Я провела под опекой Кориандра несколько дней: в основном тосковала без интернета, залечивала раны и изучала местные нравы. Мой спаситель был настолько мил, что даже предложил отыскать хижину, где меня держали. Ушел ночью и вернулся под утро с неутешительными вестями.

− Как это – ничего не осталось?

Я сидела на окне в его запасной одежде и наблюдала за жителями деревни, копошащимися внизу.

Крепость вожака, в которой мы жили, стояла на возвышении, упираясь хребтом в скалу, тогда как остальные жители племени ютились в домах вокруг нее. И сейчас они к чему-то старательно готовились.

− Вот так, − Кори отряхнул росу с потемневшей шерсти. − Два мертвых тела и руины, на месте описанного тобой дома. Кто-то явно заметал следы.

− И никак не выяснить, кто меня похитил?

− Твоих похитителей просто размазали по земле, им даже обращение не помогло. Это был кто-то чудовищно сильный… Хорошо, что ты сбежала.

Я снова различила теплые нотки в его бархатистом голосе. Оборотни боготворили женщин. Я почувствовала это на своей шкуре, когда порог комнаты знахаря вдруг стали заваливать мелкими дарами и знаками симпатии.

Ничего удивительного. На каждую самку приходилось с десяток самцов. Даже сидя перед окном круглыми сутками, я ни разу не видела женщину-оборотня: все они скрывались где-то в крепости, под надежной охраной супругов и лично отца-тигра.

Меня пока не доставали только из-за стараний Шиана. И я подозревала в этом корыстный интерес. Молодой тигр вечно крутился рядом, выжидая удобный момент. Они с Кори явно конкурировали за мое внимание.

Я со вздохом посмотрела в раскладное зеркало. Тоже мне роковая красавица: взгляд наивный, нос вздернутый, и эта щербинка между зубами, о которой вечно шутил отец. Из плюсов − грудь большая, да волосы ярко-каштанового оттенка.

И что тут может привлекать столь горячих парней? Ну, хоть царапины от колючек заживают хорошо.

Кориандр тем временем нарезал на завтрак яблоки. Есть мясо круглый год, как остальные жители племени, я не могла. Поэтому мой спаситель покупал у торговцев фрукты и овощи.

− Давай помогу, − попросила я. − Не могу сидеть без дела.

− Не надо. Ты еще слишком слаба.

Спорить было бесполезно. Даже малейшие попытки снять с него часть нагрузки пресекались на корню.

− Но я должна чем-то тебе отплатить. Ты спишь на полу, тратишь на меня деньги и время, − Я умоляюще заглянула ему в глаза. Знахарь отвернулся, прячась за длинными волосами,− тогда я решительно сжала его запястье.

− Я хочу помочь.

Его кожа была очень горячей.

− Т-ты ничего мне не должна. Долг каждого знахаря − помогать раненым.

− Позволь хотя бы взять на себя часть расходов. Давай продадим мои украшения?

Я торопливо вытащила из ушей серьги − их похитители тоже не додумались забрать. Это были крупные серебряные капли, кончающиеся двумя шариками полудрагоценных рыжих камней. Какая ирония, на прогулку я надела любимые серьги с тигровым глазом.

− Как думаешь, они много стоят?

Кориандр взял их из моих рук и пристально рассмотрел на свету.

− Искусная работа, в подметки мастерам. Только они слишком тяжелые для наших женщин, − и он снова это сделал. Снова зачарованно посмотрел на мои уши, словно они его удивляли и притягивали одновременно.

− Как здоровье матери-тигрицы? − Я решила сменить тему. − Ты столько настоев для нее делаешь, неужели нет улучшений?

− Рождение девочки сильно ее вымотало. Телесные вены вспухли и пульсируют, бедняжка почти не поднимается с постели.

− Похоже на варикоз, − Я припомнила, как моя бабушка лечила эту болячку, и торопливо добавила: − Посоветуй ей носить утягивающие чулки и держать ноги выше туловища. А еще могут помочь небольшие упражнения.

− Ты сталкивалась с подобной болезнью?

− Да, после родов у многих вылезают осложнения. Еще может помочь массаж и щелочные ванны. Я расскажу тебе, как их делать.

Наконец-то!

Я хоть чем-то могу помочь, я не бесполезна. Слава домашней медицине и моему любопытству. Кто же знал, что здесь, в мире без таблеток и больниц, бабушкины рецепты могут пригодиться?

Кори послушно выслушал все инструкции.

***

Мое предложение быстро одобрили. Жена вожака была настолько измучена, что цеплялась за любую возможность уменьшить боли. Вскоре Кориандр пришел с новостями. Прописанное мной лечение дало ошеломительный результат, и полученную награду милый «эльф» сразу же спустил на подарки.

− Ты не должен был, − пробормотала я, разглядывая изящный наряд из невесомой ткани.

− Это твоя заслуга. И у тебя должна быть нормальная одежда. Это платье сделали на севере, в пещерах многоногого народа. Они известные умельцы: их ткань не горит и не пачкается, а еще она очень приятная на ощупь.

Я кивнула. Невероятная красота, похоже на серебристое кружево. Стоп… он сказал многоногий народ?

− Кори, это платье из паутины? − осторожно спросила я.

Он кивнул.

Отлично. Я буду носить одежду из ткани, которую разумные пауки делают своими задницами. Ладно, не задницами, а брюшками. Ничем не хуже шкуры животного. Не будь брезгливой, это подарок.

Я решилась примерить обновку. Пока Кориандр стоял за дверью и терпеливо ждал разрешения войти, я расправляла складки на юбке. Платье было воздушным, длиной до пят и оставляло плечи открытыми. А еще у него был капюшон, из-за которого я чувствовала себя привидением из детской постановки. В дополнение к новому наряду шла легкая вуаль.

Теперь я могу спокойно выходить на улицу. Моя внешность не привлечет внимания, если я ее спрячу.

Желая отметить маленькую победу, я решила сходить к реке. За время пребывания в гостях мне пришлось мыть голову в бадье с водой, и это изрядно раздражало.

− Хорошо, но не задерживайся, − хмуро сказал Кори. − И не отвечай мужчинам, если не хочешь их постоянного внимания.

− Мне что, рычать на них, чтоб не приставали?

− Отличный вариант. Обязательно попробуй.

Я прикусила язык.

Не хочу получить репутацию психопатки. В конце концов, я являюсь первым представителем своего вида в этом племени. Нужно держать марку.

Впервые за неделю я смогла выйти за пределы крепости. Пройдя по извилистой тропинке, вышла к холодному горному источнику, где предпочитали отмокать местные. Я не боялась быть застуканной. Кори уверял, что днем сюда никто, кроме женщин, не ходит. Это было негласное правило, которое все старались соблюдать.

Вода оказалась прозрачной и крайне бодрящей. Я зашла в нее по бедро, разглядывая мелкую гальку и зелень на дне, затем без разбега нырнула.

Вдоволь накупавшись и промыв волосы самодельным шампунем (два яичных желтка на три горстки золы), развалилась на траве, подставив двум светилам бледные писательские ягодицы. От жары меня быстро разморило.

Я почти задремала, когда что-то с громким всплеском плюхнулось в воду в сотне метров от меня.

− Что за?..

По речному дну, устремившись против течения, плыло нечто огромное и черное. Плыло в мою сторону. Быстро. Очень быстро.

Я бросилась к одежде, хотя стоило забить на нее и бежать к поселению оборотней, где меня могли защитить. Но сознание городского жителя сработало против меня.

За спиной раздался угрожающее шипение. Я развернулась, прижимая подарок Кориандра к груди…

5. Глава, посвященная новым знакомствам

Я слишком расслабилась. Поверила, что со мной не случится ничего.

Вышедшая на сушу тварь напоминала гигантского ящера, но с рогами, длинной жесткой гривой и вытянутой мордой, с которой стекали струйки воды. Дракон. Настоящий. При движении черная, с вкраплениями перламутра чешуя сверкала на солнце, точно драгоценные камни. Несмотря на ужас, я не могла не подумать: «Как же это чертовски… красиво».

Шипение прервалось на полузвуке.

Зверь замер в паре метров, не предпринимая попыток напасть. Чернильные глаза внимательно меня разглядывали. Он чего-то ждал.

− Привет, − выпалила я, предполагая, что это может быть оборотень. − Как водичка? Отличный день для банных процедур, да?

Навык: «Светский разговор в стрессовой ситуации» активирован.

Я принялась нести всякую безобидную чушь, не забывая при этом одеваться. Дракон терпеливо слушал. Это походило на собеседование на работу у строгого начальника, ну, если учесть, что тот мог съесть тебя в любой момент.

− А это не ты спас меня тогда? − Я вдруг вспомнила черный росчерк в лесу, пронесшийся мимо. − Если так − то спасибо.

Раз он помог, значит, не заинтересован в моей смерти?

Верно?

Дракон выпустил ноздрями воздух и грузно опустился на песок. Мощное длинное тело сворачивалось спиралью, открывая вид на изящные и вместе с тем сильные лапы, увенчанные загнутыми когтями. Такими легко срывать с добычи шкуру. Оружие настоящего хищника.

Он молчал, и я уже было хотела улизнуть с пляжа, как услышала жутковатое урчание, исходившее от его гибкого брюха.

− Так ты голоден? Подожди-ка, у меня кое-что было с собой…

Я зарылась в сумку. На свет была вызволена слегка помятая упаковка Орео. Печенье я старательно берегла, прекрасно понимая, что в этом мире с десертами туго. Но ради такого случая стоило усмирить чревоугодие.

− Тебе понравится. Открой рот.

Надеюсь, что сладкое ему не навредит. В конце концов, это же дракон! Его желудок должен отличаться от собачьего.

Я набралась смелости и села перед ним на корточки. В следующий момент мое запястье оказалось зажато в длиннопалой ладони.

Дракон изменился меньше, чем за долю секунды. Передняя часть тела стала человеческой, превратив его в подобие ламии. Я впилась взглядом в нависшее надо мной лицо − белое, с восточным прищуром глаз и волевым подбородком. В черных волосах до бедер блестело несколько прядей серебра. Все это великолепие венчали острые обсидиановые рога.

Он открыл рот и медленно собрал губами печенье, при этом облизав мои пальцы раздвоенным языком.

− Эй!

Не успела я смутиться, как его горло дернулось, проталкивая угощение в пищевод.

− Куда! Это не так едят, − пришлось показать на своем примере. − Жуй, а то вкус не почувствуешь, глупенький.

Оборотень флегматично пожал плечами, его и так все устраивало. Я протянула всю пачку. Мы немного посидели в тишине, пока мой спаситель поглощал подношение. Под конец я настолько осмелела, что рискнула потрогать его хвост. Было похоже на отшлифованный агат − манящая текстура камня.

Уходя, я крикнула через плечо:

− Хорошо себя веди и в следующий раз принесу мясо.

Ответом был размеренный кивок.

***

В приподнятом настроении − хоть на одну тайну стало меньше − я поднималась по ступеням тигриной крепости, напевая себе под нос. Услышав, что кто-то выкрикнул мое имя, обернулась. И увидела несущегося в мою сторону зверя.

Это был самый настоящий тигр, передвигающийся на четырех лапах. В последний момент он затормозил.

Я даже не успела толком испугаться, как он уже превращался в Шиана. Юноша предстал передо мной полностью голым. На смуглой мускулистой груди блестели капли пота, каштановые волосы липли к шее и лбу.

− Нравлюсь? − оскалился Шиан. Он раскинул руки в стороны, призывая рассмотреть себя со всех сторон. Я прыснула и пошла дальше. − Эй, куда ты?

− Что я, голых парней не видела?

− Таких красивых − точно нет! Еще не надумала стать моей?

Удивительный мир. Здесь так легко относились к своему телу, к привязанностям и любви. Наверно, это влияние звериной натуры. Даже немного завидно.

− Тебя искала моя мать. Она хочет поговорить, − напомнил о себе Шиан.

− О чем?

− Ты ей помогла, конечно же, она захотела увидеть свою спасительницу! Идем, провожу!

Я последовала за сыном вожака. Он и не думал искать набедренную повязку, позволяя на протяжении всего пути любоваться его крепкими ягодицами. На бедрах и лодыжках сохранялись тигриные полоски.

Шиан привел меня на верхний этаж, где находились покои матери-тигрицы Трарры. Королевы горного племени. Я выдохнула, решительно отодвигая тканевый полог. В ноздри ударил запах сандала или чего-то близкого к нему.

В просторном помещении, задрапированном цветными тканями и коврами, стояла большая кровать. На ней вразвалку лежала крепко сбитая женщина, коричневую кожу которой украшало несколько блеклых татуировок. Трарра умасливала ноги эфирными маслами из глиняной чаши, рядом лежал заплаканный ребенок. Девочка.

− Для меня честь лицезреть вас, мать-тигрица, − Я слегка поклонилась. Сильное раболепие посчиталось бы слабостью.

Последовал ленивый приказ:

− Сними капюшон.

Я послушалась.

− Слухи не лгали. Ты действительно необычная. Вижу на твоей шее золотистый ошейник − он остался от похитителей?

− Да, мать-тигрица.

− Мужчины не умеют держать свои желания в узде. Если не воспитывать их, совсем разум теряют, не так ли? − Круглые, широко расставленные глаза глядели на меня с любопытством. Как на диковинную зверюшку. − Я позвала тебя сюда, чтобы поблагодарить лично. Твои знания спасли мне жизнь.

− Это заслуга моего народа. Я всего лишь хотела отплатить за радушный прием и гостеприимство.

− Ну, племя всегда радо свежей крови, когда эта кровь – женская. Если ты в чем-то нуждаешься, скажи. Может, мне подобрать тебе парочку супругов из наших лучших охотников?

− Не стоит. Я счастлива уже тем, что наша защитница и мать здорова. Долгих циклов жизни вам и вашему дитя.

Трарра приподнялась, чтобы взять дочь на руки, достала тяжелую грудь из расшитого бисером топа. Меня она совершенно не стеснялась.

− В любом случае, ты наша гостья, − заметила она. − Можешь приходить сюда с просьбами и пользоваться моей купальней. Нехорошо, если такая красавица будет вынуждена уходить за ворота, чтобы омыть тело. На этом все. Ступай.

Отличная новость. По слухам, купальня матери-тигрицы была похожа на бассейн и ежедневно наполнялась цветочной водой.

В коридоре меня поджидал целый выводок тигров. Четыре крепких парня, похожих как капли воды.

− О чем ты просила? − хмыкнул Шиан. − Неужели право стать моей женой?

− Не слушай его красавица. Этому слизняку уже давно подобрали невесту из соседнего племени. А вот я совершенно свободен, − вмешался, вероятно, один из его братьев.

− И я тоже!

− И я, выбери меня! Мне неважно, что твои уши странно выглядят. Я готов стать хоть десятым твоим супругом.

А вот еще одна вещь, безмерно удивлявшая меня в этом мире. Из-за дефицита женщин здесь повсеместно установилась полиандрия. Каждая могла взять себе в мужья нескольких представителей одного племени.

− Боюсь, я не подхожу на роль супруги, − Я вежливо улыбнулась, отыскивая пути отступления. − Я принадлежу к другому виду. Мы несовместимы.

− Откуда ты знаешь? − Шиан раздраженно отпихнул братьев, раскрывших его секрет. − Ты самая красивая женщина, и теперь ты − одна из нас.

Я не успела ответить. Из-за угла показался Кориандр, и я воспользовалась его появлением, чтобы улизнуть из «оцепления». Пронырнув под рукой Шиана, побежала ему на встречу.

Взгляд знахаря смягчился.

− Где ты пропадала? Я волновался.

− Зря ты на что-то рассчитываешь, омега. Со-фия, ты ведь знаешь, что значит − омега? − Шиан приблизился к нам, хищно щурясь.

− Буква греческого алфавита.

У Кориандра от его слов на скулах заиграли желваки − и мне это не понравилось.

− Это значит, что он слабак. Самый жалкий в помете и скорее всего бесплодный. В отличие от нас он не может полностью обращаться. Ему даже имя дали только в абканате.

Ох, зря ты это начал.

− Удивительно, что себе позволяет могучий бета и сын вожака, − отчеканила я, чувствуя пульсацию крови в висках. − При живой невесте требует внимания другой. Интересно, что скажет на этот счет твоя мать?

Хвост Шиана нервно дернулся.

− Это неважно. Лишь мне решать с кем быть.

− Как жаль, что мне абсолютно неинтересны мужчины, способные хвастаться лишь своей силой и плодовитостью.

Взяв Кори за руку, я пошла прочь с гордо вскинутой головой. Сзади раздавались смешки. Бета-оборотни спешили высмеять отвергнутого брата.

6. Глава, в которой слетают покровы и раздаются стоны

− Подумать только, унижать человека из-за его ранга… Как низко! Глупый ребенок!

− Ты, правда, так считаешь? − Кориандр прислонился к двери, наблюдая, как я раздраженно вышагиваю от одной стены его скромного обиталища до другой − и обратно. Я кипела от злости.

− Каждый ценен и заслуживает любви независимо от происхождения!

− Многие с тобой не согласятся.

− Ну и плевать! Ты не должен слушать этого заносчивого… − Я замерла. − Слушай, а что такое абканат?

− Это величайший храм знаний, где обучают знахарей. Еще там собраны редчайшие книги и изучаются многочисленные явления.

Уже интереснее. Конечно, у меня оставался загадочный черный дракон, которого следовало расспросить, но запасной вариант не помешает.

− Один из работорговцев оговорился, что ему надоели женские слезы. Значит, я была не первой. В твоей «альма-матер» могут храниться записи о том, как они могли похищать моих сородичей?

− Возможно. Но нужен особый доступ. Если тебе требуется пропуск, я попробую что-нибудь придумать, − Кори растрепал свои волосы, став еще привлекательнее. − Это несложно.

− А как же твоя работа?

− Матери-тигрице больше не нужен каждодневный осмотр. Я могу свозить тебя в столицу, когда будет удобно.

− Кори, я ведь уже выздоровела, не нужно меня опекать.

− Верно. Это мое собственное решение: я просто хочу, чтобы ты нашла то, что искала, − Он тепло улыбнулся.

Я закусила губу.

Щемящее чувство благодарности мгновенно разлилось по телу. Раз за разом он помогал мне, не прося награды и ничего не требуя взамен. Ни один парень раньше не был так добр ко мне.

Не зная, как еще выразить эмоции, я порывисто подошла к оборотню, взяла его лицо в ладони и поцеловала. Кориандр вздрогнул, не ожидав такого поворота. Но уже спустя секунду стиснул меня в объятиях.

− Ты замечательный. Без тебя я бы сошла с ума, − прошептала я, зарываясь пальцами в пепельные локоны. И это была чистая правда.

Он разомлел. А мне в голову пришла шальная мысль.

− Идем, − Я поднялась и потянула его за собой. − Идем, ты покажешь мне купальню матери-тигрицы.

Она оказалась на площадке под открытым небом, подобно римским термам. По бокам от бассейна стояли кушетки и столики. Ничего не понимающий Кори застыл у порога. Он, вероятно, решил, что мне для купания потребовался сторож.

Я скинула одежду, спустилась по ступенькам в воду и отогнала ладонью проплывавший мимо цветок.

− Кори, ты идешь? Здесь тепло.

Кошачьи уши встали торчком.

− Я два раза предлагать не буду. Или коты не умеют плавать? − не удержалась от соблазна подразнить бедолагу.

Он беспомощно обернулся, увидел, что я погрузилась в бассейн по плечи, и стал раздеваться. Я прикрыла глаза, стараясь унять сердцебиение.

Когда он подошел, его гибкое тело слабо светилось в полумраке. Хвост сразу же намок при соприкосновении с водой. Глаза горели красным. Я подплыла, протягивая руки, и он с легкостью подтянул меня к себе на колени.

Мы уселись на каменных плитах, подогреваемых откуда-то снизу. Я ощутила бедрами твердость его плоти.

− Ты настоящая? − почему-то спросил Кори.

− Если только ты этого хочешь, − улыбнулась я. И тогда он вошел в меня.

Тишину вечера прерывал лишь плеск воды и стоны.

Я чувствовала его дыхание на шее, шершавый язык, то спускавшийся к соскам, то отправлявшийся на поиски мочки уха. Мы балансировали на краю, не позволяя друг другу сорваться раньше времени. А над головой сверкали мириады неизвестных созвездий, до которых, казалось, можно дотянуться рукой.

Несколько раз мы прерывались, прижавшись лбами и тяжело дыша. Я чувствовала натянутую внутри своего тела струна, которую мог оборвать лишь Кориандр. Я хотела, чтобы эта струна была порвана.

− Неудобно, − шепнула я, и он все понял.

Не выходя из меня, поднял на руки и перенес на ближайшую кушетку. Я уперлась в нее руками, выгибая спину. Он непрерывно двигался, а я выкрикивала его имя точно в бреду.

− Я могу тебя укусить? − губы Кориандр прижались к моему уху. − Прошу тебя…

В его голосе звучала мольба.

− Да… сделай это… тебе можно, − простонала я, надеясь, что этот момент никогда не закончиться.

Но тут он сдавил клыками кожу надплечья.

Меня бросило в жар. Все тело пронзила сладкая боль, горячей волной распространившаяся от места укуса, и я почувствовала звон. Струна лопнула с такой силой, что я зашлась в крике. Прижав меня к себе, Кори хрипло застонал.

Несколько толчков − и все было кончено. Я прикрыла глаза, чувствуя мокрый хвост на своем бедре.

Пришла темнота.

Проснулась я уже в комнате Кориандра, заботливо обложенная подушками и полностью сухая. Он отложил ступку с травами, подошел ко мне. Нежно коснулся моей щеки, убирая волосы.

− Ты проснулась. Я боялся, что это было слишком для твоего хрупкого тела.

− Вечно я рядом с тобой выключаюсь… Это уже становится нашей фишкой.

Он прикусил губу и внезапно выпалил:

− До сих пор не могу поверить, что я теперь твой муж.

Его слова застигли меня, когда я тянулась к бюстгальтеру, лежавшему на полке. Я чуть не чебурахнулась на пол, промахнувшись мимо цели и по инерции устремившись вперед.

− Кто?

− Ну да, − Знахарь осторожно вернул меня на место. − Мы соединили наши жизни брачными метками. Ты ведь сама разрешила себя укусить, помнишь?

Он указал на свою шею, где теперь находился серебристый рисунок в виде водоворота. Я полезла в сумку, торопливо достала зеркальце и уставилась на кричаще-алый узор в том же месте, где и у моего любовника. Он начинался под ошейником и плавно спускался к ключице.

− Мама меня убьет, − ужаснулась я. – Мне ведь нельзя делать татуировки и выходить замуж раньше тридцати!

Хлопнула себя по щекам, пытаясь прийти в себя.

− Милый, это какая-то ошибка. Мы поторопились, такие вещи не заключаются под натиском гормонов. Как ее убрать?

− Ты хочешь разорвать связь? − Улыбка Кори поблекла.

− Конечно! Это сложно?

− Нет, ничего сложного.

− Отлично!

− Ты всего лишь должна пожелать, чтобы я умер. После смерти она сама исчезнет.

Я поняла, что сжимаю ладонь слишком крепко, и старая рана вот-вот может открыться.

− Что за чушь? Так нельзя… я… Должны быть другие варианты!

− Их нет, − Он вновь слабо улыбнулся. − Когда мужчина ставит метку, он отдает свое сердце избраннице. У него больше нет выбора, кроме как любить ее до конца своих дней.

Черт! Черт! Черт!

Видела же татуировки на телах местных воинов и даже не подумала узнать их значение. И вот я по глупости привязала к себе живого человека.

− Кори, прости. Все нормально, я ляпнула глупость, − поспешила обнять его за шею.

В голове роились мысли, преимущественно с оскорблениями в собственный адрес и попытками понять, как потом объяснять родным столь необычный брак. Кориандр облегченно выдохнул, целуя меня в ухо.

– Ничего. Главное – ты приняла меня остальное неважно.

– Угу…

Хотя, может, это и неплохо, если тебя всю жизнь будет любить прекрасный и благородный оборотень?