Пробуждение далось нелегко. Тело ломило так, словно на нем несколько часов отплясывала группа ирландских танцоров джиги. Я потянулась, чтобы размять мышцы, и поняла одну странную вещь. Мои кисти и ступни были надежно зафиксированы. Словно придавлены чем-то.

Сквозь туман дремоты пробивались голоса:

− На этот раз удачно, предтечи милостивы.

− Хорошо, что не брюнетка. Он не любит брюнеток.

− Да и блондинок тоже. Хотя пусть радуется, что вообще может себе такое позволить.

− А глаза видел? Голубые − редкий цвет, повезло. Думаешь, нас наградят за такой улов?

Затем довольный смех.

Я уснула с включенным телевизором? Так, стоять. А где мои подушки, где мурчащий под боком Хомячок, и почему я лежу на какой-то холодной и твердой поверхности?

Сон как рукой сняло. Я резко открыла глаза. Сквозь поредевшую соломенную крышу пробивались солнечные лучи, падая мне на лицо. Что за?..

Это точно не моя спальня. Больше похоже на обветшалую хижину. Одного взгляда хватило, чтобы понять, – я лежу в нижнем белье на каменном постаменте с орнаментом из символов, а мои конечности надежно привязаны веревками к крючкам у его основания. В голову закралась мысль о похищении сатанистами…

Ох, плакать нельзя. Надо вспомнить, что же к этому привело. Я шла из магазина, в руках пакеты с продуктами. Зашла в подъезд и даже успела нажать на кнопку вызова лифта. Затем, практически одновременно с писком опустившейся кабины, ощутила страшную боль у основания черепа. Дальше тьма и треск − то порвался целлофан, когда я начала падать. Ох!

С губ сорвался нервный смешок. Меня похитили из дома, как какую-нибудь важную шишку. Только вот важной я не была. Знаменитой в узких кругах фанатов ужасов, да, но вряд ли кто-то мог увидеть в моих книжках (бесконечных «Проклятиях русалки» и «Черных комнатах наверху») скрытый посыл − Приди и забери меня!

Хотя те парни говорили так, словно не ожидали поймать именно меня. Плюс, я почти без одежды, а это значит…

Так, надо было выбираться. И срочно!!

Я покосилась на хлипкую деревянную дверь, отделявшую меня от похитителей. Они что-то собирали, ругаясь себе под нос и обсуждая мою внешность. Продажа людей, подумать только. А ты везучая, Софочка. Так что собирай яичники в кулак и действуй, пока не отвезли к какому-нибудь богатому извращенцу.

Сначала надо освободить руки. Хотя бы одну. Я заерзала на алтаре, напрягая мышцы плеч − все бесполезно, скрутили на славу.

− Ты слышал? Самка очнулась?

Как он меня назвал? Самка? Ну да, легче дегуманизировать свою добычу, чтобы совесть потом не мучила. Уроды.

Я закрыла глаза и обмякла. Дверь скрипнула, внутрь торопливо зашел человек − я уловила запах мокрой шерсти и каких-то масел, − приблизился и завис надо мной.

− Ну? − донеслось из другой комнаты.

Странно, но казалось, словно он говорил на другом языке, который при этом был мне хорошо знаком. Я понимала буквально все, что они друг другу говорили, не имея ни малейшего понятия, что это за слова.

− Спит, как сурок, но лучше поторопиться. Не хочу опять выслушивать бабские истерики.

Голос похитителя был похож на утробное рычание. Я едва не открыла глаза, желая увидеть внешность человека с подобным голосом. Но сдержалась. Он неспешно вышел, и я тут же возобновила попытки освободиться.

К несчастью для этих типов, многие авторы ужасов хорошо разбираются в связывании. Нельзя писать про маньяков и их жертв, не представляя, как это работает в жизни. Поняв, что вывернуть кисть без серьезных травм не получится, я решила использовать старый трюк из книги.

Скосив глаза, увидела множество сколов по краям жутковатого алтаря. Закусив губу от напряжения, смогла подтянуться и нащупать рукой один из них. Надо лишь приложить усилие. Я вдавила нежную плоть ладони в острый выступ, так, еще сильнее… Чтобы пошла кровь.

Каменная щепка легко вспорола кожу.

− Мнгх, − выдавила я сквозь зубы. Черт, больно!

Пальцами расширила зазор между путами, позволяя коже намокнуть и стать более скользкой. Затем потянула на себя, уперев узел веревки о край импровизированного ложа. Мышцы заныли от напряжения.

Хотя бы одну руку, пожалуйста!!

Ладонь выскользнула из захвата под мой болезненный вздох. Я замерла, прислушиваясь к тишине. Неизвестно насколько невредимым должен быть товар и как далеко эти типы зайдут в попытках «объяснить» мне правила игры.

Не с первой попытки, но мне удалось распутать себя и встать с алтаря. На запястьях остались бугристые вмятины. Голова кружилась, хотя, возможно, это от духоты. Моей одежды не было, зато на стенной полке аккуратно стояла любимая сумка под хохлому. И, похоже, в ней даже не копались.

Зря. Там было чего опасаться.

Нащупав эту штуку в подкладке, я сморгнула слезы. Оставлю на крайний случай. Пока стоит попробовать уйти: я ведь не герой-мститель, с двумя взрослыми мужчинами мне не справиться.

У самой крыши виднелось окошко. Как раз мой размерчик. Пошатываясь, залезла на деревянные ящики и подтянулась. В глаза бросилась невыносимая яркость красок, и лишь спустя мгновение, как следует проморгавшись, я смогла разглядеть, что же было за пределами моей необычной темницы.

Снаружи хижину окружал лес: не то тропический, не то смешанный − но очень густой и влажный. За спиной раздался скрип. Я тут же бросила любоваться открывшимся видом и перевалилась через стену. Плюхнулась на колени, прямо в грязь. Супер!

Внутри кто-то гневно завопил.

Я бросилась по колючей траве прочь от хижины, не обращая внимания на боль в босых ступнях. Я бежала на всех парах. В висках пульсировала кровь, ветки хлестали по щекам, к ране на руке добавилось еще несколько. Страх вперемешку с азартом подхлестывал меня. Я даже не обратила внимания на чудаковато-пурпурное солнце над головой и странные звуки, издаваемые лесными обитателями. Я бежала.

Позади тем временем нагонял кто-то большой, от чьих габаритов дрожала земля и трещали попадающиеся на пути деревья.

− Сто-ой, др-р-рянь!

И это голос человека?!

Хриплое рычание звучало почти у уха. Но затем − и я не поняла, как именно, − ситуация изменилась. Словно окружавший нас с похитителем лес затих. Умер. Я продолжила бежать, пользуясь внезапной заминкой врага, когда мимо, почти задев блестящим боком, пронесся черный росчерк.

Я не разглядела, что это было за существо. Мне хватило жуткого крика и хруста, похожего на звук ломаемых костей.

Что-то врезалось в бок. Земля и небо перемешались перед глазами − это я кубарем полетела вниз с холма. Приземление вышло неожиданно мягким, помог мох, растущий в низине. Я с минуту лежала, уткнувшись в него лицом и дрожа. Азарт испарился. Остался лишь страх и пульсировавшая тягучая боль.

В носу предательски закололо. И это было хуже всех ссадин, царапин и синяков на моем теле. Хуже даже набившейся в лифчик земли. Я села на колени и тихо разрыдалась, выплескивая ранее сдерживаемые эмоции.

Справиться с истерикой получилось не сразу. Меня колотило от осознания случившегося. Грязная и побитая я побрела куда глаза глядят, надеясь отыскать цивилизацию.

Честно говоря, я всегда была городским жителем. Меня выворачивает от вида ползающих по земле насекомых, я ненавижу грязь и отсутствие горячей воды. Никто из друзей так и не смог заставить меня сходить в поход − и гляди-ка! София Ларина, восходящая звезда жанра ужасов, отважно исследует неизвестный ей лесной массив в неглиже. Прямо передача «Голые джунгли».

Меня больше не преследовали − и это плюс. Однако вместе с успокоением на ум приходили детали, незамеченные ранее.

Почему кругом такие странные растения? Почему не слышно автомобилей, и если трасса далеко, тогда как меня смогли сюда затащить? И что за штуку, похожую на ошейник, я нащупала на своей шее? Вроде из металла, но без единого стыка или намека на замок.

Пребывая в самом тревожном настроении, я села на валун. Ноги кровили, но их нечем было обработать. В моей сумке найдется что угодно, кроме пластырей.

Так, стоп, а чего я туплю? У меня же был с собой мобильный телефон!

Рука скользнула в боковой карман и нащупала там прохладный хромированный корпус, – хвала небесам, на месте! Номер отца едва ли не первый в списке абонентов. Но после нажатия ничего не произошло. Гудков нет. Связи нет. А над головой весело светило только что замеченное мной второе светило.

Я ведь на Земле… да?

2. Глава, в которой я встречаю прекрасного эльфа

Не стоит строить догадки раньше времени. Замеченные мной странности могут быть результатом наркотического опьянения; кто знает, чем те уроды меня пичкали.

Я настолько увлеклась самовнушением, что едва ли замечала, что творится вокруг. Странное шипение заставило поднять глаза. Прямо перед лицом раскачивалась зубастая пасть. Взвизгнув, я неуклюже отпрыгнула назад, чудом избежав укуса.

Это будто была венерина мухоловка, но увеличенная до монструозного размера, с треугольными пластинами зубов и толстым стеблем. Я даже уловила сладкий запах, идущий из глотки, так близко она была. Еще несколько зубастых ртов тянулись ко мне с другой стороны.

− Отвянь!

Я истерично хрястнула по одному из венчиков кулаком. Растение вздрогнуло и обиженно съежилось − должно быть привыкло к менее нервной добыче.

Кругом творилось какое-то сумасшествие. Растения с зубами, а порой и щупальцами, странное фиолетовое свечение, возникающее вдалеке, точно вспышка сверхновой, и самое гадкое − насекомые размером с голубей. Одно залетело мне в волосы, чуть не вызвав новый приступ истерики.

Нет, это ненормально! Надо срочно покинуть это место!

Лишь спустя несколько часов, на закате второго солнца я увидела первые следы разумной жизни. Впереди были огни костров и ряды неказистых домов, расположившихся у подножия раздвоенной скалы. Я слышала человеческую речь − непохожую на русский язык, но, тем не менее, простую и понятную. Ноги сами направились к поселению.

Я прошла через ворота, растерянно оглядываясь по сторонам. Обстановка кругом говорила о бедности. Нет, даже не так. Скорее об отсутствии технического прогресса: ни автомобилей, ни ЛЭП-ов, фонарные столбы и те отсутствуют.

Ко мне, застывшей у входа, направилось несколько местных жителей. Я успела натянуть на лицо профессиональную улыбку светской дивы, прежде чем разглядела их лица. Воздух исчез из легких, словно из лопнувшего воздушного шарика. Я попятилась.

Вот почему речь моих похитителей звучала, как звериное ворчание, меня называли самкой, а в той тесной комнатушке пахло паленой шерстью…

Меня окружили звери. На крепких мужских телах, покрытых рыжей шерстью, находились тигриные головы. Они носили набедренные повязки, шеи некоторых украшали клыки неизвестных чудовищ.

Тигры озадаченно разглядывали меня.

− Женщина, − удивленно воскликнул кто-то.

− Какая странная! Она ранена?

− Пахнет вкусно.

Несколько туземцев приблизились вплотную, протягивая когтистые руки. Я попятилась. Нет, только не это. Оказавшись в другом мире, можно было ожидать чего угодно, но только не того, что меня захотят съесть!

Я увернулась и побежала к домам туземцев. Это было непродуманное действие, но я просто не могла стоять на месте. От обезвоживания и боли мозг почти не работал. Увидев неохраняемый амбар, я заскочила внутрь, в приятную темноту, и забилась в углу между бочками.

Снаружи звучали встревоженные голоса − это тигры обсуждали, что со мной делать. Но внутрь не заходили. Тоже боялись? Смешно.

Я стянула с ближайшей бочки пыльную ткань и укрылась с головой. Первобытный жест − закрой глаза, и враг тебя не найдет. Плевать, что не сработает.

Я слишком устала.

Хочу спать.

Спустя время шум утих, но я и не надеялась, что обо мне позабыли. Даже у рыбок память не настолько плохая. Раздались шаги: легкие, почти невесомые. Я забилась поглубже в убежище, выставив перед собой швейцарский ножик.

− Прости, ты тут?

Мужчина. Молодой.

Я попыталась заставить себя взглянуть на него и с удивлением поняла, что не могу. Мне страшно. Я так устала, так измучена, что буквально разваливаюсь на части. Последние силы уходили на то, чтобы поддерживать себя в сознании.

− Извини, если мы тебя напугали. Некоторые мужчины племени не знают, как обращаться с гостями. Мне очень жаль, − Он держался на расстоянии, понимая, что иначе разговора не выйдет. − Тебе нужна помощь? Мне сказали, ты ранена.

Я прикинула в голове: разве добычу будут уговаривать? Эти существа явно сильнее, им не составит труда меня скрутить.

− Да.

Я сдвинула ткань с лица. Выглянула из угла.

Он стоял в паре метров, пепельные волосы трепал ветерок из открытой двери. Нежный овал лица, красно-карие глаза под длинной челкой и два кошачьих уха на макушке. Несмотря на усталость у меня перехватило дух.

Переговорщик был невероятно хорош собой. И за исключением некоторых деталей ничем не отличался от человека. Полукровка?

Хотя сейчас это неважно.

− Меня зовут Кориандр, я личный знахарь вожака. А как тебя зовут? − Он сделал небольшой шаг вперед, протягивая ладонь в дружелюбном жесте. − Откуда ты пришла?

Я молчала, подбирая нужные слова. Он попробовал еще раз:

− Ты позволишь осмотреть твои раны?

Снаружи толпились зверообразные существа, перешептываясь и толкаясь. Мы были для них своего рода развлечением. Театральной постановкой.

− Можешь сказать, где я нахожусь? − наконец решилась я.

− В амбаре, где хранятся припасы.

− Нет. Что это за поселение?

− Владения отца-тигра Ронана, − торопливо ответил Кориандр, радуясь первым успехам. − Это юго-запад империи Шаа. А ты не знаешь?

В низком бархатистом голосе прозвучало удивление. Увы, похитители не провели инструктаж перед тем, как забрать меня из родного мира. Видимо горечь иронии отразилась на моем лице, так как парень-кот посмотрел с таким сочувствием, что из глаз чуть снова не хлынули слезы.

Я должна довериться хоть кому-нибудь. Или сойду с ума.

− Я − София.

− Позволишь помочь тебе, Со-фия?

Я привстала, чтобы принять его руку, и накидка окончательно сползла с головы. Взгляд знахаря устремился чуть выше моих волос, где вероятно, он рассчитывал увидеть звериные уши. Вот тут-то его ждал сюрприз.

Грифельно-серые брови поползли вверх. К чести Кориандра, он быстро совладал с эмоциями.

Я выпрямилась, желая объясниться (да хотя бы наврать!), но реальность вдруг начала стремительно блекнуть. Меня утянуло во тьму. В ней было лишь тепло осторожных рук и сладость забвения.

3. Глава, в которой вопросов становится лишь больше

Прекрасный «эльф» разбудил меня много часов спустя для того, чтобы напоить и дать плошку с супом. Мы находились в его комнате: крохотной клетушке, вмещавшей лишь кровать, широкий стол со всяческими горшочками и покосившийся шкаф. Сквозь закрытые ставни пробивался свет двух солнц.

Я лежала на кровати, укрытая звериной шкурой. Большая часть ран была обработана и перевязана, да так, что со стороны мои руки и ноги напоминали конечности мумии. Кориандр хлопотал рядом, поправляя подушки и ежеминутно справляясь о моем самочувствии.

Поразительно, но юноша испытывал ко мне скорее благоговение, чем страх. Неужели здесь мой внешний вид играл на руку?

− Долго я спала?

− Почти сутки. И меня это не удивляет, столько времени провести в Пустотах.

− Пустоты?

− Это лес, из которого ты пришла.

Он внимательно посмотрел на меня. Я смутилась.

− Я нездешняя.

− Я… вижу, − снова короткий взгляд на мои уши. Наверно выглядит странно. Куда более отталкивающе, чем его облик для меня, человека 21-го века с доступом к самым разнообразным фантазиям интернета.

− Прости, если некоторые мои вопросы будут неуместными и странными. Я все еще пытаюсь осознать, куда меня занесло.

− Ничего страшного. Я полностью в твоем распоряжении.

Я привстала, пытаясь отложить опустевшую миску из-под супа на стол. Шкура сползла с груди, и лицо знахаря мгновенно приобрело оттенок сочного помидора. Я чертыхнулась и вновь прикрылась, виновато улыбаясь. Хотя его реакция была забавной.

Какой невинный «эльф», и это при такой-то внешности…

− Кори, я ведь могу тебя так называть? − нежным тоном спросила я, чуть наклоняясь вперед. − Кори, я совсем запуталась. Что за империя Ша, и почему здесь все похожи на тигров? Ты объяснишь мне? Пожалуйста!

Красно-карие глаза в окружении пепельных ресниц заволокло поволокой, круглый зрачок стал узким как игла. Как я и думала: дразнить его одно удовольствие.

Итак, разговор выдался долгим.

Я непрерывно сыпала вопросами, так что Кориандр едва успевал отвечать. Да, это земли отца-тигра, и здесь живет его племя, наполовину состоящее из его потомков. Да, тут все имеют несколько обличий: одно звериное, а второе − то, в каком предстал передо мной милый знахарь. Их народ называют альраута, но, даже слыша звучание неизвестного слова, я понимала его истинное значение − оборотень. Тот, кто может обернуться зверем.

Империя Шаа держится на 12 крупнейших кланах и занимает большую часть континента. Ей управляет Великий золотой дракон (здесь и такие водятся?!) вместе с главами кланов. О моем мире, который я уклончиво называла дальней землей, никто не слышал.

− Твой вид не умеет превращаться? − поразился Кори, когда я рискнула признаться. − Даже наполовину?

− Это как это?

Он сосредоточился, и спустя секунду сквозь белоснежную кожу проклюнулась густая шерсть. Я охнула, наблюдая за диковинной трансформацией. Теперь напротив меня сидел дымчатый антропоморфный кот с самым очаровательным носиком на свете.

Я потянулась к нему, не сразу осознав, как грубо это выглядит со стороны. Дурацкий инстинкт кошатницы!

− Прости, ты напомнил мне другого кота.

− Другого? −Уши Кориандра расстроено опустились. Кажется, он все неправильно понял.

− Да, моего питомца Хомячка. Он остался дома, и я сильно по нему скучаю.

Ляпнув это, я в очередной раз прикусила язык. А если мой спаситель сочтет это оскорблением? Подумать только, землянка держит кота для развлечения!

− Он не похож на тебя. Он не разумен и не может стать человеком, − торопливо пояснила я.

− Ты о примитивных зверях? Зачем тебе нужно подобное существо? Они же агрессивные, только едят и гадят.

− А у вас не занимаются приручением? − хотя зачем им это, если они и сами… такие. − На моей родине подобные существа давно стали неотделимой частью жизни. Хомячок − мой друг.

Я почувствовала, что зря это сказала. В носу предательски закололо. Вспомнились родители, так и не дождавшиеся меня из магазина, друзья и родной мир, где не было жутких прожорливых растений. Я быстро заморгала, прогоняя слезы.

− Получается, тебе нравятся коты? − безучастно поинтересовался Кори. Только вот его шикарный хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая нетерпение.

Ответить я не успела.

Дверь в коморку распахнулась и внутрь, прерывая нашу беседу, ворвался широкоплечий смуглый юноша. Лишь полосатый хвост и округлые рыжие уши выдавали в нем тигра.

− Тебя не учили стучать, Шиан? − холодно поинтересовался Кори у вошедшего. Тот отмахнулся.

− Брось, знахарь. Все самцы племени с ума посходили, утверждают − ты держишь у себя женщину. Выходит, это правда! У нас новенькая!

Названный Шианом уставился на меня. Янтарные глаза возбужденно блестели. Я вспомнила, что на мне до сих пор лишь нижнее белье, и посильнее закуталась в звериную шкуру, пытаясь скрыть отсутствие хвоста.

− Ты сама вышла из Пустот или с тобой кто-то был? − нетерпеливо спросил молодой тигр.

− Я пришла одна. Я не шпионка или типа того, меня силой привезли на вашу территорию.

Я решила сразу избавить себя от подозрений. Правда, красавчика мало волновало, что я говорю. Его взгляд жадно изучал мое лицо.

− Ты прекрасна. Ты созрела для размножения?

Серьезно? Что он себе позволяет?!

Стоп. Надо сдерживать негатив, я ведь не знаю особенностей их внутренних взаимоотношений. Дикие племена часто проще относятся к производству детей и интимной близости.

− Мне двадцать три, если это что-то тебе говорит.

− Выглядишь моложе. А правда, что в лесу ты лишилась ушей? − Он шагнул ко мне − статный, разгоряченный, с широкой улыбкой на мужественном лице. Да, Шиан мог похвастаться модельной внешностью. Большинство женщин даже не смутили его длиннющие глазные зубы, сравнимые с клыками вампира.

Но я все равно напряглась.

Словно почувствовав это, Кориандр встал между нами, перехватывая тянущуюся ко мне руку.

− Тебе лучше уйти, ты ее пугаешь, − холодно сказал он.

− Пф-ф, ты не можешь мне запрещать. Я − сын вожака. Если бросишь мне вызов, точно проиграешь, − Шиан приосанился над Кори, подчеркивая разницу в росте − почти на голову.

− Красотка, ты ведь понимаешь, что тебя приютил неподходящий самец? Он не сможет тебя защитить, а я смогу. Идем со мной, и тебе не придется жить в этой жалкой клетке.

Оба оборотня уставились на меня, ожидая какого-то решения. Ох, мальчики, если бы я понимала, о чем вы говорите… Собравшись с духом, встала с кровати и быстро выпалила:

− Извини, но я хочу остаться здесь.

Логичное решение, учитывая обстоятельства. Кожей ощутила, как мой спаситель облегченно выдохнул.

− Слышал? Уходи.

Но Шиан не слушал.

− Действительно не похожа на других самок. Ты беременна? Почему у тебя такая большая грудь?

− Перестань пялиться, − смущенно потребовала я, отступая за спину Кориандра.

У их женщин нет груди? Хотя, если это полузвери, наличие четвертого размера может объясняться лишь необходимостью кормить потомство. Я сильно выделялась.

− Передай остальным, что пришлая самка имеет слабое здоровье, и ей не нужно докучать, − процедил знахарь, указывая на дверь.

− Угу… И это, мать просила тебя зайти. У нее снова болят ноги, нужно лекарство.

− И ты только сейчас сказал?!

Попросив меня никуда не уходить, Кори в спешке выбежал вместе с назойливым сыном вожака. Напоследок Шиан игриво мне подмигнул, явно в надежде на продолжение общения.

Я осторожно села на кровать − конструкцию из жердей и ткани, хрупкую на вид. Голова кружилась от новых подробностей.

Другой мир. Озабоченные и невероятно красивые мужчины… и я. Будь я персонажем книги, меня бы призвали в другой мир, чтобы спасти его от неминуемой гибели. Только вот это расходилось со словами похитителя. Они забирали женщин нашего мира для своих нужд. Зачем?

Я коснулась золоченного ошейника. Надо выяснить.

Я не могу стать рабыней. Даже если я гораздо слабее оборотней, правящих этими землями, мне нужно выжить.