Возможно, его уволили или даже казнили, но в данный момент это было неважно. Я готовилась к встрече с сыном. Его привели подчиненные императора, держась на почтительном расстоянии, и даже не приглядываясь, я заметила следы укусов на открытых участках кожи. Мой мальчик не разбирал, кто прав, а кто виноват. Досталось всем.

Увидев меня, Фауст опустился на четвереньки и поскакал вперед. Деревянный протез звонко клацал по гранитному полу. Я раскрыла объятия и поймала счастливого росомаху.

− Солнышко, − прошептала, зарываясь носом в жесткие темные волосы. От него пахло росой и домом. − Как же я скучала.

Меня крепко обняли, и мы замерли, нежась в тепле родственной близости. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Фауст заерзал у меня на коленях.

− А папа плакал, − поделился он с детской непосредственностью.

− Папа? Ты про… Кори?

− Папа-кот, да, когда никто не видел. Дяди ходят злые, постоянно спорят… Они не могут к тебе прийти, как я?

− Верно, малыш, − Я крепче прижала его к себе. − Меня хотят сделать правительницей империи Шаа. Как тебе идея? Не нравится? Почему?

− Тогда мы совсем тебя видеть не будем.

Мальчик возмущенно посмотрел мне в глаза, будто говоря: «как тебе могла прийти в голову такая глупость?» Я фыркнула. Он прав. Будто мне позволят с ними остаться.

− Ты должна вернуться. Все стало плохо: я скучаю, дяди тоже, − серьезно поделился Фауст.

− Не могу.

− Ты должна! Ты моя мама, они не могут забрать тебя себе!

− Послушай. Послушай, − повторила, ловя его покрасневшее лицо ладонями, − я постараюсь что-нибудь придумать. Но мне нужна твоя помощь. Ты же мой защитник, верно? Ты должен сказать дяде Харруку, чтобы он не делал глупостей, и что я безумно по всем скучаю.

− Нет, − закапризничал он. − Сама скажи. Сама!

− Ты должен быть смелым. Чтобы я тоже могла, понимаешь? Я вас всех очень люблю, но сейчас мне нужно знать, что вы в безопасности. Это важно. Сможешь передать?

Фауст кивнул, хлюпнув носом. Он был слишком мал, чтобы понять мир взрослых, такой сложный и нелогичный, где все зависело от того, в чьих руках находится власть. Я немного покачала его на руках, шеей чувствуя теплое дыхание. Затем мы пошли гулять по крылу невест.

Здесь оставалось всего три кандидатки: я, Лира и запуганная крольчиха. Лисичка было бросилась тискать умильного детеныша, но Фауст тут же прижал ушки к голове, грозно рыча.

− А он у тебя прелесть, − обиженно заметила она.

− Не любит чужаков.

− Видимо, стоит расценивать вашу встречу, как хороший знак.

− Ты о чем? − Я чуть напряглась. Вечно Лира говорит загадками.

− Сначала император защищал тебя на ужине, затем это. Он уже определился, да? Жаль, я хотела увидеть драконью сокровищницу − говорят, там есть драгоценности со всех уголков света.

− Лира…

Она жестом остановила мои извинения. Мягко улыбнулась, успев схватить Фауста за пухлую щеку, прежде чем тот клацнул зубами.

− Я хотела. Но не надеялась. Быть подругой императрицы даже веселее. Никаких интриг, скучных встреч и обязательного общения с матерью-драконицей. Держись, голубоглазая, они взялись за тебя всерьез.

***

Я поняла, что Лира права, когда пришел советник Кассий и стал задавать вопросы. Его интересовали традиции Земли и способ совместить их с драконьими. Жена императора должна носить красно-золотое облачение, но Аттис настаивал на поиске компромисса, который устроил бы всех. Они уже не скрывали своих намерений!

− Осталось три участницы, и не помню, чтобы я была первой по оценкам наставницы Савии, − заметила я, буравя отца Луиса недовольным взглядом. Он поджал губы.

− Я об этом помню. Поверьте.

− Ваша дочь еще может выиграть, просто поговорите с ним, убедите! Я не подхожу на роль правительницы. Еще в школе я всегда отмазывалась от должности старосты!

− Довольно!! − Он вспылил, но тут же взял себя в руки. − Вы обязаны понимать, насколько это благословенная участь − родить драконьего наследника. Для этого вас призвали. Это ваша роль. Примите ее.

− Хоть себе не лгите! Вы ведь прекрасно понимаете абсурдность ситуации – иномирянка не может быть правительницей. Если вам не плевать на Шаа, как говорил Луис, вы должны вразумить Аттиса!

− Так вот из-за кого мой сын потерял покой… − Мне подарили натянутую улыбку. − Вы действительно опасная женщина, София Ларина. Вам лучше оставить моего мальчика в покое. Он все равно вам не нужен.

Я растерялась. О чем это он? Что теперь мне нужно думать только об одном мужчине, Аттисе, что бредил человеческой женой, как помешенный гик компьютерным персонажем? Или что?

Так и не добившись от меня внятных соображений насчет церемониального наряда, старый лис ушел. Я осталась наедине со своим отчаянием. Нормальные люди попадали в другой мир, чтобы его спасти, мне же как всегда удалось отличиться.

Вечером, по-привычке, пошла на прогулку. Стояла подозрительная тишина. Куда ушли остальные? Невольно перебрала в памяти все важные мероприятия, на которые невесты обязаны были ходить. Нет, ничего такого. Неужели отправили по домам, пока я прокрастинировала?

Надо бы уточнить у парней, охранявших это крыло.

Пройдя через роскошную галерею с рядом колонн, вышла в сад и добралась до ворот. В помещении для стражей никого не оказалось. Отточенное жизнью среди оборотней чутье подсказало − дело плохо. Пора уходить.

Развернулась и тотчас упала, получив чем-то тяжелым в висок. От удара из глаз брызнули искры. Я вскрикнула. Больше испугала не боль, а то, что мир вокруг стал одним смазанным пятном. Я почти ослепла.

− Наконец-то, − произнес женский голос.

На грудь опустилась нога, и я вновь ощутила боль. Ребра затрещали. Вслепую нашарила на земле камень, врезала им по давящей ступне. Напавшая тонко взвизгнула и отшатнулась, а я сумела встать на колени.

Передо мной была Сумани. Молодая рысь морщилась, сжимая в руках подставку от факела, которой недавно огрела меня по голове.

− Привет, София, − протянула она. − Удивлена?

− Не очень… Ты всегда казалась мне достаточно стукнутой, чтобы ворваться в дом, где тебе не рады, – хотя мир кружился вокруг меня диковинной каруселью, я не могла не съязвить. Сумани медленно приблизилась, поигрывая своим оружием.

− Из-за тебя наш клан лишили покровительства, ты знала? Отец не выдержал такого позора. Ты его погубила! − Мне не нравилось, что полоумная девица не понижала голос, крича обвинения. − Лучше бы тебя, а не меня пытали ящеры, лучше бы ты сдохла там, на столбах!

− Как ты сюда попала?

− Посмотри, ты даже не можешь стоять на ногах… слабая тварь из темного мира. Давно надо было заняться тобой лично!

Она замахнулась. Я едва успела увернуться от окованной железом деревяшки. Вскочила, шатаясь вместе с окружавшими меня зданиями. Надо кричать, звать на помощь…

Но ведь Сумани впустили специально.

Поняв это, я чуть не споткнулась. Какой изящный план − использовать одержимую девицу для исполнения грязной работы. Вот почему в крыле никого не было.

− Тебе некуда бежать. Ворота закрыты, тут лишь ты и я, − подтвердила мои опасения рысь. Она наслаждалась часом расплаты.

− Исполняешь чужие приказы, какое жалкое зрелище. Это все из-за мужчины? Я же спасла тебе жизнь!

− Поглядите-ка, какая благородная, само совершенство − так из кожи и лезла, чтобы тебя обожали! Ты чудовище, пудрящее мужчинам головы. Решила стать императрицей? Не выйдет! − Удар, удар, удар.

Мы оказались в купальне. Хромая, я побежала вдоль бортика бассейна, пытаясь выиграть немного времени, чтобы прийти в себя. Сумани разгадала мою хитрость и, отбросив подставку, пружинясь, прижалась к земле.

Крепкое тело выстрелило вперед. Рысь сбила меня с ног и повалила на мокрые ступеньки. Короткие пальцы накрыли лицо.

− Я спасу Шиана из твоих сетей, − пообещала она. − И императора. И континент. Она все мне объяснила, все рассказала про ваше племя! Вы несете смерть и разрушение!

− Императрица… использует тебя…

Я дернулась, но в противнице проснулись неведомые силы.

− Ты. Всегда. Лжешь! − прорычала Сумани.

Грубоватые черты вдруг исказились. Верхняя губа раздвоилась и покрылась волосками, нос укоротился. Она вскрикнула. Стало ясно: оборотница утратила контроль и начала трансформироваться, вот только выходило не очень.

Женщин никто этому не обучал.

Кожа шла рябью. Сумани пыталась, но не могла вернуться в норму. Хватка ослабла, что не удивительно, − одна из рук стала лапой. Я воспользовалась заминкой и со всей силы пнула оборотницу в живот. По шее напоследок шаркнули ее когти. Сумани отлетела, врезалась в колонну с жутковатым хрустом и затихла.

Я трясущейся рукой коснулась раны. Пальцы тут же окрасились густым красным цветом, затмившим все остальные. Карусель зданий кружилась все сильнее и сильнее и сильнее…

***

Чей-то шершавый язык коснулся ключицы, пробежал до кончика уха и снова ушел вниз.

− Хватит, − простонала я. − Встаю.

Тут перед мысленным взором пронеслись последние события − Сумани, драка, трансформация и смерть. Мне перерезали горло! Я взвизгнула, напугав склонившегося надо мной Каина. Черный дракон был в своей человеческой форме. Обычно бледные губы казались необычайно яркими в свете луны.

«Мышка?»

− Ты пытался меня съесть? Как не стыдно, я еще жива!

«Не пытался. Я зализывал рану»

Верилось с трудом, учитывая, что в начале нашего знакомства он планировал меня прикончить. Хотя не мне его винить. Я скосила глаза, пытаясь понять, что случилось с Сумани. Дракон быстро заслонил собой неприглядную картину. Ясно, оборотница не выжила. Почему-то эта мысль оказалась пустой и успокаивающей.

– Как ты сюда попал?

– Волк решил, что пора действовать, – за стеной доносились какие-то крики. Прозвучала низкая тревожная песнь горна, и Каин насторожился. – Идем. Он ждет снаружи.

− Я умираю, оставь меня и уходи.

Дракон с иронией постучал ногтем по ошейнику.

«Забыла о нем? Там лишь небольшая царапина» – Он легко оторвал меня от земли и прислушался. К нам приближались стражники императора.

− Должно быть, императрица приказала проверить, как я. Все подозрения падут на тебя. Уходи… Ты должен уйти через крытый сад, − поморщилась я.

Каин считал мои мысли и заскользил в нужном направлении. Мы пересекли десяток комнат и путаных коридоров, пытаясь избавиться от хвоста. Толпа оборотней-стражей наступала на пятки.

− Отпусти, − взмолилась я. − Тебя не тронут, только если я останусь с Аттисом.

Мимика проклятого выразила такой яркий спектр эмоций, что стало ясно. Он не отступится. Никогда. Я смирилась и затихла, пытаясь побороть мучительную головную боль. Казалось, мозг тихо пробивают раскаленными гвоздями.

Нас нагнали, когда Каин забежал в длинный полутемный неф. Со всех сторон смотрели каменные статуи драконов, великих правителей прошлого. Весьма символично, учитывая историю проклятого.

− Я знал, что тебе нельзя верит, брат, − стражники расступились, пропуская Аттиса. Он был в свободном одеянии белого цвет, от его появления кругом будто стало немного светлее. − Натуру проклятого не перебороть. Ты слишком алчен.

− Здесь она умрет! − зло отозвался Каин.

− Она скорее погибнет от твоих лап, чем… – Он осекся, коснувшись моих мыслей, бесцеремонно проматывая их, точно видеоролик.

− Отпустите меня, император. Я не та, кто вам нужен − Я оказалась на полу, с трудом находя равновесие.

Мужчины двинулись навстречу друг другу. Я поняла: они собираются сражаться.

− Нет. Вы не понимаете, не видите всей картины. Только земная женщина может быть достойна трона! − Аттис упрямо тряхнул платиновыми волосами. Шелк затрещал на широких плечах.

В одно мгновение в нефе стало тесно − два обратившихся дракона встали друг напротив друга, скаля пасти. Стражники с благоговением отступили, часть из них кинулась в сторону сада, откуда раздавался многократный волчий вой и рык. Затем… Черное и белое слилось в одно.

За их движениями было сложно уследить; пол сотрясался, с потолка при ударах сыпалась каменная крошка. Чудовищное и при этом неимоверно прекрасное зрелище, наполненное первобытной мощью.

Я видела − Каин побеждал.

Он был вымотан, не умел биться с равными, но все равно сохранял преимущество проклятого зверя. Он теснил Аттиса, заставлял отступать. И хотя атаки казались яростными, чувствовалось, что в них нет стремления убить. Только отвоевать свое.

Так продолжалось, пока внутрь не ворвалась императрица. Гаверия пронеслась мимо меня, прятавшейся за статуей, и алые юбки развевались подобно крыльям.

− ТЫ! − взревела она, заставляя Каина обернуться. − Порочное отродье Кровавой луны!

Я впервые увидела полноценное женское превращение. После неудачи Сумани это выглядело особенно внушительно. Грузную фигуру женщины пронзило импульсом, она выгнулась вперед, опуская на холодные плиты изменяющиеся конечности. И вот против черного дракона было уже два светлых.

Ситуация изменилась.

Дела становились все хуже. Они загнали Каина в угол, пытаясь лишить его возможности увернуться. Гаверия − мощная, пыльно-золотая − метила в мягкое подбрюшье. Что это было – ненависть к сопернику сына или нечто иное? Она боялась его… боялась нас…

Совсем скоро Каин не сможет обороняться, и его убьют. Поняв это, я выбежала из укрытия.

− Хватит! − чудом не попала под удар, нырнув в сплетение лап и чешуйчатых тел. Оказавшись перед Каином, широко раскрыла руки, надеясь, что хотя бы Аттис остановиться. Так и случилось. Белоснежный, как горная вершина, дракон с трудом оттащил беснующуюся мать за шкирку.

«София,зачем…»

«Уйди, не лезь!» − прозвучало почти синхронно.

− Заткнись, Каин… Вы обещали, что не тронете его. Вы обещали мне, Аттис! − закричала до хрипоты. Отступать больше некуда.

− Он сам виноват, − гулко пророкотал император. – Он пытался похитить тебя. Снова.

− Тогда вы вынуждаете меня сдержать свое слово!

Братья сразу поняли, о чем речь. Прочитали в моих мыслях.

− Не надо, прошу, − Аттис стремительно обернулся человеком и опустился на колени. Губа его кровоточила, тело покрывали укусы. − Такая жизнь станет кошмаром, не надо жертвовать всем ради ненасытного порочного чудовища!

− Каин?

«Да, мышка?» − Его мысли отозвались теплой обволакивающей волной.

− Можешь укусить.

Гневный рев Гаверии разлетелся по нефу. Она рванула вперед, но не успела ничего сделать.

Каин трансформировался и, мягко обхватив меня руками за талию, без лишних раздумий погрузил клыки в плечо. Боль. Боль. Какая ужасная боль… Под кожей раскаленной лавой растекалась черная клякса, формируя новую метку…

Агония кончилась также быстро, как и началась. Откинувшись на грудь супруга, я обессилено произнесла:

− По законам Шаа теперь я женщина проклятого зверя. Вы не можете его тронуть. И вашей женой я стать не могу, ведь двум драконам никогда не делить одну женщину. Верно, мой император?

Финал. Месяц спустя

Нам предлагали остаться в саде Дворцов, но с этим местом было связано слишком много неприятных воспоминаний. Вместе с супругами я вернулась домой. Мои мужчины до сих пор плохо ладили, но пережитый ужас заставил их смирить нрав, и жизнь постепенно стала налаживаться.

Не знаю как, но Аттис сумел убедить глав кланов в том, что Каин безобиден и заслужил право жить в городе. Это был его прощальный подарок. А еще единственный способ оставить меня рядом с собой.

Все закончилось даже слишком быстро: и мой уход с отбора невест, и устранение следовавших за этим конфликтов. Клану рысей нечего было нам предъявить. Сумани нарушила закон, проникнув на территорию драконов тайком. Никто не рискнул задаться вопросом, а как именно и для чего она туда попала.

Я долго переживала насчет Гаверии и ее истинных мотивов, но во дворце меня заверили, что вместе с метками мы получили неприкосновенный статус членов императорской семьи. Это было связано с кучей непонятных правил и традиций о непрерывности драконьего Рода, но я не жаловалась. Мы были в безопасности. Пока.

Каин не смог сказать, по какой причине императрица так боялась и ненавидела людей. Она ловко скрывала мысли от обоих братьев. Возможно, она просто пыталась избежать проблем, последовавших бы за эгоистичным поступком Аттиса, − конфликтов с оскорбленными кланами, страха народа перед яхне, падения репутации престола. А связь землянки с проклятым лишь усугубила ее паранойю… Возможно.

Ошейник, спасший мне жизнь, я положила на полку.

В театре Фавианнет все же прошел мюзикл «Красавица и Чудовище», который я украла у Диснея и переиначила на более понятный для альраута лад. Надеюсь, авторское право не скоро до меня доберется. На премьере мы всей семьей сидели напротив императорского ложа. Аттис явился лично и взял с собой девушку-кролика, его будущую жену. Лира проиграла, хотя ее это устраивало − быть запасным вариантом куда выгоднее.

Я благодарно кивнула, поймав долгий пронзительный взгляд золотого дракона. Прошептала одними губами: «Спасибо». Он улыбнулся, но в улыбке не было ни грамма радости.

Представление прошло с блеском. Оборотням понравилась история любви проклятого зверя и прекрасной девушки, избавлявшей его от проклятия. Мюзикл шел несколько месяцев подряд, потом его повезли по соседним городам. Милева, блестяще сыгравшая главную роль, стала звездой и, наконец, завела себе второго, а затем и третьего супруга.

Заработанных денег хватило на роскошный особняк в центре. Я купила его для того, чтобы у каждого из моих мужчин была своя комната и личное пространство, в старом доме практически невозможно было уединиться. Квартал знахарей с облегчением выдохнул, когда мы съехали.

Харрук по-прежнему жил в своем логове, но при любом удобном случае приходил ночевать под мою крышу. Шиан временно стал членом его стаи, чтобы охранять покой семьи. Я за них не волновалась. Вдвоем эти оборотни легко могли перевернуть землю.

Каин постепенно привыкал к новой жизни. Ему тяжелее других дались перемены. Он частенько оставался дремать в моем кабинете, пока я работала над новой постановкой − только близость со мной могла успокоить его обостренное Пустотами чутье.

Все шло своим чередом.

Моя душа не могла смириться с несправедливостью, так что я продолжила искать ответы в библиотеке абканата. Кем были загадочные предки оборотней, откуда они знали, как рвать ткань пространства и времени? Расследование продвигалось медленно.

Но однажды Луис подбежал ко мне с возбужденным блеском в глазах.

− Я нашел кое-что любопытное. Среди многочисленных записей отыскался дневник того медведя, что жил с человечьей женщиной. Здесь даже сохранился ее портрет, и она чем-то похожа на тебя. Все землянки такие?

Я долго всматривалась в чернильный набросок, подбирая слова.

− Нет, учитель. Все куда проще. Это… это моя мать.

Я плохо помнила свое детство, но ее узнала сразу. Родинка под глазом, роскошная копна вьющихся волос и лукавая улыбка, словно женщина, носившая ее, знала какой-то особый секрет. Татьяна Ларина не сбежала. Ее тоже похитили из нашего мира.

Не успела я переварить шокирующее известие, как произошло еще кое-что. Месячные не пришли по расписанию, и Кориандр с удовольствием диагностировал беременность (а ведь я так старательно избегала близости). И вот в моем теле зрела новая жизнь, заставляя радоваться и нервничать всех членов семьи.

Живот быстро рос, и Шиан полагал, что отцом является именно он. Срок вынашивания тигрят всего три месяца, но я чувствовала, что что-то не так. Не сходились даты.

На протяжении всего срока фантазия подкидывала мне образы мутантов, рожденных от смешения генов и влияния крови зулу. Луис даже специально нашел в дневниках упоминание, что полукровки-медвежата, появившиеся на свет от моей матери, были абсолютно здоровы. Однако я все равно боялась дня родов.

Когда начались схватки, я ждала описываемых в материнских пабликах мук – но все прошло пугающе легко. Спустя час на свет появились трое очаровательных крохотных мальчиков с голубыми глазками и серыми кошачьими ушками. Каждый был не больше двадцати сантиметров.

Кориандр пораженно разглядывал сыновей, не зная, что сказать. Омеги считались бесплодными. Он давно смирился с мыслью, что у нас не будет общих детей.

− Предтечи! − вскрикнул вдруг Шиан. Я как ужаленная подскочила на мокрой от пота кровати.

− Что? Вы их уронили?!

Мои супруги повернулись ко мне, качая на руках уже не младенце, а полноценных серых котят. Мальчики обратились в первый же день своей жизни.

− Они альфы… Все трое.

Бонус! А что было бы, если…

… если бы София не смогла сбежать в первой главе?

Пробуждение далось нелегко. Тело ломило так, словно на нем несколько часов отплясывала группа ирландских танцоров джиги. Я потянулась, чтобы размять мышцы, и поняла одну странную вещь. Мои кисти и ступни были надежно зафиксированы. Словно придавлены чем-то.

− На этот раз удачно, предтечи милостивы.

− Хорошо, что не брюнетка. Он не любит брюнеток.

− Да и блондинок тоже. Хотя пусть радуется, что вообще может себе такое позволить.

− А глаза видел? Голубые − редкий цвет, повезло. Думаешь, нас наградят за такой улов?

Затем довольный смех.

Что-то знакомое… Я уснула с включенным телевизором? Так, стоять! А где мои подушки, где мурчащий под боком Хомячок, и почему я лежу на какой-то холодной и твердой поверхности? Сон как рукой сняло. Я резко открыла глаза.

Сквозь поредевшую соломенную крышу пробивались солнечные лучи, падая мне на лицо. Что за?..

Это не моя спальня! Больше похоже на какую-то обветшалую хижину. Сама я лежу в нижнем белье на каменном постаменте с орнаментом из символов, а мои конечности надежно привязаны веревками к крючкам у его основания. В голову против воли закралась мысль о похищении сатанистами.

Ох! С губ сорвался нервный смешок. Меня похитили, на самом деле похитили. Плюс, я почти без одежды, а это значит…

Так, надо выбираться. И срочно!!

Я покосилась на хлипкую деревянную дверь, отделявшую меня от похитителей. Они что-то собирали, ругаясь себе под нос и обсуждая мою внешность. Продажа людей, подумать только. А ты везучая, Софочка. Собирай-ка яичники в кулак и действуй, пока не отвезли к какому-нибудь богатому извращенцу на потеху.

Сначала надо освободить руки. Хотя бы одну. Я заерзала на алтаре, напрягая мышцы плеч, − все бесполезно, скрутили на славу.

− Ты слышал? Самка очнулась!

Как он меня назвал? Самка? Это уже ни в какие ворота не лезет, они просто обесчеловечели и низвели меня до уровня животного!

Дверь в соседнюю комнату распахнулась так стремительно, что я едва успела обмякнуть и закрыть глаза. Внутрь торопливо вошел незнакомец – я уловила запах шерсти и каких-то вонючих масел – приблизился к камню. Завис надо мной.

− Ну? − донеслось из другой комнаты.

Он почему-то медлил с ответом.

Я пыталась сдержать желание посмотреть на похитителя, а нос резал его странный дезодорант. Боже, ну чем он душился, дохлой крысой? Внутри все засвербело, я напрягла от усилия губы… и оглушительно чихнула прямо в нависшее надо мной лицо.

Незнакомый мужчина с оранжевыми глазами брезгливо обтерся ладонью. Ухмыльнулся неестественно крупными зубами:

– Бодра, как плотоядная лилия. Неси оковы, будет паковать товар.

Молодец, Софочка. Пять, мать ее, с плюсом за терпеливость и везение!

***

Ехали в тишине. Их явно что-то беспокоило, я могла уловить это даже через ткань мешка, накинутого на голову. Периодически хотелось разреветься, но нет уж – такого удовольствия я им не доставлю.

Судя по внешним звукам и тем отрывкам, что я уловила, пока бегала от маньяков, пытавшихся меня переодеть, мы в джунглях. Или их подобии. Вряд ли ради эксперимента меня перевезли на другую часть света. Банальная логика.

– Пить хочешь? – спросил говнюк по кличке Солус.

Он был тем, кто натягивал на меня неизвестно откуда взявшийся дурацкий сарафан, тесный в груди и режущий подмышки. К слову, я успела в него плюнуть. В мужчину, не в сарафан.

– Заткнись! Ничего с ней не случится, – прошипела задница, чье имя я еще не узнала, но очень хотела бы знать. Для полицейского протокола. – Забыл? За нами идёт слежка!

Я заерзала среди душных одеял и каких-то бочек – телега, в которую меня кинули, была полна барахла. Интересно, о ком они? В голосах звучал страх. Надо попытаться ослабить тесемки от мешка на шее и освободится – может, пойму, куда меня тащат.

– Она дергается. Еще раскричится, как та, первая… Пусть хоть узнает, куда мы ее везем.

– Ты идиот, – констатировала безымянная задница. Я застонала от несправедливости бытия. Первая? Пусть тот, кто их преследует, догонит нас как можно скорее. Он точно не будет хуже этих киднепперов!

Мы тряслись по кочкам целый день без остановки. Меня ненадолго освободили, чтобы дать поесть и сходить в кустики. Я воспользовалась ситуацией крайне благоразумно – пнула по яйцам самого крупного из двух мужчин и кинулась в странный лес.

Пробежала немного, но на пути оказалась чудовищная елка с «щупальцами» и шаровидными отростками. Завизжав до хрипоты, я остановилась, затормозив пятками, и повернула назад. Где уже поджидал здоровенный волк, стоявший на двух ногах. Антропоморфная тварь оскалила клыки. Насладившись моим немым ужасом, перехватила за талию, водружая себе на плечо, как мешок с картошкой.

– Не ешь меня, чудище лесное! – взвыла я, пиная его по животу.

– Неси веревки, Мантин – нам норовистая попалась. И перестань кусаться, психованная дура, или я оставлю тебя в Пустотах!

Он встряхнул меня так, что я лбом протаранила ствол ближайшего дерева. Перед тем как потерять сознание, заметила одну странность – на небе было два солнца.

Два?

***

Каким-то чудом я не умерла за неделю монотонной тряски по бездорожью. Пахло от меня ужасно, кожа зудела и скатывалась катышками грязи. К тому времени, как оборотни-пришельцы-похитители привезли меня к назначенному месту, я смирилась с судьбой и готова была принять любые странности.

Это другой мир? Пф, пустяки!

Одного из сопровождавших во время нашего путешествия сожрал неизвестный зверь с жутким голосом? Бывало и хуже, если верить рассказам уцелевших.

Здесь все превращаются в животных и молятся на драконов? Ну, у каждого свои недостатки. Дайте кусочек мыла, и я буду верить хоть в летающих на реактивной тяге гномиков!

– Развяжи ее! – вечность спустя приказал один из оставшихся похитителей землянок.

В дороге я умудрилась выяснить, что это не первый их опыт пространственного перемещения. Но прошлые чем-то не удались. Я оказалось «счастливицей», которой суждено было порадовать некую влиятельную персону. Имени не называли, да и что бы оно дало?

– Твоя правда, он будет не в восторге… Но что мы могли сделать в столь сжатые сроки, да еще и с этой норовистой стервой на шее?

– Лучше в его присутствии так самку не называй. Ни к чему небу и твердыне империи знать про ее побеги. Еще решит, что наши головы слишком бесполезны для наших плеч.

Даже мой измученный разум смог понять, что они называют заказчика слишком уж витиевато. Как какого-нибудь правителя или верховного жреца местного культа. Меня собираются принести в жертву? Судя по развитию технологий, они не далеко отошли от каких-нибудь ацтеков.

Возмутиться и потребовать раскрыть карты не успела.

Они ушли, оставив на моей голове треклятый мешок. Вдалеке зазвучали голоса похитителей, потом – молодого властного мужчины. Они спорили, но слов я не различала. Затем раздались шаги – и меня наконец освободили.

В глаза хлынул свет, пришлось долго моргать и щурится.

Передо мной стоял покупатель. Молодой. Рогатый. А еще невероятно, просто фантастически красивый, точно эльф из книжек Толкиена. Несмотря на усталость, я очаровано всмотрелась в благородное лицо, окружённое длинными белыми локонами. Это он будет меня в жертву приносить?

– Бедная, – прошептал незнакомец, без малейшей брезгливости касаясь грязных спутанных волос рукой. – Что они с тобой сделали? Как же так… я ведь просил…

– Они меня били и морили голодом, – мстительно буркнула я, лишь чуть-чуть приукрашивая правду.

Оборотни за спиной рогатого «Трандуила» задохнулись от ужаса и принялись активно жестикулировать. Но мужчина лишь отмахнулся от них, как от досадной помехи.

– Меня зовут Аттис. И я ни за что не стану тебя обижать… или есть. Ты – гостья в моих владениях, – сказано было таким голосом, что невольно проникаешься верой. – Позволишь взять тебя на руки?

А, собственно, почему бы и нет? Я за это время точно разучилась ходить, так что о побеге можно не мечтать. Не успела ответить, как Аттис осторожно и трепетно, будто священную реликвию, прижал меня к себе. Серебряные глаза улыбались.

В любое другое время я бы смутилась. А так смогла лишь привалиться к его плечу и показать язык мнущимся рядышком похитителям.

– Повелитель, а как же деньги? – робко спросил Солус, имевший ипостась ворона. – Мы с таким трудом доставили ее в Нан-Шэ, в тайне от матери-драконицы…

– Позже, – ледяным тоном отозвался Аттис.

– … так еще и товарищей потеряли из-за черной твари!

– Ты голодна? Сам вижу, что голодна, – обратился ко мне беловолосый мужчина. – Поспи пока, а я прикажу приготовить тебя немного еды. Землянки же всеядны, как медведи, верно?

Я с трудом кивнула.

– Повелитель?

– Я слышу. Пусть будет так. Вы получите свою награду.

Аттис коротко шевельнул пальцами, и из арки на другом конце пустыря появилось несколько вооруженных стражей. На металлических наплечниках были драконьи морды, накидки блестели чешуей. Сквозь сонное оцепенение я подумала – как же тут серьезно относятся к мифическим ящерам!

Мы завернули за угол. Спустя мгновение до меня долетел короткий сдвоенный вскрик. А затем все снова стало тихо.

– Они заслужили, – улыбнулся повелитель, с легкостью считывая мою реакцию. – Никто не имел права тебя мучить!

***

Что там у нас из плюсов?

Жить во дворце… удобно. Очень и очень. Здесь есть бассейны с розовой водой, меня кормят шесть раз в день (видимо, так Ати компенсирует свой промах), а вокруг сплошная роскошь, тишина и уединение. Чужаков в мои покои не пускают. Даже слуг. Будь у меня любимый ноутбук и вера, что родители не сходят с ума от горя и тоски, посчитала бы, что угодила прямиком в рай. Ах, да, сам император…

Я ему нравлюсь. Безумно. Иногда он смотрит на меня, как филателист на единственную в мире марку. И постоянно напоминает, что я снесу ему яйцо (не то, о котором можно подумать).

Так уж вышло, что я избранница могущественного дракона-императора, правителя земель Шаа, который настолько преисполнился в своем сознании, что решил заполучить себе в жены настоящую инопланетянку из далекого мира, где женщин столько же, сколько и мужчин. А еще мы на взгляд местных жителей чертовски привлекательны. Сравнить не могу – никого из оборотниц не видела.

На этом плюсы кончались.