Воровка

ГЛАВА 15. Друг

– Подъём! – услышала я сквозь сонную пелену.

Слушаться не было никакого желания, хотелось только одного – продолжать спать, несмотря ни на что.

– Вставай! – донеслось уже гораздо ближе.

Я не двигалась.

Тогда некто ощутимо пнул меня в бок, вынудив сесть, но даже в полувертикальном положении липкая дремота упрямо не хотела отпускать свою жертву… Вцепилась, как клещ!

Не открывая глаз, я вяло потёрла лицо, пытаясь прийти в себя.

– Резче! – подняв меня за волосы, добавил тот же голос. – Тебя уже заждались!

От боли на глазах выступили слёзы, зато я наконец-то сообразила посмотреть туда, куда столь бесцеремонно направил мой взгляд охранник. Картинка получилась очень расплывчатой, я едва смогла различить какой-то незнакомый силуэт у выхода из барака, однако времени на осмысление ситуации мне не дали – веский пинок пониже спины напомнил о необходимости торопиться.

Покорившись судьбе, я последовала в нужном направлении, попутно пытаясь проморгаться и вспомнить, зачем меня решили вытащить на свежий воздух в такую рань…

Мы же обсуждали это с Шариалой вечером! Что-то плохое… Неужели Лестер передумал и приказал всё-таки убить предательницу?! Он мог. Подобное поведение как раз в его стиле – дать воды умирающему от жажды и отобрать стакан за миг до столь необходимого глотка… Но мне почему-то казалось, что дело совсем не в посреднике. Обычная рабыня и знать-то о Лестере не должна, не говоря уже о моей роли в его судьбе.

Нет. Здесь что-то другое… Вот только мозг категорически отказывался работать. Он словно окаменел, и каждой мысли приходилось пробивать дорогу сквозь крепкие стальные стены… Однако я не сдавалась – и нужное воспоминание всплыло в памяти, заставив кровь похолодеть от ужаса.

Патрик! За своеволие он отдал меня на растерзание… Кому?

Встрепенувшись, я вновь сфокусировалась на выходе, но опоздала. Стоило мне сделать первые уверенные шаги – и мой будущий мучитель растаял в дверном проёме, как сон… Вот только вместо радости такое поведение вызвало у меня приступ отчаяния.

Браконьер открыто показал, что сбежать не получится. А если всё-таки рискнуть – будет худо… Поэтому я благоразумно отбросила глупости, напряглась и попыталась догнать мужчину, пока тот не скрылся где-нибудь ещё.

Всё сложилось удачно. На улице я послушно пристроилась за широкой спиной, без единого звука пересекла небольшую полянку и юркнула за браконьером в неприметную дверцу, не посмев задержаться снаружи ни на секунду.

Нечего давать садисту лишний повод для издевательств.

По подземному жилищу охраны, больше похожему на лабиринт со множеством ответвлений, мы шли довольно долго, прежде чем незнакомец запустил меня в крохотное помещение и запер дверь…

– Располагайся, – щёлкнув замком, небрежно бросил мужчина.

Замерев посередине комнаты, я настороженно огляделась.

Ничего не указывало на предстоящие мучения – ни орудий пыток на стенах, ни звенящих приспособлений на потолке, ни пугающих агрегатов на полу… В наличии была лишь обычная аккуратно застеленная кровать, стул, стол да узкий шкаф без каких-либо вещей, раскрывающих личность хозяина. Стандартная безликая обстановка самой простой спальни.

– Ну, рассказывай, как ты умудрилась сюда попасть, – вполне мирно велел мужчина.

От неожиданности у меня сбилось дыхание.

Не такое начало я представляла. Совсем не такое!

Надеясь, что основное действие окажется не столь страшным, как все предполагали, я осторожно подняла глаза на собеседника… И обомлела.

Передо мной, беспечно прислонившись к стене, стоял до боли знакомый робот, которого я собственноручно оживила месяца два назад!

– Ты?! – не в силах справиться с шоком, воскликнула я. – Но откуда?!

Лауль его отпустил?! Быть не может!

В ответ браконьер криво улыбнулся.

– Нет, это правда ты? Я не брежу? Или мне изменяет память?..

– Мне раздеться, чтобы ты успокоилась, или достаточно закатать рукава?

И я облегчённо рассмеялась.

Есть у меня удача! Есть!

– А ты изменился, – успокоившись, заметила я. – Очеловечился.

– Начинаю привыкать, – серьёзно кивнул робот. – Притворяться человеком не так сложно, надо лишь правильно строить речь, не забывать про интонации и соответствующую мимику.

– У тебя хорошо получается.

– Знаю, – сухо отозвался браконьер. – Однако на всякий случай всё равно держусь отстранённо. Местные считают меня замкнутым и нелюдимым, но меня такая характеристика пока более чем устраивает.

– И как тебя зовут?

– Здесь кличут Стивом.

– А по документам?.. Лауль же сделал тебе документы?

Или робот попросту сбежал?..

– Да, но они пока не пригодились.

И меня слегка отпустило.

– А что ты тут делаешь? – усмехнулась.

– Живу.

– Просто живёшь?..

– Да.

– Нашёл где жить!

– И чем это место хуже других?

Я задумалась.

– Само по себе – ничем, – протянула с заминкой. – Но вот род твоих занятий… Как бы это сказать…

– Охота – одно из древнейших занятий человека, – недослушав, вставил собеседник.

– Но не здесь! Как ты вообще тут оказался?

– Случайно. Назначив себе целью понять природу человека, я решил пройти весь путь его становления и выбрал для первой стадии самую дикую планету – Тропику. Там я быстро добился успеха, был замечен Патриком, и он предложил мне продолжить здесь. Охота, командный уровень… Разумеется, я согласился.

– И тебя ничего не смутило?

– Нет. А должно было?

– Конечно!

– Что именно?

– Это БНМ!

– Мне эта аббревиатура ничего не говорит.

– Здесь запрещена охота. Она нелегальна! Вы помышляете браконьерством!

– И что с того? – пожав плечами, спросил робот. – Мне нет до этого никакого дела. Это ваши внутренние дрязги.

– Это законы! Правила, обязательные к соблюдению, если ты хочешь жить по-человечески.

Здесь Стив совсем по-человечески смерил меня скептическим взглядом.

– Ну, по крайней мере, стоит хотя бы знать, что ты их нарушаешь… – несколько стушевавшись, поправилась я.

– Теперь знаю, но менять что-либо не собираюсь.

Я вздохнула, признавая поражение. Спорить с машиной, пытаясь её переубедить, было пустой тратой времени. Моральные границы так просто не объяснить.

– Ладно. Скажи тогда, можешь ли ты вытащить меня отсюда? Помочь сбежать?

– Нет. Это невозможно.

– Потому что ты играешь на другой стороне?

– Все ваши стороны для меня абсолютно одинаковы, – отмахнулся робот, – у меня своя сторона.

– Тогда в чём дело?

– Это невозможно физически. Просто нет такой возможности.

– Значит, всё сказанное Шариалой – правда?.. – расстроенно протянула я. – На планете нет кораблей?..

– Нет, – подтвердил Стив.

– И вы такие же пленники, как и мы, только рангом повыше?

– Не совсем. Думаю, при желании я бы смог отсюда улететь и даже остаться в хороших отношениях с Патриком, но пока мне это не нужно.

– А для меня?

Робот строго посмотрел в мои глаза:

– Не понял.

– Мне крайне необходимо передать весточку Инквизитору. Сообщить ему, что я здесь.

– А при чём тут я?

– Ты должен мне за своё оживление, помнишь? Мы тогда не расквитались.

– Помню, – с достоинством подтвердил Стив. – Но какое дело Лаулю до тебя? Он-то не твой должник.

– Это из-за него я оказалась здесь, – призналась со вздохом. – Он давно хотел поймать мерзавца, который стоит за многочисленными пропажами людей. Ещё до того, как стал главой ВСК. Подозревал одного посредника по кличке Лестер, но ему было некого отправить на проверку, а Элуаль Паруш не смог пролить свет на данный вопрос, так как являлся лишь сторонним наблюдателем, разрешавшим безнаказанно промышлять на своей планете и получавшим за это немаленькую мзду… Лауль едва не зашёл в тупик, однако тут ему так удачно подвернулась я. За спасение и в качестве отработки долга он попросил меня немного сменить область деятельности, подобраться к подозреваемому поближе и попытаться выяснить, куда он девает новоиспечённых рабов в таких количествах. Инквизитор подозревал что-то очень нехорошее… И его подозрения сбылись. За полтора с лишним месяца я умудрилась выполнить не только первую часть сделки, но и подошла к разгадке самой тайны… Однако на этапе передачи информации меня раскрыли и в наказание оставили гнить здесь. Я не успела послать Лаулю координаты этого места, он не знает, где я и что со мной. Он, наверное, даже не подозревает ничего плохого…

– Значит, он против того, что здесь творится? – дотошно уточнил Стив.

– Да. Правда, о браконьерстве не знает, но, уверена, и тут будет против.

– Не понимаю его критериев разделения.

– Зато я отлично понимаю. Пока незаконная деятельность не приносит серьёзного вреда человечеству в целом, конкретно нашей планете или лично ему, он может закрыть на неё глаза.

– Ты уверена, что понимаешь правильно?

– Абсолютно. Подобные стандарты приняты у большинства как на Мерите, так и на многих других планетах. Я и сама стараюсь пользоваться таким разграничением, чтобы меня не повесили раньше времени.

Выслушав мои доводы, собеседник нахмурился, явно планируя спешно переосмыслить свои представления о мире, но я не могла спокойно стоять и ждать. Мысли о будущем испытании не давали мне покоя…

Моего терпения хватило примерно на пять минут:

– Ну и что ты сегодня собираешься со мной делать?

– Ничего, – рассеянно отозвался Стив.

– Как ничего?! – не поверила я. – Совсем?

– Совсем.

– Даже для вида?

– Даже для вида.

Мне показалось, что робот меня не слышит – слишком уж механическими были его ответы… Это стоило проверить.

– А как ты объяснишь коллегам моё цветущее состояние? – выразительно подняв брови, поинтересовалась я. – Особенно Патрику?

– Есть два варианта, – невозмутимо откликнулся Стив. – Могу сказать всем, что ты осознала всё сама и я остался доволен твоим поведением… Но тогда многие захотят проверить это самолично.

Я едва сдержала истерический смех.

– Многие? – переспросила. – Да все! Всем будет интересно, что же тебе нравится, а я не собираюсь со всеми тут спать! Я вообще ни с кем не собираюсь спать!

– Хорошо, если ты отказываешься…

– Отказываюсь!

– …тогда я скажу, что ты холодна и молчалива, будто труп, – с усталым безразличием отозвался робот. – Не реагируешь ни на побои, ни на что-то иное, что смогут придумать местные извращенцы. Гарантирую, никто на тебя не позарится – я очень хорошо изучил их вкусы и не упущу ни малейшей детали, которая может кого-нибудь заинтересовать…

– Но для этого нужно будет оставить следы! – малодушно напомнила я.

– Оставим.

Я гулко сглотнула:

– Как?..

– Нарисуем. Изобразить что-то похожее не составит труда – в лаборатории полно красящих веществ, которых никто не хватится, – Стив вгляделся мне в глаза. – Не волнуйся.

С облегчением прикрыв веки, я благодарно выдохнула, а когда снова посмотрела на робота, тот уже опять ушёл в себя.

Странно. Его процессор должен обрабатывать всё за доли секунды… О чём же он думает?

Подождав с минуту, я всё-таки решилась сесть на кровать. Хозяин комнаты никак не отреагировал на моё самоуправство, поэтому спустя ещё минут пять я позволила себе облокотиться на стенку, а там и вовсе сползла на подушку.

Спать хотелось, но не очень сильно. Гораздо сильнее меня терзал голод…

– Эй! Стив… У тебя случайно не найдётся чего-нибудь поесть? – с надеждой поинтересовалась я. – Мне сегодня завтрака не досталось…

Моргнув, робот сфокусировал свой непривычно тяжёлый взгляд на мне:

– Есть питательные батончики.

– И больше ничего?.. – разочарованно протянула я.

– А чем они тебя не устраивают? В них есть всё необходимое для полноценного функционирования человеческого организма.

– Возможно, в них и вправду есть всё… Кроме вкуса. Они как те просроченные пайки из бункера. Совершенно никакие.

– Мне подходят.

– А вы что, тоже ими питаетесь?.. – сочувственно спросила я.

– Только в походах, – конкретизировал Стив. – Но у меня всегда есть тайный запас.

– Зачем? Ты же спокойно получаешь энергию из чего угодно, включая солнечный свет и движение!

– На всякий случай. Света подходящего спектра в землянках нет, планетарной ночью нет и солнца, а активно двигаться возможно далеко не всегда. Пока новых аккумуляторов, что дал Лауль взамен старых, хватает на все мои нужды, но порой в походах бывают ситуации, когда заряд оказывается практически на нуле, и нужно восполнить его как можно быстрее. Вот тут-то мне и приходят на помощь батончики.

– А здесь ты их просто хранишь?

– Не совсем. Пища с кухни обладает малой питательной ценностью, а во всеоружии надо быть всегда.

– Значит, здесь есть настоящая кухня, и там действительно готовят? – неподдельно удивилась я. – Избранные рабыни?

– Да, из местных и привезённых продуктов.

– Не ожидала, – покачав головой, усмехнулась я. – Думала, это кодовое название такое. Вроде как они «жарят» рабынь…

– И это тоже. Но в перерывах или после женщины действительно готовят для нас ужин с запасом на завтрак.

– Интересно было бы попробовать… – мечтательно протянула я.

– К сожалению, завтрак я уже съел, а до ужина держать тебя тут не вижу смысла.

Я успокаивающе махнула рукой:

– И не надо, обойдусь. Гораздо важнее сейчас понять, что мне делать дальше, дабы не остаться здесь навсегда, чем вкусно поесть. Потерплю.

– Значит ли это, что ты согласна на батончик? – педантично уточнил Стив.

Я утвердительно кивнула – и робот тотчас прошёл к шкафу, просунул за него руку, а после вернулся ко мне.

– Я решил попытаться тебе помочь, – вдруг сообщил он, протягивая брикет.

Внезапность заявления поставила меня в тупик – и я села, забыв о голоде:

– Правда?! В уплату долга?

– Да, – кивнул Стив, положив батончик рядом со мной и отступив к двери. – Но не твоего. Я должен Лаулю за его помощь в оформлении документов и объяснении некоторых основ выживания. Раз он против тех, с кем мне довелось сойтись, я поменяю приоритеты и помогу ему разобраться с ними изнутри, используя свои возможности.

– И как именно ты собираешься это сделать? Разнесёшь всё к шарку?

– Нет, сообщу ему твоё местоположение, как ты и просила.

– Можешь отправить ему координаты?! – обрадовалась я. – Как маячок?..

– Ты же знаешь, что нет. Сама отключала мне связь.

– Верно… – я сникла. – Что же тогда ты собираешься делать?

– Думать, – довольно резко ответил робот.

Понятливо замолчав, я в тишине съела питательный батончик, затем снова легла и уснула без всяких сновидений.

На душе впервые за последние два дня было тепло и спокойно.

ГЛАВА 16. Наркотик

Следующие несколько дней пролетели незаметно, а потом и вовсе слились в сплошной поток смен сна и бодрствования.

Патрик дважды пытался выбрать меня очередной игрушкой, дабы проверить правдивость заявлений Стива, но оба раза отступался от своей цели, внимательно осмотрев меня с ног до головы. Вероятнее всего, его останавливала брезгливость, потому что я, по совету робота, совершенно прекратила за собой следить и очень быстро превратилась в типичную оборванку. В остальном тоже старалась не выделяться из общей массы – ходила сломленной и подавленной, не перечила охране, лишний раз не отрывала глаз от пола и почти постоянно молчала.

К сожалению, постепенно притворства оставалось всё меньше. Полириний оказывал на меня всё большее влияние, с каждым днём захватывая мозг всё сильнее. У меня почти не было сил сопротивляться этой деградации, но я держалась как могла, в том числе благодаря неугасающей надежде на обещание робота и Шариале, не оставляющей меня без поддержки.

Кстати, Стива я видела практически ежедневно. Он нередко помогал товарищам выносить добычу из шахт, а несколько раз даже обеспечивал охрану женской половины рабов, но поговорить нам больше не удавалось. Я оставалась в полнейшем неведении как относительно его плана прекращения этого беспредела, творящегося на планете, так и относительно возможного прогресса… И всё же не отчаивалась! Я отлично понимала, что без помощи извне он покинуть планету не сможет, а единственные, кто мог бы ему в этом помочь, подвергались нападкам со стороны Инквизитора, галактической полиции и прочих структур по причине участия в работорговле.

Лауль сам себе мешал и даже не подозревал об этом…

А между тем рабынь с каждым днём становилось всё меньше, нагрузка в шахтах увеличивалась, а отбиваться от алчущих женского тела мужчин становилось всё сложнее. Однажды я едва не стала очередной жертвой, буквально на мгновение отколовшись от коллектива, но чудом вырвалась из цепких рук и вернулась под защиту своих. В первую очередь стоило благодарить адреналин, во вторую – задержку помощи со стороны противника… Ну, и агрессия от вынужденного приёма полириния тоже сыграла в моём спасении немалую роль, чего скрывать.

За неделю я успела побывать на всех ярусах. На первом трудиться действительно оказалось несколько легче – тусклый свет от корней снимал необходимость в дополнительном освещении, а отсутствие мелкой пыли улучшало видимость и ощутимо снижало агрессию, создавая уверенность в завтрашнем дне… Даже усталость после работы в этих шахтах была не такой опустошающей.

Остальные же ярусы показались мне примерно одинаковыми с единственным серьёзным отличием – чем глубже мы опускались под землю, тем больше добывали наркотика, и, соответственно, в воздухе витало больше розовой взвеси, усложняющей и без того непростую работу. Однако, несмотря на это, сила воздействия полириния – мой основной противник в борьбе за сохранение разума после работы – не менялась уже с третьего яруса, а вот настойчивость мужчин – причина, по которой я могла не дожить до спасения – везде оставалась неизменной.

В какой-то момент из нашего окружения пропал Стив – и целых двое стандартных суток я пребывала в счастливом неведении, надеясь на скорое освобождение… Пока Шариала не вернула меня на землю.

Она обратила моё внимание на отсутствие новых рабынь, а также заметила, что вместе с роботом исчез Патрик и другие браконьеры… Это означало лишь одно – команда закончила обработку добычи и направилась за следующей партией.

Спасение откладывалось.

Пришлось успокоиться и приготовиться к новому витку томительного ожидания. Я понятия не имела, сколько оно продлится, но собиралась сражаться до последнего…

Однажды, после ухода Стива мне довелось краем уха услышать разговор трёх надсмотрщиков, в котором упоминалась кличка робота. Мужчины обсуждали согласие Патрика передать вышестоящему начальству, в котором я отчётливо видела самого Лестера, просьбу Стива о смене обстановки и причины возникновения подобного желания. Основным их предположением был результат проведённого Стивом дня со мной, после которого браконьер якобы совсем разочаровался в женщинах, другая же теория включала желание робота возвыситься, стать пусть маленьким, но начальником, каким являлся Патрик. Обе теории имели полное право на существование, но я-то знала истинную причину такого решения. И была уверена – никто иной о ней даже не догадывается.

Так приоткрылась завеса над идеей Стива, чуточку облегчив моё жалкое существование.

Половину ночи после подслушанного разговора я лежала без сна. Меня очень расстроило, что роботу придётся общаться лично с посредником, славящимся не только проницательностью, но и жуткой подозрительностью… Я боялась, что он подвергнет Стива какой-нибудь изощрённой проверке, раскроет наш секрет – и у меня не останется никакой надежды… Разве что робот умудрится передать сообщение Лаулю до ареста. Но тогда под удар попадёт и сам Инквизитор, чем Лестер не преминет воспользоваться, с огромным удовольствием лишив вселенную последнего оплота справедливости.

Уж в чём в чём, а в изобретательности посредника на наказания я ни секунды не сомневалась. Успела убедиться на собственном опыте…

Успокоиться получилось лишь под утро, убедив себя в способности машин анализировать и выбрать лучшие пути решения проблем из всех возможных… К сожалению, это был последний раз, когда мне удалось на несколько часов вырваться из оков полириния.

Я оказалась слишком слаба, но признаваться в этом было уже поздно, да и некому. Мой мозг умирал – и я ничего не могла изменить.

Днём, в периоды просветления и активности на фоне эйфории, все силы уходили на физическую работу, на размышления их просто не оставалось, а вечера и ночи давно потонули в пустоте, лучом света в которой были редкие фразы моей соседки, на которую наркотик почему-то не действовал…

Финальным гвоздём в гроб деградации стало неожиданное прибытие огромной толпы новых рабов, среди которых Шариала очень быстро нашла себе более достойных собеседников и через несколько дней напрочь обо мне позабыла…

Лишившись последней ниточки, связывающей меня с реальностью, я совсем потеряла контроль над разумом. Даже не смогла проконтролировать отъезд робота с планеты…

Жизнь окончательно превратилась в бесконечную борьбу за выживание… Темнота без единого проблеска света.