Я немного поиграла с Фаустом перед тем, как уложить его спать и сесть за работу. Мое колье так понравилось пожилой паве, что она завалила меня просьбами сделать что-нибудь эдакое для ее любовников-артистов. Старушка все еще динамила предложение о производстве грима, поэтому приходилось выкручиваться.

В доме стояла приятная тишина.

Кориандр ушел к очередному больному, и мы с Шианом остались практически наедине. Ну, если не считать сопящее внизу солнышко, сгрызшее почти всю нашу мебель и недавно искусавшее соседа. Люблю его.

− Занята?

Шиан вошел, сохраняя невозмутимый вид.

− Чего-то хотел? − поинтересовалась я, пытаясь слепить из лоскутов ткани подобие розочки.

− Ничего, просто соскучился по своей замечательной супруге.

Я не сразу поняла, куда он клонит.

Мы стали парой две недели назад, но так и не закрепили наш союз близостью. Сначала не было желания, потом времени. Я с трудом свыкалась с мыслью, что в моей жизни мужчин вдвое больше, чем обычно.

Но бесконечно бегать от тигра тоже не вариант. Мы намертво связаны метками. Может, стоило ослабить оборону?

Не, сначала надо его как следует помучить.

Он принялся расхаживать по комнате, прожигая меня настойчивым взглядом. Я мастерски игнорировала немые призывы, наслаждаясь растущим позади меня отчаянием. Шиан не смел требовать любви в открытую. Только не после того, что учудил на пьяную голову.

− Я могу тебе помочь? А то ты какой-то нервный, − Главное сдержать смех. Он все испортит.

− Нет, ничего такого. Просто устал.

− Так иди спать.

− Я неверно выразился. Никакой усталости. Со-вер-шен-но! Во мне сила десятерых, я бодр и полон сил! − Он вымученно хохотнул, хлопая себя по рельефному бицепсу.

− Тогда можешь мне кое с чем помочь? − Я понизила голос до интимного шепота. Смуглый оборотень тут же приблизился, внимая каждому слову. − Я хочу, чтобы ты сделал одну деликатную вещь.

− Какую? − зачарованно спросил Шиан.

Я заставила его наклониться ниже, чувствуя горячее дыхание на своем лице.

− Милый… Ты должен найти подходящее дерево для протеза Фауста. И как можно скорее. Запомни: нужно что-то прочное и долговечное.

О, это разочарование!

Я могла бы любоваться им вечно и получить титул величайшей садистки в награду. Пришлось загладить вину дружеским поцелуем в нос.

− Уж извини, но надо спешить, пока мелкий не начал бегать на четвереньках. Он уже ведет себя, как непослушная собачонка.

− Хорошо, − сдался Шиан, понуро направляясь к выходу.

− Ах да!.. Когда разберусь с украшениями, можем лечь спать. Вместе.

Он мгновенно преобразился. Расправил плечи, принял половинчатую форму и пулей вылетел наружу. Я могла только позавидовать подобной прыти − весь день работал, а еще способен бегать. Оборотни удивительны.

Шиан вернулся спустя полчаса, разгоряченный и потный. Вывалив на пол кучу деревянного сырья, запрыгнул ко мне на постель.

Я коснулась вздымающейся груди.

− Так торопился, что не успел дух перевести.

− Все для тебя.

Верно. Нет смысла его отталкивать. Мы − семья. Я должна научиться любить этого красивого сильного парня, так почему бы не начать сейчас?

Он скинул одежду и навис надо мной, хищно улыбаясь. Какой забавный. Думает, что охотник тут он… Я протянула руку, нащупывая его член в полумраке, слегка сжала. Шиан коротко выдохнул сквозь зубы.

− Тебе лучше быть послушным мальчиком, − усмехнулась я. С тигром мне хотелось быть плохой.

Я развернула его на кровати, стараясь не шуметь. Оседлала мускулистый живот. Янтарные глаза слабо светились в полумраке. Я поерзала на Шиане, откидывая с лица отросшие каштановые пряди − сейчас ничего не должно было мешать.

Он грубовато притянул меня. Поцеловал. Я облизнула его нижнюю губу, ушла к скуле, оставляя влажную дорожку и наслаждаясь тем, как он массирует пальцами выемку между моих ягодиц.

Мы исследовали друг друга в полной тишине, и лишь хриплое дыхание выдавало наши намерения. Я могла расслабиться, отторжения не было. Все же метки оставляли след не только на коже, но и в душе.

Он умоляюще потерся о мои бедра.

− Нет, еще рано.

Я откинулась назад, сжимая его поднявшуюся горячую плоть. Наши взгляды сцепились, когда я начала медленно двигать рукой − вверх, вниз. Шиан изогнулся, шумно выдохнул. Это были совершенно новые для него ощущения. Столь искренняя реакция вызвала жар и пульсацию внизу моего живота.

− Хватит, не мучай… Сними одежду, я хочу тебя, хочу войти… − сбивчиво потребовал тигр.

Я облизала пересохшие губы и приостановилась.

Он до боли стиснул мои колени, показывая, что не выдержит подобной пытки, − и тогда я вновь начала игру с его телом. Темп нарастал. Сдерживаться становилось все сложнее. Меня распирало от желания и азарта, пока Шиан метался подо мной в сладкой муке. Еще чуть-чуть. Совсем немного, и я тоже…

Нас прервали в самый пикантный момент.

Кто-то с остервенением принялся стучать в дверь. Я замерла, игнорируя протестующие стоны супруга. Стук не прекращался. Пришлось слезть и пойти открывать, на ходу поправляя смявшуюся одежду. Разогретый, но неудовлетворенный Шиан тихо ругался позади.

На пороге стояла Милева. Правый глаз с горизонтальным зрачком не открывался от роскошного, сверкающего всеми цветами фингала.

− Можно войти? − всхлипнула она и тут же заплакала.

***

Получив порцию сбивчивых объяснений, я уложила девушку на мансарде. После ее слов мне хотелось убивать. Даже Шиан был со мной солидарен, не смотря на сорвавшиеся планы.

Милеву третировал супруг. Его метку − единственную на всем теле − окружала цепочка синяков и укусов.

Такое иногда случалось между супругами разных видов. Редко, но случалось. Хищный инстинкт сливался с сильными эмоциями, которым требовалась разрядка. Однако в этот раз он перешел черту. Я решила отложить проблему до утра, хотя и чувствовала, что эта ситуация может вылиться в серьезный скандал с тигриным кланом.

− Саррит может заявиться прямо сюда, − мимоходом заметила я.

− Пусть только рискнет, − Шиан хрустнул кулаком. − Кусок дерьма узнает, какого быть на ее месте. Бить женщину − как такое может в голову прийти?

− Не знаю, но разделяю твои чувства.

И все же нельзя открыто противостоять брату Нарны. Крупные кланы всегда использовали женщин, как ценный ресурс, которым так просто не разбрасываются. Да и бежать Милеве некуда.

Стоило принять сложное решение − закрыть глаза на жестокость или ввязаться в новый конфликт.

Словно предыдущих не хватило. С больной головой я прилегла на спину полностью трансформировавшегося в тигра Шиана. Хоть какой-то толк от этих превращений. Вон какая удобная подстилка получилась.

Проблемы начались на следующий день. Я стругала ножом деревяшку под протез, пытаясь сделать ее более устойчивой, когда к нам ворвался разъяренный бета-тигр. Следом вбежала Нарна и сбивчиво потребовала выдать Милеву.

− Она ушла на рассвете, − грустно солгала я. − Можете проверить.

Саррит, муж овечки, поднялся наверх, раскидал вещи и вернулся с потемневшим от гнева лицом.

− Ты где-то ее прячешь, чужачка! И я узнаю где!

Он пошел на меня. Зря.

Дремавший на коленях Фауст повис у него на запястье, словно огромная злобная пиявка. Крохотные челюсти сжались. Тигр взвыл от боли, лишившись довольно большого куска плоти. Я оттащила сына и предупреждающе вскинула ладонь.

− Довольно, − вмешался Кориандр. Красные глаза стали холодными, как застывшая кровь. − Не забывайте, что драки в квартале знахарей запрещены. Будете буянить − и можете забыть о помощи, никто не станет вас лечить.

Трансформировавшийся Шиан указал им на дверь.

− Мы уйдем. Но, София, не забывай, на чьей ты стороне, − проронила Нарна.

Она была права.

К счастью, город собирался отпраздновать победу над огромным стадом зулу, и мать-пава устраивала по этому поводу грандиозный банкет. Нас пригласили одними из первых. Я возлагала на этот день особые надежды. Среди гостей Фавианнет должны быть весьма примечательные персоны, наделенные властью и связями.

Неизвестно, как поведет себя моя подруга, когда остынет (на Земле женщины часто возвращались к обидчикам и насильникам), но запасной план не помешает.

23. Глава о том, как не надо избегать неприятностей или все 33 несчастья

В особняке нас встречали музыкой и изысканными угощениями. У стены бренчали на струнных инструментах мужчины павлиньего клана. Большинство гостей оставались в человеческой форме, сама Фавианнет стояла между двумя дорого одетыми оборотнями и утробно хохотала.

С некоторым дискомфортом я поняла, что мои спутники − единственные хищники на празднике.

Милева, которую специально вытащили из абканата, где она скрывалась последние дни, дернула меня за рукав новенького красного платья.

− Ты уверена, что получится?

− Просто кокетничай со всеми. Здесь собрались весьма интересные личности.

− Но…

− Покровительство кого-нибудь из шести крупнейших травоядных кланов − то, что нужно тебе в данный момент. Я же не предлагаю бросаться в омут разврата. Это развлечение оставь мне.

− Хорошо. Ты моя подруга, я доверяю тебе, − Она стиснула мою ладонь слабыми пальцами.

А я почувствовала себя последней паскудой. Но это единственный вариант, чтобы получилось оставить «и волков сытыми, и овец целыми». Нам нельзя сориться еще и с соклановцами Шиана. Не сейчас.

Фауст, к колену которого ремнями был прикреплен протез, плотоядно облизнулся у меня на руках. Со стороны он, наверно, напоминал маленького пирата. Оставить его было не с кем, поэтому пришлось взять неугомонное создание с собой и молиться, чтобы он не съел никого из богачей.

− Солнышко, посиди на ручках у папы, хорошо? − Я передала сына Кориандру. Тот нравился ему больше Шиана, а значит, будет меньше воплей и взаимных жалоб на укусы и плевки.

− Идешь на охоту? − улыбнулся Кори.

− Пусть у нас все получится.

Я коснулась губами щеки супруга и, развернувшись на каблуках, утянула Милеву в самую гущу событий.

Мы были на высоте. Смеялись над глупыми шутками, строили глазки, всячески обхаживали местный контингент. Я пыталась пропихнуть свое новое изобретение − травяную пасту для полости рта. Фавианнет отловила меня в разгаре презентации и увела в сторону.

− Развлекаешься?

− Да, мать-пава.

− Хорошо, − Она размеренно кивнула. − Я смотрю, у тебя весьма необычная семья.

Слабо сказано. Где-то у стола с закусками раздавался хруст и крики: «Кто привел сюда детеныша росомахи?!»

Значит, росомаха? То-то Фауст такой шустрый и не способен здраво оценить опасность…

− Милая, ты ведь понимаешь, как опасно иметь супругов разных видов? Они могут передраться за тебя насмерть, − напомнила о себе хозяйка.

− Вы беспокоитесь?

− В городе скучно. А ты представляешь собой редкое развлечение: чужачку, к тому же с мечтами и целями. Я была такой же. Не хочу, чтобы ты поранилась.

− Тогда согласитесь на мое предложение, − выпалила я через чур поспешно. Она покосилась мудрым карим глазом, затем вздохнула.

− Пусть будет так. Приди ко мне с детально расписанной идеей и, может быть, я соглашусь. Писать умеешь?

− Уже учусь!

Мы пожали руки.

Довольная я поспешила к сыну, который в данный момент догрызал чей-то ботинок. Подошли супруги, и мы заняли место на открытой террасе, выходящей на центральную площадь. Вокруг сразу образовалась пустота. Остальные гости продолжали опасаться Шиана.

Но вскоре это стало неважно. Сквозь темноту ночи прорвались огни праздничной процессии. Шли неторопливо: во главе красавец-император на троне и его грузная мать.

− И вовсе он не золотой, − огорченно шепнула я Шиану.

Тот лишь хмыкнул.

Аттис Баргул Даветрион оказался серьезным мужчиной лет тридцати или чуть старше. С цепким взглядом, широкими серебристыми бровями вразлет и волосами цвета белого золота, собранными в высокий хвост. В треугольных ушах блестели кольца. Он и весь блистал − от кончиков рогов до самых пят.

Остальные радостно закричали, увидев драконов. Мне вдруг показалось, что наши с императором взгляды пересеклись − и он нахмурился. Возникло странное предчувствие. Я отвернулась.

− Все хорошо? − сразу забеспокоился Кори.

Я пожала плечами. Не говорить же, что дракон не только рассмотрел меня в толпе, но еще и будто бы узнал. Звучит как бред.

Следом за открытым паланкином шла волчья стая. Десяток рогатых жеребчиков тянули сцепленные повозки, на которых лежал чудовищных размеров зулу. Это была змеевидная тварь с широкой пастью и черными клыками − и пока ее хвост волочился где-то в конце улицы, голова уже добралась до площади.

− Говорят, он сражался с ним шесть дней подряд, − прошептал кто-то.

Мне страстно захотелось рассмотреть чудовище поближе. Писательская жилка, видимо, неистребима, раз в такой момент я думала об удачном образе для книги.

Харрук стоял на голове зулу, собирая овации от столичных жителей. Я залихватски свистнула, он обернулся − и усталое, вечно скалящееся лицо преобразилось. Волк оживленно помахал мне рукой.

− Ох, милая, не стоит давать этому развратнику надежду. Он ведь как репейник. Вцепится и не отпустит, пока ты вся не исцарапаешься, − Фавианнет неодобрительно глянула на героя праздника. − Даже его заслуги не перекрывают всех недостатков. Но в одном ты права: красивой самке нужен альфа-супруг. Приходи ко мне еще, я подберу подходящие кандидатуры.

− Не нужно! − Я почувствовала, как воздух вокруг Шиана стремительно нагревается. С другой стороны от Кориандра веяло ледяным спокойствием. − Я пока не готова к новым отношениям.

В глазах матери-павы появилось четкий посыл: «Не давай этим хищникам тобой командовать». Но она все же отступила и вернулась в круг друзей. Я отыскала взглядом Милеву.

Отлично! Она привлекла внимание главы оленьего клана и явно наслаждалась его компанией. Если повезет, ее быстро уведут из цепких когтей Нарниного братца.

Началась церемония награждения. Император пожаловал Харруку браслет из знакомого золотистого материала и поблагодарил за защиту города. Волчья стая одобрительно завыла на фоне.

Труп зулу, вынесенный для демонстрации усилий дозорных, решили пожаловать их клану. За радужную кость давали много. И я решилась. Надо спуститься и рассмотреть его как следует, прежде чем чудовище распилят и продадут.

Шиан вызвался пойти со мной, но я отказала.

− Ты опять попробуешь бросить Харруку вызов.

− Конечно, − радостно вильнул хвостом тигр. − Теперь ты моя женщина, и наша связь даст мне новые силы! Он точно пожалеет, что доставал тебя!

Я закатила глаза. Какой же ребенок…

Оставив сонного Фауста на попечении супругов, выбежала на улицу. Дом Фавианнет находился на стыке территорий двенадцати крупнейших кланов − шести хищных и шести травоядных. Внизу было не протолкнутся. Восторженные оборотни перекрыли проходы к центральной площади, и мне пришлось вставать на цыпочки, чтобы понять, куда двигаться.

Так как Харрук сейчас был недоступен, я попросила одного из волков передать ему мои поздравления и идею засадить вдоль городских стен семяна Душегубки − безобидного на вид растения с ярко-желтыми цветками и крепкими побегами.

Я узнала о нем от Луиса. Характерной особенностью Душегубки была способность приманивать добычу сладким запахом, обвивать побегами и давить до тех пор, пока та не станет питательным удобрением.

− Они помогут в случае новой атаки. Даже зулу не сможет сразу вырваться, − заверила я помощника Харрука. Тот смущенно кивнул и пообещал передать мои слова.

Вдоволь наглядевшись на убитого зулу – ну и запашок от него шел! – поспешила обратно. Подумать только, несколько месяцев в чужом мире, а я уже дважды жена и мать. В голове не укладывается.

Счастливые мысли прервала чья-то широкая ладонь, грубо закрывшая мне лицо. Я протестующее замычала, дернулась. В следующую секунду в нос ударил дурманный запах, и все стало неважно.

***

Меня куда-то несли. Потом бросили на холодную землю.

− Какая несправедливость, − бормотал мужской голос. − Но работа есть работа.

Я постаралась разлепить веки. Мы были на берегу реки. Надо мной нависал тот самый мутный типчик в плаще. Лицо его было закрыто подобием балаклавы, и лишь прозрачно-бирюзовые глаза блестели, отражая свет далеких огней.

− Ты пришел меня вернуть?

Он не ответил.

− У меня есть деньги. Я заплачу больше того, кто тебя нанял, − морщась, посулила я.

− Какая потеря. Слишком юная, слишком хорошенькая… − пробормотал неизвестный, касаясь моей щеки, скользя цепкими пальцами по подбородку, шее, груди. В жесте этом проскальзывало вполне осязаемое вожделение.

Плохо дело. Он походу ненормальный.

Я решила действовать наверняка − и пнула его в пах, пока похититель оставался открыт. Он охнул. Но вместо того, чтобы упасть, вдруг навалился всем весом и сжал пальцы над ошейником.

− А у цветочка есть шипы. Неудивительно, что она тебя невзлюбила, таких прелестных созданий стоит опасаться! − прошипел психопат, выдавливая из моей глотки остатки воздуха. Я дергалась под ним, как выброшенная на сушу рыба. − И не думай кричать. Вокруг слишком шумно, много запахов − никто тебя не найдет.

Захват ослаб. Он сидел на мне, часто и возбужденно дыша, словно это ему перекрыли доступ к кислороду. Я откашлялась.

− Какого черта!..

− Я утоплю тебя. Многие самки не умеют плавать, никто не будет задаваться ненужными вопросами… Но перед этим можем немного повеселиться − как тебе такой вариант?

Ошиблась.

Не похититель − убийца! Хорошо еще, что болтливый. Это дает мне шанс.

− Я, знаешь ли, хороша. Уверен, что сможешь после этого выполнить приказ? − сказала, непристойно улыбаясь.

Он поведется, как повелся бы любой свободный оборотень. Не стоило моим врагам посылать на убийство одиночку. Даже в литературе это обычно плохо заканчивалось.

Убийца рывком сорвал с себя балаклаву и склонился над моим лицом, фиксируя его ладонями, чтобы не отворачивалась.

− Ну как? Все еще уверена в своих силах? − спросил он, скалясь частоколом острейших клыков. Но мое внимание привлекли не они, и даже не ставшие вертикальными зрачки. Под балаклавой скрывались длинные белые уши.

Он был кроликом. И одновременно не был им.

Полукровка. Как такое возможно? Мне неоднократно говорили, что дети смешанных пар наследуют черты родителя своего пола. Девочки продолжают вид матери, мальчики − отца.

− Поцелуешь меня, милашка? − спросил убийца с ядом в голосе. Зря. Меня два раза просить не нужно.

Я послушно ухватилась за ворот плаща и прижалась к его губам, сразу же агрессивно углубляя поцелуй. Он попытался отпрянуть, но я держала крепко. Постепенно оборотень втянулся. Расслабил плечи и позволил протолкнуть язык между клыками. Наше противостояние перетекло в неуклюжий петтинг.

− Закрой глаза, − попросила я, потирая голенью натянувшиеся от напряжения штаны убийцы. − Ну же, закро-ой…

Хоть бы феромоны подействовали.

Убийца моргнул, будто пытаясь вспомнить, что могло привести к подобной ситуации. Он был растерян, ведь по плану я должна была рыдать и ужасаться от его невообразимого уродства.

Тогда моя ладонь зарылась в густые золотистые кудри, лаская кроличье ухо… пока другая пыталась незаметно вытащить из чашечки бюстгальтера нож. И убийца зажмурился. Всего на одно мгновение. Но и этого хватило, чтобы замахнуться и воткнуть лезвие ему в грудь.

Он вскрикнул от внезапной боли. Я оттолкнула полукровку и бросилась бежать. Удар вышел не особо удачным, так как он сразу же вскочил и последовал за мной. Фора в несколько секунд ничего не значила. Наемный убийца догонял.

− Это ты зря! Кролики всегда быстрее, − словно читая мои мысли, крикнул он. − Теперь я буду убивать тебя медленно…

Вода неподалеку забурлила и расплескалась, будто от взрыва. Из нее вырвалась черная гибкая тень. С оглушительным ревом, затмившим праздничный шум и музыку, зверь кинулся на моего преследователя. Я узнала силуэт черного дракона.

Он вновь нашел меня.

Огромные челюсти сошлись на фигуре в сером плаще. Дракон тряхнул головой, точно собака, вгрызающаяся кость. Наемный убийца что-то закричал – и берег окутал густой вонючий дым. До меня донеслись звуки ожесточенной борьбы, хруст песка и вопли боли.

В таких делах я оборотню не помощник, сейчас важнее не попасть под удар и не оказаться в заложниках снова. Нужно бежать. На повороте чуть не упала, врезавшись с разбегу в лохматую грудь Харрука.

Волк моргнул, подхватил меня на руки и принялся дотошно осматривать.

− Где ты была?! − взревел он.

Я не ответила. Рядом стали звучать напуганные голоса горожан: «Кто это там?», «Дракон… но почему черный?», «Он рвет кого-то на части!!!»

Все было кончено.