Кориандр успел вернуться и передать Трарре ложную информацию − что Шиан сбежал вместе со мной. Расчет был верен. Взбешенная правительница тут же велела подать дымовой сигнал с призывом любой ценой перехватить нас на границе. Так на нас вышел Вэриэн.

И пока я гордилась смекалкой своего любимого, заботливый дядюшка разносил племянника в хвост и гриву. На то, как этот великолепный суровый мужчина со шрамами на груди бранился, можно было смотреть часами. Даже я завидовала его словарному запасу.

− Ты хоть представляешь, жалкое подобие зверя, вывалившееся из утробы гниющего на солнцах, больного знобянкой старого гнуса, чем могла обернуться твоя самонадеянность? − доносилось с другого конца зала.

Мы находились на территории, которую можно было назвать пунктом стратегического назначения. Здесь даже была вышка для отслеживания миграции стай зулу. При недосмотре эти твари легко могли прийти и разрушить плохо защищенные поселения.

Несмотря на случившееся нас с Сумани встречали тепло. Сразу же подвели к огню, выдали по теплому плащу и куску жирного мяса. Пока оборотница жаловалась на ужасный вкус еды, нерасторопность самцов и прочие мелочи, я быстро поглощала свою порцию. Пустой с прошлого утра желудок благодарно урчал.

Вот теперь, насытившись и отогревшись, можно вмешаться в спор родственников.

Когда я подошла, они уже успели перегореть и спокойно обсуждали дальнейшие действия.

− Тебя так просто не отпустят, − объяснял Вэриэн. − Слишком многое на кону, не только честь.

− Плевать, − Шиан покосился на меня и отрывисто бросил: − Я уже одолел несколько десятков хладнокровых ублюдков. Никто не встанет между мной и моей женщиной.

Я смутилась. Подобная упертость заслуживала уважения.

− Вот только на ней нет твоей метки, а значит договор еще в силе. Я бы мог скрутить тебя и отправить домой… − Молодой тигр вскочил с лавки. − Сядь! Я мог бы − но не стану этого делать.

− Почему? − спросила я. − Это ведь повлечет за собой большие проблемы.

− Верно, − Вэрриэн потер на руке жутковатый шрам, чем-то напоминавший след от метки. − Но лучше каждый день сражаться за свою любовь, чем сдаться ради сытой жизни.

Смысл его слов стал ясен позже. Жившие здесь оборотни были изгоями; мужчинами, потерявшими своих супруг.

История Шиана многих задела за живое. Нам разрешили остаться и восстановить силы перед побегом в столицу. Трарре же был послан ответ, в котором непутевого сына обещали вернуть сразу после исцеления его многочисленных ран.

Желая помочь, я напросилась на ночное дежурство. Мне хотелось быть полезной, к тому же безделье и мысли о Кориандре сводили с ума. Забравшись на вышку, я укуталась в плащ и сосредоточила внимание на зеленом пологе леса, расстилавшемся внизу.

− Тут опасно, − проворчал знакомый голос.

− Тогда тебе тем более нельзя здесь находиться. Забыл о ранах?

Шиан плюхнулся сзади и попытался обнять меня за талию:

− Переживаешь за меня? Как это мило!

− Ты ведь вытащил нас из пекла. И не бросил Сумани, хотя грозился.

При упоминании этого имени оборотень мгновенно поморщился. Со дня спасения девушка не давала ему прохода, карауля под дверью и всячески намекая, что готова дать шанс их отношениям. Даже сулила хорошее место в клане ее отца.

− Угх, эта склочная девка. Житья от нее нет.

− Нечего было каждый вечер рассказывать местным байки о своей победе над толпой ящеров, змей и парочкой затесавшихся в их рядах зулу. Она же буквально ни слова не пропускала!

− Это не байки, − проворчал Шиан. Он уже догадывался, что я знаю правду. − Просто Сумани ненормальная самка. Она даже к ящерам попала, потому что психанула и сбежала из дома.

Я ущипнула его за перевязанный бок.

− Не бухти. Ей крепко досталось.

Именно мне пришлось собирать для нее специальные травы, чтобы гарантированно вытравить нежеланное потомство. Пережитое любого сделало бы ненормальным.

− Никогда бы не подумала, что окажусь в подобной ситуации, − обронила я. − Дома все иначе. Нет этих сложных ритуалов, связывающих две жизни в неразрывное целое. Люди могут жить дальше, менять партнеров, разводиться и уходить. Свобода. Свобода для всех.

− Какое ужасное место, − шепнул на ухо Шиан. − Забудь о нем.

− Не могу. Меня выдернули из привычной жизни, жизни, которую я построила сама. Там моя семья, привычный понятный мир…Там у меня была работа − а здесь большинство даже читать не умеет!

Он не слушал, сильнее прижимая меня к себе. Будто боялся, что я могу раствориться, ускользнуть назад, дабы мироздание обрело равновесие. Понимая, что ничем хорошим эти обжимания не кончатся, я ляпнула первое, что пришло в голову:

− Кстати, а геи у вас водятся?

− Это еда? − удивился молодой тигр. − Ты голодная?

− Да нет же. Я про самцов, которых… кхм, интересуют другие самцы. Женщин ведь все равно на всех не хватает.

Невинный вопрос возымел невероятный эффект. Хвост моего ухажера встал дыбом, глаза выпучились. Долгое время он не мог выдавить ни слова. Желая как-то его успокоить, я осторожно добавила:

− Брось, Шиан. Вот я бисексуалка, если на то пошло. У меня в университете была девушка − и мир не рухнул.

− Самка с другой… самкой?

Ой-ей.

Кажется, он сейчас в обморок упадет. Хотя по лицу и не скажешь, что от отвращения – уж больно взгляд стал масляный.

***

После нашего разговора Шиан начал странно себя вести. Он постоянно краснел в моем присутствии и чуть не врезался в стену, когда я попыталась успокоить вечно грозящую всем смертными карами Сумани, прижав ее злобную головку к своей груди. Эти двое совсем меня утомили.

Поэтому появление Кориандра на пороге моей комнаты стало спасительным чудом.

С визгом я бросилась к нему, обхватила ногами и повисла на шее. Бедняга чуть не упал − он шел без отдыха несколько дней, да еще и заскочил на место разбоя, чтобы забрать мои вещи.

Мы уселись на пол. Я нежно потерлась щекой о его подбородок:

− Я так скучала.

− Прости, − вместо поцелуя меня одарили взглядом раскаяния. − Тебя чуть не убили.

− Перестань. Главное, все живы.

− Я должен был вырвать тебя из лап бандитов, это все моя вина…

− Кориандр, − рыкнула я, хватаясь за треугольное ухо. Он резко умолк, и я ощутила давление чего-то твердого внизу. Мои глаза округлились.

− Это что, чувствительное место?

− Да, − прошептал мой супруг сдавлено. − Отпусти, пожалуйста, я не закончил.

− Неа! Это ты меня выслушаешь. Твои действия спасли нам с Шианом жизнь.

− Но ведь…

− Не додумайся ты соврать Трарре, она бы ни за что не растормошила всех своих союзников, бросая их на наши поиски. Уж поверь, смекалка в таких ситуациях куда важнее грубой силы!

Отлично, он прислушался. Я разжала пальцы. Мы немного помолчали, распаленные спором.

− Я могу остаться здесь? − прервал молчание Кориандр. Я кивнула. − Тогда позволь загладить свою вину.

Что-то в нем неуловимо изменилось.

Он взял меня на руки, решительно посадил на край сундука, где хранилось барахло предыдущего владельца комнаты. Я уловила намек и потянулась к завязкам на его холщевых штанах.

− Нет, − Кори отстранил мою руку. − Не сегодня. Ты говорила о разных способах… о тех, что придумал твой народ для достижения удовольствия. Я хочу попробовать.

У меня пересохло во рту.

− Хорошо. Как скажешь.

Скинув лишнее, я аккуратно положила лодыжку ему на плечо и откинулась назад. Его пальцы прошлись по внутренней стороне бедра. Кожу словно пронзило током. Боже, даже этого могло хватить!

Но Кориандр не останавливался. Провел языком по чувствительному месту под коленкой, прикусил зубами, оставляя след. И стал спускаться ниже. Я раскрылась, ладонью отыскивая его макушку.

Пришлось подавить сиюминутное желание надавить. Вместо этого сосредоточилась на бархатной коже кошачьих ушей, щекоча ее ногтями и потирая между пальцев. Кори застонал. Затем обнял мои ноги, прижимаясь к нежной розоватой плоти губами.

Его взгляд был жадным, изучающим.

Я гладила пепельные волосы, растворяясь в интенсивных движениях языка. Дыхание участилось. Под конец мне даже пришлось вцепиться в сундук, чтобы не упасть от мягких судорог, пронзивших все тело.

Надеюсь, мы не сильно напугали соседей, − шума в ту ночь было много.

− Больше… я тебя не отпущу… − повторял супруг, лежа на мне. − Никогда!

Не знаю как, но эта связь помогла нам преодолеть возникшую пропасть. Со мной снова был мой смелый и добрый Кори.

Вскоре мы покинули владения Вэриэна. Единственным минусом поездки в столицу стала компания Сумани, чьи супруги явились ее забрать. Оборотница демонстрировала удивительное упрямство. Несколько раз она порывалась ехать верхом на Шиане, а получив отказ − начинала лить слезы.

Мы быстро добрались до границы земель тигров. Иногда на пути попадались странные животные. У них были человеческие лица, лысые пятипалые конечности. Мне объяснили, что это акхо – неразумные жители леса. К оборотням они не имели никакого отношения и считались безобидными.

Все шло хорошо.

Пока внезапно я не ощутила острую пульсацию в животе. До нашей цели оставалось совсем чуть-чуть, поэтому я решила перетерпеть. Но боль нарастала. Знакомое чувство слабости разлилось по телу.

− У тебя началась течка? − принюхавшись, воскликнул Шиан, бежавший рядом в полной форме.

Боже, а еще громче можно?

− Зря радуешься, − вмешался один из рысей. − Это может привлечь зулу. Их в последнее время слишком много бродит по округе.

− Отец-тигр тоже об этом упоминал, − вспомнил Кориандр, теснее прижимая меня к себе – мы ехали верхом на лошади. − Нужно поспешить.

Будто накаркав, при приближении к неприступным стенам города Нан-Шэ мы столкнулись с гротескным чудищем.

Зулу был размером с фуру. Его плоть напоминала костяные пластины, ни одного мягкого или уязвимого места. Я никогда не видела ничего подобного. Даже дух захватило. Но потом стало ясно, что он движется к нам, прорываясь сквозь деревья, и всем резко стало не до шуток.

Мы бросились к восточным воротам, украшенным драконьими мордами. Земля сотрясалась от топота тяжелых лап. Я боялась, что одолженный Вэриэном «единорог» не выдержит такой гонки.

В последний момент, когда мужчины попытались отвлечь зулу на себя, откуда-то сбоку выскочил еще один оборотень. Мощный черно-бурый антропоморфный волк. В один прыжок он преодолел лишнее расстояние и оказался на рогатой голове.

Он поднял руку в кожаных наручах и одним ударом расколол казавшийся несокрушимым череп. Из дыры хлынула зловонная жижа. Зулу споткнулся и рухнул. Его тут же окружила выбежавшая из темноты стая.

В мгновение ока с монстром было покончено.

− А ты везучая, как я посмотрю, − едко заметила Сумани, наклоняясь ко мне со спины своего мужа. − Тебя вышел спасать самый уродливый мужчина империи. Глава волчьего клана, Харрук.

− Говоришь так, будто это плохо, − Я сощурилась, пытаясь понять, в чем же заключалось его уродство.

Оборотень был настолько хорош, что даже в антропоморфной форме у него сохранялись кубики пресса. Грива волос на затылке завивалась кольцами, покачиваясь при ходьбе. Он направился к нам, демонстрируя в улыбке жуткие клыки, и зычно крикнул:

− Добро пожаловать в Нан-Шэ, путники!

11. Глава о первых успехах и разочарованиях

Арка «Покорение столицы»

Как я поняла, случившееся было немыслимым делом − зулу никогда не подходили так близко к воротам. Тем более поодиночке. Харрук распорядился, чтобы его стая разбилась на несколько отрядов и прочесала границы еще раз.

Когда я попыталась привлечь его внимание, чтобы поблагодарить, Сумани вновь ядовито усмехнулась.

− Что ж, попробуй, − проронила она. − Слышала, этот волк ни одной женщины не упускает, ко всем в мужья напрашивается. Может, и с такой как ты захочет быть.

− Причем тут брак? − поморщилась я. − Это простая вежливость.

В разговор вклинился Шиан, вернувший человеческую форму и прыгающий на одной ноге в попытке надеть штаны.

− Она права. Не стоит тратить время на глупости. Лучше пойдем искать место ночлега, пока никто не учуял запах твоей течки.

Теперь уже всполошилась Сумани. Пнув одного из супругов, она спустилась на землю и торопливо схватила Шиана за локоть:

− Зачем тратить силы попусту? Можете переночевать в моем доме, там полно места!

Она все еще не теряла надежды заполучить себе в мужья могучего воина. Какое же ее ждет разочарование, если правда о гибели разбойников вскроется.

Молодой тигр пристыжено молчал − ему меньше моего нравился возникший любовный треугольник.

− Решение за тобой, любимая, − заметил Кориандр.

− А ты что думаешь?

− Мне нужно доложить абканату, что я покинул пост знахаря племени Змеиной горы. Нам выделят жилье, но это может занять некоторое время.

− Что ж, вариантов нет. Давай впишемся к тебе на хату, Сумани.

Та непонимающе нахмурилась, обернувшись за переводом к Шиану. Он радостно взмахнул полосатым хвостом:

− Значит, решено. Давай понесу, у моей Со-фии ведь животик болит!

Не слушая протестующих воплей, юноша подкинул меня в воздух и перехватил у самой земли. Я его точно убью. Если, конечно, переживу это унижение, и меня не опередит одна маленькая ревнивая рысь.

Нан-Шэ был необычным городом.

Он растянул каменные щупальца вокруг многоуровнего водопада невероятной красоты. Мы шли мимо белоснежных акведуков, фигурных мостов и многочисленных вычурных построек. Столичный люд показался мне цивилизованнее диких племен. Никто не дрался и не бегал голышом − разве что совсем маленькие дети.

− Ты бывал здесь раньше? − спросила я Шиана.

− Конечно. Отец возил нас с братьями праздновать первую линьку наследника Великого Золотого Дракона. Это было потрясающе!

− Такое достижение, что его аж надо отмечать всем селом?

− Забыл, ты же не местная. Увидеть дракона − всегда к удаче. Особенно теперь, когда их численность сильно сократилась.

− А если я уже видела дракона? Правда, он был черными и не походил на особу королевских кровей − но все таки?

Повисла тишина. Супруги Сумани косились на меня, будто на чокнутую. Даже Шиан отвел взгляд на пролетавшего над нами гигантского ворона. Им явно стало не по себе.

− Такого не может быть. Черных драконов не бывает, − терпеливо объяснил он. − Тебе, наверное, показалось.

− Ничего подобного, я еще в своем уме, − запротестовала я, пытаясь спрыгнуть на мостовую.

Не хочет мне верить, значит, и нести мое величественное тело не достоин!

− Ладно-ладно. Не расстраивайся, − Меня чмокнули в затылок, точно маленькую девочку. Годы самореализации и прокачки репутации пошли насмарку, я снова была для окружающих ребенком с гипертрофированной фантазией. Да что ж такое-то!

Роскошный особняк клана рыси находился на одном из скальных выступов. Из красного дерева, с покатой крышей и изумрудной черепицей он больше всего поминал кукольный домик азиатской девочки. Нас уже ждали. Несколько мужчин с порога бросились обнимать огрызающуюся Сумани.

− Эй, у них же нет меток, − заметила я, слезая с рук. − Это ее братья?

Шиан хмыкнул.

− Они согласились на статус наложников. Быть рядом с любимой женщиной, не получая ничего взамен. Ни ласки, ни шанса зачать потомство… Жалкое зрелище.

Здесь и такое практикуют? Мне стало совсем уж жалко оборотней. Каждый заслуживал любви и без необходимости стоять ради нее в очереди.

Меня отвели в какую-то коморку, призванную, вероятно, показать разницу в наших с Сумани статусах. Я равнодушно плюхнулась на набитый соломой тюк. Это ты, моя дорогая рысь, в эконом-хостелах не останавливалась, вот где условия «не очень». А здесь тихо, сухо и чисто − и все это одновременно.

Шиан устроил скандал, увидев, в каких условиях меня поселили. Он порывался уйти, но я напомнила о своей деликатной проблеме.

− Я им еще отплачу той же монетой, − проворчал молодой тигр, пытаясь сдерживать гнев. Сумани из неприятной для него особы резко стала врагом номер один.

Несколько дней я не выходила из комнаты, страдая болями, а он охранял мой покой от ненавязчивого внимания обитателей особняка. Свободные от меток рыси не могли избежать влияния феромонов.

− Найду работу, как только изобрету прокладки, − заявила я, ворочаясь с боку на бок.

− Ты что? − ужаснулся Шиан. − Никто не наймет женщину, это дикость! Лучше отдыхай. Скоро я смогу участвовать в охоте на оленей, и мы заживем припеваючи.

− Вот только вот не говори мне про долг каждой нормальной самки. Феминистка во мне умрет в корчах. Ну не могу, не могу я сидеть на чьей-то шее!

Так еще и Сумани не забывала каждодневно напоминать, как сильно может измениться наша жизнь, если Шиан ослабит оборону.

− Почему ты с ней возишься? Она же чужестранка, слабая и больная, раз не может вытерпеть течку. А со мной ты будешь счастлив. Я рожу тебе сильных сыновей, − шептала она по утрам, когда думала, что я сплю.

Одна надежда на Кориандра. Он буквально круглые сутки был на ногах, чтобы обеспечить нам новое жилье.

Как только кровь перестала течь, мы сбежали из особняка. Шиан сразу потащил меня на площадь, где выступали танцоры. Несколько потрясающе красивых мужчин из клана павлинов плясали на тонкой бечевке над огнем. Их длинные волосы были лазурными с фиолетовым на концах; хвосты-вееры сверкали в сполохах пламени тысячами красок. Любая искра могла стать началом катастрофы.

Я обомлела, зачарованная красотой и опасностью их дела.

− Почему я не видела их раньше? Это просто невероятно!

− Пф, обычные глупые птицы, − обиделся Шиан, скрещивая лапы на груди. − Они не достойны внимания такой прекрасной девушки как ты.

Я хотела привычно отмахнуться: мол, моя красота видна лишь на фоне местных женщин. Но в голове вдруг щелкнул кассовый аппарат.

Верно. Я пришла из мира с совсем другими ценностями. Но люди везде одинаковые. Местные жители даже наивнее и неопытнее, им никто мозги рекламой с рождения не промывал. Надо лишь подкорректировать некоторые детали, и я смогу заработать на том, что каждая русская девочка умела с детства. На уходе за внешностью.

− Ты гений, Шиан, − Я почесала его лохматый подбородок, не отрывая взгляда от сцены. − Ты подсказал мне отличную идею.

Скоро.

Совсем скоро я перестану тянуть вас вниз.

12. Глава, в которой я разрабатываю план

Новый дом находился в квартале знахарей. Над воротами висела деревянная вывеска с глазом и ладонью, показывающая, что каждый житель столицы может искать здесь помощи. Для Кориандра, как для мужчины с супругой, выделили целый двухэтажный «таунхаус» в деревянной постройке, похожей на растянутую вдоль улицы ленту.

Неслыханная роскошь, но куда более привычная глазу, чем омега с брачной меткой на шее.

− Ты стал местной звездой, − хихикнула я.

− О, да. Теперь все знакомые просят у меня совета в отношениях, − Кори сиял. − А всего-то и надо было пообещать прекрасной девушке пропуск в абканат!

− И куснуть ее, пока она не соображает.

Он отмахнулся от моего ехидного взгляда.

− Метка не возникла бы, не будь симпатии. И уж точно не была бы такой яркой. Твои желания буквально напечатаны на твоей коже, − и привычно потянулся губами к шее, скованной ошейником.

Рядом кто-то с вызовом откашлялся.

− Я вам не мешаю? − хмурый Шиан сидел на потолочной балке, хлестая полосатым хвостом по бедрам.

− Нет, − в глазах Кориандра мелькнула и сразу угасла досада. − Но не плохо бы тебе вернутся к тем, кто жаждет твоей компании. Уверен, Сумани все еще ждет твоего возвращения.

Я ощутила пробежавший между ними ток и поспешила вмешаться, пока не завязалась драка.

− Да, ладно тебе. Ему некуда идти, он все бросил, чтобы нам помочь. Помочь мне.

− И теперь мы не можем ступить на земли тигров, чтобы нас не вздернули на ближайшем суку. Пусть вспомнит о своих обязательствах.

− Я помню. Не волнуйся, − прорычал Шиан, выскальзывая наружу через лаз в крыше.

Сожительство с двумя мужчинами выматывало. Я не могла прогнать человека, спасшего мне жизнь и отбросившего все, что у него было, ради чувств. Но и видеть ревность супруга было невыносимо. Они тянули меня в разные стороны, порой забывая, что я не канат.

Но довольно жаловаться. У меня есть список задач, которые нужно выполнить во что бы то ни стало:

1) Найти зацепки о межпланетарной работорговле:

а. чтобы остановить их,

б. снять ошейник,

в. и сломать нос заказчику;

2) Понять механизм телепортации.

3) Объяснить Кори, как жить в моем мире.

4) Собрать как можно больше данных для будущего доклада в ООН и нобелевской премии мира за установление первого контакта с другим разумным видом.

5) Помогать обоим оборотням по дому и зарабатывать деньги, пока не достигну всего выше описанного…

Дел хватало на несколько жизней. Так что вперед и только вперед!

Решив не дожидаться ответа из абканата, я направилась туда лично. Кори пытался вмешаться, но узнав, что со мной пойдет Шиан, смирился. У него скопилось слишком много работы, чтобы пытаться все контролировать.

Молодой тигр оброс шерстью и радостно побежал впереди меня, тыкая пальцем в разные штуки, которые казались ему забавными и отличными от того, что он видел дома. Я едва сдерживала улыбку. Как ребенок, в самом деле.

В Нан-Шэ чувствовался налет цивилизованности.

Многие ходили в человеческой форме, женщины не прятались по домам. Я видела оборотниц-крольчих, мирно гулявших по живописному мосту, а более знатные дамы даже могли позволить себе паланкин.

Моего спутника кто-то окликнул. К нам подошли молодые оборотни в одеждах тигриного клана. У каждого имелась брачная метка. Судя по завязавшемуся диалогу, Шиан успел завести парочку полезных знакомств, пока искал работу. Этот парень определенно умел расположить к себе других.

Прошло минут десять. Они все расспрашивали его и расспрашивали. О причинах переезда, о последних событиях на малой родине, о погоде…

− Шиан, давай я пойду? Ты меня потом догонишь.

Не получив ответа, я ушла вперед. Ничего страшного не случится. Мне подробнейшим образом было объяснено, где находилась императорская библиотека.

***

Впервые за долгое время я осталась в одиночестве. Почти забытое, но приятное ощущение. Я поднялась в гору, свернула налево от памятника основателя Нан-Шэ и увидела на другом берегу реки нужное здание из белого камня.

− Ага. Потом спуститься к кварталу гончаров, пересечь мост Верхнего Клыка и… − бормотала я себе под нос, стараясь не упустить медные шпили абканата из виду.

Мое странное поведение привлекло внимание прохожих. Несколько антропоморфных волков и один медведь-великан торопливо перегородили дорогу.

− Здравствуй, милая дева. Ты не заблудилась? − спросил грязно-серый волк, возвращаясь в человеческую форму. Пожалуй, этим он хотел показать свой дружелюбный настрой. Но тот факт, что меня окружили, отрезав пути к отступлению, однако не внушал доверия.

− Нет, но спасибо за заботу. Я лишь хотела встретить своего мужа, он работает в охране императора.

Я понятия не имела, есть ли такая должность. Но, пожалуйста, пусть будет. Мне не нравилось, как они на меня смотрели. К счастью, оборотни могут определить владельца метки лишь при столкновении с оным. Кори был далеко, и я не постеснялась использовать эту лазейку.

− Что ж, тогда не будем мешать. Но если захочешь попробовать лучшую отбивную в своей жизни или…

− Боюсь, не захочу, − мягко прервала я.

Они отошли разочарованные. Я поправила вуаль и быстрым шагом двинулась по улице, лопатками чувствуя жуткий взгляд медведя-оборотня. Он почему-то последовал за мной. Не слышал, что я сказала?

Все же стоило потерпеть и остаться с тиграми. Шиан, конечно, еще тот болтун, но рядом с ним никто мной не интересовался.

Расстояние сокращалось. Мы прошли вместе минимум километр и оказались в пустующем переулке. Я остановилась, глядя, как тень мощной фигуры двухметрового существа перекрывает мою собственную.

− Прости, ты чего-то хотел? − пришлось спросить первой. − Твои друзья уже…

− Запах.

− Что? − Его голос был таким грубым, что слова почти не различались. Медвежья голова нависла надо мной и монотонно повторила:

− Нравится твой запах.

− С-спасибо, − выдавила я.

− Такой терпкий, незнакомый… Никогда в жизни не встречал ничего подобного.

Он вдруг протянул лапу и сгреб меня в охапку. Влажный нос ткнулся в лицо, скользнул по щеке… И я заорала дурниной. Это не было спланированным решением, мне просто почудилось, что сейчас этот псих откроет пасть и попробует мной перекусить.

Медведь отстранился − еще бы! − а в следующее мгновение его сбил с ног другой зверь. Я плюхнулась на мостовую, сильно ушибив копчик. Надо мной сцепились два оборотня, и новый определенно был сильнее. Драка заняла не больше минуты.

Мускулистый волк в кожаных штанах и коротком жилете несколько раз впечатал голову врага в стену.

− Проваливай, пока я не доложил о тебе городским стражам, − наклонившись, прорычал он в круглое ухо. Присмотревшись, я узнала в незнакомце Харрука. Что глава клана делал в этой части города?

Когда медведь, хлюпая сломанным носом, скрылся за поворотом, тот повернулся ко мне:

− Цела? Эй, да ты ведь та девица, сопровождавшая дочь советника Дариуса. Сначала зулу, теперь это… Везучая какая!

− Мне все об этом говорят, − кисло согласилась я, отряхивая платье.

− Что ты делаешь в квартале одиночек?

− Просто гуляю.

Одиночек, значит. И снова я положилась на человеческий опыт, забыв про разницу в менталитете и условиях жизни.

− А мужчины твои где? − продолжал допытываться Харрук, щуря золотистые глаза.

− Работают. Меня же никуда не взяли, так что приходится слоняться без дела и ввязываться в драки, − Я легко переняла его развязанную манеру речи. − Пока выходит неплохо.

Волк довольно хохотнул. Раздался шелест растворяющейся шерсти, и он вернул себе человечье обличие. Лицо, руки, грудь − все, что раньше скрывал густой мех, теперь предстало в первозданном виде.

− Ой!

Вот и секрет нелестного прозвища.

Несмотря на мужественность черт и роскошные темные волосы, кольцами спадавшие на плечи, Харрук был весь изуродован шрамами. Один через глаз, один − на нижней челюсти, множество на торсе и руках.

Хотя главным изъяном оказались даже не они. Правая щека была порвана почти до самой скулы и обнажала десны, превращая некогда красивое загорелое лицо в вечно ухмыляющуюся маску ярости.

− Тут ты хватила лишку. Мало кто способен уничтожить врага визгом. Хотя, признаюсь, ты была близка к этому – даже мне немного поплохело, когда ты открыла рот, − Волк сунул палец в ухо и поковырял там. Он будто не заметил мою реакцию, за что я была признательна.

− Могу узнать, от какого дела вас отвлекло мое спасение? Это как-то связано с дозором?

− Почему интересуешься?

− Вы помогли мне. Дважды. Может я смогу вернуть долг.

− В лесах все чаще стали собираться зулу. А еще мои ребята вчера нашли странный труп, будто бы выеденный изнутри какой-то тварью. Боюсь, малютка, в этих делах ты бессильна, − Его действительно развеселило мое предложение. − Разве что ты знаешь, как убедить нашего светлого императора, трижды целую его задницу, выделять больше ресурсов на облавы?

Похоже, власть здесь такая же «внимательная» к нуждам граждан, как и у меня на родине.

− Может, стоит бросить найденные останки ему под нос, чтобы проняло… − скептично пошутила я. Договорить не успела. На меня ураганом налетел Шиан и принялся осматривать.

Тигр выглядел запыхавшимся.

− Больше. Никогда. Не убегай. Я чуть с ума не сошел, когда понял, что ты ушла в одиночку!

− Отпусти, раздавишь, − пискнула я.

Харрук, наблюдавший за нашей возней со стороны, добродушно усмехнулся. Он развернулся, выбрасывая руку в прощальном жесте, и проронил:

− Когда мне понадобится оглушающее оружие, я тебя найду, малютка.

− Что ты делала в компании этого уродливого волка? − буркнул Шиан, провожая его ревнивым взглядом. − Ты не слышала, что он ни одной женщины не упускает? Настоящий повеса и пьянь.

− Да? А мы с ним о политике говорили. И, кстати, не переводи стрелки − это ты от меня отстал! За тобой должок. Раз уж подружился с теми работягами, пригласи их вместе с женами в наш дом. Обязательно с женами.

− Зачем тебе это?

− Увидишь.

Я предвкушала интересную игру.