− Мам… мама! − выкрикнула я в бреду. Перед глазами все плыло. Щеки коснулось нечто липкое и гибкое; сконцентрировавшись, я поняла, что это жгутик какого-то растения.

Точно. Я не дома. Это империя Шаа, и меня скинули с обрыва товарищи моего третьего супруга. Они испугались той твари из леса, решили, что я ее призвала. В голове постепенно прояснялось. На крутом склоне надо мной росли знакомые желтые цветочки. Душегубка. Обрывки лиан опутывали тело и валялись вокруг, судорожно пытаясь завершить начатое.

Картинка сложилась.

Я самая везучая неудачница на свете. Пролететь сотню метров, чтобы попасть в сети удушающего растения, порвать их из-за силы инерции и упасть на камни, травмировав при этом лишь левую руку.

Со стоном рассмеялась. Этот мир меня ненавидел.

Никто до сих пор не пришел сюда. Значит, неудачливые убийцы решили соврать Харруку о том, что я успешно вернулась домой. И это плохо. Я не знаю, когда обман вскроется, в какой стороне столица и как выйти из Пустот. А еще тут бродит жуткий студень с зубами (и, возможно, ищет именно мое поломанное тельце).

Первым делом стянула остатки Душегубки, все еще пытавшиеся с упорством анаконды задушить в объятиях.

− Если долго по дорожке, если долго по тропинке… Тьфу! Не в тему, − Я уже настолько привыкла к опасностям, что откат к первому дню моего пребывания в Диком мире даже не вызвал особых эмоций. Очередная трудность, которую следовало принять и решить.

Цель − не умереть до прибытия стаи.

Прижимая потемневшую и горячую руку к груди, я, пошатываясь, двинулась вдоль отвесной скалы. Где-нибудь должен быть подъем. Я заберусь наверх, увижу родной город и попробую идти к нему мелкими перебежками. Повезет − наткнусь на источник воды и попью…

Увы, я слегка перегнула с оптимизмом. Спустя несколько минут в глазах снова начало темнеть, и я чуть не лишилась сознания. Пришлось сесть и долго, глубоко дышать.

− Не реви, ты же мать, − прорычала я, кусая до крови губы. Смертоносный коктейль из отчаяния, жгучей боли и страха кипел под языком. Нельзя предаваться панике.

Совсем рядом раздался треск веток. Кто-то быстро передвигался по лесу, не заботясь о скрытности.

Надо решаться. Это мог быть Харрук, а мог кто-то другой. Звать на помощь? В другой ситуации можно было бы просчитать риски, но сейчас я на грани обморока, ранена и обезвожена. Поэтому единственно верным решением будет… Молчать. Да, верно.

Треск утих где-то в глубине леса. Надо встать и идти дальше. Давай же!

Приказы не подействовали. На секунду закрыла глаза, чтобы собраться с силами, и внезапно отрубилась. Очнулась от боли − во время отключки я завалилась на сломанную руку. Подскочила, с ужасом озираясь. От осознания, что это не страшный сон, и я действительно застряла в Пустотах, хотелось материться и рыдать в голос.

Вместо этого вновь застыла, забыв о боли. За спиной раздалось шипение. Слишком громкое для обычного зверя.

− Господи, − выдохнула я, видя тень исполинского существа, выраставшего позади меня.

Это была красно-зеленая змея. Она стояла в стойке, и треугольная голова ее размерами напоминала капот автомобиля. Приоткрыв пасть, змея раскачивалась надо мной в гипнотическом танце. Я побледнела.

Беги, дура!

Змея ударилась о землю носом в том месте, где раньше была я, и с раздосадованным шипением поползла следом. Я неслась зигзагами. Адреналин временно убрал лишние ощущения вроде боли и усталости.

Несколько раз сорокасантиметровые клыки оказывались в опасной близости от моей плоти. Змея не отставала, твердо решив сделать из меня закуску. Удар. Ее нос толкнул вперед, и я рыбкой покатилась с холма. От тряски мир перекрутился. Не сразу стало понятно, что пару секунд я крутилась прямо в воздухе, а затем и вовсе − оказалась на верхушке дерева, утянутая туда неведомой силой.

− Ч-что?

Лба коснулся прохладный палец.

«Не двигайся»

Передо мной возникла чешуйчатая морда. Другая. Черная, как самый дорогой в мире агат. Гибкое тело дракона стекло мимо меня вниз. Змея, увлекшаяся погоней, не успела вовремя затормозить, и произошло столкновение.

Их габариты почти совпадали.

Но в немигающих глазах змеи отразился испуг. Черная лапа легла ей на хвост, сдавила стальными когтями. Она попыталась защититься: треугольная голова выстрелила вперед и оказалась прямо в пасти врага. Дернулась, но было уже поздно. Дракон сжал челюсти. Череп змеи лопнул с омерзительным хрустом. Последнее, что я видела − как он с удовольствием поглощал лесную хищницу, метр за метром…

34. Глава про то, как стать самой обласканной пленницей

Дракон нес меня в свое логово. Я прижалась к его груди, всю дорогу пребывая в мутном состоянии между явью и бредом. Пришла в себя только тогда, когда в губы ткнулась мокрая ладонь.

Вода.

Я принялась жадно лакать, чувствуя, как с каждым глотком в тело возвращается часть сил. Напившись, покосилась на дракона. Он стоял на корточках: нагой и гибкий, как совершенная греческая статуя. Смоляные с проседью волосы скрывали большую часть тела.

«Почему ты здесь?» − прозвучавший в голове голос был полон мрачного гнева.

− И тебе привет, − выдавила я.

Он поднимал меня наверх, так что это должно быть дупло дерева − и достаточно большого, раз внутри помещалось столько всякой всячины. Мы сидели на подстилке из листьев. Рядом валялись различные безделушки: посуда, какие-то каменные фигурки, блестящие осколки стекла, две деревянные бочки, голова статуи дракона. И целая гора позеленевших от времени гя в углу.

− Богатенький буратино, − удивилась я. Но затем кое-что осознала и прикусила язык. Эти вещи наверняка были украдены – он собирал их во время вылазок в столицу.

«Ты не ответила»

− Гуляла. Ты ведь читаешь мысли, зачем лишние вопросы?

«Ты не думала об этом… Теперь ясно. Тебя считают яхне. Ведьмой»

Я кивнула, стараясь не смотреть на приличных размеров достоинство, находящееся в опасной близости от меня. Он считал мое смущение и с интересом прищурился.

− У тебя есть из чего сделать шину? – Я постаралась отвлечься и, морщась от боли, представила конструкцию из двух палок и тряпок. Дракон склонил голову, соображая. Затем ушел разгребать завалы.

Удобная вещь эта телепатия. Хотя тот факт, что он видит меня насквозь, вплоть до самых неловких моментов, слегка нервировал.

«Возьми» − вместо ожидаемых предметов мне протянули сразу несколько Жар-цветов. Красные прозрачные бутоны жадно шевелились на его узких ладонях.

− Они же крайне редкие, − слабо запротестовала я. − Я не могу забирать их у тебя.

На лбу дракона вздулась жилка. Он перехватил сломанную руку и силой приложил лечебные ростки к багровой горячей гематоме. Я почувствовала, как десяток острых корешков проткнули кожу. По телу расползлось блаженное тепло.

«Отдыхай» − прозвучал немой приказ.

Моя щека коснулась пола раньше, чем я успела возмутиться или поблагодарить его за упрямство.

***

На закате я была уже совершенно здорова и чертовски голодна. Дракон заметил мое пробуждение и без лишних вопросов ушел на охоту. Вернулся буквально через минуту, неся на плече тушу неведомого зверя. Бросил к моим ногам с довольной усмешкой.

− Спасиб… – Благодарность застыла на языке.

У его добычи было человеческое лицо. Ну как человеческое − сильно искаженное, но с узнаваемыми чертами. Вот нос, вот линия рта и остатки щеки. Мутант из Пустот.

«Не хочешь есть?» − удивился дракон. − «Он неразумен, не бойся. Здесь повсюду такие бродят»

− Не видела, чтобы в столице кто-то ел акхо.

«Он съедобен»

Я уловила пошедшую от него волну раздражения. Сравнение с городскими жителями мой спаситель считал оскорбительным. Но, как и всегда, извинения не потребовались. Он все считывал на лету.

«Я принесу фруктов, подожди»

Поев, принялась разглядывать дракона, пытаясь понять, как ввернуть в разговор желанные темы. Он сидел рядом, вплотную, и прохладное твердое тело ощущалось даже сквозь одежду.

«Спрашивай уже»

− Как ты меня все время находишь?

Он чуть развернулся и лениво ткнул меня между ключиц. Чешуйка! И как я могла забыть о ней? Но ведь я нашла ее не сразу…

«Я знал, что ты уходишь. Шел по твоим следам − учуял мигрирующих ящеров и не ошибся. Но в городе слишком много запахов, требовался ориентир»

− Ты помогаешь мне из-за того, что я тогда дала тебе печенье?

Я видела упаковку от Орео среди прочих безделушек. Дракон сохранил мой подарок, что было одновременно лестно и пугающе.

− Нет, − вдруг ответил он вслух. Черные, без блеска глаза смотрели изучающее. Он схватил меня за подбородок, по-хозяйски поглаживая большим пальцем по подбородку. Воу, воу, чего это удумал?

− Ты… похвалила мою… чешую − с трудом произнес дракон. – «Другие всегда кричали, убегали. Пытались убить. Ты первая, кто посчитал ее… меня красивым»

Когда это я… Ах, точно. В мыслях. Но постойте, а что было, если бы я не повела себя, как помешанная фанатка монстров?

Он отвел взгляд.

− Что ты делал в лесу? − спросила я, убирая его руку.

«Гулял»

− Что ты делал там? Почему был рядом с хижиной, где меня удерживали, если живешь здесь?

Молчание.

− Ответь, прошу! Знаю, что многого требую, но я хочу понять, что там творилось. Лишь ты один можешь дать ответы!

Он порывисто встал. В жилистом рельефном животе раздалось оглушительное урчание.

− Снова голоден? − удивилась я. Та змея была огромной, а он проглотил ее одним махом.

До боли стиснув кулаки, дракон подошел к туше пойманного зверя. Не успела я предложить свою помощь в разделке, как случилось странное. С его лицом произошли перемены: челюсти рыскрылись под чудовищным углом, белоснежные клыки выгнулись вперед – в один миг добыча оказалась перекушена пополам!

Я отвернулась, пытаясь проморгаться. Когда треск разрываемой плоти утих, дракон снова вернулся ко мне.

− Я вмешался… потому что они пытались получить выгоду. Они недостойны тебя.

− Это все объясняет, − промямлила я. − Спасибо за ответ.

Он вытер с губ капли крови. Опустился передо мной на колени, ласково теребя спутавшиеся прядки волос, вытаскивая из них веточки и прочий мусор.

− Теперь тебя никто не тронет, − уверенно добавил он.

− Точняк. У меня прекрасные защитники, и я совсем не опасаюсь за свою жизнь.

Кажется, это прозвучало слегка в саркастичной манере, потому что между густых черных бровей появилась маленькая морщинка.

«Не думай о других, когда я рядом»

− Д-договорились. Но я же не могу пользоваться твоим гостеприимством вечно. Я уже здорова и должна вернуться в Нан-Шэ. Покажешь дорогу?

«Зачем?» − посланная мысль напоминала поток холодного воздуха.

− У меня остались неоконченные дела, − заерзала я, чувствуя, как его прикосновения становятся все более властными. От дракона исходил резкий запах хищника.

«Ты останешься здесь. Я запрещаю уходить»

35. Глава о столкновении интересов

Он сделал меня своей пленницей. Нет, не связывал и не удерживал − это было лишним. До земли этажей семь, а я никогда не занималась скалолазанием, чтобы самостоятельно спуститься по гладкой коре дерева, ставшего мне тюрьмой.

Попытки использовать это время с толком тоже провалились. На все вопросы он отвечал молчанием или переводил тему на ценности, собранные им за время жизни изгоем. У него скопилось множество артефактов из Зги: странные цветы, непохожие на цветы, мягкие как губка камни, светящееся гипнотическими огнями стекло. Они, конечно, интересовали меня, но гораздо в меньшей степени, чем на то расчитывал дракон.

Ночью уложил меня спать рядом с собой. Он не пытался добиться близости, но был возбужден и жадно сжимал меня через одежду.

− Такая мягкая, − шептал дракон с почти детским изумлением.

Затем, как и раньше, зарылся лицом в грудь и уснул. А вот я не смогла. Было неуютно, внутрь проникала ночная прохлада, а кожа моего спасителя и тюремщика оказалась еще холоднее остывающих джунглей.

Утром я вырвалась из его цепкой хватки и выглянула наружу.

Солнечные лучи подарили желанное тепло, будто высосанное из меня последней ночью. Я не злилась. Не могла. Дракон был дикарем, не знавшим основ взаимодействия с другими, а еще он помогал мне даже тогда, когда это шло во вред ему самому. Хотя все эти недомолвки… Как все сложно.

«Отойди, упадешь»

Черный хвост обвился вокруг талии и утащил обратно на ложе из листьев. Прямо в объятия дракона.

− Я же не тупица, − проворчала я, пытаясь выбить для себя хотя бы кусочек личного пространства. − Руки имею, держаться за что − знаю.

Нет, ему определенно нужно имя. Я бы обиделась, если бы меня называли исключительно «человечкой».

− Хочешь назвать… меня? − от удивления он вновь заговорил вслух.

− Да, ты ведь не против? Только сразу скажу: у меня получается так себе.

Он перебил меня, порывисто и грубовато прижавшись ртом к моим губам. Я протестующее замычала – ну почему все пытаются засосать меня по самые гланды? Лизнув мои губы, дракон медленно отстранился.

«Согласен. Дай мне имя»

− Только без слюней, договорились? Договорились. Посмотрим. Хм, ты похож на Круэллу де Виль, это персонаж из одной истории, очень харизматичный. И тоже с волосами двух цветов, хотя у тебя белого поменьше будет… Не знаю, может Нуар или Северус? Нет? − Я нахмурилась, проигрывая в голове различные имена. Не то, тоже не вариант… «Это» − вдруг вмешался дракон.

− Каин? Ты хочешь быть Каином?

А ведь логично. И в христианской мифологии, и здесь фигурировало проклятие, отделившее несчастного от остальных людей. Хмыкнув, торжественно произнесла:

− Пользуясь своими женскими полномочиями, отныне и навеки нарекаю тебя, дракона, Каином! И раз уж мы стали настолько близки, я спрошу еще раз − Каин, миленький, опустишь меня домой?

Он пропустил мой вопрос мимо ушей, наслаждаясь звучанием обретенного имени.

− Я буду бесконечно благодарна. И даже познакомлю тебя с симпатичными самочками!

«Нельзя. Опасно»

− Ничего. Что-нибудь придумаем, я всегда…

«Опасно для других» − Каин посмотрел на меня равнодушно и чуть удивленно. − «Ты не можешь уйти. Тебя убьют. Из-за тебя приходят монстры»

– Чего?..

«Ты привлекаешь зулу. Твой запах ведет их, заставляет атаковать город» − Он попытался погладить мои волосы, но я со стоном увернулась.

− Так это правда? Ты-то откуда знаешь?

«Их мысли. Ты пришла из другого мира, и это неправильно. Зулу чувствуют это, хотят убить»

Я схватилась за голову.

Все из-за меня, горожане были правы. Я принесла в столицу хаос.

− Можно отвести их внимание, но это… сложно, − сумрачно признался Каин.

− Как?

«Надо убить их матку и съесть ее сердце. Оно навсегда изменит твой запах»

Легко сказать!

− Мне нужны мои супруги, чтобы провернуть нечто подобное, − с горечью призналась я. Сможет ли Харрук одолеть главного монстра? И имею ли я право просить о таком, учитывая сколько проблем принесло всем мое появление?

«Они в прошлом. Я помогу тебе. Я знаю, где спит матка»

− А взамен?

«Станешь моей женщиной» − Дракон хищно щелкнул зубами. Конечно, все оборотни желали одного и того же. Обрести пару. Я растянула непослушные губы в улыбке:

− Если такова цена спокойствия целого города − можешь считать меня ею. Расскажи, что нужно делать… Каин.

***

Мы решили действовать без промедлений. Я взяла с собой сумку, дракон − явно сворованное у дозорных копье. Затем он трансформировал нижнюю часть туловища в хвост, посадил меня к себе на руку и с неуловимой грацией выскользнул из убежища.

В лицо ударил поток воздуха. Я невольно пискнула от восторга, когда земля начала стремительно приближаться. Мы затормозили лишь в самом конце, когда Каин уцепился отросшей задней лапой за ствол.

Его способности не поддавались никакой логике. Он с легкостью изменял любую часть тела, благополучно избегая стадии полной трансформации. Возможно, это было таким же элементом проклятия, как и вечный голод.

«За нами погоня» − заметил дракон спустя время.

Я обернулась. Вдали прозвучал до боли знакомый вой.

− Я здесь! − увернулась от ладони, пытавшейся заткнуть рот, и взмолилась: − Каин, остановись, я его знаю.

«Нет»

− Каин!

«Ты моя. Я убью волка, если он подойдет ближе» – не похоже, чтобы он шутил.

Пришлось импровизировать. Я во всех подробностях представила, как откусываю себе язык, и даже слегка прикусила кончик зубами, чтобы стало больно. Эта фантазия была буквально брошена в лицо дракону. Он споткнулся на ровном месте и напряженно покосился на меня.

− Остановись, − раз он жаждал мое тело, я могла использовать трюки, угрожающие его целостности.

Несмотря на раздражение, исказившее прекрасное лицо, дракон замедлил темп. Это позволило Харруку нас догнать. Вслед за волком прибежал тигр и − спустя некоторое время − антропоморфный кот. Я ощутила щемящую нежность при виде всех троих. Они выглядели невредимыми, хоть и были весьма встревожены.

Шиан было бросился вперед, но Харрук его остановил. Затем превратился в человека и громко сказал:

− Хвала предтечам, ты жива!

− Ты не пострадала? Он ничего тебе не сделал? − а это уже Кориандр. Всегда он такой, в первую очередь думает о моем здоровье. Ответить не успела, так как Каин привстал на хвосте, угрожающе возвышаясь над остальными, и процедил:

− Проваливайте. Она теперь моя!

− Что-то не припомню, чтобы малютка упоминала о новом жутком муже, а вы? − с веселой злостью заметил волк.

− Нас трое, − глухо проворчал Шиан. − Думаешь, справишься со всеми, бешеная ящерица?

− Да.

От его голоса шерсть моих супругов встала дыбом. Дракон глядел исподлобья, источая эманации темного гнева. Нужно срочно вмешаться, пока не началось кровопролитие. Как бы остальных не пугал проклятый, мою жизнь они ценили гораздо больше своей.

Я развернулась и со всей силы хлопнула Каина ладонями по щекам (все равно для него это, что укус комара), заставляя сместить взгляд на себя. Хлесткий звук заставил всех вздрогнуть.

− Горыныч, успокойся. Или сделка будет разорвана.

«Ты дала обещание!» − Виски словно пронзило иглами. Я зажмурилась, мысленно парируя: «И сдержу его, но только если никто из них не пострадает. Отпусти. Они могут помочь»

Он долго думал, прежде чем разжать руки.

«Пусть не приближаются ко мне. И вернись сразу, как закончишь, или я раздавлю твоих самцов»

Я спрыгнула на землю, и в этот же миг оказалась зажата с двух сторон Шианом и Кориандром. Похоже, мое исчезновение сильно повлияло на них. Меня впервые не перетягивали как канат, а просто обнимали и осыпали быстрыми осторожными поцелуями. Харрук остался в стороне, буравя дракона взглядом, полным ненависти.

− Девочка скрывала тебя, рискуя жизнью, и вот так ты ей отплатил?

Так он все знал? Дьявол, как же стыдно!

− Волчишка, меня никто не похищал. Застряла в Пустотах не из-за Каина, а из-за…

− Знаю, − прорычал волк. − Двое новичков во всем мне признались. Сказали, что хотели защитить стаю от злых чар.

− И что с ними стало?

Зря спросила. Шрам сделал из лица Харрука искаженную маску.

− Враги матери-волчицы всегда получают по заслугам! Всегда! Больше они тебе не навредят.

Я опустила голову на плечо Кориандра, пытаясь не думать о новых жертвах, созданных моими действиями.

− Не жалей их, − расстроено пробормотал Шиан. − Навредить самке − страшный грех. Они заслужили смерть. Я бы сам их загрыз, не успей Харрук раньше.

− Вы не понимаете. Эти парни… они были правы! Все нападения на столицу произошли из-за меня, зулу идут на мой запах!

− Глупости, − вмешался Кори, но я отодвинулась. Пришло время признаний. Собрав в кулак всю смелость, что у меня была, выпалила:

− Все из-за того, что я пришла из другого мира. Моя родина находится не за океаном, как я говорила раньше, а в другой галактике или может даже реальности…

36. Глава, пылающая огнем битвы

Они отреагировали на удивление слабо. Почти никак. Хотя я призналась в собственной инопланетности, что на Земле, как минимум, вызвало бы шумиху. Их не волнует существование иных миров? Я растерянно переводила взгляд с одного красивого лица на другое…

Стоп! А с кем остался Фауст, если они все здесь?!

Пока мы выясняли отношения (Кори объяснял, что лично отправил мое солнышко в гости к Милеве, волноваться не о чем), дракон нервничал и мысленно одергивал меня, поторапливая с решением. Ну, хорошо-хорошо!

− Каин считает − нужно убить главного зулу, чтобы исправить ситуацию.

− Звучит, как бред, − нахмурился Шиан. − Иные миры, запах-приманка… Не стоит верить этой твари.

− Ему незачем лгать. Надо попробовать. Как я буду жить дальше, зная, что подвергаю тысячи альраута опасности?

«Хватит болтовни» − вмешался Каин. − «Иди ко мне!»

В его призыве звучала неприкрытая угроза. Я подчинилась, прекрасно понимая, что после убийства матки надо будет решать еще более серьезные проблемы. Но пока есть цель. И это главное.

Сказала:

− Я не имею права просить вас о помощи.

− Мы пойдем, − глухо ответил Харрук, всем видом показывая, как ему неприятно видеть меня в объятиях проклятого зверя. Они боялись. Но были вынуждены смириться, потому что Каин был единственным, кто мог одолеть матку зулу. Чудовищем, убивающем чудовищ.

Мы быстро добрались до края долины. Трое оборотней остановились на безопасном расстоянии, наблюдая за тем, как Каин, став человеком, усадил меня на колени и принялся играться с полюбившимися ему каштановыми прядями. Видя их ревность, я виновато отводила взгляд.

− Жаль, стаю пришлось развернуть. Тут бы она не помешала, − заметил Харрук, втягивая носом гнилостный запах. Он шел со дна высохшего озера. Там, в грязи и тине явственно ворочалось нечто исполинское. Сливающееся с остальным пейзажем. Оно было значительно больше уратопа и того змеевидного зулу, которого одолел волк.

− Матка, − безразлично определил Каин. − Никуда не ходит. Еду носят дети.

− Это значит, что она безобидна? − понадеялась я.

− Нет. Просто… ленивая.

Мои супруги переглянулись.

− И как ты предлагаешь завалить такую громаду?− проворчал Шиан, топорща хвост. Его полузвериная форма то и дело шла рябью. − У нас времени в обрез, скоро взойдет Кровавая луна!

− Нужно заставить ее двигаться. Пусть учует Софию, вылезет из болота… мы нападем сзади и пробьем основной панцирь. А еще кто-то должен крутиться под ногами, чтобы замедлить ее движения, − ответ так вымотал Каина, что он положил подбородок мне на макушку и закрыл глаза.

– Я готов, − вызвался тигр. − Что нужно делать?

− Ничего! Софи не приблизится к этой твари, − внезапно возмутился Кориандр. − Плевать на последствия − не позволю использовать ее, как приманку!

− Нет. Он прав.

Я посмотрела вниз, в булькающую грязь, скручивавшуюся водоворотом в том месте, где предположительно был рот зулу.

− Надо выманить эту штуку, а если что-то подойдет не так − используем план Б, − и я показала им блестящий хромом предмет, до этого дня бережно хранимый в тайнике на дне сумки. Пистолет на шесть патронов крупного калибра. Подарок обеспокоенного сверхопекающего отца.

− Это оружие, и оно способно рвать металл. Со шкурой чудовища как-нибудь справится.

***

Она спала. Громадная, липкая, многоногая. Аромат моих феромонов смог лишь слегка поддразнить ее, заставить потянуться ноздрями наверх. Кориандр, держащий меня на руках, нервно сглотнул. Мы спускались к границе озера.

− Как сдвинется, беги. Не поскользнись, − шепнула я в треугольное ухо.

Матка шевельнулась, улавливая чужое присутствие. Остальные оборотни окружали ее с трех сторон, намереваясь загнать в тупик − в узкий канал, некогда отделявший озеро от втекавшей в него реки. Если наша цель застрянет, убить ее будет гораздо проще.

Каин − наполовину дракон, наполовину человек − поднял копье и прицеливаясь к ноздре зулу. Бросок. Последовал мощный удар. Затем рев.

Кориандр бросился бежать.

Почва вибрировала от обиженного воя; матка впервые испытывала боль и какую жуткую! Все в ней забурлило. Раненая, но живая она поднялась на двух десятках хлипких ног, ведомая сладким запахом, что теперь ассоциировался у нее с врагом. Харрук прыгнул сверху. Приземлился на покатый бок…

Что было дальше, я не увидела, так как мы с Кори кубарем влетели в горлышко речного протока. Проход в несколько метров надежно защищали две скалы, выраставшие друг напротив друга из бурой кислой земли. Я отпрыгнула и вжалась в мокрый камень. Нас накрыла тень чудовищной твари, рыхлой и зубастой, как плотоядная медуза. Десятки ртов присосались к входу в расщелину.

− Не бойся, − крикнул Кориандр.

Но я и не боялась − хлюпающие, царапающие звуки гипнотизировали. Никогда не была настолько близка к чему-то столь ужасному. Было в этом нечто чарующее, точно взгляд в бездну.

Не знаю, что делали остальные, пока матка пыталась раскрошить каменную преграду. Я слышала вой Харрука, крики Шиана − и молилась, чтобы никто из них не пострадал.

Резко запахло горячей слизью. Матка отшатнулась, на миг стало видно гибкое туловище черного дракона, торчащее из шарообразной плоти, как червяк из сочного яблока. Он прогрызал ее насквозь!

Прародительница зулу попробовала стряхнуть неведомую напасть. Ей мешал огромный красновато-рыжий тигр, крутящийся между ног. С раздражением она вернулась к нашему убежищу. Последовал новый удар. Скалы надсадно затрещали, точно крошащиеся зубы великана. Сверху посыпалась каменная осыпь.

− Крепкая стер-р-рва! − Харрук держался, как залихватский ковбой, выковыривая зулу очередной глаз.

Но она не сдавалась. Теряла галлоны крови, почти ослепла − но продолжала атаковать. Одна из пастей вытянулась в трубочку. Безгубая, гадкая она скользнула в расширившийся проем. Почти дотянулась до нас, но Кориандр вцепился в нее когтями, распоров до основания.

Раздался истошный визг.

− Она зовет их, зовет своих детей! − услышала я Шиана.

Матка отступила, но, к моему удивлению, не для того, чтобы скрыться от врагов. Она попыталась раздавить оборотней, упав на брюхо. Больше всего не повезло тигру − он был прямо под ней.

Татуировка на ладони взорвалась болью.

− Эй, гадина, сюда! − проорала я, выскакивая наружу.

Оборотни кричали, чтобы я не делала этого, но перед глазами стоял силуэт Шиана, вмятый в жидкую грязь озерного дна. Все стало неважным.

Палец, прицел, курок.

Несколько выстрелов. Большая часть из них кучно ушли в центральную, похожую на порез пасть. Матка содрогнулась от новой порции боли, загудела трубой. И покатилась вперед. Нас разделяло расстояние в вытянутую руку, когда ее тело стало проседать. В воздухе разлилось тысячелетнее зловоние.

Вместе с ним ее покинул и дух.

Я оббежала дохлое чудовище, нашла Шиана и упала перед ним на колени.

− Получилось? − Он харкнул кровью на смуглую грудь.

− Плевать! Потерпи, у Каина есть лекарство, много Жар-цветов, они… они должны помочь!

На глаза набежали слезы. Я боялась к нему прикоснуться, поэтому Шиан сам нашел и стиснула мою ладонь.

− Ха, а ведь ты меня любишь. Метка какая яркая, − Он слабо рассмеялся, показывая налившийся цветом узор. Затем ненадолго прижал его к губам в трепетном жесте. Я всхлипнула:

− Какой же ты ребенок.

К нам подоспели Харрук и Кориандр.

− Пара ребер сломано, − отметил знахарь, прерывая момент нежности и присаживаясь рядом. − Самцы от такого не умирают, так что не вздумай его жалеть. Иди. У тебя есть дела поважнее.

На слабых ногах я вернулась к матке. Окровавленный с макушки до пят Каин вышел из ее пасти, неся в руках малиновый сгусток пульсирующей плоти. Кусок сердца.

«Встань ровно и открой рот»

Я послушалась, стараясь перебороть отвращение. Дракон встал напротив, серьезно и торжественно подняв ношу над головой. Меня окатило кровавым дождем. Я сделала глоток, вцепилась зубами в рыхлую плоть – глотку обожгло нестерпимым привкусом железа, смешанного с чем-то неприятным и будоражащим. Тело мгновенно скрутил спазм.

«Терпи. Боль поможет переродиться, и ты станешь частью этого мира» − стучал в висках холодный властный голос.

С губ сорвался крик. Я извивалась в объятиях дракона, не осознавая, что мы отдаляемся от места битвы все дальше и дальше…