Если первые дни я могла игнорировать очевидное, пытаясь прийти в себя и переварить жестокую правду жизни, то дальше начинались трудности.
Меня никуда не выпускали. Я могла говорить лишь с Аттисом во время его редких визитов – и почти всегда он задавал вопросы, уточняя, что я люблю или хочу получить в подарок. Посмотреть на столицу, узнать об этом мире больше – не дозволялось. Меня посадили в роскошную клетку, а вдобавок украсили золотым ошейником!
– Это простое украшение, – пытался достучаться император. – Мой дар тебе.
– Сними!
– Я просто хочу, чтобы у тебя было что-то ценное. Что-то, что ты можешь назвать своим…
– Сними! Сними сейчас же, Ати! Или я буду шуметь, пока меня, наконец, не обнаружит твоя злобная мамаша!
Неудачная угроза, знаю. По словам Аттиса, эта венценосная особа скверного нрава легко могла испортить жизнь нам обоим. Но вариантов давления у меня было мало, приходилось импровизировать.
Император на это лишь вздохнул, поцеловал мою руку и направился к выходу, предлагая переосмыслить свое будущее.
– Ты – моя императрица. Я никому тебя не отдам, и вернуться домой ты не сможешь. София, будь благоразумной.
Я с холодной улыбкой представила, как ему в лоб летит дорогая ваза. Белокурый красавчик ответил мягким укором:
– Ты этого не сделаешь… но мне нравится, что ты считаешь меня самым красивым мужчиной на свете.
– Только на Земле! – рыкнула я, швыряя в закрывающуюся дверь туфлю. Щелкнул замок, затем еще один.
Гад обаятельный, маньяк сексуальный… У-у, еще посмотрим, кто кого!
***
В последний раз я смогла дойти аж до главных ворот, когда меня перехватили слуги Аттиса и под шумок оттащили с дороги в кусты. Прошлые попытки побега оканчивались быстрее. Н-да… Слишком уж я выделяюсь на фоне остальных обитателей дворца. И переодеться не во что – в гардеробе одни тряпочки, едва прикрывающие грудь и задницу.
Меня потащили к тайному проходу. Была не была. Плюнув с лоб стражника кляпом, я самозабвенно заорала: «Насилуют, помогите!»
На вопль, как ни странно, пришла подмога. Огромный мускулистый мужик спрыгнул откуда-то сверху и с легкостью, в мгновение ока расшвырял удерживающих меня оборотней.
– Ты цела? – прорычал он, протягивая руку. Я ошарашенно вгляделась в изрезанное шрамами лицо. Было видно, что незнакомец волнуется из-за своего жутковатого боевого вида и пытается смягчить взгляд. – Тебя похитили? Нужна помощь?
– Похоже на то.
Это ведь не вранье. Мне действительно нужна помощь, а еще меня выкрал из дома и насильно удерживает при себе эгоманьяк с идеальным телом и голосом, от которого мгновенно возникают мурашки.
– Меня зовут Харрук. А ты… довольно необычная девушка, как я смотрю. Уж не на отбор ли невест тебя привезли?
– Это важно?
– Нет, если ты против. Вывести тебя наружу?
– Да, пожалуйста! – чуть не бросилась ему на шею с поцелуями. Харрук от такой прыти был в приятном шоке. Но не успели мы сделать и шага, как рядом материализовался Аттис. Вот ведь телепат ползучий!
– Вижу, ты познакомился с моей дорогой Софией, – дружелюбно и весьма недвусмысленно заявил император, притягивая меня к себе и укрывая рукавами длинного шелкового халата. – Это большое везение! Обычно она не гуляет снаружи, среди чужаков и простолюдинов…
– Вот как? – недоверчиво усмехнулся воин.
– Аттис, ты хамишь, – прошептала я, злясь одновременно и него, и на себя.
– Молчи, любимая, мы потом поговорим. А пока прошу нас простить, я должен отвести девушку в ее покои. Идем, София.
Я тоскливо посмотрела на незнакомого мне, но мгновенно запавшего в душу мужчину. Было в Харруке что-то такое, что сразу располагало к себе. Даже шрамы и рваная щека не могли испортить впечатления.
Он нерешительно вильнул хвостом.
– Тебя зовут София? Надеюсь, мы еще увидимся!
– На свадьбе, дорогой друг, – отозвался Аттис. – Я непременно тебя приглашу.
***
Слухи распространились быстро. Обо мне прознала Гаверия Даветрион, мать правящего императора и единственная женщина, имевшая право занимать его мысли и сердце.
Уж не знаю, сколько ссор вышло из моей скромной встречи с главой волчьего клана, но ко мне Аттис приходил весь на нервах. Чувствуя за собой вину (крепко замешанную на злости), я садилась к нему на колени, гладила по волосам и трогала заостренные кончики перламутровых рогов.
– Она не понимает насколько ты замечательная, – вздыхал император, утыкаясь лицом в мою грудь, пока его руки оглаживали бедра. – Она напугана и не видит дальше своего носа. Но я не дам тебя в обиду. Ты – моя. Только моя.
– Одержимость не является синонимом любви. Ты поймешь это, дорогой, когда полюбишь по-настоящему.
– Я люблю тебя! Драконам достаточно увидеть мысли потенциальной пары, чтобы определиться с выбором! – пылко прошептал он, а я надеялась, что смогу хоть когда-нибудь снять золотой ошейник и снова назвать себя свободной женщиной.
– Ты тоже меня полюбишь… это дело времени…
– Сколько времени? Цикл, десять? Ты похитил меня, стер мою прежнюю жизнь, но все равно ждешь понимания и взаимности. Какой же ты эгоист, Аттис.
– Ты полюбишь… Ты зависишь от меня, считаешь меня привлекательным, и я могу дать тебе все, что не мог тот мир. Деньги, счастье, долгую жизнь и власть над миллионами, – в серебряных глазах сверкала уверенность.
Я устало улыбнулась, целуя его в макушку. Такой взрослый, но такой ребенок. Видеть чужие мысли и не замечать очевидного, – это так наивно, что даже мило. За пять месяцев постоянных побегов, борьбы и пряток от матери-драконицы я перегорела. Стоит ли бороться с неизбежным?
– О чем ты?
Он всегда хорошо меня чувствовал. Лучше стражников, которых можно было обмануть детской считалкой или попсовой песенкой, повторяемой в голове. Лучше даже моих родных.
– О том, что я хочу тебя.
– Правда?! Но… нам нельзя… Надо соблюсти все формальности, пройти обучение… Тогда матушка поймет, какая ты талантливая…
Я заткнула его болтливый рот поцелуем. Безжалостный план родился сам собой.
Думал, что всемогущ? Что свободен? Нет, дорогой, ты в такой же клетке, что и я, вот только из твоей спастись уже не выйдет. Выхода нет. Ты застрял. Навеки. Навеки мой раб и господин…
Как легко с него стекли одежды. Каким робким и доверчивым он был в свой первый раз. И как искусно отзывался на ласки, возвращая их сторицей.
Кажется, мы разбудили стонами каждый уголок столицы. Напугали слуг, взбесили Гаверию, оравшую под нашей дверью, чтобы ей сейчас же открыли.
Я смеялась, накручивая платиновые локоны на пальцы, пока Аттис целовал мой живот.
Поздно, гордая императрица, вашего сына больше нет – есть только мой муж, дракон, нашедший свое проклятое сокровище. Я покажу каждому из вас, что значит разгневанная землянка!
Конец?..
Я пила чай, когда в окне моих покоев появился обнаженный черноокий брюнет с холодным лицом. Ничуть не удивившись, кивком указала на пуфик рядом с собой. Дружелюбно поинтересовалась:
– Это ведь о тебе сплетничают все кому не лень? Пропавший наследник престола, жуткий монстр с черной шкурой? Я успела добыть много полезной информации, пока меня представляли местной аристократии. Знания и здесь сила.
«Будущая императрица… Какая честь!»
Язвит? Какой милый.
– Ты убил нескольких наемников, укравших меня из родного мира… Спасибо.
Он едва заметно приподнял бровь.
И сел. Хорошее начало.
– Сама бы я не смогла отомстить. Таков ваш мир, верно? Без мужчин здесь не выжить, ведь это Шаа. Дикое опасное место. Кстати, угощайся – мои источники говорили, что голод проклятых неумолим, – Я придвинула ему блюдо с запеченным поросенком. – Оно не отравлено. Честно.
«Знаю» – Он усмехнулся. – «Ты готовилась к нашей встречи?»
– Люблю драконов за их догадливость… Шутка, не хмурься, я просто шучу! На самом деле я хотела узнать – зачем ты меня преследовал?
«Просто»
– Просто?
«Мне было любопытно, что же так жаждет получить мой жалкий братец. И, если оно того стоит… забрать это себе»
– А что сейчас скажешь? Не передумал? – Я выпрямилась в кресле, демонстрируя себя во всей красе. Сине-смарагдовое платье с вырезом до косточки бедра обнажало тонкие сильные ноги, на шее сверкали алмазы, а ромбовидное декольте оставляло простор для фантазии. Непроницаемый взгляд проклятого стал еще темнее. Хищные ноздри затрепетали.
«Скажу, что ты спятила, если не боишься меня»
– Поживи во дворце среди ядовитых змей, пытающихся убить тебя при любом удобном случае, тогда поговорим, – Я смягчила тон улыбкой. Безымянный изгой, имевший все права на престол, если бы не особенности его тела, уже понимал, к чему приведет этот разговор. Драконы сразу чувствуют, с кем будут. Тут мой дорогой Аттис не соврал.
Я встала. Черноволосый притянул меня к себе. Обхватил стальными руками, прошипел прямо в лицо:
– Тебя будут искать.
– Как и тебя. Составим друг другу компанию в этой переосмысленной игре в кошки-мышки? Скучно не будет.
«Обещаешь?»
Я рассмеялась:
– Сын советника Кассия весьмо красочно описывал мне океан. Ты был там? Давай посмотрим на красоты твоего родного мира, пока есть возможность!
Внизу, на лестнице раздавался топот вооруженных стражников, прознавших о проникновении врага на территорию дворца. Проклятый оскалился в довольной усмешке:
«Так сильно хочешь наказать их?»
– Не совсем. Одного упрямого дракона следует научить терпению, а еще зрелому взгляду на жизнь и отношения, – Я коснулась груди, где под тканью скрывалась изящная золотая метка. – Не все достается легко – за некоторые вещи нужно бороться. Так мы уходим или как?
«Уходим… но я не обещаю тебя вернуть, чокнутая женщина»