как раз Силы у меня, Дока, Каты и Стинга было не так много. В итоге Док подрезал какие-то ремни в упряжи, и лошади вырвались на волю.
В общем, к Горбатому мосту мы подъехали, пожалуй, на самом странном транспорте, который только видели за свою короткую жизнь местные неписи-стражники.
Мы наспех приделали к телеге удлиненные оглобли из ошкуренных жердей в руку толщиной. Из остатков сбруи соорудили что-то вроде лямок, в которые впрягли четверых зомби, которых Док поднял из трупов так кстати заглянувших к нам нубов. Увы, тягловой силы этих дохляков оказалось недостаточно, чтобы сдвинуть с места доверху груженую повозку, в которой под тряпьем и тюками притих огр. Так что пришлось впрягаться всем отрядом – кто-то тянул за оглобли, остальные толкали сзади.
Мне и Доку достались самые незавидные места – прямо позади зомби. От них изрядно воняло гнилью, поэтому находиться с ними рядом никто не хотел. Самому некроманту это приходилось по долгу службы – кроме него, контролировать уродцев было некому. Ну, а я попросту пострадал от дедовщины.
Впрочем, я не жаловался. Док – единственный из всего отряда, к кому я проникся симпатией. Ну и, пожалуй, к Даниле – здоровяк хоть и выглядел устрашающе, был довольно добродушным и без камня за пазухой. Чего не скажешь об остальных.
У въезда на мост располагался большой пост Львиной стражи. Две каменных башенки с лучниками, небольшая деревянная сторожка, что-то вроде откатного шлагбаума из толстенных бревен, утыканных железными шипами и поставленного на колеса. Уже вечерело, поэтому на перилах моста, на стенах башен и в руках некоторых стражников горели факелы.
Самих неписей-стражников на этой стороне моста маячило не меньше дюжины. И, судя по сияющим, как маленькие солнца, диаграммам Ци над их головами, каждый из этих закованных в латы бойцов – весьма серьезный противник. По крайней мере, гораздо сильнее любого из членов нашего отряда. Неудивительно, что даже огр их побаивается.
На зомби они воззрились с недоумением, пару бойцов даже вытянули из ножен мечи. Но потом успокоились. Дохляки были под присмотром Дока и вели себя смирно – ни на кого не агрились, только хрипели и пускали слюни, с натугой тянув свои лямки.
Зато попадающиеся на пути игроки – а их, как назло, оказалось немало – обступили нас, как зрители на уличном представлении. Тыкали пальцами, зубоскалили, в шутку бросались помочь подтолкнуть телегу, а то и запрыгивали на неё.
– Эй, прокатите меня!
– Давайте, давайте, лошадки, резвее!
– Подбросьте-ка до башни Тенептиц? Плачу пять монет!
Берс огрызался на них, но его злость только еще больше раззадоривала троллей. К тому моменту, как мы добрались до середины моста, он уже не на шутку рассвирепел. Однако приходилось терпеть – бросаться в драку на глазах у стражников было нельзя. Так что он, как и остальные, стиснул зубы и с удвоенной силой толкал телегу дальше, лишь изредка зыркая на шутников.
– Я тебя запомню, слышишь? – прорычал он одному особо наглому.
И чуть тише добавил:
– И тебе припомню, Док! Провезем тихо и незаметно, говоришь? Троянский конь, говоришь?
– Угу… – поддакнул, кряхтя от напряжения, Стинг. – И это не конь… это мамонт какой-то!
– Цыц! – шикнул на них Док. – Работайте давайте, а не языками чешите! Еще пять минут позора – и мы на той стороне реки!
Он был прав – когда мы преодолели мост и немного отдалились от постов стражи на другой его стороне – всех зубоскалов как ветром сдуло. Отряд у нас все-таки был довольно многочисленный, особенно если считать и мертвяков Дока. Так что всерьез связываться никто не хотел.
– И что дальше? – спросила Ката. – Долго нам еще волочь эту тушу на себе?
– Ну, не в чистом поле же его выгружать? Надо отъехать подальше. За тем холмом дорога будет идти мимо леса. Там ему будет, где спрятаться.
– Ты сдурел?! Этак мы его до самой ночи тащить будем!
– Тем более хорошо. Темнота нам только на руку.
– Бляяя… – нестройно пропели мы на несколько голосов.
Но деваться было некуда – по эту сторону реки раскинулся довольно обширный открытый участок, поросший высокой, по пояс, травой. Он прекрасно просматривается на сотни метров вперед, не спрячешься. Справа, немного в стороне от основной дороги расположилась какая-то деревушка, но туда нам точно не надо.
Тащить телегу было не столько тяжело, сколько унизительно. К этому времени мы уже приноровились действовать слаженно, и колымага, поскрипывая ступицами, довольно резво катилась по утрамбованной колее. Усталости тоже не чувствовалось – в чем плюс виртуальной реальности. Но от одной мысли, что придется так бездарно потратить еще полчаса, а то и больше, становилось тоскливо.
Огр вел себя на удивление смирно. И только после того, как из-под груды тюков начал доноситься могучий сдвоенный храп – стало понятно, почему.
– Не, ну он издевается! – взвыл Стинг. Выдернул из колчана одну из стрел и ткнул между тюками.
– Ты чего творишь? Не буди его! – зашикали на него остальные.
– Вы давайте пошевеливайтесь! – прикрикнул Док. – Вообще-то мои бомжи у меня ману жрут. Продержусь еще минут десять, не больше. А дорога сейчас в гору пойдет.
– Так зелье выпей!
– Уже третье выжрал! У меня только на ускоренный реген, а не на пополнение.
Мы снова хором выругались и поднажали. Колеса заскрипели ритмичнее, мы бежали едва ли не трусцой, разогнав телегу. Но продлился рывок не долго – начался подъем, причем довольно крутой, и груз наш с каждым шагом будто становился тяжелее. На середине склона мы поняли, что на пределе, и если сейчас зомби Дока отвалятся – то без них мы эту колымагу наверх не затащим.
Уж не знаю, что придало нам сил – это осознание, или витиеватые матерные подбадривания Дока – но к моменту, когда зомби начали буквально разваливаться на ходу, мы в аккурат добрались до вершины холма.
Отсюда открывался отличный вид на раскинувшиеся к западу равнины Лардаса. Они были похожи на лоскутное одеяло – зеленые волны травяного моря перемежались с возделанными полями ферм, темными массивами лесов, небольшими озерами. Река, которую мы перешли, изгибалась к западу, и ее русло теперь находилось по правую руку от нас.
Подробности было не разглядеть – на равнину опускались сумерки. Небо уже окончательно посерело, над головами высыпали звезды, хотя впереди на горизонте еще алела полоса заката.
Что ж, выходит, солнце здесь, как и на реальной Земле, садится на западе.
С холма дорога ныряла к лесу, который в сумерках уже слился в сплошную темную стену.
– Уф, ну, дальше пойдет быстрее – дорожка под уклон! – прикрикнул сзади Берс.
И правда – хотя мы лишились основательного подкрепления в виде четверых живых мертвецов, нам удалось без труда сдвинуть телегу с места.
– И-эх!
– Хорошо пошла!
– Поднажмем!
– Эй-эй, полегче! – запротестовали мы с Доком. Мертвяков перед нами уже не было, так что мы остались единственными, кто бежал впереди телеги, а не толкал ее с боков и сзади. И в какой-то момент мы поняли, что телега разгоняется куда сильнее, чем следует. Уже не мы тянули за лямки, а тяжело нагруженная махина настойчиво подталкивала нас в спину.
– Тормозите, долбоящеры! – заорал Док.
Он уже вовсю бежал, смешно задирая тощие коленки, я тоже не отставал. Телега позади нас угрожающе грохотала ободами на колдобинах. Оглянувшись, я увидел, что Берс буквально повис на бортике, бороздя пятками землю. Остальные, кажется, тоже пытались остановить разогнавшуюся колымагу, но было поздно.
– Прыгай! – выпучив глаза, крикнул мне некромант.
– А ты?
– И я тоже! На счет три… Раз! Два…
– А-а-а-а-а!!
Мы дружно бросили оглобли и сиганули в стороны. Телега пронеслась мимо, грохоча, как железнодорожный вагон, и к подножию холма разогналась уже так, что с нее начали слетать тюки. Под конец одна из оглобель, скользя по земле, угодила концом в рытвину и подломилась. Телегу мотнуло в сторону, а потом и вовсе швырнуло вверх колесами. Грохот был, как от небольшого взрыва. Тюки разметало, одно из колес откатилось далеко в сторону
Бежавшие следом Псы перешли на шаг. На лицах их застыли смешные выражения – как у нашкодивших детей, которых в самый неподходящий момент застукали родители.
Удержавшиеся на оси колеса продолжали бешено вращаться, скрипя ступицами. Подойдя ближе, мы услышали, что сквозь этот звук пробивается еще один – мерный протяжный храп.
– Это ж надо! Да он даже не проснулся! – присвистнул Берс.
Зато снова очнулся непись – хозяин повозки. Извиваясь, как огромная гусеница, он пытался отползти подальше от перевернутой телеги и что-то громко мычал сквозь кляп.
– Да угомонись ты уже, Морис! – пнул его под ребра Стинг.
О том, чтобы переворачивать транспорт и пытаться его починить, не было и речи. К счастью, телегокрушение произошло на самой кромке леса, так что можно было считать, что мы сделали свое дело – доставили огра до безопасного места.
Вот только быстро свалить отсюда у нас, похоже, не получится.
– У нас гости, – негромко бросил я, шагнув поближе к Берсу.
Тот настороженно зыркнул на меня. Остальные, кто услышал, тоже напряглись. У Данилы в руках вдруг, как по волшебству, материализовался его увесистый молот – видимо, он тоже его держит в слоте быстрого доступа, как я свой шест.
Я кивнул в сторону леса.
Разглядел я их издалека, когда они были еще едва различимыми в полумраке силуэтами. Лиц и деталей одежды было не разобрать, но стоило мне присмотреться – как над каждым, как фонарик, вспыхнул разноцветный нимб Ци. Все-таки полезный побочный эффект у моего классового умения видеть эти штуки. Демаскирует некоторых противников.
По интенсивности свечения нимбов я заодно попытался прикинуть, насколько опасны незваные гости. Понятное дело, что по всем характеристикам они превосходили меня. Но я уже заметил, что имеет значение и то, какая именно у нас разница в показателях. Чем она больше – тем сильнее и чаще мерцает соответствующий сектор. Так что по этому признаку можно сравнивать существ и между собой. На глазок, правда, но тоже лучше, чем ничего. Из всего нашего отряда, наверное, только я так и умею.
Та-ак… Плохи дела. Во-первых, отряд крупнее нашего – человек двадцать, не меньше. И среди них многие куда сильнее по статам, чем Берс или даже Молот.
Человек пять выдвинулись вперед, остальные стоят чуть поодаль, думая, что их не видно под тенью деревьев. Впрочем, без диаграмм Ци их, и правда, сложно разглядеть.
Приближающаяся пятерка напоминала средневековых рыцарей-крестоносцев – поверх доспехов на них были надеты светлые накидки с эмблемой на груди. Только вместо креста – раскинувшая крылья хищная птица. Маг, что шел в центре и чуть позади, и вовсе был одет в длинную светлую мантию – в тон белым волосам, что топорщились на его голове, как ледяная бахрома.
– Ч-черт… – прошипел позади меня Стинг. – Орлы на гербах. Это Красный Легион!
Маг на ходу медленно, издевательски хлопал в ладоши.
– Весьма эпичный способ доставки груза! – ухмыльнулся он, подойдя ближе. – Спасибо, поржали.
– Всегда пожалуйста! – огрызнулся Берс. – Что вам нужно?
– О, да ты прям гений дипломатии, дружище! – рассмеялся, запрокинув голову, беловолосый. – Ну, хорошо, раз хочешь перейти сразу к делу… Скажем так – вы оказались не в том месте и не в то время. Уж извини за банальность.
– Ой, да не стоит извиняться, мадам, – поморщился Берс. – Вы тоже, если честно, ну вообще не вовремя. Мы очень торопимся.
– Это заметно! – хохотнул один из закованных в латы громил справа от мага. – Кстати, я узнал этого рыжего. Это ведь ты сегодня утром дрался на арене рядом с Портовой площадью?
– Ну, я. О, только не надо комплиментов!
– И не получишь! – хмыкнул воин. – Я на этом бое двести монет проиграл.
– А я – двести пятьдесят, – процедил маг.
– Потому что ставили не на того. Еще какие-то вопросы? Говорю же – мы спешим!
– Да все, можете уже расслабиться, – снисходительно усмехнулся главарь. Но по глазам его было видно, что он с трудом сдерживает ярость. – Торопиться вам больше некуда. Я – Кай, центурион Красного легиона. И вы на нашей территории. Так что груз ваш мы конфискуем. Фрэнк, проверь-ка, что у них там в телеге.
Один из воинов, поскрипывая сочленениями стальных доспехов, зашагал к перевернутому транспорту.
– С каких это пор это территория Легиона? – возмутилась Ката. – Вы что, уже под самыми стенами Гавани караваны грабить вздумали?
– У тебя какие-то возражения, малышка?
– Я тебе не малышка! Из нас двоих в красивом платьице щеголяешь ты, а не я.
Белые брови мага взметнулись вверх. Он повернулся к одному из товарищей и нарочито равнодушно спросил:
– Они что, вообще без мозгов? Они хоть понимают, на кого вякают?
– Ох, может, ну их к черту, Кай? Я про них уже что-то слышал. Какие-то гребаные русские. Говорят, полные отморозки…
– Угу, – издевательски улыбнулась Ката. – Ещё платьишко подпортим.
Нет, ну на хрена они так нарываются? Самоубийцы долбанные! Или пытаются блефовать?
Глаза беловолосого сузились и вспыхнули внутренним огнем. Он поднял руку, и над его ладонью с хрустальным потрескиванием начал расти светящийся ледяной кристалл.
Псы, как по команде, сгрудились плотнее, выхватывая оружие. Мы с Доком и Стингом оказались во второй линии, за широкими спинами Берса и Данилы. Ката лезла вперед, поигрывая кистенем.
– Видят боги – сегодня мы караулили рыбу куда крупнее, чем вы. Но, раз уж вы приперлись, да еще и имеете наглость так огрызаться…