Воровка

ГЛАВА 17. Сюрприз

– Прекратить! – гулко разнёсся по шахте грозный приказ.

От неожиданности я отвлеклась, пропустила выпад соперника и оказалась полностью обездвижена. Кирка осталась валяться где-то рядом, попытки вырваться из захвата ничего не дали, и участь моя была вполне предсказуема…

Напоследок оглядевшись, я заметила, что стала далеко не единственной рабыней, попавшей в столь незавидное положение. Практически всю нашу группу успешно пленили обезумевшие мужчины, а некоторых моих соратниц уже пытались поделить между собой особо ушлые индивидуумы. Кое-где даже возникли небольшие потасовки.

Но их счастье длилось недолго.

Вскоре какие-то незнакомые люди в масках бросились разнимать дерущихся и вызволять женщин. Они работали настолько слаженно, что спустя считаные секунды все мы уже очутились на свободе.

Охватившую нас благодарность было невозможно передать словами! Восторг, блаженство, ликование – всё смешалось в диком вихре эмоций. От избытка чувств многие рабыни бросились в ноги своим спасителям… Да что там, даже я прониклась торжественностью момента! Однако всё оказалось не так просто.

Закончив, ворвавшиеся как по команде вскинули оружие, на корню задушив все благородные порывы, несколькими понятными жестами согнали нас в кучу и гурьбой повели на выход.

Сопротивления не последовало.

Примерно на середине подъёма из мужского барака стал доноситься монотонный гул неясного происхождения. Пока мы шли, моё воображение услужливо нарисовало с десяток картин, которые могли бы встретиться нам наверху, но я ни на миллиметр не приблизилась к правде…

Один за другим рабы стремительно исчезали в округлом проёме. Вскоре подошла и моя очередь.

Осторожно сунувшись в лаз, я не успела даже оглядеться, как некто схватил меня за руку, резко выдернул на свет и порывисто обнял, тут же уступив место следующему, расцеловавшему в обе щеки. Я настолько растерялась, что не сумела сориентироваться, вмиг оказавшись втянутой в бесконечный водоворот таких знакомых и одновременно совершенно чужих лиц, которые улыбались, смеялись, заглядывали мне в глаза и говорили, говорили, говорили…

Это был поистине сумасшедший праздник счастья, где больше не было места спорам, где никто не отличал своих и чужих, где бывшие противники радостно делились друг с другом планами на будущее, где всем было хорошо… Я ожидала увидеть загнанных, усталых и отчаявшихся рабов, смиренно ожидающих своей участи, а встретила радостных, активных, полных жизни и здоровья людей.

Немыслимо!

Преобразились все, абсолютно все! Даже Шариала отбросила свой вечный скептицизм и так искренне улыбалась всем вокруг, что помолодела лет на двадцать, а Нариадна заливалась настолько беззаботным смехом, что перестала напоминать высокомерную стерву… Из общей массы выделялась только я, напряжённо ожидающая какого-то подвоха.

Какой бы радужной ни казалась ситуация, мне упорно не верилось в благие намерения наших предполагаемых спасителей. По моим данным, самые массовые исчезновения наблюдались именно на Мерите, поэтому ни у кого, кроме Лауля, не было нужды организовывать поисковую операцию… А среди обступивших нас военных не наблюдалось ни одного человека в знакомой форме ВСК. И это напрягало похлеще нацеленных на нас лазеров.

Не знаю, как долго длилось всеобщее безумие. Я сотни раз просила оставить меня в покое, но мои мольбы просто никто не слышал. Пыталась вырваться из этого хаоса, спрятаться или хотя бы абстрагироваться от окружающего, чтобы спокойно проанализировать обстановку и подслушать разговоры новых охранников, но ничего не получалось. Меня очень быстро находили и с хохотом утягивали обратно…

В конце концов я устала бороться и позволила течению времени нести меня в неизвестность, зная, что рано или поздно всё стабилизируется само собой, и моё терпение будет награждено сполна.

Силы рабов, даже накаченных полиринием, были далеко не безграничны.

Так и получилось.

Мало-помалу все начали успокаиваться: стих шум, замедлилось движение, а люди разделились на небольшие группы, продолжающие восторженно общаться.

Наконец-то я смогла вдохнуть полной грудью и осмотреться!.. Однако это ничего не прояснило. Наши мнимые спасители спокойно прохаживались вдоль стен, небрежно помахивая оружием и изредка бросая в нашу сторону косые взгляды. Никакой агрессии, никаких разговоров, никакой информации, никаких выводов. Как и мы, они попросту чего-то ждали.

И дождались.

Вдруг дверь барака резко распахнулась, и в помещение быстрым шагом зашёл безоружный мужчина в чёрном со смутно знакомым лицом… Увы, не Лауль.

Незнакомцы в сером тут же застыли, вытянувшись по стойке смирно, а вместе с ними прекратили разговоры и рабы, прекрасно осознавая, что сейчас произойдёт нечто важное.

Я приготовилась к худшему.

– Ну, что тут у вас? – негромко и вполне мирно поинтересовался прибывший.

– Уже всё спокойно, – тотчас отрапортовал один из спецназовцев, подскочив к начальству. – Буйства прекратились с выходом из шахт, но в процессе выполнения задания нам оказали нешуточное сопротивление.

– Многих потеряли?

– С нашей стороны никого.

– А с той?

– Среди пленников погибли двое мужчин, пятеро получили серьёзные ранения – мы отправили их в санчасть на корабль. Ещё семерым была оказана помощь на месте.

– Неаккуратно работаете, – покачал головой мужчина.

– Иначе не получилось, они дрались как бешеные! – возмущённо оправдался его собеседник. – Ещё до начала операции практически везде шли какие-то внутренние разборки, а внизу уже было три трупа – один мужской, с пробитым черепом, и два женских в ужасном состоянии. Второе тело я видел лично… Век не забуду, – мужчина размашисто перекрестился. – Мы их прямо там оставили, трогать не стали. Пусть кто следующий придёт, разбирается… Своё дело мы сделали.

Начальник согласно кивнул.

– Кстати, долго нам здесь торчать? Вы же сами сказали не задерживаться. Ещё зачищать всё.

– Как только наши союзники закончат погрузку нарушителей, загрузим спасённых – и вперёд. Чуть-чуть осталось.

– Многих они убили?

– Никого, – усмехнулся мужчина в чёрном. – Среди сопротивления все живы, хотя здоровых нет.

– А потеряли? – сочувствующе спросил спецназовец.

– Четверых легкоранеными.

Чужак в сером восхищённо присвистнул:

– Вот это профессионалы! Нам есть, чему у них поучиться…

– Потом устроим обмен опытом, я уже договорился, – кивнув на приоткрытую дверь, отозвался его начальник.

В то же мгновение поступающий снаружи свет заслонила высокая фигура – и моё сердце сжалось от сладостного предчувствия…

– Лауль! – радостно воскликнула я, едва одно из самых известных лиц во вселенной пересекло границу барака.

Вздрогнув, Инквизитор стремительно повернулся на голос, а я уже на всех парах неслась к нему навстречу, плевав на направленные в мою сторону лазеры…

– Не стрелять! – подняв руку в останавливающем жесте, бросил приказ спецназовец в чёрном.

Замерев, Лауль уставился на меня с неописуемым выражением лица, чем я поспешила воспользоваться – настигла и вмиг повисла у него на шее, крепко прижавшись губами к его рту…

Это был лучший момент моей жизни. Время будто остановилось.

Лишь спустя несколько секунд ошарашенного молчания до меня наконец дошло, кто передо мной и что я творю… Напоследок в голову ударило воспоминание о моём неприглядном виде, заставив меня испуганно отпрянуть и потупиться.

Было страшно увидеть реакцию окружающих, но в особенности – самого Инквизитора.

А в зале продолжала стоять мёртвая тишина… Пауза затягивалась, и я чувствовала – необходимо срочно её нарушить. Постараться хоть как-то всё объяснить.

– Простите, я… Я просто безумно рада вас видеть… – промямлила, сгорая от стыда.

Списать всё на действие наркотика я даже не попыталась. И дело было отнюдь не во лжи – я ведь действительно надышалась полиринием. Более того – находилась на пике наркотической эйфории, помешанной на радости от завершения бесконечных мучений… И всё же я прекрасно осознавала ситуацию, полностью контролируя свои поступки.

Нет, не полириний вызвал эти внезапные действия, он лишь помог мне осознать свои чувства. Помог показать их, выплеснув эмоции наружу… Остальное я сделала по собственному почину и не собиралась отказываться от свершённого.

Другого шанса безопасно показать своё влечение к Лаулю и выяснить его истинное отношение ко мне могло больше не подвернуться…

А между тем Инквизитор осторожно коснулся моего подбородка и заставил поднять на него глаза.

– Я тебя тоже, – с непередаваемой нежностью ответил он. – Очень рад.

Сдержать счастливую улыбку я не смогла.

Миг – и Лауль медленно нагнулся к моему лицу, чтобы слиться в далеко не самом целомудренном поцелуе…

Это было лучше любого наркотика. Настоящая вершина блаженства.

ЧАСТЬ 4.

Не быть спокойствию

ГЛАВА 1.

Страх

По дому разнёсся истошный крик, полный невыносимых страданий. На секунду мне показалось, что человека пытают прямо в соседней комнате, хотя на самом деле звуки шли откуда-то снизу.

Это успокаивало.

Однако, когда крик повторился снова, я всё-таки не выдержала. Шум мешал мне сосредоточиться и вскрыть, наконец, этот жалкий допотопный сейф!

Спуск не занял много времени, но пока я достигла источника, несчастный пленник успел трижды напомнить о себе.

– Что здесь происходит? – недовольно спросила у палача, застыв на пороге открытой камеры. – Неужели так трудно закрыть дверь? Я наверху едва не оглохла!

В ответ мужчина отвлёкся от своего занятия и с явным неудовольствием повернулся ко мне лицом… Узнав в нём Лауля, я резко отпрянула и перевела взгляд на обнажённого пленника, привязанного к столбу. Его тело изуродовали до неузнаваемости: кожа в большинстве своём отсутствовала, оголённые мышцы были частью покрыты ожогами, частью банально порезаны… А в настоящий момент через конечности измученного человека пропускался ток высокого напряжения, что и вызывало такие жуткие крики.

Ещё немного помедлив, Инквизитор вернулся к прерванному развлечению и невозмутимо потянулся к ручке выключателя… В то же мгновение распятое тело вздрогнуло, мужчина поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

– Слухи не рождаются на пустом месте, Аль, я же тебе говорил… – произнёс пленник голосом Ганса и тотчас заорал, извиваясь в сполохах электричества.

***

Коротко вскрикнув от ужаса, я села, испуганно зажав рот рукой.

Сон… Это был всего лишь сон…

Правда, подобным образом напарник меня действительно уже предупреждал, когда навещал в больнице.

Я огляделась. За окном было ещё очень темно, а место рядом со мной на большой роскошной двуспальной кровати уже пустовало.

– Лауль?.. – озабоченно позвала я. – Лауль!

– Что? – обеспокоенно спросил Инквизитор, выглядывая из ванны.

Я облегчённо перевела дух:

– А, ты там…

– Ага, – немногословно ответил он, прячась обратно.

– И чего ты так рано вскочил сегодня?

– Много дел в ВСК, надо успеть разобраться со всем за день. Не хотел задерживаться, но, вероятнее всего, придётся.

– Ясно.

Я потёрла глаза, пытаясь поскорее проснуться, и мимоходом себя ущипнула.

Вокруг была самая настоящая реальность.

– Слушай, а ты не расскажешь мне, откуда у тебя такое прозвище?

Из смежного помещения донёсся искренний смех.

– А ты разве не знаешь? – продолжая посмеиваться, поинтересовался мой собеседник. – Мне казалось, ты была очень даже в курсе всех имеющихся слухов.

– Да, ты прав…

– И фотографии на стенах тобой же опустошённой сокровищницы не могла не заметить, – продолжал Лауль.

– Я ещё раньше в сети их видела.

– Тем более! К чему тогда эти вопросы?

– Просто хочу понять, насколько слухи близки к правде.

Из ванной послышался короткий смешок:

– Если ты согласилась перевести наши отношения на новый уровень лишь затем, чтобы это уточнить, я буду сильно разочарован.

Я смущённо покраснела.

– Да и вообще, подобным стоило заинтересоваться несколько раньше, тебе не кажется? – насмешливо осведомился Лауль, вновь являя мне свой лик.

– А теперь уже поздно?

– Возможно, – уклончиво ответил он и, ничего более не добавив, вернулся обратно в ванную, осторожно прикрыв за собой дверь.

В нашем разговоре наступило затишье, нарушаемое лишь шумом льющейся воды.

– Ты что, действительно ничего мне не объяснишь? – уязвлённо вопросила я, подождав несколько минут.

– Я банально не понимаю, зачем тебе это знание, особенно теперь, – спокойно откликнулся из-за двери Лауль. – Ладно раньше, когда тебе ещё стоило бояться меня и моих увлечений, но сейчас-то тебе уже точно ничего не грозит.

– Правда? – не поверила я. – Ничего?

– Абсолютно, – уверенно подтвердил он.

Помедлив с минуту, я всё-таки решилась на откровенность:

– Понимаешь, вначале я ни на грош не сомневалась в твоей кровожадности. Особенно когда друзья-политики подтвердили наличие у тебя странного хобби. Нет, если бы они были нормальными, я бы поверила им не раздумывая, а так просто приняла информацию к сведению и стала наблюдать дальше.

Инквизитор слушал меня не прерывая, лишь слегка уменьшив напор воды.

– Потом я поняла, что отношения в вашей компании очень странные, и о настоящей искренности не может быть и речи, однако это не особо повлияло на сделанные мной выводы. Я продолжала считать тебя опасным. Истинным Инквизитором…

– Но потом ты почему-то поменяла своё мнение, верно? – продолжил Лауль, не дав мне собраться с мыслями.

– Да, – кивнула я. – Ты показался мне слишком благородным и честным для этих грязных дел.

– А сейчас тебя вновь одолели сомнения.

Я согласно промолчала.

– Почему?

– Кошмар приснился, – неохотно призналась я.

В ответ Лауль снова звонко рассмеялся, после чего наконец-то вышел из ванной комнаты уже при полном параде.

– И из-за какого-то сна ты решила завести разговор на столь сложную тему с самого утра? – усмехнулся он.

Не удержавшись, я виновато скривилась:

– Так получилось. Не хотелось грузить тебя своими проблемами, но…

– Не оправдывайся, я понимаю, – приблизившись к кровати, мой жених поднял руку в останавливающем жесте. – Мы обязательно обсудим твой вопрос, но только вечером, ладно? – он нежно поцеловал меня в нос. – А сейчас мне пора.

– Будешь думать, как бы поудачнее повесить лапшу мне на уши? – в шутливом тоне поинтересовалась я.

– Конечно, – на полном серьёзе кивнул Инквизитор. – Мне же больше нечем заняться на работе.

И ушёл, снова оставив меня целый день куковать в одиночестве…

Завернувшись в одеяло, я попыталась подремать ещё пару часиков, но сон почему-то не шёл. Вместо него в голову упрямо лезли картинки недавнего кошмара, заставляя сердце стучать в висках, а меня – потеть и нервничать.

Привидится же такой реалистичный бред!.. Аж жуть берёт.

Промучившись с полчаса, я сдалась и решительно встала, рассчитывая разобраться с загулявшим воображением раз и навсегда. Не дожидаясь возвращения жениха.

В конце концов, Лауль был далеко не единственным действующим лицом в моём сне! Для обретения душевного равновесия я всегда могла обратиться к Гансу… И неважно, что мы не успели помириться. Давно пора забыть прошлые обиды… Да и убедиться в здоровье напарника тоже помешает.

Вещих снов, конечно, не бывает, но мало ли… Всё-таки сердце – умная мышца. Зря беспокоить не станет.

ГЛАВА 2.

Неудача

Дверь не открылась ни после первого звонка, ни после третьего.

Помедлив, я позвонила ещё раз. Звук получился протяжным и очень противным. Если Ганс всего лишь крепко спал, то был просто обязан проснуться… Однако спустя минуту дверь всё так же оставалась заперта. Вздохнув, я уже собралась уходить, когда за спиной неожиданно щёлкнул замок, и в образовавшуюся щель выглянуло опухшее со сна женское лицо в обрамлении копны растрёпанных волос.

От неожиданности я банально потеряла дар речи.

Чтобы мой дорогой друг выбрал себе в сожительницы ТАКОЕ, в лесу должно было сдохнуть нечто очень крупное…

– Чего надо? – тем временем недружелюбно поинтересовалась незнакомка.

– Эм… – с трудом выдавила я. – Мне бы Ганса увидеть…

– Какого такого Ганса? Нет здесь таких!

– Как нет?.. – опешила я.

Не мог же напарник вдруг взять и поменять кличку…

– А вот так! – резко ответила женщина и с силой захлопнула за собой дверь, едва не прищемив мне нос.

Я испуганно отпрянула.

Менять прозвище Ганс действительно не стал бы, а вот квартиру – запросто. Мне показалось, что обстановка прихожей несколько изменилась, но разглядеть удалось слишком мало, чтобы делать по-настоящему серьёзные выводы.

Это был тупик, однако у меня в запасе имелась ещё одна идея…

Неспешно спустившись на этаж ниже, я позвонила в первую квартиру.

– Да? – настороженно спросил через дверь Заргун.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась я. – Хотела уточнить по поводу шестой квартиры…

Продолжать не потребовалось.

Заскрежетал отодвигаемый засов, запищал замок – и дверь покорно отъехала в сторону. На пороге стоял хозяин дома собственной персоной. Это он сдавал помещения всем желающим без каких-либо договоров, гарантий или документов, успешно представляя нас своими многочисленными родственниками и знакомыми, которым помогает якобы совершенно безвозмездно.

Меня он забыть не мог. Я не один год снимала здесь помещение, исправно и в срок оплачивая стоимость аренды…

– А, это ты, – кивнул мужчина. – Что, пришла деньги отдать? Совесть проснулась?

– Какие деньги?

– Которые вы задолжали по квартире.

Я непонимающе посмотрела на собеседника.

– Твой друг не появлялся тут целый месяц, – соизволил снизойти до объяснений он. – Это немалый убыток.

– Так мы же всегда платили с запасом! – удивлённо воскликнула я, прикидывая, мог ли Ганс задержать с оплатой ещё на месяц.

– А время на поиск новых жильцов? – парировал Заргун. – Простой квартиры кто мне компенсирует? Она сверх оплаченного лишний месяц без дела стояла!

Зная прижимистый характер этого человека, я была абсолютно уверена, что он лжёт. Спрос на помещения подобного типа всегда держался на высоте, поэтому ждать столь длительный срок не имело смысла. Самое большее, что мог позволить себе арендодатель – сделать небольшую отсрочку, с лихвой окупив перерыв продажей оставленного Гансом барахла… Если, конечно, тот и вправду пропал, а не кинул хозяина.

Заргун никогда не нравился моему напарнику.

– Если ты пришла не за этим, то что тебе от меня надо? – довольно грубо спросил мой собеседник. – Свободных комнат нет и не предвидится.

– Я всего лишь хотела уточнить, не знаете ли вы, куда переехал мой друг.

– Понятия не имею, – пожал плечами Заргун. – Он мне не докладывал. Всего доброго.

И попытался вернуться в квартиру, но я успела его задержать – схватила за рукав и спешно ткнула в ладонь браслетом, подаренным Лаулем в честь нашей официальной помолвки.

В тот миг я не думала, что мне дороже – Ганс или эта драгоценная побрякушка, хотя мысленно уже представляла, как в скором времени буду оправдываться перед Инквизитором.

Взвесив подношение, Заргун довольно ухмыльнулся, и, убрав его поглубже в карман, поднял на меня глаза:

– Я мало что могу тебе сказать. Сначала его исчезновение меня не заинтересовало – ну, загулял малец, с кем не бывает. Через месяц в голове возникли первые подозрения, но я до последнего откладывал вскрытие квартиры, рассчитывая на достойное вознаграждение своего терпения… А когда вошёл, сразу всё понял. Он меня кинул! Уехал, не оставив ничего, кроме обстановки. Даже холодильник, и тот вычистил и отключил.

У меня опустились руки.

Уехал. Ганс просто-напросто уехал… И ради этого знания я пожертвовала предсвадебным подарком Лауля!

– Вот и верь после такого в порядочность! Столько лет никаких нареканий, а тут на тебе. Обидно, – мужчина вздохнул и замолчал.

Мне тоже было больше нечего добавить. Всё необходимое я выяснила. Раз Заргун утверждал, что Ганс покинул дом без спешки и с полным осознанием происходящего, не предупредив хозяина ни словом, значит так оно и было. Подобная мелкая месть прекрасно вписывалась в стиль моего напарника.

Если бы Ганс на самом деле пропал, то в квартире осталась бы не только его одежда, тухлая еда и грязная посуда, но и кое-какое, так сказать, излишнее оборудование, за продажу которого Заргун получил бы немало денег. В таком случае сегодня он не посмел бы и заикнуться об оплате. Хозяин этого притона всегда был честен и, как оказалось, даже слегка благороден, поэтому я ему верила.

В определённых пределах, разумеется.

Обречённо вздохнув, я коротко кивнула, выразив благодарность за предоставленную информацию, и покинула чужой дом. За спиной тихо стукнула дверь.

Вывод расследования получился неутешительным. Потеряв кучу времени и одну недешёвую вещицу, я так ничего толком и не прояснила касательно реальности своего кошмара. Мозг активно пытался убедить меня, что Ганса искать не нужно, что я, устав от мирной жизни, просто придумала себе проблемы, и лучше бы обратить свой взор на необычные увлечения жениха, у которых есть вполне реальные подтверждения, чем изводить себя глупыми предположениями, основанными на обычном кошмаре… Однако сердце никак не желало соглашаться с разумом, изводя меня бешеной гонкой.

Конечно, самым логичным решением было бы дождаться вечера и обратиться к Лаулю с маленькой просьбой найти друга… Но бездействие свело бы меня с ума в считаные часы! Я ведь не просто так покинула усадьбу – я пыталась отвлечься от горьких мыслей. Развеяться. Успокоиться… А получила полностью противоположный эффект.

К тому же Инквизитор вообще мог отказать мне в помощи, и имел на это все основания.

Кто ему мой бывший напарник? Самый обычный преступник. Какие причины побудили меня броситься на его поиски? Игры воображения. Куда я дела подарок своего жениха? Выкинула на ветер… А если вдобавок всё это вдруг покажется Лаулю опасным, он запрёт меня в своей усадьбе на веки вечные – и правильно сделает.

Безвыходная ситуация… Но отступать я не собиралась.

Профессиональные взломщики не пасуют перед трудностями!

Глубоко задумавшись, я пересекла улицу, свернула в какую-то подворотню, вышла на проспекте – и замерла, случайно скользнув взглядом по общественной стойке с сетью.

А не зайти ли на свою старую почту?.. Вдруг там обнаружится нечто интересное, способное пролить свет на эту запутанную историю?..

Сказано – сделано.

Выбрав в стационаре нужный домен, я ввела кодовое имя, добавила пароль, подождала несколько секунд, провалилась в до боли знакомое приложение – и похолодела от ужаса.

Новое письмо было только одно, от Ганса, датированное прошлым месяцем, и содержало оно всего три несвязанных между собой слова, от которых веяло страхом, сыростью и безысходностью:

«Норд. Помощь. Срочно»

И я, забыв обо всём, спешно помчалась по указанному адресу, моля богов если не повернуть время вспять, то хотя бы подарить нам с напарником капельку удачи.

Задержку на четыре недели жизнь ещё может простить, но опоздание – никогда…