Резкий обжигающий толчок в груди заставил Гретель прийти в себя. Открыв глаза, она неподвижно смотрела в потолок; по щеке скатилась скупая слеза, но она о многом говорила. Например о том, как раздирает её боль и обида, как же хотелось ворваться к Сесилии и наконец покончить с этим. Почему хоть кто-нибудь из них не мог оказаться тем, на кого она не стала бы сейчас смотреть с презрением?

Агнет, что предала свою же сестру, поступила так жестоко. Ведь даже глупец понимал, что поймай Сесилия Диану, – это не сулило бы ничего хорошего. Девушка не могла поверить, что мама, которую она знала, могла так поступить.

На душе стало совсем тяжело. Какие же мотивы она преследовала? Неужели и впрямь верила в добродетельность своей матери.

Перед глазами вновь всплыл образ той девушки: такой юной и хрупкой, что вынесла все мучения. Всю боль и лишь ради своего дитя. Как много издевательств ей пришлось перенести, а ведь всё могло бы быть иначе, если бы Агнет не сдала её матери.

Гретта могла бы жить вместе со своими родителями и не знать сейчас всего этого ужаса. Но судьба распорядилась иначе, но, скорее всего, не только она.

Сесилия – отныне ненавистный враг. От одного упоминания по коже девушки пробежались мурашки. Она закрыла глаза, выталкивая из низ накопившиеся слезы.

По комнате будто пронесся еле слышимый смех, а затем плач: тот, что Гретта уже слышала.

Резко распахнув глаза, она конечно никого не увидела, но картины увиденного из видения не покидали: распахнутые от горя глаза Дианы, когда уносили её дитя. Гретель буквально слышала её бешеное сердцебиение и видела слёзы, что одна за другой катились по щекам.

Как же Диане хотелось побежать вслед, но она знала – сейчас не время. Она терпела и выжидала. Оставить малышку и сбежать? Никогда и мысли такой не было, ведь она была именно той матерью, что отдала бы всю себя за дочь. Лишь бы она смеялась, слышать её нежный голосок, когда она пыталась произносить слова. Наблюдать, как её ручки тянутся к изучению нового, в то время, как глаза с интересом рассматривали каждого незнакомца.

Диане всегда нравилось думать, что малышка ищет именно её – свою маму.

Стоило ей только взять её на руки, как маленькая Гретта искренне улыбалась. Сердце Дианы в тот момент билось чаще, и она задерживала дыхание от волнения. Так редки эти касания, взгляды, но за них она готова была пожертвовать чем угодно.

В день, когда её сердце перестало биться, последняя заветная мечта девушки так и не сбылась. Она так хотела, чтобы Двэйн узнал о дочери. О том, что у них есть прекрасная девочка.

Последний взмах ресницами – и она застыла в руках любимого. Прежде залитые жизнью глаза сейчас были абсолютно пусты, и в них не было ни намёка на прошлую Диану – смешную и полную радости, именно ту Диану, которую знал Двэйн.

Раздирающий крик мужчины, душа полная боли и тоски. Отныне в ней не было ничего кроме.

Два силуэта на земле, что так и застыли в глазах Гретель.

– Мамочка… – она вытерла заплаканные глаза и поднялась.

Наконец девушка поняла, как дорога ей Диана. Как остро она прочувствовала всю её боль. И поняла, что ей пришлось пережить, лишь бы жила она.

– Я обещаю тебе, где бы ты сейчас ни была. Я не оставлю все это так: Сесилия ответит за то, что сделала с тобой. – Глаза залились гневом.

До самого рассвета Гретель пыталась связаться с Уолтером, но не выходило. И после нескольких неудачных попыток она надела неприметное платье, собрала волосы и вышла рано утром в город. То, что он не отвечал, беспокоило её.

Когда Гретта шла по проулку, она разглядывала старинные дома, что едва держались. Это был однозначно не из лучших районов. Людей, с недовольными лицами сносящихся туда-сюда, и на их спинах было множество корзин. Вероятно, это были торговцы. Один из детей пронесся мимо неё, задевая подол платья, в руках держа сочный пирог. В желудке заурчало, и девушка вспомнила, что утром даже не позавтракала.

Позади её окликнули. Это был женский голос.

– Погоди, красотка! – темноволосая девушка стояла и смотрела на неё. В ней Гретта признала ту, что тогда была с Уолтером. Взгляд её был таким холодным и проницательным.

– Да? Что-то случилось? – любезно спросила Гретта.

– Мы с тобой, кажется, виделись.

– Не припомню такого.

– Кстати, я Люсиль. – Она натянуто улыбнулась и протянула руку. Гретель окинула её взглядом и всё же приняла.

– А я Гретта. Я рада знакомству, но действительно спешу.

Она почти развернулась, но Люсиль остановила её:

– Я видела вас.

Гретта чуть нахмурила брови и одернулась. Ей показалось или на губах проскользнула призрачная ухмылка?

– Я имею в виду, на рынке Уолтер ещё побежал за тобой. Вы, наверно, давние знакомые? – она вновь ехидно улыбнулась.

Гретта вскинула бровь.

– Да, мы давно знакомы. А что связывает вас?

– Мы познакомились в пабе, я сразу заприметила этого мужчину, – она усмехнулась и чуть пошла, вовлекая Гретель в прогулку. – Он сидел один, такой хмурый и потерянный. Он всегда такой был?

Гретель проигнорировала этот вопрос, тихо фыркнув.

– Ну да ладно. В тот вечер ещё помню лил такой сумасшедший дождь и было слишком холодно, что мне просто ничего не оставалось, как пригласить его к себе. Подумала, хоть накормлю нормальной едой и дам теплую постель.

Гретель внимательно посмотрела на неё:

– Что вы хотите этим мне сказать?

Люсиль было чуть не выдержала, но вовремя успокоилась:

– Ничего, просто решила рассказать историю нашего знакомства и то, что даже такой закрытый в себе человек может быть способен на ласку и заботу.

Девушка больше не выдержала.

– Знаете, было очень приятно познакомиться с вами, но слушать о… – Гретта хотела нагрубить ей, но в голову внезапно пришла совсем другая идея. – Но знать о том, какой он ласковый, мне приходилось испытывать не раз. Сколько бы раз вы ему не предлагали свою тёплую постель, он всё же выбирал прохладную траву вместе со мной, – Гретта лукаво ухмыльнулась и пошагала прочь, оставив на лице Люсиль гневную гримасу.

– Чёртова ведьма, – темноволосая девушка сжала кулаки и грозно смотрела ей вслед. Не всё в её истории было правдой. Уолтер и впрямь переночевал один раз у неё, но ничего между ними и быть не могло. Мужчина сразу же лег в отдельную постель и после воспринимал девушку лишь как знакомую или же как охотницу, с которой он не редко встречался на своём пути.

Люсиль была настроена иначе: она влюбилась в мужчину, в его тёмную сторону души, что он твердо скрывал от неё. Поэтому её и влекло к нему. Пытаясь быть ближе, она всё равно понимала, как далека.

Проследив за ним одним из вечеров, она увидела причину его холодности к ней. В его сердце была другая. Та, что он ласкал тем вечером в лесу; смотрел на неё так, как способен лишь безумно влюблённый мужчина. Словно перед ним была лесная нимфа, о красоте которой слагали легенды.

И тогда Люсиль поняла, что никогда не сможет заполучить место в его сердце.

Но потом вдруг она услышала часть их разговора. Девушка была вне себя от шока:

– Да она чёртова ведьма! Уолтер, а ты гребаный предатель, – процедила она сквозь зубы, еле слышно. Осторожно она поплелась прочь, оставаясь незамеченной.

Гретта вернулась в общину, так и не найдя Уолтера. Будто он сквозь землю провалился. И совсем не отвечал на её голос, ведь она не прекращала взывать к нему. В сердце поселилась тревога от одной только неприятной мысли, что с ним что-то случилось. Может, кто-то обо всём узнал?

Идя к своей хижине, Гретта всем видом показывала свою озабоченность, будто её что-то неимоверно тяготит и злит.

Эта черноволосая девка, правду ли она сказала? Неужели Уолтер опять соврал ей? Может, он и впрямь в сговоре с охотниками и приближается к ней, чтобы навредить Майлун.

Заметив быстро приближавшегося Томаса, она ничуть не изменилась в лице. Мужчина резко подхватил её за локоть и потащил за собой. Только не в дом, а дальше от общины.

– Сколько раз я тебя предупреждал?! Не уходить никуда без моего ведома.

– А ну отпусти! – Она выдернула руку. – У меня нет времени на пустые склоки! Не ходи за мной, Томас. – Она уткнулась указательным пальцем в его грудь, продолжая тыкать. – Иначе я перестану быть той Греттой, что ты знаешь.

Вся злость просыпалась в ней, и, казалось, девушка больше не могла обуздать её. Она становилась всё сильнее.

Томас будто увидел в её глазах что-то хищное и слегка отпрянул, поправляя свою одежду.

– Ты скоро станешь моей женой, и тогда я крепко сожму тебя в своих руках. Никуда не выскользнешь. И перестанешь пропадать так часто.

– Избавь меня от этих дурацких разговоров, – закатила глаза она и стала уходить. Мужчина схватил её за плечо и развернул к себе, столкнувшись с леденящим взглядом.

– Мы не договорили с тобой, думаешь, вот так просто уйдёшь без объяснений?

Ей стало надоедать постоянно перед ним оправдываться. И она одним резким движением живо скинула его руку с себя:

– Сейчас я ещё не твоя жена, Томас, – она лукаво ухмыльнулась. – И ни завтра. И даже, если и стану ей, не надейся, что сможешь держать меня в своих руках. Я тебе все ладони прожгу, – приблизившись, заговорщически прошептала она.

Томас продолжал стоять и смотреть вслед девушки, шокировано сдвинув брови.

Гретта шла увереной походкой и старалась даже не оглядываться. Она вовсе не жалела, что сказала последнюю фразу, ведь она так сильно хотела отомстить им всем. За то, что они сделали с её мамой, и то, что пытаются сделать с ней. Не время быть любезной и мягкотелой.

Её внезапно окружили дети – они смеялись и прикасались к ней.

– Эй, что с вами такое, внезапное чувство любви? – девушка впервые за день искренне рассмеялась.

– Ты красива, как принцесса. – Девочка лет шести смотрела на неё восхищенными глазами. – Мама говорит – принцессы все красивые.

Гретта чуть присела и взяла тёплые ладошки в свои руки.

– Значит, ты тоже маленькая принцесса, ты ведь также прекрасна. – Её улыбка озарила малышку.

– Хочу вырасти и стать, как ты ты, Гретта, – девочка рядом рассмеялась.

– Ты не сможешь быть, как Гретта, Севиль. Мама говорит, что эта девушка не похожа ни на какую другую ведьму. И у тебя нет такой силы.

– Почему же? Вы тоже носите свою силу внутри, и, когда придет время, она расцветёт в вас, раскроется словно бутон. – Гретта ласково провела руками по их головам. И девочки разбежались, продолжая резвиться и играть.

Томас медленно приблизился.

– Ты прекрасно ладишь с детьми. – Его взгляд прошёлся по ней. Но Гретта даже не взглянула на него, оставаясь непреклонной. – Когда-нибудь и у нас будут дети. – Его губ коснулась тёплая улыбка. – Я всегда мечтал о дочери, а ты? – он говорил и наблюдал за её реакцией. Но она оставалась непреклонной. – Только представь, какое могущество она обретёт, Гретта. – Рука пыталась скользнуть по её щеке, но та живо отпрянула с недовольством.

Гретта, ничего не ответив, проигнорировала его и пошла дальше.

Если бы Томас порой не вел себя, как полный идиот, может у них бы и получилось найти общий язык. Но сейчас Гретель буквально не выносила здесь никого.

Чуть позже прогуливаясь по тропам в чаще, ближе к реке, она задумывалась о Уолтере и никак не могла унять свои переживания. Мысли буквально были пропитаны беспокойством. Её задумчивые глаза встретили Иду, что полоскала вещи у реки.

– Помочь тебе? – поинтересовалась она.

– Нет, что ты, – усмехнулась Ида. – Можешь просто посидеть тут со мной. Не пачкайся.

Гретта уселась рядом, даже не задумываясь о платье. Её опечаленный взгляд говорил сам за себя.

– Я не могу связаться с Уолтером – не пойму, в чём дело. Он словно пропал.

– Я же тебе говорила, нужно быть осторожней. Ведь ты знаешь, кто он.

Девушка втянула в себя воздух и отвела тревожный взгляд:

– У меня странное чувство, будто что-то случилось.

Ида обернулась.

– Ты опять уходила из общины?

– Да, сегодня рано утром.

Женщина покачала головой, но затем еле заметно улыбнулась:

– Сегодня утром я увидела ворона. В наших краях их не бывает, – загадочный тоном парировала она.

– И что это значит? – непонимающе спросила Гретта.

– Вороны редкие гости в наших краях, а это значит, что где-то неподалеку тёмные. Последний раз я видела ворона здесь очень давно.

– Ты хочешь сказать, что мой отец где-то рядом? – она придвинулась.

– Именно это я и хочу сказать. Он почти нашёл тебя.

– Я не верю – спасение рядом. – Гретта шумно выдохнула, глядя в небо. – Это всё благодаря тебе! Спасибо, ты мой спаситель, Ида. – Она посмотрела на неё глазами полными благодарности.

– Ты же знаешь, что я всё сделаю ради тебя, ведь больше у меня никого не осталось и я обещала Диане. Ты мне так же дорога, как и она.

– Я знаю, что ты делала для неё. Я всё видела. – Глаза вдруг посерьёзнели. Ведь Ида не знала об истиной причине смерти Дианы.

– Я рада, что ты теперь всё знаешь. Это история твоих родителей и не только их, отчасти и твоя. Диана сделала всё, что было в её силах, лишь бы ты жила. И вот ты здесь, а значит – всё не напрасно.

– Знаешь, поначалу я не испытывала никаких чувств, но теперь, я чувствую силу своей матери в себе. Ощущаю любовь – ту, что она питала ко мне. И как бы я хотела обнять её, увидеть… – Погрустневший взгляд девушки устремился вдаль.

– А я уверена, что она всегда с тобой и до сих пор прикрывает тебя своей спиной.

По щеке покатилась слеза, и Гретта её смахнула.

– Ты права. Я часто ощущаю её рядом, даже раньше, хоть и не понимала. Но эти искры – они следовали за мной всюду.

– Диана умерла в мае. Помню, как Сесилия была обессилена: всё время повторяла, что луна ушла навсегда. Прошло время – мы уехали, и каждый обосновался в новом месте. Ты росла с Агнет и Бертом, но пришли тёмные времена для ведьм и жить рядом с людьми было слишком опасно. Сесилия решила воссоздать общину и уехать слишком далеко.

– Мама говорила об этом, что Сесилия уехала, как мне только исполнилось шесть.

– Да, она стерла себя из твоих воспоминаний. Поселилась здесь и создала свою общину – Майлун.

– Погоди, название говорит о…

– Верно. Луна ушла в мае, – горько усмехнулась Ида и посмотрела на гладь воды. – В это трудно поверить, понимаю, но Сесилия любила Диану. Хотела использовать ей в своих целях, но та не позволила. Для Сесилии это было сильным предательством.

– Если бы она и правда любила свою дочь, то никогда бы не сделала ей так больно.

– Её амбиции были главнее. Она думала, что поступает правильно, губя жизнь дочери, ради своих убеждений. А ты нужна была ей, только, когда подрастешь. И вот сейчас она почти добилась, чего хотела, – женщина усмехнулась. – Почти. Но не выйдет. Твой отец не допустит повторения истории, и ты не воспользуешься силой, чтобы спастись.

Они ещё долго разговаривали, перешептываясь, и смеясь, и не подозревая, что в это время Томас наблюдал за ними.

Когда совсем стемнело, Гретта смогла вернуться в комнату. На улице ещё веселились ребята, но их матери старались загнать их в дом. Сорванцы совсем не слушались. Тогда Гретта вышла на крыльцо и взмахнула рукой.

– Послушайте своих мам, дети, и живо по домам. Когда луна появляется на небе, вы уже должны быть в своих постелях. – Матери чуть склонили головы с благодарной улыбкой перед девушкой и закрыли двери за послушавшейся детворой.

Гретта с улыбкой наблюдала за этим. Она тоже изредка думала о том, что когда-нибудь у неё будет свой дом, любимый муж и дети. Но с каждый разом это становилось всё более невозможным. Улыбка медленно сошла с её лица.

Она обернулась и увидела, как Сесилия суетливо забежала в дом, а за ней и Томас с парой человек.

– Что происходит? – Гретта поспешила за ними. Открыв дверь, она увидела, как Ида, прикрыв глаза сидела на коленках перед Сесилией.

– Что случилось?! – девушка бросилась к Иде, но Томас перехватил её.

– Она совершила свой последний не искупаемый грех! Она должна понести наказание за такое предательство. – В глазах женщины бурлила ярость. – Тебе лучше выйти! – вскрикнула она внучке.

Но та резко изменившись в лице, отдернула руки Тома и двинулась ближе.

– Никуда я не пойду. Отпусти её, немедленно, – громко пригрозила она.

– Не смей лезть в это дело, Гретта. У тебя свадьба послезавтра: тебе другими делами нужно заниматься. И вообще, что вечно мы тянем с этим? Свадьба состоится завтра, а теперь давай, Томас, уведи её.

– Никакой свадьбы не будет. – Гретта грозно посмотрела ей в глаза. – Ты же не думала, что можешь всю жизнь скрывать свои тайны, Сесилия.

Ида резко посмотрела на девушку с мольбой в глазах, чтобы та перестала говорить.

– Гретта ты устала. Ты идёшь со мной.

– Да хватит меня трогать! – вскрикнула она на мужчину. – Если ещё раз коснешься меня, то я заставлю твою руку сломаться. – Её дикий взгляд уставился на него. И мужчина перекинул взгляд на Сесилию.

– Отпусти Иду – и мы уйдем, иначе, все узнают о твоей тайне, Сесилия. Она ведь тяготит тебя, да?

Все присутствующие непонимающе переглянулись.

– Что ты несёшь, девчонка?! – она старалась делать непонимающий вид. Но, кажется, уже выходила из себя.

Но это лишь заставило Гретель горько усмехнуться.

– А что будет, когда он узнает? – зловеще кинула она.

Глаза женщины мгновенно загорелись.

– Замолчи! – резко вскрикнула та.

Никто не решался узнать, в чём дело.

– Знала бы ты насколько противна мне. Как ты только могла так поступить, ты ничтожество. – Она остановилась прямо перед ней и сказала это в лицо.

Гретта повернулась к Иде и протянула ей руку.

– Отныне знай, если ты навредишь хоть её волоску, то ты навредишь мне. И ты знаешь, к каким последствиям это приведёт. – Глаза злостно вкрадывались в потерянные глаза Сесилии.

Ида привстала, и Гретта ухватила её за руку, подводя к выходу, как Сесилия не выдержала.

– Ты думаешь, смогла меня напугать, мелкая девчонка? Знаешь, кто перед тобой и какой силой я обладаю, мне лишь нужно произнести пару слов себе под нос, чтобы ты исчезла из жизни.

Гретта остановилась и развернулась, понимая, что вот она – истинная её сущность. Наконец-то она показала себя, перестав любезничать.

– Так же, как ты поступила с мамой?

Все вновь переглянулись. Обстановка накалялась.

– Что ты такое говоришь? Думаешь, в твои бредни хоть кто-нибудь поверит? – она усмехнулась.

– Отец поверит. Разве ты не чувствуешь, как он рядом? – лукаво ухмыльнулась Гретта, когда увидела выражение лица Сесилии.

– Это она тебе все доложила, верно? – женщина взбесилась и скинула кувшин со стола. – Вы хоть знаете, кого призвали? – запаниковала она.

– Пришло время платить, Сесилия. – Гретта чуть приблизилась. – Ты ведь думала, что я твоё спасение, но нет. – Голос понизился. – Я принесу твой конец.

Женщина с округленными глазами от ненависти резко всплеснула рукой, и Гретта пошатнулась.

Из губ потекла кровь.

– Что ты делаешь?! Прекрати! – крикнул Томас и поспешил на помощь. Он ухватил девушку и удерживал в руках, чтобы та не упала.

– Перестань, Сесилия! Не провоцируй её, ты ведь пожалеешь!

– А ты! Я тебя уничтожу! Что ты натворила! – она вновь вскинула рукой и начала шептать. Ида покосилась на стену и, не ухватившись, упала на пол.

– Не смей, трогать… – Потрясённая Гретель пыталась встать, вытирая кровь со рта.

– Ты такая же жалкая, как и твоя мать! Ну просто одинаковые.

Гретта фыркнула.

– Только она не могла дать тебе отпор, – она тихо произнесла слова, и все кувшины, что стояли на полке рядом с Сесилией разлетелись в осколки, оставляя на её лице глубокие порезы.

– Чертовка! Мерзкая мразь, как и твой отец, и неблагодарная, как твоя мать!

– Что ж, ты права, я дочь своих родителей! – девушка выпрямилась. – Поэтому… – голос снизошел на громкий шёпот. Она читала заклинание из старых книг, что приносила ей Ида.

Изучая их, девушка и подумать не могла, на ком будет их отрабатывать.

Сильная боль сковала женщину, и она чуть было не упала, зацепляясь за все, что видела. Снося все с пути, она все же упала рядом со столом.

– Ты её убьешь! – Томас пытался встрять.

– Если бы я этого хотела, то сделала моментально. – Девушка резко перестала, затем подхватила Иду, и, сама не понимая, откуда в ней столько силы вышла с ней на улицу. Медленно дойдя до её дома, она вошла внутрь и оставила женщину на её постели.

– Я ещё вернусь. – Гретта коснулась её щеки, с благодарностью поцеловав в лоб. Ида была вовсе не в состоянии двигаться и выглядела прискорбно. Гретта прошептала новое заклинание на выходе, и толкнула дверь, но та не отпиралась. Отлично, значит, кроме неё в дом больше не попадет.

Выйдя на улицу, она вся в собственной крови, удерживаясь за стену вдыхала, как можно больше воздуха. Вот она призналась Сесилии, но почему же ей не стало легче?

Прохладный вечерний ветер обдувал её лицо, когда она направилась к реке, чтобы умыться и набрать воды для Иды. Ведь они обе были в крови. Пустив руки в воду, девушка облегченно вдохнула. Она набирала её в ладони и продолжала умываться. Кровь, что успела застыть в уголках губ, постепенно исчезла.

Девушка закрыла глаза и мысленно взывала к Уолтеру. Она всё ещё надеялась почувствовать, что он её слышит. Но он не отвечал на её зов.

Тогда Гретель вскинула свой обеспокоенный взгляд в небо, и вновь увидела ворона, что сидел на самой верхней ветви и наблюдал. Девушка встала и, не отрывая глаз, уставилась на него. Он казался неколебимым, пока резко не взлетел, испугав её.

В этот момент её резко ухватили сзади, сцепив руки, и повели за собой.

– Что происходит?! Отпустите немедленно!

Пара мужчин не слушали её, лишь волокли в хижину. Заведя её внутрь они бросили девушку к ногам Сесилии.

– Что ты вновь вытворяешь? – оскалилась девушка.

– Гретта… – женщина понизила голос и оказалась близко к ней. – Ты узнала всю правду. Но это очень плохо для тебя самой, теперь ведь ты понимаешь, какую угрозу ты представляешь для себя и окружающих? Что если о тебе узнают верхний совет? – Она с ужасом потрясла головой.

– Ты мне угрожаешь?

– Ну что ты! Ты моя внучка, я и правда желала тебе самого лучшего. Ты ведь могла просто согласиться и выйти замуж за Томаса. И всё было хорошо.

– Я тоже испортила твои планы. – Она вскинула раззадоренный взгляд. – Я тебе кого-то напоминаю?

Сесилия обозлилась.

– Ты узнала, кто ты. Теперь тебе грозит огромная опасность. И лишь я могу сохранить наш с тобой секрет, если ты сделаешь всё, как я скажу.

– Что ты хочешь?

– Всё того же. Ты станешь женой Томаса, подаришь ему наследников и наш клан продолжит своё существование.

– Зря стараешься. Я не выйду за него. И не хочу занимать твоё место: это всё не мое, Сесилия, тем более после того…

– Что ты о себе возомнила?! – не сдержалась женщина и повысила голос: – Если ты этого не сделаешь, я заберу у тебя то, чего ты так боишься лишиться, – она кинула резкий взгляд в сторону.

Ида сидела на скамье, а сзади неё стоял человек с поднесенным ножом к горлу.

– Думала, я не вскрою эту дверь? Ты очень самонадеянная, Гретта. Так веришь в свои силы. – Она оказалась рядом, приподнимая её подбородок пальцем. – И мне это нравится.

– Не смей! – встрепенулась девушка, но её быстро вернули на место. – Перестань это делать! Неужели ты такой монстр, Сесилия! Я шла к тебе, о боги, с какой надеждой я к тебе шла! Я мечтала совсем о другой бабушке, той, что будет нужна внучка, а не её сила!

– Как же ожидаемо, ты видишь во мне монстра, как и твоя мать. А я всего лишь хочу укрепить нас! Знала бы ты девочка, через что проходят наши ведьмы! Сколько их уже не вернулось, а?

Сесилия раздражённо начала ходить по комнате.

– Я в первую очередь старейшина! Я должна думать об общине, о ведьмах. А только потом я мать и бабушка. – Её горящие глаза каждый раз пронзали девушку. – Я положила всю свою жизнь на это, обещала всем им, что спасу от гнета людей и охотников, что мы станем сильнее. Что мы тоже способны жить, не боясь, что завтра нагрянут, и кто-нибудь из них и не оставит один пепел.

– Почему ты думаешь, что я смогу спасти всю общину?

Сесилия горько хмыкнула.

– О, милая, думаю, Ида и так тебе сполна рассказала! Не время скрывать, буду честна с тобой. В тебе древняя сила огня, но использовав её, ведьма должна принести жертву. Иногда это её жизнь, иногда нечто иное…

– Не слушай её, Гретта! Ты никогда не должна использовать эту силу! Если верхний совет узнает о тебе, то немедленно избавятся от тебя. Но и сила может поглотить и обжечь тебя. Это слишком опасно! – воскликнула Ида.

– Так и есть. – Сесилия приблизилась. – Твоя сила слишком мощна и опасна. И поэтому, как старейшина, я должна буду сообщить о тебе верхнему совету, если ты конечно не согласишься на мои условия. И никто никогда не узнает, кроме людей в этой комнате.

Сесилия уже раздумывала о том, как она расправится с каждым после согласия девушки, чтобы не оставить болтающих языков.

– Не молчи, же, девочка.

– Хватит! Не называй меня так. – Гретта глянула на неё с отвращением.

– Гретта, ты меня уже утомила. Если ты не согласна, то я сейчас же отправлю письмо совету, оно у меня уже на готове. И конечно же, избавлю Иду от мучений. – Она всматривалась в глаза девушки, заставляя её согласится.

– Не поступай так со своей же внучкой, Сесилия! Она ведь последнее, что у тебя осталось, это твоя кровь! – вскрикнула Ида.

– Майлун – моя кровь. Смерть моей дочери не будет напрасной, я вознесу нашу общину! А ты… – Женщина перевела жалкий взгляд на внучку. – С самого того дня, как я узнала о тебе, презирала твою мать и тебя вместе с ней. Вы обе – позор для меня. Я так много полагала на твою непутевую мать, а она всё перечеркнула. Всё. к чему мы стремились с раннего возраста, я вложила все свои знания в неё, но она все равно выбрала его.

Вид у неё был жалким, а взгляд говорил об обреченности.

– У тебя есть последний шанс все исправить, Гретта. Докажи, что ты хоть чего-то стоишь.

– Не нужно, Гретта.

– Замолчи! – закричала Сесилия и рукой направила поток ветра, что встрепенул волосы Иды.

– Я не могу быть на твоей стороне, Сесилия. После увиденного, после всех издевательств, что ты заставила пережить мою маму и отца, которого ты так яро ненавидишь! Но ты поломала их жизни, ради одной только своей цели обезопасить свой зад!

Сесилия пришла в бешенство и взмахнула рукой. Мужчина поднёс лезвие ножа ближе к горлу Иды и почти надавил, кровь слегка проступила.

– Не смей! – Гретта пыталась вырываться.

– Я предоставила тебе выбор, милая. Либо ты со мной, и прямо сейчас вы приносите с Томасом клятву друг другу, мы скрепим ваш неразрушимый союз. Или же верхний совет уже завтра будет здесь, только Ида к сожалению этого уже не увидит. И да, если ты сейчас попробуешь сыграть в могучую героиню и воспользоваться своей силой, то поверь мне я не стану тебе помогать, пока огонь не поглотит тебя полностью.

– Ни за что не делай этого! – Ида громко прошептала сквозь боль. – Не соглашайся, – мужчина сильнее надавил на лезвие, и Ида скорчилась.

Гретель было невыносимо смотреть на то, как ей больно, и страшно, что в один миг она может лишиться единственного человека, что остался ей бескрайне предан до этого дня.

– Я согласна! – сквозь зубы процедила она с кипящей ненавистью внутри. Это прозвучало со всей неприязнью, что она испытывала к Сесилии. – Лишь обещай мне, что не тронешь её.

– Неужели она стала тебе так дорога, – женщина победно ухмыльнулась.

– Тебе никогда не понять, что такое родной человек. Ты не умеешь ценить близких.

Сесилия повернулась спиной и открыла старую книгу, ничего не отвечая.

– Диана любила тебя, но ты убила её.

Спина женщины дрогнула.

Ида подняла непонимающий взгляд.

Сесилия громко захлопнула книгу и повернулась. Её глаза были безумными в своей боли.

– Неужели ты и впрямь сказала это, девчонка? Как ты можешь знать, что я чувствовала! Какая неизбежная пустота настигала меня в тот момент. Как я внутри умирала рядом со своей дочерью!

– Я видела твои глаза: в них не было того, о чём ты говоришь.

Сесилия горько хмыкнула.

– Видела ли ты все ночи после? Как я буквально терзала себя, как задыхалась в собственной боли! Женщина медленно присела, а глаза её наполнились ядовитыми слезами. На секунду показалась, что она стала матерью, а не старейшиной общины. И Гретель на секунды удалось затронуть её сердце.

– Я никогда не могла показывать свою слабость. И всегда шла на все радикальные меры, как и была обязана. Я заплатила самую огромную цену в своей жизни. Мои дочери – это моя душа и сердце. Но одна из них предало меня. – В опускающихся глазах теперь виднелась вся пустота, что так тщательно скрывалась. – Я натянула тетиву, выпустила стрелу. Я погубила мою дочь. Но другого выхода не было: я решила идти до конца. Именно поэтому всё это сейчас происходит. Ничего не должно быть напрасно.

– Если бы ты не сделала этого, ты бы ещё тогда обрела большую силу. Свою дочь. Но ты погубила её, не дала мне даже увидеть её, узнать. Я ведь совсем не помню её, ни голоса, ни запаха моей мамы. Меня лишили самого дорогого.

Ида безмолвно зажмурилась от подступивших слез глаза и тяжело выдохнула, опустив пустой взгляд.

– Хватит. – Женщина прикрыла лицо ладонями, но затем резко встала.

– Бабушка… прекрати весь этот ужас…

– Я не могу, Гретта, – тихим голосом произнесла она.

Женщина приказала привести Томаса.

– Пока ты иди надень платье и приведи себя в порядок и поживее.

Гретта медленно поднялась и не сводила с неё глаз, вот уже перед ней стояла вновь другая Сесилия. Та, что заботилась о своей общине. Она вновь спрятала свои чувства глубоко внутрь.

Девушка последовала её совету, надела светлое платье и поправила волосы. Она изредка кидала взгляд на Иду, что продолжала сидеть с лезвием на шее.

– Я же согласилась, почему нож всё ещё на её шее?

– После ваших клятв друг другу, я отпущу её, как и обещала. Я же не столь глупая, ты можешь вновь что-нибудь выкинуть, но пока лезвие крепко прижато к её шее и достаточно слегка и резко надавить…

– Хватит! – остановила её девушка.

Сесилия прошлась по ней глазами и хищно улыбнувшись вернулась к делам.

– Кое чего не хватает. – Она вытянула со своих волос заколку и подобрала её волосы девушки.

– Это мамина?

Женщина молча кивнула, не удостоив её большим.

Внезапно в комнату вошел Томас, он подошёл к девушке в белом и провёл пальцами по её лицу, замечая недавние дорожки от слёз.

– Ты в порядке? – Вид его был и правда встревоженным.

– Да, вполне. – Она отвела взгляд на Иду и улыбнулась. Будто говоря ей: «Не волнуйся, я всё сделаю». Но глаза женщины резко захлопнулись, и губы едва подрагивали, будто что-то шептали.

– Наконец-то наступил этот день. Я рада, что вы сейчас здесь, дети мои, в этот значимый для нас всех день. Отныне всё изменится: вы будете принадлежать друг другу, клятву, что вы принесёте, скрепит вас на века.