Воровка

ГЛАВА 10. Беспокойство

– Опять рабы?! – с непередаваемой болью в голосе воскликнул техник. – Только-только же от них избавились!

– У Лестера не хватает людей, ему нужна наша помощь, – холодно ответил Марк, наблюдая за установкой третьей стенки.

– Какого шарка?! – возмутился Карл. – Мы же разбойники, а не какие-то там наёмники! Мы профессионалы своего дела! А здесь нам и развернуться-то негде…

– Значит, временно побудем обычными наёмниками.

– Но им меньше платят!

Склонив голову набок, капитан выразительно посмотрел на собеседника:

– Если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь уйти.

От его холодного тона даже у меня по телу побежали мурашки, что уж говорить про несчастного техника…

– Нет-нет! – тут же пошёл на попятную Карл. – Всё отлично! Работа есть работа…

Кивнув, Марк спокойно вернулся к своим делам.

– Я так понимаю, ничего более достойного не было, иначе ты бы не согласился снова связываться с живым товаром, – рассудительно уточнил Эрих.

– Именно так. Это лучше, чем сидеть без дела.

– Но можно было устроить себе отпуск! – снова встрял техник. – Я уже и забыл, когда мы последний раз отдыхали. Эрих, ты не помнишь?

– Около стандартного года назад, – тут же откликнулся снайпер.

– Вот! Пора бы повторить.

Проводив задумчивым взглядом последний лист мягкого перфорированного стекла, капитан вновь уставился на нас.

– Хорошо. Как только закончим с этой доставкой, сделаем небольшой перерыв, – спустя бесконечно длинную минуту великодушно уступил он.

И губы моих товарищей тотчас растянулись в улыбках. Да что скрывать – я и сама не смогла удержать серьёзное выражение лица, мигом вспомнив прекрасное ощущение счастья, сопутствовавшее тем сладким денькам на море с Гансом…

– Но расслабляться пока рано! – поспешил осадить нас Марк. – Сначала надо выполнить дело, а уже потом думать об отдыхе!

Все с энтузиазмом закивали.

– Для простоты работы распределение дежурств останется тем же, что и раньше…

– Погоди, Марк! – встрепенувшись, я недоумённо нахмурилась. – А как же я? Ты не забыл, что исключил меня тогда из графика? Не хотелось бы опять сидеть сложа руки… Это несколько нечестно по отношению к другим членам команды. Гонорар-то распределяется на всех…

Я попыталась представить всё в игриво-шутливом тоне, однако моя затея не увенчалась успехом.

– Я всё прекрасно помню, – гневно сверкнул глазами капитан. – И именно поэтому ты сию же минуту пойдёшь в свою каюту, откуда до конца полёта не высунешь и носа!

Угрожающий приказ Марка прозвучал так неожиданно, что у меня перехватило дыхание. Испугавшись, я начала судорожно перебирать все возможные причины и ситуации, которые могли бы заставить его отстранить меня от участия в этом деле, да ещё в столь грубой форме. Таких оказалось совсем немного, но линия защиты по каждой из них радикально отличалась от остальных. Для уточнения поведения мне срочно требовалась какая-то подсказка… И Эрих услужливо помог в её получении.

– Марк, ты чего? – оторопело спросил он. – Зачем ты запираешь Алю? Что-то случилось?

– Пока нет, но я резонно опасаюсь повторения той неприятной сцены, стоившей нервов не только ей, но и мне, – зло объяснил Марк. – Сейчас Аля – самое доверчивое лицо среди нас, она ещё не привыкла к новым условиям работы, и потому ей очень легко манипулировать. А мне некогда тратить время и силы на восстановление душевного спокойствия членов своей команды, необходимого для их полноценной работы! И без того дел по горло.

Раздражение капитана было вполне оправдано – тогда я и вправду сильно перенервничала, чем наверняка добавила ему седых волос.

И всё же, несмотря на гневный тон, слова Марка меня успокоили. Никакой немилости, никаких подозрений, просто забота, высказанная в весьма необычном виде.

– Хорошо, если это так нужно… – вынужденно согласилась я, смиряясь с временной участью пленницы.

– Нужно, – уверенно подтвердил капитан.

Я тихо вздохнула.

– Разреши ей хотя бы в гостиную выходить! – попросил за меня Эрих.

– Правда, ты слишком строг, – вдруг встал на мою сторону Карл. – Тут и так с ума от скуки сойти можно, а в четырёх стенах, да без общения – и подавно. Охота тебе с психами работать?

– Мы и так все нормальными не считаемся, – сквозь зубы процедил Марк, сдавая позиции. – Но ладно. Под вашу ответственность.

На радостях я едва не расцеловала капитана, но вовремя опомнилась, смутилась и поспешила покинуть отныне закрытое для меня помещение, пока никто не передумал.

Впереди ждало долгое путешествие.

ГЛАВА 11. Шпион

– Ну наконец-то! – радостно встретил вернувшегося капитана техник. – Рабы сданы – значит, мы улетаем!

– Ещё нет, – возразил Марк. – Придётся задержаться ненадолго, Лестер попросил меня проверить одну вещь… Лесси, ты мне сейчас понадобишься.

Связистка молча поднялась с кресла.

– А мы?.. – осторожно поинтересовалась я.

– А вы пока можете погулять, если очень хотите.

– Вот ещё! – хмыкнул Карл, будто не жаловался на скуку последние несколько дней, успев прожужжать нам все уши своим ворчанием. – Что мы там забыли?

Бен и Эрих согласно кивнули, я же вскочила на ноги, не веря своему счастью.

– Только далеко от корабля не отходи, – строго напутствовал капитан, заметив мой энтузиазм.

В ответ я беспечно отмахнулась, на всех парах несясь к выходу.

Плевать на опасности! Цель была слишком близка, чтобы упускать такой шанс!

Зато предупреждение услышал снайпер и обречённо последовал за мной на свежий воздух – то ли из-за гипертрофированного чувства ответственности, то ли из-за наличия некой симпатии… То ли просто передумал и тоже решил проветриться.

А почему бы и нет?

***

– Аля, стой! – грозно окликнул меня Марк. – Не двигайся!

Гадая, что случилось, я подняла голову и испуганно замерла, уставившись на капитана круглыми от удивления глазами. В сопровождении своей любовницы и Бена он приближался ко мне широким стремительным шагом, не предвещающим ничего приятного… Особенно на фоне лазера, недвусмысленно нацеленного в мою голову. И неважно, что оружие находилось у подрывника. Уверена, он прекрасно умел с ним обращаться.

– А теперь – медленно подними руки вверх, чтобы я мог видеть твои ладони.

– Марк! – воскликнул удивлённый Эрих, повернувшись на голос и узрев ту же странную картину. – Что случилось? Это такая шутка?

Меня тоже интересовало происходящее. И хотя предположения на этот счёт имелись, высказывать их я не торопилась. Гораздо проще было вновь положиться на снайпера и его способность проливать свет на неоднозначные ситуации, чем рисковать выдать себя неосторожно обронённым словом.

– Никаких шуток. Всё более чем серьёзно.

– И в чём же дело?

– Несколько минут назад Лесси обнаружила, что кто-то пытается послать сигнал о своём местонахождении с использованием передатчика широкого спектра, – невозмутимо ответил Марк, подходя ко мне вплотную и приступая к обыску.

Возмущаться я не посмела, прекрасно осознавая всю шаткость своего положения.

– К сожалению, локализовать источник не удалось, маяк очень мощный и покрывает сразу всю планету, – закончив осмотр содержимого карманов и перейдя к изучению внутренней стороны воротника, продолжал вещать капитан.

Я не сопротивлялась, однако с каждым его выверенным профессиональным движением мои надежды на спасение стремительно таяли.

– Кроме Али, заниматься такой чушью больше некому. Ни у кого из вас нет на это причин, а у неё мало того, что есть прекрасная возможность спрятать маячки среди своего воровского оборудования, так ещё и связи соответствующие имеются.

– О каких связях ты говоришь? – наконец обрёл дар речи Эрих.

– Об Инквизиторе.

– Инквизиторе? – переспросил снайпер. – Но мы, кажется, выяснили, что тот парень обознался! Ты же снял с Али все подозрения!

– И уже начинаю думать, что напрасно, – ощупывая сначала рукава, а потом и штанины, отрезал Марк. – Слишком много совпадений. Даже если сейчас мне не удастся ничего при ней найти, я не успокоюсь, пока не перерою всю её каюту. Больше я никому не дам обвести себя вокруг пальца!

И всё же снайпер не торопился принимать сторону капитана:

– Погоди, почему ты вообще ищешь виновника этого переполоха среди нас? Неужели им не может оказаться кто-нибудь из новоиспечённых рабов?

– Нет, их всех обыскивают люди Лестера. Уж они-то точно не пропустят ничего подозрительного.

На это Эриху возразить было нечего. Тяжело вздохнув, он встал рядом с Лесси, обеспокоенно наблюдая за действиями капитана с нового ракурса.

Ничего не обнаружив в комбинезоне, Марк выпрямился и задумчиво оглядел меня с ног до головы.

– Раздевайся, – решительно приказал он.

Сглотнув вмиг загустевшую слюну, я бросила быстрый взгляд в сторону Бена, спокойно державшего меня на прицеле.

Возможности сбежать пока не появилось.

– Что, прямо здесь? – уточнила, пытаясь хоть на мгновение отсрочить продолжение неприятного обыска.

– Да.

– Но…

– Живо! – рявкнул прямо мне в лицо Марк. – И только попробуй что-нибудь выкинуть, мигом превратишься в груду жареного мяса!

Вздохнув, я бросила смущённый взгляд на снайпера и покорно потянулась к застёжке.

Особого выбора у меня не было.

– Марк, может, не стоит?.. – спросил Эрих, неловко отворачиваясь. – Вдруг ты ошибаешься…

– Если в мои расчёты закралась ошибка, я обязательно принесу Але свои искренние извинения. Уверен, она всё поймёт и простит мне несколько неприятных моментов.

Тут я едва заметно усмехнулась.

Если всё кончится удачно, мне опять-таки будет некуда деваться.

Продолжать работу лучше в проверенной команде.

– Эй, а куда вы все запропастились?.. – неожиданно появился из-за угла слегка припозднившийся Карл. – Ооо… – в изумлённом восторге протянул он. – Похоже, я едва не пропустил всё самое интересное!

В ответ на это замечание капитан и снайпер одновременно подарили технику по осуждающему взгляду, которые, однако, отдавали совершенно разными эмоциями. Марк смотрел обречённо, а Эрих – с укоризной и осуждением.

– Ладно-ладно, не буду мешать, – улыбнулся Карл, присоединяясь к наблюдателям. – Вы продолжайте, мне и отсюда неплохо видно.

Тем временем я успешно сбросила с себя верхнюю одежду, оставшись в одних сапогах и белье. Комбинезон бесформенной кучей лёг у моих ног.

– Обувь, – напомнил мне капитан.

Вздохнув, я разулась. Трава приятно защекотала ступни…

– Лесси! – позвал Марк. – Прощупай её.

Приказ слабо отдавал благородством, но всё равно не обрадовал.

Немая связистка быстро исполнила требуемое, и, не получив положительного результата, отошла за спину ведущего, чтобы не загораживать Бену обзор. Кроме него и Карла, никто больше не смел пялиться на меня в открытую, но если у первого была в этом необходимость, то второй наслаждался зрелищем исключительно по собственному почину.

Разумеется, комбинезон был чист – и Марк уже успел в этом убедиться. Я не настолько глупа, чтобы хранить передатчики в рабочей форме, доступ к которой при желании может оказаться у любого из команды.

Закончив с одеждой, капитан взялся за обувь – и напряжение захлестнуло меня с головой. Мысленно скрестив пальцы на удачу, я настороженно следила за руками капитана, однако мои надежды на его неспособность отличить маячок от какого-нибудь блокиратора в связи с долгим перерывом в воровской карьере пошли прахом.

– Есть, – в напряжённой тишине глухо уронил он и медленно выпрямился, сжимая в руке все пять передатчиков: три из левого голенища, два – из правого.

Один, с самым современным шифрованием сигнала, я уже успела потратить, что и привело к моему провалу.

– Похоже, образец использованного маячка у нас имеется, – кивнул своим мыслям Марк, внимательно изучив находки. – Осталось только его найти. Не поможешь? – он вопросительно поднял на меня глаза.

Я молча покачала головой. Говорить, что передатчик с деактивированной мимикрирующей способностью выпал из моих рук как раз перед появлением Марка, точно не стоило. Это гарантированно лишало меня последнего шанса на спасение и значительно облегчало задачу команде. Да, была возможность солгать, но мне бы вряд ли поверили – факты говорили сами за себя и совсем не в мою пользу. Я могла лишь попытаться задействовать один запасной вариант… Однако в ответ на мой умоляющий взгляд Эрих решительно отступил в тень корабля, полностью отрекаясь от меня и признавая правоту капитана.

Я осталась совсем одна.

– Тебе это всё равно не поможет, – устало поведал Марк. – Рано или поздно мы найдём его, даже если придётся всё тут перекопать. Без маячка мы не улетим.

Я продолжала упорствовать.

– Ну что ж, твоё право.

История близилась к развязке.

– Что ты собираешься с ней делать? – тихо спросил Эрих.

– Что должно, – точно так же отозвался Марк. – Лестер дал чёткие указания на её счёт.

– Лестер? – переспросил снайпер. – Он-то тут при чём?

При других обстоятельствах меня тоже поразил бы данный эпизод, но сейчас было несколько не до этого.

– Он является заинтересованным лицом, так как резонно полагает, что охота ведётся именно на него, – снизошёл до объяснений капитан.

– Какая разница, кто отдал приказ! – нетерпеливо влез Карл. – Результат-то один. Смерть.

От этого страшного слова внутри меня всё болезненно сжалось.

Жизнь подходила к концу, а недавние товарищи вмиг превратились во врагов. Так хотелось зажмуриться, чтобы не видеть этот сочувствующий, полный боли взгляд Эриха, не чувствовать немого осуждения Лесси, не читать решимость в глазах капитана, не ощущать любопытства Карла и не дрожать от холодного сосредоточения Бена, но я не могла заставить себя пропустить ни единого мгновения этой особенно сладкой перед концом жизни…

– Смерть тоже бывает разной, – мрачно возразил Марк.

И у меня моментально пересохло во рту.

Что же они собираются со мной делать?!

– Значит, мы должны передать Алю Лестеру и забыть о её существовании? – дотошно уточнил Эрих.

– Не совсем, – ответил капитан. – Всё решится здесь, но о нашем сотрудничестве действительно никто не должен узнать. Если её заказчик нас вычислит, о мирной жизни можно будет забыть.

Вспомнив методы Инквизитора, я невольно согласилась с Марком.

– Для всех карьера Али должна закончиться там же, где и начиналась – на Мерите. Можешь гордиться, – повернулся ко мне капитан, – никто не очернит твою память.

Его слова были слабым утешением. Меньше всего в тот момент меня беспокоила карьера воровки… Хотя бы и планетарного уровня.

– Но тебя всё равно никто не найдёт. И твой наниматель, кем бы он ни был, уже никогда не узнает, что с тобой сталось.

Сердце неприятно защемило.

Никто и не станет меня искать – трупы Лаулю без надобности.

– Ладно, хватит пустых разглагольствований, – резко оборвал себя Марк. – Время поджимает. Нам ещё маячок искать.

Здесь я постаралась собраться с силами, чтобы достойно принять свою участь… Но внутри неожиданно проснулась совесть, призывая поймать глазами взгляд Эриха и извиниться за всю неявную ложь, что проскальзывала между нами – о чувствах, о зарождающихся отношениях, о доверии… Обо всём. Однако снайпер упорно смотрел в сторону.

– Карл! – негромко бросил через плечо капитан, решительно вскидывая голову. – Позови кого-нибудь из местных. Скажи, что мы нашли сбежавшую рабыню. Они в курсе, Лестер обещал их предупредить.

ГЛАВА 12. Безнадёжность

После неприятной процедуры повторного обыска охранниками меня вместе с остальными рабами женского пола практически впихнули в подземный барак, напоследок громко хлопнув дверью. Звук отдавал безысходностью и нашёл горький отклик в моей душе…

Разумеется, наше появление не осталось без внимания. Я ещё толком не пришла в себя и даже не успела осмотреться, а нам навстречу уже спешила милая девушка.

– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулась она. – Меня зовут Нариадна, и я с радостью поведаю вам основы выживания в местном филиале ада, а желающим с удовольствием раскрою пару секретов уюта…

– Трахаться со всеми подряд и не сметь никому отказывать, – мигом отозвалась другая пленница, постарше и, в противовес нашей собеседнице, вся какая-то грязная и оборванная.

– А вот и нет! – продолжая улыбаться, возразила Нариадна. – Всё гораздо сложнее и запутаннее, зависит от множества факторов…

– Но смысл-то верный, – не дожидаясь окончания фразы, вставила женщина.

Тут наша новая знакомая резко переменилась в лице: её глаза сузились от сдерживаемого гнева, щёки порозовели, руки сжались в кулаки…

– Даже если и так! – зло огрызнулась она. – Тебе-то какое до этого дело?! Ты свой выбор сделала, не мешай его делать другим! Может, они, в отличие от тебя, хотят жить!

– Если это можно так назвать, – лениво бросила её оппонентка.

– Уж получше твоего жалкого существования!

Женщина невозмутимо пожала плечами:

– Меня устраивает.

– Ты всё равно долго так не протянешь!

– Но пока держусь наравне с тобой и отдавать концы не собираюсь.

Не найдя достойного ответа, Нариадна оскорблённо поджала губы и отвернулась, но уже спустя минуту вновь явила нам свою улыбку, на этот раз дежурную и натянутую:

– Не будем отвлекаться. Свой путь вы выберете чуть позже, когда выслушаете небольшую вводную лекцию об устройстве нашего тесного мира, – девушка строго оглядела присутствующих. – Рекомендую послушать её всем, даже тем, кто уже решил свою судьбу. Поверьте, вы ещё не раз захотите пересмотреть свои приоритеты, но далеко не каждой это будет дано.

Некоторые из новеньких бросили на своих вынужденных товарок вопросительные взгляды, будто бы ожидая поддержки, но лично я не могла и не собиралась таковую оказывать.

– Не будем откладывать, уже завтра всех ждёт полноценный рабочий день, и только от вас самих зависит, каким именно он будет.

– Ага, все мы тут вершители, – донеслось от оборванки.

Однако Нариадна проигнорировала этот комментарий и пригласительно указала нам в сторону своего места, около которого как раз освободили достаточное пространство, чтобы мы смогли расположиться тесным полукругом прямо на полу.

Пока все рассаживались и готовились внимать, я бросила по сторонам оценивающий взгляд. Большинство рабынь лежало с закрытыми глазами, то ли дремали, то ли просто отдыхали, те же из них, кто всё-таки решался посмотреть в нашу сторону, имели вид людей, весьма далёких от реальности. Почти все взгляды были мутными, как и у той недовольной женщины, и это значило гораздо больше, чем простая усталость. Пустота, отчаяние, безразличие, полное отсутствие борьбы за жизнь… Подобие какого-то существования встречалось только в окружении Нариадны, что ещё до начала лекции заставило меня пересмотреть своё отношение к ней и сосредоточиться.

Опускать руки было ещё слишком рано.

– Итак, начнём с азов, – хватко приступила к рассказу Нариадна, как только мы успокоились и затихли. – Сейчас мы с вами находимся на закрытой планете, о которой, я уверена, каждая из вас слышала хотя бы раз. Это планета Братьев Наших Меньших.

От удивления мои брови сами собой поползли вверх.

БНМ! Единственная планета, на которой обнаружили совершенно иную самостоятельную жизнь, зародившуюся независимо от нас! Её основные принципы и условия, включая биологические, природные и физические законы, были схожи с таковыми на нашей прародине, но и отличий нашлось предостаточно. Разумеется, на фоне достижений современной науки не все из них казались чем-то удивительным, взять хотя бы необычную цветовую гамму мира, но действительно уникальное строение каждого представителя животного или растительного царства стало настоящим откровением. Как и необъяснимая агрессия всего населения.

За всё время исследования космоса было найдено немало планет, которые могли считаться условно пригодными к заселению, ещё больше таких, которые легко поддавались терраформированию, в том числе частичному, но БНМ всё так же оставалась единственной и неповторимой. Ни на одной другой планете не было даже травинки, выросшей по собственному почину, самое большее – жидкости да газы, а здесь – полноценная стабильная экосистема!

Разумеется, такую находку никто не хотел упускать, планету объявили неприкосновенной и людям, всем без исключения, запретили ступать на её поверхность. Даже учёные проводили свои исследования из космоса, в основном наблюдая и пытаясь предугадать дальнейшие шаги развития животного мира, апофеозом которого должен был стать высший разум, возможно, совершенно иного вида, не человеческого и даже не млекопитающего…

От подобных перспектив захватывало дух. Наши будущие братья по разуму, настоящий инопланетный контакт!..

– Вижу, я оказалась права – о БНМ вы слышали, – довольно протянула Нариадна, заметив нашу реакцию. – Тогда не буду вас утомлять и углубляться в причины и особенности столь строгого ограничения по посещениям, скажу только, что запреты всегда вызывали у людей желание их нарушить – такова наша природа. Вот и тут нашлись смельчаки, решившие попытать счастья и создать новый бизнес, нацеленный исключительно на богатеев. Надо сказать, что они не прогадали – тема добычи и экспорта уникальной продукции очень быстро набрала популярность и процветает до сих пор. Особым спросом пользуются растительные и животные препараты с мнимым лечебным эффектом, а также необычное на вкус мясо представителей местной фауны и диковинные шкуры… Но бывает, что браконьерам поступают заказы на скелеты, чучела, полуживые картины и прочие извращения больного мозга. На выходе почти всегда получается безотходное производство – невостребованные части заготавливаются впрок или съедаются самими работниками…

– Отвратительно! – пробурчала одна из новеньких. – Они же разрушают неповторимый, неизведанный мир…

– Согласна, – кивнула Нариадна. – Но это можно было бы простить, пока спрос невелик, а исполнители придерживаются неких рамок. А они придерживались… До тех пор, пока кто-то случайно не наткнулся на золотоносную жилу…

– Золото? – фыркнула какая-то фифа рядом со мной. – Да кого оно сейчас интересует!

– Я говорила не в прямом смысле, – терпеливо пояснила наша лектор. – Браконьеры нашли залежи полириния – и первыми опробовали на себе его действие… Кто-нибудь знает, что это такое?

Все отрицательно покачали головами.

– Это хорошо. Я рада, что до ваших родных планет и колоний ещё не докатилась волна нового наркотика.

– Наркотика?! – опешила я.

– Да, вы не ослышались, – подтвердила Нариадна.

– Но они же давно устарели! – вставила одна из слушательниц. – Есть легальные и безопасные способы получить кайф!

– Я понимаю ваше удивление и возмущение, – ответила девушка. – Однако многим они уже приелись. Им хочется чего-то нового, риска, адреналина…

– Будто и без того вокруг мало этого добра, – проворчала очередная рабыня.

– Не спорю, много, – повернулась к ней лектор. – И всё же некоторым слоям общества этого недостаточно… Обычно именно отпрыскам богатых и обеспеченных родов, а также их дружкам и товарищам, – она тяжело вздохнула. – Но употреблять полириний в исходном виде опасно. Без обработки вдобавок к эйфории и радости он вызывает неудержимую агрессию, плавно перетекающую в апатию. Вы можете наблюдать его действие вживую, – она головой указала на лежащих повсюду пленниц.

Стала понятна агрессия жителей планеты в целом. Куда им деваться, если вся земля буквально напичкана этим ядом?..

– Вам разрешают принимать товар?! – изумилась фифа.

– Мы здесь его добываем. В такой ситуации трудно запретить его употребление… Им балуются все, от работников шахт до браконьеров и приезжих команд кораблей-перевозчиков.

– Его едят прямо вот так, в сыром виде?

Отвлёкшись на свои мысли, я не заметила, которая из моих товарок по несчастью задала этот вопрос… Но особого значения это не имело.

– Да. Никто не даст нам готовый продукт.

– Значит, в норме его ещё надо доработать?

– Вообще, его очищают и превращают в полирол, который можно есть, пить, нюхать, курить, колоть и даже просто им натираться. Не знаю, где проходит эта стадия производства, но точно не здесь. Поэтому и рабы, и надсмотрщики частенько такие злые и раздражительные, любят пытать, мучить и доставлять боль.

Я сразу вспомнила про Инквизитора, но тут же отогнала глупую мысль. Он не был бессмысленно жесток.

– И потому, несмотря на довольно мягкие условия жизни и работы, сюда постоянно требуются новые люди, – громко сказала Нариадна, вновь привлекая к себе наше внимание. – Если вы не обладаете хотя бы частичной устойчивостью к действию полириния, то там, под землёй, вас будет ждать медленная и мучительная гибель от рук сошедших с ума рабов мужского пола.

От возникшей перед глазами картины меня передёрнуло.

– Вы, конечно, всегда можете попытать счастья и проверить себя на стойкость, но я бы посоветовала послушать меня и выбрать немного другой вариант. К сожалению, он не будет гарантировать каждой из вас полное освобождение от работ в шахте, но позволит получать подобие отдыха и выходных, чтобы вы, даже сумев противостоять натиску бешеных рабов, не сгорели быстро и бесповоротно… Умерев разумом до того, как откажет тело.

Повисла напряжённая тишина.

– А что вы предлагаете? – подала голос скромная девушка с противоположной от меня стороны. – Действительно отдаваться всякому, кто потребует?

– Не всякому. Как я уже сказала, среди охранников встречаются любители полириния. А суметь избежать их внимания – это целая наука, основами которой я готова поделиться. Хотя сопротивление в любом случае не сделает лучше – даже в шахтах, когда мужчина вдруг захочет женщину, проще дать ему сразу и потерпеть несколько минут унижения, чем испытать на себе выплеск неконтролируемой агрессии толпы морально и физически возбуждённых мужчин.

– Ладно, мы всё поняли и прониклись, – высказалась за всех самая скептическая пленница. – Давай к делу.

– С удовольствием, – улыбнулась Нариадна. – В первую очередь вам надо следить за собой. Опрятный вид – залог внимания. Агрессивным представителям в основном плевать на внешность, физическое состояние и чистоту одежды, а вот остальным гораздо приятнее иметь дело с привлекательными женщинами. Поэтому ухоженный вид повышает шансы на жизнь.

Все закивали.

– Затем, как я уже говорила, покорность и послушание. Во всём. Наказания за малейшие проступки здесь очень жестоки, у надсмотрщиков нет причин беречь рабов, а за хорошее поведение можно попасть на кухню, где есть вода для умывания, или в уютную комнату с тёплой постелью, чистой одеждой и даже душем… Ну, и мужским телом в довесок, без этого никуда.

Одна из девушек решительно встала:

– Я не собираюсь торговать своим телом. Мне оно слишком дорого.

– А для кого ты собралась его беречь?.. – невинно поинтересовалась Нариадна. – Если не выживешь, то можешь не дождаться спасения, на которое здесь надеется каждая разумная женщина, пусть даже его вероятность очень мала. Зачем тогда заботиться о своём теле? Или ты думаешь, что при изнасиловании оно пострадает меньше?

– Меня больше волнует психологический аспект.

– О! – усмехнулась Нариадна. – С полиринием можешь забыть о нём навсегда.

– По крайней мере, я буду бороться, и моя совесть будет чиста, – отрезала рабыня и ушла в другой конец барака.

– Ну что ж, – пожала плечами лектор, – она сделала свой выбор, тут мы уже бессильны что-либо изменить. Нам хотя бы выпал шанс обеспечить себе некий комфорт, а вот мужчинам и этого не дано. Поэтому продолжим…

И Нариадна начала углубляться в какие-то подробности, плавно перейдя на личности уже знакомых нам охранников, их предпочтения, предостережения, да откровенные примеры своих и чужих утех с ними…

Я слушала её вполуха. По описанию никого из надсмотрщиков я узнать не смогла, соответственно, оказалась не в состоянии что-либо запомнить, а от конкретики меня попросту воротило. Нет, я не пуританка и никогда ей не являлась, но сама идея бороться через поражение мне не нравилась. В моём характере было сражаться до последней капли крови, стоять против системы в открытую, не сдаваться, искать лазейки, думать, надеяться на удачу, в конце концов, но никак не притворяться. Хотя, стоило признать, порой это единственный выход… Однако в тот день я видела вокруг множество живых, пусть и несколько потрёпанных женщин. Поражённых наркотиком, но никак не побеждённых.

Немного подумав, я молча встала и пересела на свободный лежак рядом с оборванкой, которая ещё в самом начале подкупила меня своей прямотой. Основное из лекции Нариадны я уже вынесла и не видела смысла слушать её дальше.

Никто не сказал мне вслед ни слова.

– А вы не знаете, как отсюда выбраться? – без предисловий спросила я.

Женщина горько усмехнулась:

– На «вы», прям как к королеве… Ты из благородных, что ль?

– Нет, совсем нет. Наоборот, я, можно сказать, с самых низов…

– Самые низы здесь, – недослушав, грубо отрезала моя собеседница. – И отсюда никак нельзя сбежать.

– А то, что предлагает Нариадна?.. – поинтересовалась я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Лишь продлевает наши мучения, – подтвердила мои подозрения женщина и повернула ко мне своё усталое лицо. – Это не панацея от всех бед. Что им, что нам одинаково не повезло.

Вот тут-то я окончательно осознала – даже если моей карьере на Мерите и не пришёл конец, то конец жизни, похоже, резко приблизился… Но возвращаться в толпу шлюх всё равно не хотелось. Был какой-то порог, который я не могла преодолеть. Именно потому в своё время пошла по кривой воровской дорожке, а не прямиком на панель или в публичный дом.

– Мы сможем отсюда выйти, только если кто-нибудь, наконец, соберётся нас спасти, – с изрядной долей сарказма подытожила оборванка.

Она понимала, что это безнадёжно, и я полностью разделяла её мнение. Никому не было до нас никакого дела. Мою метку заглушили до того, как она послала сигнал Лаулю, а оставить другие я банально не успела…

Вот такая горькая правда.