Каин прекрасно понимал, что усталость, раны и прочие факторы помешают моим супругам броситься в погоню. Он просто воспользовался ими, как шитом, вымотав и бросив на волю случая. Я поняла это, как только очнулась в дупле исполинского дерева.

Следующим неприятным открытием стала нагота.

Дракон раздел меня и вывесил одежду сушиться снаружи, оставив рядом мокрую тряпицу, которой обтирал мою кожу. Я прикрылась руками, испытывая скованность и злость.

«Ты могла заболеть, так как сильно потела» − ответил он спокойно.

− И все же не стоило.

Наша совместная обнаженность вызывала противоречивые чувства. Я заслонилась широким листом папоротника и попыталась привести мысли в порядок. Шиан ранен. Он же сможет сбежать от зулу, если те дойдут до озера?

«Не беспокойся, самцы им не интересны. В отличие от тебя»

– Ясно. А сколько я была?..

«День и еще немного»

− Как я пойму, что сердечная секреция начала действовать?

«Со временем. Она должна помочь… во многом» − загадочно отозвался Каин. Он продолжал разглядывать меня через полуприкрытые веки. Его непроницаемый взгляд оставлял на коже ожоги. Я не знала, о чем он сейчас думал, но догадывалась, что это как-то связано с нашим уговором.

− Выходит, мы можем вернуться в Нан-Шэ?

«Нет»

– Но ведь угрозы больше нет. Я места себе не найду, пока не увижу супругов в целости и сохранности. Я должна…

Меня обдало холодком.

«Если тебя смущает долг брачных меток, я с удовольствием избавлю тебя от них!»

Цепкие ладони приподняли над полом, вжали в стенку. Каин источал гнев и желание, почти болезненно прижимаясь к моему обнаженному телу. Удлинившийся коготь царапнул красный узор на шее. Опасно, очень опасно.

«Перестань думать о других!»

− А то что?

− Узнаешь, − прошипел он.

− Я не могу жить в лесу, Каин, − ровным тоном сказала я. − У меня есть сын, есть цели. Хочешь стать супругом − будь мне другом, а не надсмотрщиком. От-пус-ти!

Дракон послушался не сразу. Он долго и жадно вдыхал аромат моих волос. Потом с видимым трудом разжал руки, трансформировался и ушел на охоту − и что-то мне подсказывало, что таким образом он пытался обезопасить меня от себя.

Н-да, влипла.

Похоже, логика и веские доводы здесь бесполезны. Столь сильное неконтролируемое существо вряд ли пойдет на уступки.

А значит, пора задействовать хитрость.

Каин вернулся ближе к ночи. Я встречала его в подобии лиственной юбки туземки и с распущенными по груди волосами. Протянула чашу с водой, взятой из бочки.

− Спасибо, что вернулся домой.

Главное не лицемерить. Только хорошие мысли, ни капли недовольства или тоски. Каин взял подношение, недоверчиво посмотрел, пытаясь разгадать, в чем секрет столь кардинальных перемен.

Я продолжила излучать благодарность и нежность. Морщинка между бровями постепенно разгладилась. Он сел на подстилку из листвы, раскладывая перед собой новую порцию фруктов: «Тебе нужно набираться сил»

Я вызвалась его причесать − в углу как раз нашлась костяная расческа. Взяв ее, села позади дракона и стала осторожно перебирать роскошные пряди. Он вздрогнул, но позволил к себе прикоснуться, постепенно расслабляясь.

− Прости за ссору, – Я принялась ворковать. – Ты мой защитник, и я никогда об этом не забывала. Это ведь ты уничтожил банду ящеров! Как жаль, что не получилось поблагодарить тебя за это сразу.

«Я был в крови, боялся напугать»

– И зря. Буквально каждый твердил, что проклятые оборотни не могут владеть собой. Но ты другой, я всегда это чувствовала.

«Я должен был защитить тебя»

Его мысли были осторожными, искренними. Я невольно ощутила душевный порыв и, потянувшись, коснулась губами прохладной впалой щеки:

− Спасибо. Я ценю все, что ты делаешь для меня.

Дракон воспринял этот жест слишком прямолинейно. Мгновенно развернулся, повалил на подстилку, сам же навис сверху, разглядывая потемневшим от желания взглядом. Расческа улетела в сторону. Я почувствовала привкус страха на языке, хотя остальное тело реагировало куда прозаичнее.

Мы все еще были нагими, как Адам и Ева.

– Я не закончила, подожди…

Вместо ответа он наклонился, скользя губами у изгиба моей шеи. Кое-как слепленная юбка отлетела прочь. Дракон жаждал получить свою награду. И явно не собирался принимать отказ.

− Понимаю, ты заслужил, − прошептала я, памятуя о потере спирали. − Только слезь, хорошо?

Внезапно он послушался. Перекатился на спину, усадил меня сверху, с интересом ожидая, что я буду делать дальше. Отличный вопрос − что? Так далеко заходить я не собиралась, надеясь отмазаться еще на этапе ухаживания. Но если сейчас откажусь, Каин посчитает мои слова обманом. И тогда проблем будет гораздо больше.

Машинально провела ладонями по его торсу. Дракон был весь какой-то длинный: тело, конечности, даже мужской орган, окруженный россыпью чешуек. Красивое и пугающее зрелище. От моего взгляда Каин затвердел внизу.

«Ты − моя. Я никогда тебя не отпущу»

По коже пробежали мурашки. Не знаю, влиял ли его телекинез, кровь зулу в моих жилах или все дело в пикантности ситуации, но я сдалась. Глупо спорить с собственными желаниями.

Облизнув пальцы, стиснула ими головку жесткого члена. Потерла, наблюдая за реакцией. Дракон зажмурился, ресницы его трепетали от удовольствия – и это подтолкнуло меня к более активным действиям. Я сдвинулась, прижимаясь своим пахом к его.

Но когда Каин подался вперед, уперлась ладонями в плечи, возвращая его на место и фиксируя запястья.

− Замри. Такие правила.

Он выгнул бровь, но ничего не сказал.

Я начала двигаться − медленно, без проникновения, одним трением добиваясь приятных ощущений. Дракон неотрывно смотрел на меня. Он почти не издавал звуков, только дышал тяжелее и чаще.

Осознание его безграничной мощи и при этом податливости подогревало желание. Трепет отступил, забрав с собой стыдливость.

Я отпустила его руки, и Каин сразу стал активно помогать, управляя моими бедрами. Между ног стало очень влажно. Я охнула, погружаясь в первую волну блаженства. Безумие. Просто безумие. Мы терлись друг о друга с такой силой, что могли вызвать искры.

Он вдруг взял в рот мои пальцы. Обвил длинным раздвоенным языком, смакуя.

− Читер. Перестань, − задыхаясь, сказала я. − Просто замри!

Но дракон не слушал, продолжая улавливать мои желания и выполнять их. Его руки были везде. Они гладили, сжимали, проникали внутрь…

Черные глаза обладали гипнотической силой, заставляя сердце неистово биться, а разум пылать. Подоспевший оргазм был почти болезненным. Я прижалась к Каину, сдерживая рвущийся наружу крик, он коротко выдохнул. Живот стал липким от растекшегося семени.

Так хорошо… слишком хорошо для вынужденной связи. Дракон приподнялся на локтях, требуя поцелуй…

− Прости. Я не буду есть, пока ты не отведешь меня домой, − призналась я, безжалостно портя момент.

38. Глава, в которой взошла ужасная луна

Было непонятно, рассердился Каин или нет. Он даже не стал грубить или угрожать расправой над близкими. Просто ушел в дальний угол, где задремал, приняв полную форму. Хорошо хоть одежду вернуть не забыл.

Одевшись, подошла к нему:

− Сам ведь знаешь, любовь не получают силой – только через близость и взаимопонимание. Ты же не даешь себя узнать.

Он отвернул массивную рогатую голову.

− Можешь игнорить, от этого ничего не изменится.

Тишина.

Я присела на чешуйчатый бок, складывая руки на коленях.

− Хочешь − верь, хочешь − нет, но я тебя понимаю. На Земле я тоже отличалась от остальных. Я была ленивой, в отношениях вечно перетягивала одеяло на себя и совершенно не стремилась превращаться в заботливую наседку. Меня больше интересовала карьера, и поэтому мне пророчили одинокую старость. Знаешь, как часто я слышала, что такую несносную девицу никогда не возьмут в жены?

Каин недоверчиво фыркнул.

− Да-да! Для альраута подобные заявления смешны. Но я-то человек. И посмотри − я нашла тех, кто хочет быть со мной. Вопреки моему характеру и происхождению. Все возможно, если иногда идти на уступки.

Ободряюще коснулась покатого лба, пытаясь передать через этот жест все, что не могла сказать вслух. Все сожаление и тепло, какие были внутри.

«Почему ты называла меня Горынычем?» − спросил он вдруг.

− А?

«Горыныч − что это?»

− Типа прозвище, − Я слегка смутилась. − Я так шутила. Ты ведь дракон и похитил девушку.

«А у тебя оно есть?»

− Жопа с ручкой − пришлось сознаться, все равно мысли прочитает. − Не фыркай! Некоторые родители имеют специфичное чувство юмора. Еще мышкой Соней называли. Это тоже сказочный персонаж.

«Мышка» − повторил Каин, будто пробуя кличку на вкус. Кажется, ему понравилось. Ну, пусть пользуется, тут уж ничего не поделаешь.

Дальше разговор не заладился. Я принялась бесцельно сновать внутри гигантского древа, в котором вполне могла целиком поместиться моя комната с Земли. Невольно скисла, вспомнив, что время шло, а подвижек так и нет.

Уже пять месяцев − пять месяцев! − я жила в Шаа. Как быстро летит время.

Весь следующий день мы с Каином проверяли выдержку друг друга. Я отвечала на его вопросы, не уклонялась от ласки, но упрямо отказывалась есть предлагаемую им пищу.

− А если попробуешь затолкнуть ее силой, травмируешь гортань. Люди таки-и-ие хрупкие, − ехидно заявила, когда он вновь начал угрожать. Последствий не боялась − чувствовала, дракон не станет вредить. Не для того он столько раз рисковал жизнью. Так и вышло: он гневался, буравил меня своим фирменным взглядом, но силу не применял.

"Ты ведёшь себя по-детски! Сколько ещё будешь упрямиться?!"

− А что ты хотел? Такие вот у нас ультимативные отношения!

Несмотря на бедственное положение, я не могла не веселиться. Могучий черный дракон совершенно не справлялся с ролью жестокого хозяина. Кроме того, был и другой повод радоваться. Случайно выглянув наружу, я заметила у подножия дерева знакомый силуэт. Кори!

Стараясь не подать виду, вернулась к кучке безделушек. Взяла несколько деревянных фигурок и принялась жонглировать ими, пытаясь освободить голову от лишних мыслей. Дракон заметил мое подозрительное поведение, но решил не докучать.

Вскоре он вновь отправился на охоту, перед уходом предупредив, чтобы не делала глупостей и что скоро мне принесут такую еду, от которой никто не сможет отказаться. Я охотно согласилась. Немного выждала, прежде чем приступить к активным действиям.

Огромное количество времени ушло на то, чтобы понять, как спуститься.

Задачка была не из легких. Слишком уж высоко и скользко. На помощь пришли чешуйки Каина, которые в огромном количестве украшали ствол дерева, и их можно было использовать как опору.

Оказавшись на земле, рухнула на четвереньки. Господи, все-таки смогла!

Я огляделась и осторожно позвала супругов по именам. Никто не отозвался. Повторила громче, надеясь, что в этот раз повезет. Быстро темнело.

Воздух стал какой-то холодный и сухой, закат окрасил небо в неестественно-алый цвет. Целый кровавый океан разлился над головой. Я слишком поздно поняла, что происходит то, о чем предупреждал Шиан. Сегодня должна была взойти Кровавая луна.

Я мало что знала про ее свойства − только то, что рассказал Луис. Поэтому поведение лесных жителей стало для меня открытием. Несколько оленей неподалеку стояли без движения. Они даже не моргали. Только дышали, глядя в пустоту отрешенным взглядом, в котором отражалось пылающее небо.

То же самое было и с птицами, и с оказавшимся на пути уратопом. Я бы сочла их окаменение благом, но уж больно эта ситуация казалась жуткой.

Хрустнула ветка.

Я обернулась и увидела Кориандра. Его глаза были пусты.

39. Глава, в которой впервые звучит правда

− Любимый?

Кориандр сделал шаг вперед, и отчего-то все мое естество возопило о том, что нужно бежать. Глупости. Я отмахнулась от дурного предчувствия. Это же мой мужчина, мой друг и любовник – как можно его бояться?

− Кори, я…

Антропоморфный кот неожиданно сорвался вперед. Меня повалили на землю, сжимая с ужасающей силой. Лицо обожгло мятное дыхание.

− Кори, что с тобой? Эй, очнись! − Он не ответил − пытался сорвать с меня штаны. Сейчас он напоминал заведенную марионетку, в каждом движении читалась странная, зацикленная одержимость.

«В такие ночи зачинаются проклятые дети», говорил Луис. Стало ясно, как и почему это происходило. С приходом красной луны оборотни теряли над собой контроль. Я поняла, что сейчас меня изнасилует тот, кому я безоговорочно доверяла.

− Хватит! Не надо! − выбросила вперед руки, в отчаянной попытке вырваться. Удар пришелся на грудь и был таким мощным, что кот отлетел прочь. Точно его запустили катапультой.

− Ой! − испугалась я, но тут же поняла − зря.

Кориандр с рычанием вскочил на ноги. С губ его тонким ручейком стекала кровь вперемешку со слюной.

Я бросилась бежать.

Еще вчера заметила неладное, и во время экстремального спуска это ощущение лишь укрепилось. Я стала сильнее. Тело словно подключили к аккумулятору и начали пропускать через него ток, каждая клетка искрилась от силы. Кровь матери всех зулу. Вот на что намекал Каин.

Пустоты вымерли. Стояла жуткая тишина, прерываемая лишь сиплым дыханием редких зверей и порыкиваниями сзади. Я неслась на всех порах, перепрыгивая через поваленные деревья и овраги. Ничему меня жизнь не учит. Проявила инициативу − на тебе на голову новую напасть!

За деревьями мелькали фиолетовые отблески. Зга. Я знала, что ничего хорошего из нее не выйдет, но понадеялась, что жгучая смесь в крови сделает меня неинтересной для местных обитателей. Внезапно дорогу перегородил знакомый черный хвост.

Не без опасения приблизилась к Каину. Он выглядел вполне разумным, хоть и недовольным. Похоже, луна не действовала на проклятых так, как на остальных.

«Как ты… Зачем?»

Времени на объяснения не хватало. К нам бежал Кориандр, не способный осознать находящуюся перед ним опасность. Он бормотал под нос несогласованные отрывки фраз: «Мне важно… прошу, я с тобой… буду полезен». Каин презрительно усмехнулся, поднимая изменившуюся руку-лапу.

Я поняла, что он собирается воспользоваться этим шансом…

− Нет, прошу тебя! − повисла на нем, крича до хрипоты. − Не надо!.. Он не понимает, что творит!

Что-то в моих отчаянных путаных мыслях заставило Каина на миг остановиться. Знахарь вцепился клыками ему в руку, да так крепко, что дракон не сразу смог стряхнуть его. Затем мы услышали холодящий кровь волчий вой.

«Нужно уходить. Твои мужчины учуяли запах самки»

– Они все здесь? Но зачем?!

Каин ответил не сразу. Был слишком занят, спешно ускользая от оборотней по мокрой земле.

«Похоже, они не хотели оставлять тебя, надеялись переждать эту ночь неподалеку, но кот слишком переживал. Он случайно выманил тебя наружу»

Над нами разгоралась огромная луна, похожая на светящийся корунд. Мы направлялись к убежищу, когда дорогу внезапно перегородил фиолетовый туман. С механическим жужжанием он расползался по лесу, а внутри виднелись вспышки молний и силуэты кошмарных существ. Каин зашипел − сердито и звонко.

В следующую секунду нас атаковал тигр.

Шиан в звериной форме спрыгнул откуда-то сверху, но был сбит мощным ударом хвоста. Перекувырнувшись в воздухе, он упал на лапы и вновь бросился в бой. Луна придала ему небывалую силу и упорство.

Задача усложнялась. Надо было скорее найти безопасное место и переждать беду. Каин пополз дальше, заметил какую-то крохотную пещерку в скале и спешно затолкал меня внутрь. Я отползла подальше от входа:

− Быстрее, заходи!

Он покачал головой.

− Должен стоять тут… иначе тебя достанут.

Я стиснула кулаки. Он в своем уме? Хочет закрыть своим телом проход, чтобы мои супруги не пробрались внутрь? Это же самоубийство!

− Они растерзают тебя, не глупи! Мы найдем какой-нибудь камень и…

− Не найдем. Поздно. Не кричи, − Он уже сворачивался, виток за витком закрывая проход в пещеру, оставляя внутри лишь человеческую половину тела. Снаружи раздался гневный рев, вой, скрежет зубов. Наш план мгновенно раскрыли.

− Не надо, − прошептала, глядя на то, как Каин морщится.

«Только так можно сохранить всем жизнь»

Он впервые улыбался. Не ухмылялся, не скалился. Это была печальная тень улыбки, мелькнувшая и тут же исчезнувшая с узкого лица.

По телу дракона прошла дрожь. Было слышно, как обезумевшие оборотни пытаются прогрызть себе путь в пещеру, рвут и царапают его. Я сидела, прижав колени к груди. И дрожала. По щекам текли слезы, но я их не замечала. Было страшно. Я не хотела, чтобы кто-то умер.

Казалось, мы провели в таком положении вечность. Лишь когда сквозь небольшие щели стал проступать свет, а снаружи все затихло, я рискнула пошевелиться. Подползла к дракону, прижалась ухом к его груди. Он содрогнулся, не открывая глаз.

«Прости»

− Нет, это ты прости, − Я попыталась уложить его, распутать змеиные кольца. − Мне не стоило тебя обманывать. Спасибо, что не тронул их.

«Я просто не хотел быть один… мышка» − почему-то невпопад ответил он. Затем я услышала звук горна, и незнакомый голос позвал меня по имени.

***

Выйти удалось не сразу. Каин ослабел и едва не терял сознание. Большая часть его туловища − та, что оставалась снаружи, − была разодрана в мясо и безостановочно кровоточила.

Я пролезла сквозь тугую спираль драконьего хвоста, щурясь от яркого света. На поляне собралась целая армия оборотней. Гадая, откуда они взялись, все же отыскала взглядом своих мужчин: троица стояла неподалеку, растерянная, голая, с лицами, измазанными алым. Хотела подойти, но меня тут же остановили вооруженные солдаты.

Вперед вышел старый седой лис в свободных одеждах, а за ним… Я не поверила своим глазам.

Что император делает в такой глуши?

− А вот и вы, моя милая яхне, − с улыбкой сказал Аттис, считывая мое удивление. − Вы не пострадали?

Я не ответила.

Вблизи открылась любопытная вещь. Наш молодой правитель до ужаса напоминал Каина, только был ниже ростом и словно пропущен через фильтр «негатив». И когда черный дракон, пересилив боль, привстал, обхватывая меня за плечи в отчаянной попытке удержать, Аттис сказал:

− Рад наконец-то видеть тебя воочию, брат.

Харрук громко выругался, но никто не обратил внимания. Все были сосредоточенны на трех персонах − моей, Каина и императора. Последний развел руками:

− Жаль, что нам приходится знакомиться в столь неоднозначных условиях, София. Все должно было пойти иначе. Не правда ли? − Он перевел взгляд выше. Я услышала, как Каин скрипнул зубами от бессильной злобы. Врагов было слишком много, а он оголодал и истекал кровью.

− Каин? Тебе даже дали имя, неплохо, неплохо…

− На самке нет его метки? − вмешался лис. Его внешность показалась мне смутно знакомой. Да это же отец Луиса!

− Нету, − Император весело качнул головой. − Интересно, почему? Не успел или… да ладно, быть не может! Ты хотел получить разрешение? Довольно абсурдная идея. К чему такие сложности − точно ведь не для того, чтобы получить право жить в городе… Тогда в чем причина?.. Даже так…

Между двумя драконами происходил непонятный диалог, часть которого оставалась в мыслях Каина. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на брата. Но вместо этого лишь теснее прижимал меня к себе.

− Вы действительно чаровница, София, − Император подошел, держа руки за спиной. Весь его вид излучал спокойствие и симпатию. − Он ведь планировал вас убить, вы это знали? Но что-то пошло не так: возможно из-за вашей красоты или знаменитого красноречия. И я могу его понять, слухи проигрывают действительности. Я покорен!

Мне не нравилось то, что скрывалось за льстивыми словами.

− Простите мои манеры, но я не понимаю, зачем вы здесь, о, небеса и твердь империи?

− Пытаюсь восстановить справедливость. Мой, кхм… необычный родственник, видимо, считал весьма забавным вмешиваться в государственные дела. Например, похищать знатных придворных мужей. Уничтожить древний портал предтеч, когда он был так нужен империи. Или выкрасть женщину, предназначенную родить наследника трона!

Он недвусмысленно посмотрел на меня. Я ахнула. Шиан и Харрук безуспешно попытались прорваться к нам через оцепление.

− Ты в своем уме, Аттис? Что ты несешь? − рявкнул волк. Император проигнорировал откровенное хамство со стороны подданного.

− Идемте, София, − сказал он, отправляя плотный атласный плащ и протягивая мне сверкающую чешуей руку. − О вас позаботятся и все объяснят. В ином случае, мы будем вынуждены применить силу в отношении вашего защитника.

− Не отдам… Лучш-ше убир-р-р-райся! − тело Каина пошло рябью, искажаясь, как при помехах. Трансформация вытягивала последние силы и приводила к тому, что человек и дракон смешивались в жуткого гомункула. Но Аттис не сдвинулся с места.

− Решайтесь, София.

− Обещайте мне кое-что, − потребовала я, прекрасно понимая − у нас нет шансов. Все, включая бедственное состояние Каина, оказалось просчитано заранее. – Никто из присутствующих не должен пострадать.

И хотя говорила я, глядя на императора, эти слова предназначались не только ему. Оно того не стоит. Отступи!

Стражники напряженно следили за нами, держа наготове оружие. Аттис кивнул, и я с трудом разомкнула кольцо рук проклятого. Я должна была узнать правду. Император укрыл меня плащом и отвел к паланкину, не позволяя встретиться взглядом с мужьями.