Я сосредоточенно рисовала на веках стрелки, стараясь не смазать растушеванные бледно-серые тени. Получался типичный «кошачий глаз». Это не могло не радовать, так как обычно мои старания заканчивались десятиминутной возней перед зеркалом и последующим швырянием косметички в окно.

На кону стояло многое. Будь я нормальной попаданкой из фэнтезийного романа, сразу бы получила удивительные и крайне редкие способности, на крайний случай − мощный артефакт. Но я была собой, и мне требовались деньги. К счастью, разница в развитии наших цивилизаций играла здесь на руку.

Готовясь к знакомству с женщинами тигриного клана, одного из самых влиятельных хищных кланов Нан-Шэ, я пошла и продала-таки свои серьги.

Они ушли к двум разным торговцам под видом уникальных кулонов, хранившихся в моей семье много циклов. Вышло с полсотни гя − медных пластинок с изображением дракона и дырочкой вверху. Денег хватило, чтобы украсить дом и маленький задний двор; также я купила изысканные угощения.

Оставалось главное − стать в глазах оборотниц интересной. Такой, кто была достойна попасть в круг избранных.

Миром, конечно, и здесь правили мужчины. Но все они лежали у ног своих избранниц.

− Ну как? − спросила я у вертящегося рядом тигра.

− Раньше было лучше, − буркнул Шиан. − И ты иначе пахнешь. Мне не нравится.

− Просто у тебя острый нюх. Самки вряд ли учуют косметическую отдушку.

− Не понимаю, зачем нужно делать столько вещей, чтобы познакомиться с другими женщинами. Только не говори, что ты хочешь?.. − Его зрачки в ужасе сузились.

− Да не ищу я любовниц! Боже, мы ведь уже говорили об этом: мне нужны полезные связи!

− Тогда ты могла просто стать моей женой. Я бы привел тебя в клан.

− Тебя самого еще не приняли, а деньги нам нужны сейчас. Не говоря уже о том, что наша репутация на самом дне − спасибо твоей матушке.

Шиан поник. Семья оборвала с ним все связи, когда узнала, что мы успешно добрались до столицы. Здесь царили иные порядки, и единственное, что смогла сделать Трарра, − назвать сына гнилым ростком и объявить о его помешательстве.

− Черт, милый, извини, − Я коснулась смуглого плеча. − Мне не стоило так говорить. Я просто на нервах.

Внизу раздался стук в дверь.

− Нет-нет, ты права. Нужно думать о будущем!

Шиан преувеличенно бодро вскочил на ноги и побежал открывать. Я посмотрела ему вслед. Местные мужчины боялись проявлять слабость. Они жили в вечной борьбе: с окружающим миром, другими оборотнями, собой.

− Со-фия, гости пришли, − крикнул Шиан.

Фух, хватит. Грустное лицо – враг любого бизнеса.

Я плавно спустилась по лестнице на первый этаж, ловя заинтересованные взгляды пришедших. Да, я расстаралась на славу. Но направлен этот образ был отнюдь не на мужчин.

Три тигрицы и − к моему удивлению − белая как снег девушка с овечьими ушами восхищенно охнули. Они никогда не видели такое яркое лицо у самки. Я подчеркнула глаза и слегка окрасила губы алым. Броско, но не вульгарно. Надо учитывать местные особенности.

Поприветствовав гостей, я увела женщин наружу, где уже ждал накрытый стол. Мужчины остались в гостиной с огромной тушей примитивного оленя − добычей Шиана. Это займет их в ближайшие часы.

− Как только я услышала о приглашении, то решила, что мой пятый супруг спятил. Идти в какой-то нищий район, к неизвестной новенькой самке. Безумие! Но потом мне стало интересно… О вас ходит много слухов, дорогая, − сказала старшая из тигриц, занимая место под вишневым деревом.

Ее звали Нарна, и у нее было пять мужей, что говорило о некоторой влиятельности. Обычно оборотницы довольствовались тремя, не считая наложников.

− Понимаю. Мы прибыли в столицу не при самых приятных обстоятельствах, − Я скромно опустила глаза. − Знаете, Шиана ведь пытались заставить связать себя узами с нелюбимой женщиной.

− Ох, − воскликнула девочка-овечка.

− Да. Но он не сдался и отдал мне свой Дар на празднике Великой Охоты. При вражеском племени − что за безумец! − рассмеялась, показывая собравшимся, как они должны это воспринимать. − Однако мне пришлось отказать ему. Благо племени важнее всего.

− Верное решение, − вставила другая тигрица, уминавшая за обе щеки отбивную из свинины. Нарна зыркнула на нее с пренебрежением.

− Могу ошибаться, но теперь сын вожака Ронана живет в вашем доме. Как же так вышло?

Я пропустила едкую иронию мимо ушей.

− Все просто. Меня похитили ящеры, – и отметила, как слетает с лиц присутствующих спесь.

− Ой, какой ужас!

Ты ж моя хорошая. Овечка нравилась мне все больше.

−Да, это случилось во время поездки. Они были безжалостны, даже опытные воины не смогли остановить этих головорезов. Зато смог Шиан, − теперь меня слушали все, и я почувствовала азарт рассказчика. − Он шел по следам несколько дней, забыв о сне и пище. Измученный и усталый он вышел к их лагерю на рассвете. Ящеры уже наигрались с другой девушкой, наступал мой черед. Я думала − это конец. Мое тело будет истерзано и выброшено на радость лесным хищникам. Но в последний момент появился Шиан и дал им бой; представьте, больше сорока вооруженных врагов бросились на одного усталого тигра!

− Как же ему удалось победить? − не удержалась и спросила Нарна.

− Не представляю. Он был безжалостен. Сражался до тех пор, пока последняя гадина не упала бездыханная на окровавленную траву. И, не смотря на многочисленные раны, нашел в себе силы вернуть домой всех пленниц.

− О-о-о, − раздалось над столом.

Я мягко улыбнулась. Вот и попались!

Все сложилось даже лучше, чем планировалось. Не знаю, подействовал ли мой талант драматурга, печальная судьба беглянки или потенциал Шиана, но оборотницы забыли об изначальных планах поиздеваться над нами. Завязался теплый разговор.

Нарна рассказала мне про возникновение каждой своей супружеской метки и о том, как Милева (очаровашка-овечка) стала частью тигриного клана. Рута и Бренна торопливо набивали животы, не забывая ей поддакивать. Вскоре я поняла, что время пришло.

Достала из сумки косметичку и подкрасила губы, не отрывая взгляда от своей собеседницы. Оборотницы сразу же заинтересовались диковинкой.

− Это особый товар с моей родины. Знатные дамы пользуются им, чтобы украсить свою кожу для праздника. Честно признаюсь − я так хотела вам понравиться, что потратила ради этой встречи часть своих запасов.

− Что вы, не стоило, − сказала Рута, оживившись.

− Ничего. Мне известен рецепт, я легко смогу воссоздать эти красители.

− И насколько они будут качественными? − заинтересовалась Нарна.

− Не хуже оригинала. Хотите попробовать?

Остаток времени я потратила, раскрашивая потенциальных клиенток. Они хихикали и разглядывали себя в зеркальце. Грубоватые черты лица преображались, когда их выгодно подчеркивали румянами, а глаза становились больше благодаря теням.

− Вот так выглядят самые богатые и влиятельные женщины у меня дома, − подливала я масло в огонь.

Посиделки завершились поздно вечером. Милева так воодушевилась нашим знакомством, что расцеловала меня перед уходом в обе щеки. Кажется, ей было неловко в компании одних хищниц. Остальные обошлись коротким обещанием прийти еще.

− Спасибо. В новом городе бывает одиноко. Я ценю ваше расположение.

Нарна задержалась на пороге. Дождавшись, когда остальные выйдут на улицу, торопливо обернулась и спросила:

− Они продаются?

− Кто? − Я состроила из себя дурочку.

− Ко… косматика. Помада и тени!

− Ах, эти. Даже и не знаю. В империи нет другой такой пары косметических средств.

− Сколько ты хочешь? Мой главный супруг очень влиятелен, я могу заплатить любую цену!

Я знала, что это не так. Нарна была важной шишкой, но отнюдь не самой важной в тигрином клане. Однако ее поддержка не помешает Шиану.

− Мы же теперь подруги. Берите так, но пообещайте молчать о том, откуда вы ее взяли. Я не хочу лишнего внимания.

Я протянула подарки оборотнице, задержав ее ладонь в своей. Я возвышалась над ней почти на голову, как, впрочем, и над остальными местными женщинами − все они были низкими и пухленькими.

− Вы ведь понимаете, что это единственный экземпляр? Я соврала, у пробников такого качества уже не будет. Расходуйте с умом.

Она взволнованно кивнула. Темно-каштановые волосы упали на лицо. Лицо, на котором больше не было спеси и пренебрежения.

Я заложила в ее голову сразу несколько мыслей: мой потенциальный супруг невероятно силен, а я сама владею интересными редкостями. Властная тигрица точно поймет, как это использовать.

Когда мы наконец остались с Шианом наедине, я распустила косы и пошла смывать «штукатурку».

− Я думал, ты продашь им что-нибудь, − заметил тот расстроено. − Эти самки нас попросту объели!

− Не переживай. Я их завлекла, и это главное. Во время разговора Нарна намекнула, что хочет видеть тебя в их рядах.

− Уверена?

− Также сильно, как и в том, что она растреплет о своем приобретении уже до конца следующего дня. Мужчины у меня на родине считают, что мы красимся для привлечения их внимания, − Я вытерла лицо полотенцем и гордо улыбнулась. − Но они ошибаются. Женщины делают это ради других женщин. Скоро все местные богачки придут ко мне, потрясая кошельками.

14. Глава о старых знакомых и встрече с одним сексистским лисом

Кориандра не было весь день и всю ночь. В Нан-Шэ постоянно творилось что-то такое, что требовало его обязательного участия. Знахарь вернулся лишь под утро, когда я отмокала наверху в огромной бадье, наполненной горячей водой. Мне выделили целый этаж. Маленький, в одну комнату – но и этого было достаточно.

Даже отсутствие двери не смушало, так как рядом стояла замечательная деревянная ширма, надежно скрывавшая от любопытных глаз.

− Как все прошло? − спросила я, услышав знакомые шаги.

Кори поднялся на чердак и сел на пол, устало прислоняясь к моему мокрому плечу. Пепельная шерсть медленно исчезала с его лица.

− Как думаешь, что движет самцом альраута, который на спор засовывает себе в нос рыболовный крючок?

− Неудержимая сила тупости? Естественный отбор? Погоди-погоди, я точно знаю ответ!

Он тихо рассмеялся.

− Похоже на то. А как твои дела?

− Вечеринка удалась. Не прошло и часа с ее окончания, как сюда вернулись мужья двух тигриц и попросили продать им содержимое моей косметички. Я соврала про других покупателей, вдвое завысила предлагаемую цену и сорвала куш. А еще Шиан, похоже, теперь стал членом тигриного клана.

− Жаль, что ты была вынуждена продавать свои вещи, − Он поцеловал меня в щеку. Я удержала его лицо у своего.

− Мне просто скучно сидеть без дела. Это не связано с тобой.

− Знаю.

− И деньги помогут нам больше времени проводить вместе. Знаешь, как сегодня было холодно в постели? − призналась я. И не соврала − после заката температура ощутимо падала.

− Вот как?

Кори принялся вылизывать мою метку. По телу пробежал разряд тока.

Я коротко выдохнула и прижалась к нему спиной, обвивая шею мокрыми руками. Одежда знахаря моментально потемнела от влаги. Мы поцеловались. Его ладони по-хозяйски легли на грудь, играясь с сосками, затем скользнули вниз… Как же он быстро учился. С губ невольно сорвался стон:

− Ты устал. Давай лучше я…

Внизу что-то громыхнуло.

Кто-то со всей силы пнул стул, да так, что он влетел в стену. Мы с Кориандром замерли, как парочка мышей, застуканная за кражей хозяйского зерна.

− Он не на работе? − кисло поинтересовался Кори.

− Я и не думала, что здесь такая слышимость.

Мы понуро расцепились. С переездом все изменилось: теперь между нами постоянно витала тень Шиана, разрушавшая любую надежду на близость. Я испытала острое чувство вины и возобновила попытки отмыть кожу собранным для этого песком.

− Кстати, у меня хорошие новости, − вспомнил Кори. − Пришел ответ из абканата. Тебе повезло.

− Да ладно? Ура!

Я плюнула на мытье и вылезла из бадьи. В прошлый раз мы так и не дошли до библиотеки, но теперь-то я точно получу свое. Пока одевалась, Кориандр объяснил, что не может со мной пойти.

− И Шиан тоже занят, − вспомнила я. − Значит, сама прогуляюсь.

− Лучше подожди дома. Здесь, конечно, не Пустоты, но порой бывает опасно.

− Ты слишком меня опекаешь.

А про себя порадовалась, что не рассказала о нападении оборотня-медведя. Одной ходить все равно придется, а так хотя бы их с Шианом нервы целее будут.

− Мне нужно пойти, Кори. Возможно, там есть ответы на мои вопросы. Причина, почему я здесь, и секрет, как вернутся обратно.

Мы снова поцеловались и спустились вниз. Шиан уже ушел. Новый укол от бдительной совести. Надо решить этот вопрос пока еще не слишком поздно.

Я сунула Кориандру пару ломтиков вяленого мяса и проводила до двери. Затем собралась сама, проверив состояние той вещи, что была старательно спрятана в потайном кармане моей сумки. Итак, попытка номер два.

***

На центральной площади собралась толпа зевак. Проходя мимо, я заметила краем глаза знакомый мощный силуэт и подошла ближе.

На широкой тележке, окруженной стаей антропоморфных волков, лежали останки некоего гигантского существа. Оно умерло явно мучительной смертью. Грудная клетка была словно взорвана, обломки ребер торчали по обеим сторонам зияющей раны.

− Вот с чем нам, дозорным, приходится иметь дело, пока император прохлаждается в своем тщательно охраняемом дворце! − громогласно объявил Харрук, ставя ногу на край телеги. Туша убитого чудовища возвышалась позади него серой горой. − Это уже третий уратоп за неделю! Нельзя игнорировать очевидное − в наших землях завелась новая тварь из Зги!

Альраута испуганно отпрянули. Мне сразу стало любопытно − что за зга такая? А затем я увидела торчащую из беспалой лапы уратопа чешуйку. Естественно черную. Да чтоб тебя!

Надо забрать ее пока не поздно. Пробившись вперед, я выждала момент, протянула руку и…

− Малютка! Снова ты!

Ну почему он такой громкий?

Я зажмурилась, пряча ладонь с уликой за спиной. Харрук спрыгнул на землю, улыбаясь всеми своими ста сорока зубами. Кажется, он действительно был рад меня видеть.

− И тебе привет, волчишка.

Дерзость слетела с языка раньше, чем мозг смог ее осознать.

− Даже так? − Он бросил короткое указание своим подчиненным и отвел меня в сторону от зевак. − Вижу, ты снова одна.

− Все работают, а мне надо по делам.

Прозвучало так, словно я перед ним оправдывалась. Неприятное ощущение.

− Куда именно? Хочу тебя проводить, а то опять влипнешь в неприятности, и у района одиночек окончательно испортится репутация.

− Да не пойду я туда больше, − вяло огрызнулась я.

После случившегося пришлось выучить карту города наизусть. Но на Харрука мое сопротивление никак не повлияло. Он оставил стаю сторожить мертвого монстра, а сам увязался за мной.

Ну, так хотя бы будет безопаснее.

− Видела, что случилось? − спросил волк, шагая чуть на расстоянии от меня. Он держался таким образом, чтобы не показывать изуродованную часть лица. − Скоро мимо площади пройдет процессия во главе с императором, и мы покажем ему нашу находку. Может даже кинем кусок тухлятины в его высокомерную морду – как ты и советовала.

− Я? Постой-постой, это ведь была шутка, я не это имела в виду…

Он громогласно заржал.

− Да шучу я. Никто нашу ящерицу удачи забрасывать мертвечиной не собирается. Мы лишь привлечем его внимание. А твои провокационные идеи останутся между нами, − Харрук игриво подмигнул. Вот спасибо, услужил.

− А у вас есть предположения, кто нападет на лесных тварей? − осторожно подступилась я.

− Не знаю. Я про Згу для острастки ляпнул. Раньше такого не случалось, чтобы уратопа, эту непробиваемую махину, изнутри выели. Это ж каким голодным нужно быть!

Сердце пропустило удар. С черным драконом определенно было что-то не так, но все же он оставался моим защитником. Я не могла пустить все на самотек.

− Отец-волк, скажи, а можно ли…

− Уже не волчишка? − с преувеличенным разочарованием удивился Харрук.

− … можно ли как-нибудь пойти с вами в дозор? − не сдалась я.

− Нет, конечно!

− Почему?

− Тебе мало столкновения с зулу? Это не шутки. Поверь, в мире есть куда более приятные способы провести время, − А вот это уже совсем не двусмысленно. Я скептически выгнула бровь.

− Поверю на слово, так как мы на месте.

Абканат возвышался над остальными зданиями, являясь эдакой Венерой Милосской среди глиняных горшков. Изящное здание из белого камня и стекла занимало целую улицу, распустив во все стороны малютки-пристройки.

Я подошла к дремлющему на ступенях стражнику и сунула под нос глиняную пластинку-пропуск. Он долго ее разглядывал, потом копался в списках и наконец заявил:

− Ее выдавали знахарю из кошачьего клана. Вы, при всем желании, на него не похожи. Я не могу вас впустить.

− Его получал мой муж. Видите? − Я указала на метку. − И получал для меня.

− Ничего не знаю.

Тогда над ним внезапно навис Харрук.

− А если мы скажем «пожалуйста»?

От главы клана исходила такая мощная подавляющая энергетика, что несчастный альраута-баран трансформировался обратно в человека прямо средь бела дня. Передо мной извинились и пропустили внутрь без лишних слов.

− Развлекайся! − крикнул волк, успокаивающе хлопая дрожащего стражника по спине.

***

С дрожью нетерпения вошла в прохладный холл, ведущий к многочисленным залам и помещениям. За приоткрытыми дверьми можно было разглядеть кабинеты, различные выставки и даже нехитрые лаборатории, похожие на те, что изображались в книгах про алхимиков средневековья. Библиотека оказалась в самом конце.

− Вот я и дома!

Но радость быстро увяла, как только в руках оказался первый же свиток. Я свободно говорила на местном наречии, но не могла различить ни единого иероглифа? Это уже слишком!

Промучившись с десяток минут, я поняла, что нуждаюсь в помощи. Местные мужчины ведь обожают дам в беде? Стоило этим воспользоваться.

Порыскав немного, я обнаружила между стеллажами одинокого парня с лисьими ушами, склонившегося над бумагами. Он что-то нервно бормотал себе под нос, то и дело окуная перо в хрустальную чернильницу. Пятна от чернил были везде − на столе, на пальцах и даже на кончиках длинных огненно-рыжих волос.

− Извините, что беспокою, но вы здесь единственный живой человек, а мне необходимо прочесть одну вещь, − вежливо начала я.

Он поднял прозрачные, как пара уральских изумрудов, глаза и брезгливо воскликнул:

− Кто пустил сюда самку? Это возмутительно!

Я обомлела. Лис, не теряя времени, вскочил, схватил меня за руку и торопливо, явно злясь, объяснил:

− Извини, но здесь нет игрушек или стеклянных шариков или что там ваше племя любит. Пойди в комнату напротив, там тебя угостят вкусненьким. А здесь женщинам не место!

− Эй, неуважаемый, я вообще-то по делу.

Но меня не слушали, подталкивая к выходу. Пришлось изловчиться и скрутить ему ухо. Рискованный ход, но сработало. Высокомерный лис оцепенел, с ужасом уставившись на меня.

− Простите за вторжение, я лишь хотела задать несколько вопросов, − проворковала я. − Вы в состоянии на них ответить?

Он с трудом кивнул.

От частого дыхания одеяние, похожее на длинное белое кимоно, раскрылось на безволосой груди. Может я перестаралась? Нет, дело не терпело отлагательств. Отпустив чувствительную часть мужского организма, я скинула капюшон и убрала волосы назад.

− Это должно вас заинтересовать. Кстати, меня зовут София.

15. Глава о решениях, способных все испортить

Его звали Луис. Он был младшим помощником магистра теоретических наук, амбициозным и нетерпеливым. Мой внешний вид произвел на него впечатление, но не настолько, чтобы сменить тон.

− Ты можешь быть выбраковкой из помета. Я такое уже видел, − неуверенно сказал лис, держась от меня на ощутимом расстоянии.

− Ну уж нет! Не записывай меня в мутанты!

− Не надо ругаться на чужом языке. Я лишь предположил. Твой рассказ… скажем так, вызывает опасения насчет твоего душевного здоровья.

− Мне просто нужно, чтобы ты прочел этот свиток. На нем есть знак, который я видела на алтаре. Что он означает?

Зеленые глаза метнулись к свитку, затем Луис вздохнул.

− Это буква алфавита. Ты сейчас держишь рецепт лукового супа.

− И нафиг он тут, среди научных трактатов?!

− Любое знание важно, − чопорно ответил лис, возвращаясь к своей работе. Я настырно крутилась рядом.

− А вот здесь что написано?

− Строение сердечного хряща зулу.

− А это?

− Принцип приема родов у самки кролика. Ты долго еще будешь спрашивать? Я вообще-то занят важным делом!

Я сладко улыбнулась:

− Пока не согласишься помочь.

Он сдался. Они все сдавались, когда мне что-то требовалось. Я росла избалованным настырным ребенком и с тех пор мало что поменялось.

Мы прошлись вдоль пыльных шкафов. Роскошный рыжий хвост с белым кончиком нетерпеливо скользил по нижним полкам, будто ощупывая корешки. Луис оглядывался по сторонам, придерживая перед лицом пенсне в золотистой оправе.

− Я не слышал про перемещения существ на большие расстояния с того времени, как астролог императора Жаверьен 3 ушел со своего поста.

− Где он сейчас?

− В могиле. Бедняга решил, что может летать, и сиганул с крыши дворца, зажав в руках две зеленые ветки. Такое часто случается с людьми науки, − будто бы с гордостью обронил лис.

Какая прелесть!

− Но об этом хотя бы упоминали, − Я не сдавалась. − Открытая им технология могла попасть в руки работорговцев, которые, толком не разобравшись, стали воровать людей из моего мира.

− Наука не признает существования иных плоскостей реальности. Твоя персона еще ничего не доказывает, − Луис вытащил наобум один из ветхих фолиантов, сдул частицы пыли с обложки. − Схожая форма ушных раковин и выдающиеся… молочные железы, − косой взгляд на меня. − Где-то я встречал подобное описание. Миф − не миф, сказка − не сказка, но что-то такое было.

− Они говорили про моих соплеменниц. Есть и другие девушки, которых похитили.

− Чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку, нужно потратить уйму времени. А у меня его нет. Это как искать нужный камень на морском дне.

− Я бы и сама отыскала, − призналась я, невинно хлопая ресницами. − Только вот читать не умею. Зато могу рыдать несколько часов кряду.

Услышав это, Луис застонал. Он понял, что я с ним надолго.

Несколько часов пролетели незаметно. Мы с моим новым знакомым бродили из секции в секцию, выискивая записки безумного астролога. Попутно лис объяснял значение иероглифов, встречавшихся на деревянных табличках на входе в каждую из них. Успехов не добились, зато я узнала кучу новых ругательств.

Усталая, но довольная я вышла наружу. И столкнулась там с Харруком. Он развалился на входных ступенях, сложив руки под головой и помахивая лохматой пяткой, доводя одним своим присутствием несчастного стража до нервного тика.

− Заберите его, − шепотом взмолился тот. − Отец-волк слишком громкий. Его пение мешает занятиям!

Я кивнула с серьезным лицом. Мне не помешает союзник в абканате.

Подойдя ближе, громко поинтересовалась:

− А как же акт вандализма по отношению к правящей персоне? Не верю, что ты мог это пропустить.

− Ы? Что ты делала в этом царстве зануд столько времени? − Он поднялся и широко зевнул. − Я успел сбегать назад, помозолить глаза Аттису Баргулу Даветриону и выбить у него аудиенцию, пока ты торчала внутри.

− Правда? Император согласен обсудить возникшую проблему?

Я спустилась по ступеням, зная, что волк последует за мной. Странно, но его компания была совершенно не в тягость. Я даже не переживала из-за того, что он узнает мой адрес.

− Просто не хочет прослыть равнодушным ублюдком в глазах народа. Наше представление привлекло внимание многих жителей.

− Он прикажет поймать виновника переполоха?

Постаралась не подать виду, что взволнована.

− Зачем? – последовал равнодушный ответ. – Мы просто убьем его, как только сможем выследить. Такую сильную тварь нельзя оставлять на свободе.

***

Может, зря я украла чешуйку? Император должен знать, что это совершил его сородич, и, возможно, черного дракона не тронут. Тот ведь даже не похож на описанное Харруком чудовище!

Я металась между желанием раскрыть секрет и опасением быть осмеянной. Лишь возле дома набралась решимости, чтобы рассказать новому знакомому о своих догадках. Полезла в боковой кармашек сумки, куда спрятала агатово-черную чешую «несуществующего оборотня»…

− Где ты была?

Шиан спрыгнул с крыши, оказавшись между мной и Харруком.

− Опять этот волк, − процедил мой несчастный поклонник, прижимая уши к голове.− Можешь даже не пытаться, тебе с твоей поганой рожей только выгребная яма светит. А к моей женщине не смей подходить!

− Нервный он у тебя какой-то, − хмыкнул Харрук, обращаясь ко мне напрямую через плечо Шиана. Слов последнего он будто бы и не слышал.

− Хватит меня игнорировать!

− А то что?

– Узнаешь!

Харрук перехватил направленный в его челюсть кулак и небрежно толкнул Шиана от себя – тот чуть равновесия не лишился. Это стало последней каплей.

Спустя секунду в узком переулке стоял разъяренный громадный тигр. Он гулко рыкнул, не отрывая янтарных глаз от цели. Новая черно-золотая куртка, которую ему, вероятно, выдали соклановцы, оказалась порвана на куски и лежала у могучих лап хищника.

− Ну, давай. Иди сюда, котенок, − хмыкнул Харрук. Он не спешил принимать «полную» форму.

Почти сразу стало ясно − почему.

Глава волчьего клана был настоящим альфой, лучшим из лучших. Шиана перехватили прямо в прыжке, развернули спиной и прицельно ударили оземь. Когти антропоморфного волка сошлись на горле и носе соперника. Низко рыча, Харрук сдавил уязвимые точки. Тигр затрепыхался под ним, беспомощно дергая лапами.

− Хватит! Здесь не место для тупых драк! – пришлось проорать это волку прямо в морду, чтобы быть услышанной. Хватка ослабла.

− Извини, малютка. Малость перегнул палку.

Я не слушала, опустившись на колени перед раненым.

− Шиан, очень больно? Потерпи, я сейчас принесу лекарство, − но вернув человеческий облик, он вдруг оттолкнул мою руку с непередаваемым выражением уязвленности на окровавленном лице.

− Не трогай меня!

Вскочил, размазывая кровь по щекам, одновременно пытаясь удержать на бедрах остатки повязки. Бросил пылающий взгляд на соперника и сбежал, оставляя меня в компании смущенного Харрука.

− Что на него нашло? − с тревогой спросила я.

− Мальчишеская дурость. Не волнуйся, он вернется, как только избавится от чувства стыда. Я лучше пойду… наверно.

Из соседних домов испуганно выглядывали оборотни-знахари.

Все они были гаммами и омегами, безвредными одиночками, которым природа отвела незавидную участь, − а я допустила подобное в их безопасном мирке. Извинившись перед соседями, я скользнула за порог.

Остаток дня провела в одиночестве. Убиралась (в комнатах на первом этаже и роскошной мансарде, где жила сама), раскладывала запасы в погребе, готовила ужин. А закончив, поднялась к себе.

Размышления о том, как бы заставить Луиса сотрудничать, плавно перешли в сон. Я ворочалась. Снились чудища, бег по джунглям и почему-то лицо брата. Затем возникло ощущение, что кто-то гладит мои колени.

Не просыпаясь, потянулась к Кориандру. С какого-то момента это стало привычным делом: просыпаться и находить его голову между своих ног.

− Мм, где ты был?

В комнате стояла чернильная тьма. Первый месяц отсутствие светового загрязнения в этом мире сильно нервировало, но потом я привыкла. Сейчас это даже казалось пикантным.

Горячий язык прошелся между моих протянутых пальцев. Ладонь Кори скользнула под тонкий топ, который я использовала для сна. Вторая же ушла вниз – к краю самодельных шорт.

Я не придала значения грубости движений. Было слишком хорошо. Он ласкал меня так жадно, неуклюже, что кружилась голова. И вот, когда я уже была на пределе, пришло внезапное осознание − у ночного гостя нет длинных волос.

− Кори? − Я дернулась, до последнего надеясь на ошибку.

Следом пришла жгучая боль. Неизвестный погрузил зубы в ямку между большим и указательным пальцем, которые только что страстно облизывал. Я взвизгнула и лягнулась в темноту. Раздалось знакомое шипение.

Встряхнув светильник с флуоресцентными насекомыми, я осветила комнату и увидела Шиана, согнувшегося около моей кровати. Он кусал губы, пытаясь не выругаться. Удар пришелся ему прямо в пах.

Я уловила запах спиртного, исходящий от тигра.

− Ты спятил?!

Он ведь никогда не…. Я совсем запуталась. Хотелось наорать на него, но тут внимание привлек укус. На тыльной стороне ладони медленно проявлялась метка.

Я похолодела.

− Софи, я… прости, я не удержался.

− Пошел прочь.

− Не надо, прошу тебя…

− Убирайся! − заорала я. Он попятился, бледный, точно изгоняемый из жилища призрак. Немыслимым усилием пришлось добавить: − Пять дней. Минимум. И не появляйся здесь до срока.

Шиан напугано кивнул и растворился в темноте дверного проема. Я горестно всхлипнула, обнимая колени и разглядывая едва заметный золотистый рисунок, похожий на оскаленную пасть. Теперь у меня было два супруга.

И я не понимала, как к этому относиться.