Она слегка улыбнулась и прильнула губами к его. Они так сильно истосковались друг по другу, хоть и были постоянно вместе. У каждого были свои дела, да и Гретта слишком озабоченна в последнее время своими мыслями.

Поцелуй прекратился, и Уолтер ласково проводил костяшками по её тёплой щеке. Заставляя её неотрывно смотреть ему в глаза. Они были сейчас так близко.

Девушка прижалась к нему лбом и водила пальцами по шраму от ожога на плече. Вот, что огонь сделал с ним. Это было неприятным воспоминанием, но, когда она лежала на его оголенной груди, всегда нежно водила пальцами по шраму. Будто прося прощения за то, что оставила его там, не помогла.

Ласково губами она коснулась и шрама на лице.

– Ты всегда со мной. Что бы ни случилось, ты моя защита.

Уолтер перехватил пальцами её подбородок и заставил посмотреть на него.

– Ты странно себя ведёшь. Не собираешься наделать глупостей? – он прищурил глаза.

– Нет, я просто хочу провести эти моменты с тобой. И не хочу скрывать то, что чувствую к тебе. Ты всегда был рядом, и я сильно благодарна тебе. Даже сейчас я знаю, насколько тебе неприятно находиться здесь, но ты всё равно не оставил меня.

– Я, и правда, пойду за тобой в самый ад, но я чувствую, что в этих словах что-то скрыто. Будто ты прощаешься со мной. – Его взгляд нахмурился.

– Никто не знает, что будет, когда придёт совет. Может, они всё равно решат убить меня. Я бы просто хотела рассказать тебе о своих чувствах. Пока не поздно. – Она провела ладонью по его щетинистой щеке.

– Даже слышать об этом не желаю. Ты избавишься от силы, и всё наладится. Мы уедем. Я увезу тебя, куда ты только захочешь. И тронуть тебя никому не позволю, будь то человек, охотник или совет.

Гретта кивнула. И медленно покинула постель, направилась к открытому окну. Она уперлась руками и наполовину вылезла в окно, вдыхая свежий воздух.

Через пару мгновений она почувствовала, как руки обвивают её талию: одна поднималась выше, а другая спустилась к бедру. Девушка уперлась спиной в сильную грудь. Уолтер вдыхал её аромат, укутываясь носом в шею.

– Никому не позволю отнять тебя. – Он сильнее сдавливал руки, но не доставляя дискомфорта. Он развернул её и поцеловал жадно и непрерывно, прижимая её к отрытому окну, придерживая рукой за спину.

– Нас не должны увидеть, – шептала ему в губы она.

– Плевать. – Он стянул с её бедра ткань, оголяя рукой. Потянув девушку на себя, он ухватил её за ягодицы и прижал к своему паху. Возбуждение между ними росло.

– Вернись в кровать, – томно прошептал он ей в ухо, целуя в области шеи.

Она выскользнула из его рук и пошагала к другой стороне кровати. Игриво смеясь, зазывала его к себе. Уолтер уловил это и направился к ней, но девушка ловко перескочила на другую сторону кровати.

– Лиса хочет, чтобы я поймал её за хвост? – он ухмыльнулся и живо переметнулся на её сторону, но она успела среагировать.

– Настолько ли ты ловкий охотник?

– Вопрос в том, хотел ли я тебя тогда поймать или, может, хочу прямо сейчас? – Его неотрывный хищный взгляд заставил попасться на эту уловку. Она потеряла бдительность, и через пару секунд была им пойманной.

Мужчина ухватил её руками и не давал двигаться. Она была полностью в его власти крепких рук и цепких глаз.

– Ну вот и попалась, – он ехидно улыбнулся и жадно поцеловал в губы. Резкими движениями он отделил её от оставшейся ткани на теле. Оставив совсем нагую в своих руках.

А девушка и не пыталась вырваться, лишь закинула ногу на его бедро, которую он ловко ухватил и усадил на себя. Её рука скользнула вниз в его штаны. С губ сорвался тихий стон, и он запрокинул голову.

– Решила усыпить и мою бдительность, – шёпотом сказал он.

– Твоим же оружием, – прошептала она в ответ и поцеловала его в плечо. Но он перехватил её руки и завёл за спину.

Гретта медленно отступала назад, а он шёл прямо на неё, дыша буквально в нескольких сантиметрах. Оступаясь об кровать, девушка упала на прохладные шёлковые простыни.

Мужчина успел пройтись по её телу жадным взглядом. Еле сдерживаясь в своём бескрайнем желании оказаться ближе.

– Иди же ко мне. – Она подняла ногу и провела стопой по его торсу, спускаясь ниже. Перехватив её, мужчина поцеловал её и ласково отвёл в сторону. Уолтер прошёлся по внутренней стороне бедра, словно заигрывая с эмоциями девушки; видя, как её дыхание сбивается, от каждого его движения. Через несколько секунд он устроился между её ног, крепко вминая всем телом в постель.

Возбуждение было таким большим, что Гретель буквально молила его.

Но Уолтер не торопился: ему нравилось наблюдать, как она томилась под ним; как извивалась и впивалась пальцами в его спину, стоило ему опустить руку ниже по животу.

Гретта стонала прямо ему в губы и не прекращала ёрзать от наслаждения, что накрывало с головой, заставляя тело покрываться мурашками. Было трудно сдерживать себя, и поэтому она прикрывала рот ладошкой, опасаясь, что их кто-нибудь услышит. Хотя её комната находилась последней в западном крыле, и вряд ли их голоса донеслись бы до чужих ушей.

Уолтер касался её груди, вольно блуждая руками по горячему телу; зная, что оно принадлежит только ему. Резким движением он оказался внутри девушки. Дыхание обоих сбилось: сейчас они принадлежали только друг другу.

– Так лучше? – Его томный шёпот у самого уха. Рука вновь скользнула вниз её живота, и девушка содрогнулась от удовольствия в его руках.

– Да, чёрт возьми. – Голос слегка дрожал. – Я ужасно хочу тебя, Уол.

– Чего ты хочешь?

– Тебя, я хочу тебя. – Она хищно вцепилась в его губы, запустив туда свой язык и встретившись с его. Простонав ему прямо в рот, она чувствовала неизбежное нарастающее удовольствие.

Наращивая темп, мужчина зарылся носом в её волосы, мягко сжимая её грудь ладонью. Он чувствовал, как она напряжена; слышал её томное дыхание и сдержанные стоны.

Другой рукой он схватил её запястье и прижал его к простыне, не давая ей двигаться.

Касания их разгорячённых тел лишь накаляли атмосферу, Гретта пыталась дышать размеренно, цепляясь в его плечи своими ногтями, но замечала довольную усмешку мужчины между поцелуями. Ему вероятно это льстило.

В вихре чувств девушка ощущала, как она полностью и целиком отдавалась ему. Всецело, пока его руки поддерживали её бедра, и его – двигались навстречу.

Ветер проносится по комнате, оставляя прохладной постель, но это совсем ненадолго. Едва они касались её, как она в миг становилась тёплой.

– Уолтер… – шептала она и чувствовала, как они приближались к финалу.

Прерывисто дыша, он поцеловал её в губы и сделал последний толчок, чувствуя волну наслаждения и девушка в его руках замирала, запрокинув голову и прикусывая нижнюю губу.

Он не торопился освободиться от неё, телом налегая на девушку и урывается носом в копну волос. Как же она потрясающе пахла.

Гретта чуть двинулась и поцеловала его в висок.

– Как же меня только угораздило влюбиться в тебя, охотник? – она усмехнулась.

– Часто задаю себе этот же вопрос, может, ты приворожила меня? – притворно сдвинул брови он.

Гретель закатила глаза и повернулась на живот.

– Это точно не моих рук дело, – с закрытой улыбкой посмотрела она на него.

– Сложно было в тебя не влюбиться.

– Даже так? Я прям сразу покорила твоё сердце?

– Не скажу, что сразу, но я привык к тебе. Никогда ни с кем так долго не был в компании, как с тобой. Совершил ошибку и попал в твои сети. – Он поднял руки вверх.

– Вот значит как? Жалеешь?

– Ни за что. – Взгляд резко стал серьёзным. – Я благодарен.

Он лёг головой на её теплую спину.

– В моей жизни было мало хорошего. Но ты то, за что я держусь всё это время. Как маяк на берегу бездонного темного моря. Я всегда стремлюсь к тебе.

– Ты ведь знаешь, что значишь для меня то же самое? Я ведь серьёзно, я очень люблю тебя, Уол.

– Я уверен в этом. И ты знай, что нет отныне мне ничего дороже. Я также дорожу тобой и люблю тебя. – Мужчина приподнялся на локтях и прошёлся дорожкой поцелуев по её позвоночнику. Мурашки пробежались по её бархатной коже, и он ухмыльнулся. Не прекращая целовать каждый сантиметр её тела. Он прибывал в полном спокойствии, зная, что она сейчас здесь, с ним – в покое и безопасности. Но, что её ждало совсем скоро, – это тоже так же сильно волновало его, но он старательно скрывал.

– Послезавтра прибудет совет. Ты не должен показываться им на глаза. Я очень волнуюсь.

– Я сделаю, как ты хочешь. Не стану мешать, но буду всегда наготове. Если только понадоблюсь тебе…

– Я знаю, милый, если ты понадобишься мне, то будешь рядом.

– Верно.

– Никому не позволю навредить моей женщине. – Он накрыл её шею поцелуем, отчего та сжалась.

– Это щекотно, – усмехнулась она и вжала шею.

Уолтер с ухмылкой игриво пробежался пальцами вдоль позвоночника и вновь уложился на её ягодицы грудью, положив голову на спину.

Гретель уткнулась лицом в подушку и для себя знала – ни при каких обстоятельствах она не призовет его. Совет сразу же лишит его жизни, узнав, кто он. Но сказать ему об этом не решалась. Ведь знала о его упёртости и том, как он хочет защитить её от всех бед в этом мире.

Но он не единственный в таком своем желании. Гретель также пойдёт на всё, чтобы уберечь его, пусть хоть весь мир обрушат на неё.

Сильный ветер ударил в окно, раскат молний пронесся по темному небу. Гром вырвал девушку из безмятежного сна. Она испугавшись, села на постели. Уолтер тихо сопел рядом.

Вдали она увидела искры огня. Они словно зазывали её, но Гретель подумала, что ей это привиделось. Решив разбудить спящего мужчину, она толкала его в бок и просила проснуться, но тот будто был вовсе не здесь, не слышал её. Все попытки оказались безуспешными. Тогда она тихо откинула одеяло и ступила на прохладный пол.

Медленно подходя к окну, ветер развевал её волосы за спину. Огонёк вдали был таким ярким и одиноким во тьме ночной гущи.

Искры превратились в знакомый силуэт. Диана будто просила последовать за ней.

В груди девушки всё сжалось. Она вновь видела её, да ещё так близко. Протягивая руку к ней, искры живо рассыпались и неслись вдаль.

– Подожди же, мама. – Гретта накинула на себя накидку и поспешила на улицу. Чтобы никого не разбудить, она медленно спустилась вниз по растениям с окна, как это ранее делал Уолтер.

Она бежала босиком по мокрой траве: недавно прошёлся небольшой дождь. Искры вели её прямо в тёмный густой лес, а гром и сверкающие молнии лишь наводили больше страха. Но Гретта, сцепив ладони в кулак, бежала вперед, стараясь даже не оглядываться. В лесу ветви деревьев от ветра склонялись перед ней и хлестали по телу, коряги задевали босые ступни и ранили их.

Несмотря на всё, Гретта уже видела огонь на горизонте. Она так быстро бежала, стараясь уследить за искрами, что поняла – позади уже не виден замок.

Вот она уже стоит перед небольшой избой, а искры моментально испарились прямо у входной двери.

Гретель медленно подошла к ней и толкнула приоткрытую дверь. Внутри было тёмно, лишь пара небольших свечей стояли на полках в разных сторонах комнат. Пахло чем-то знакомым – это должны быть календула и базилик. Но в то же время в нос ударил затхлый запах, и она могла уловить запах плесени. Гретель тут же вспомнила, как мама учила её распознавать травы не только глазами, но и носом.

В полной тишине в тёмном углу качнулось кресло качалка и оттуда показалась старушка. Гретта вздрогнула и с опаской уставилась на неё.

– Извините, я просто…

– Я знаю, зачем ты пришла сюда. И кто тебя сюда привел.

– Если честно, я сама даже не знаю, я лишь следовала…

– Садись, – сказала женщина, даже не дослушав её.

Девушка послушалась и присела на лавку рядом.

Старушка в ветхом потертом одеянии медленно прошла рядом, пристально изучая девушку со всех сторон. Затем тоже присела рядом. И Гретта ближе смогла разглядеть её. Седые пряди были плотно собраны в косу. А на лице отложилось множество морщин, покрытые годами. Тёмные глаза взглянули на девушку с тем же интересом.

– Диана хотела, чтобы ты нашла меня.

Гретта изумленно посмотрела.

– Но зачем? Я увидела огонек в темноте и последовала за ним. Так и впрямь хотела мама, но не знаю почему. – От волнения она начала перебирать пальцами край сорочки.

– Она хочет, чтобы ты узнала кое-что, а затем решила для себя, как лучше поступить.

– Что же я должна узнать?

– О твоей силе.

Гретта занервничала:

– Это моё проклятие. И совсем скоро я избавлюсь от него.

Старушка усмехнулась.

– Так всех заставили думать. Но это не так, милая. Подобные ведьмы и впрямь имеют большую силу, нежели остальные. Если огонь попадёт в руки нечестивой ведьмы, то это и впрямь опасно. Но, также он не проклятие – это твой дар. Твоя сила выше и больше, чем у совета, именно поэтому они сразу избавляются от ведьм с таким наследием.

– Разве он не испепелит меня со временем? Все, кого я знала твердили мне, что я должна избавиться от него.

– Это не так. С ним лишь нужно найти общий язык, не стараться изгонять его, использовать в корыстных целях. Тогда вы будете едины: он будет бегать по твоим венам не обжигая, станет твоим вечным слугой и защитой.

– Но почему же это я узнаю только сейчас? Все подряд говорят об обратном.

– Совету так было выгодно, чтобы никто не знал. Одна ведьма, что решила использовать его в своих же корыстных целях и обхитрить свою же силу – огонь сжег её, испепелил и сурово наказал. Оттуда совет и принял такое решение: убивать всех детей, а ведьм, что не убили в младенчестве, делать бесплодными и искоренять из них этот дар. Что они приняли называть проклятием.

Гретта сидела с таким видом, будто не верила в услышанное. Смятение виднелось на её лице.

Старушка взмахнула рукой, и в комнате стало до ужаса холодно, и в миг девушку окатили ледяной водой. Гретта живо подскочила и стояла, открыв рот, чувствуя, как замерло её сердце. От холода у неё зуб на зуб не попадал.

– Что вы сделали? Немедленно прекратите, я до смерти замерзла! – живо откликнулась она, трясясь от холода.

– Лишь хочу показать тебе.

Старушка смотрела на неё и вдруг на лице появилась медленная улыбка.

В груди девушки зажёгся пожар. Она чувствовала его уже всем телом, он словно мёд растекался внутри, согревая её.

Гретель приоткрыв рот, молча наблюдала за этим.

– Он заботится о тебе. Так ровно и ты должна заботится о нём. Не дай им искоренить его из тебя. Отныне вы едины до самого последнего вздоха.

Гретта приложила руку к груди и почувствовала лёгкий жар.

– Я так… чувствую его… – Она выглядела такой удивленной.

– Соблюдай лишь одно главное правило: не обманывай его никогда, будь честна и цела с ним. Не соглашайся с советом: они поступят лишь, как выгодно им.

– Откуда вам все это известно? Извините, если спрашиваю так прямо, но я хотела бы знать, почему я могу верить вам.

Старушка горько поджала уголки губ.

– Моя дочь была такой же, как и ты. Она не сотворила ничего плохого, лишь была виновата в том, что родилась с этой силой. Совет не пощадил её.

– Мне жаль. – Гретта, поджав губы, отвела виноватый взгляд.

– Теперь я скитаюсь по этому миру. Нигде нет мне покоя.

– Сейчас вы живете тут? – Она ещё раз оглядела комнату, но не увидела ни кровати, ни каких-либо других предметов. Только стол и лавка, с несколькими свечами по углам.

– Теперь ты всё знаешь. – Она подошла к ней ближе со свечой в руке. – А как поступить, ты должна решить сама. – Старушка подула на свечу, и дым заполонил глаза Гретель.

Когда она их протерла, то поняла, что стоит посередине леса в темноте. На том самом месте, где была избушка.

Уолтер, что недавно спал, перевернулся на другой бок и положил руку на сторону кровати девушки, но вместо неё он нащупал холодную ткань простыни. Значит, она давно покинула постель. Мужчина живо подскочил и, накинув одежду, решил отыскать её, боясь, что он был прав и она что-то замышляет.

Проверив все одинокие комнаты в этом крыле, он понял, что она вовсе не здесь. Выбежав на улицу, мужчина увидел её, сидящую на скамье у входа в сад.

Он живо подбежал к ней и увидел мокрые волосы и слегка запачканный подол платья. Босые ноги были все исцарапаны.

– Что с тобой случилось? – Он оказался перед ней на коленях и ухватил за плечи, потрясенными глазами выискивая ещё увечья на теле.

Но она молчала. Это ещё больше встревожило его.

– Скажи мне, – он прошипел громким шёпотом.

– Пожалуйста отнеси меня в постель. – Она опустила голову, но он ухватил одной рукой за её подбородок и поднял верх. Поняв, что она явно не в себе, он решил поскорее вернуть её в комнату, в тёплую постель, и согреть.

Подняв девушку, она уткнулась в его плечо и умиротворённо закрыла глаза.

Сняв с неё всё ещё влажную одежду, он положил Гретту под одеяло и лег рядом, стараясь согреть её тело. Она слегка вздрагивала во сне, и он крепко прижимал её к себе, целуя каждый раз в затылок, чтобы она знала – он не уснёт, охраняя её сон.

Часть 2. Глава 13

С самого раннего утра солнце куда-то пропало за облаками. Сама погода, казалось, чувствовала что-то неладное и одарила всех своей серостью. Ветер слегка завывал, заносясь в комнату и разнося шторы в разные стороны с опаской и волнением.

Гретель взволнованно ходила по комнате. Совет вот-вот должен был прибыть. И от этого она не находила себе места. Руки постоянно теребили рукава платья, а глаза суетливо бегали по окну, глядя в сторону главных ворот.

Спустившись вниз и направляясь в сад, она заметила Двэйна, что шёл ей на встречу.

– Ты слишком взволнованна, – он с переживанием посмотрел на дочь.

– Да, никак не могу унять тремор рук, – она натянуто улыбнулась, всё ещё пытаясь скрыть неистовую тревогу.

– Не переживай так, я обещаю всё пройдет хорошо. Они не тронут тебя – только избавят от этого проклятия.

– Вдруг что-то пойдёт не так?

– Что может пойти не так? – Он заглянул в глаза и, казалось, что-то увидел. Его взгляд остекленел. – Даже не думай, Гретта, мы уже всё решили. И я не позволю им навредить тебе.

Больше всего Гретель сейчас беспокоилась не о себе, а именно об отце и Уолтере. Ведь им могут причинить вред.

– Обещай мне, папа, что ты останешься цел и не станешь защищать меня ценой своей жизни, если что-то пойдёт не так. – Её пронзительный взгляд и сказанные слова отозвались в его груди.

– Я никогда не обещаю того, что не смогу сделать. Чем бы мне не пришлось пожертвовать – я защищу тебя. Иначе – что же я за отец такой.

Гретта горько усмехнулась уголком губ.

Конечно она знала, что именно так он и ответит.

– Что бы не решил совет, я всегда на твоей стороне.

– Мне это важно услышать, папа. – Она уткнулась носом в плечо, обнимая его.

Мужчина поцеловал её в затылок.

– Куда ты направлялась?

– Хотела немного побыть наедине с мыслями, рядом с мамой. И просто надышаться чистым воздухом. Не могу больше слоняться по коридорам внутри. Всё будто давит на меня.

– Хорошая мысль. Ступай, – он одобрительно кивнул и уже собрался уходить, но обернулся. – Уолтер уже уехал отсюда?

– Он готовит лошадь, вскоре отбывает.

– Пусть поторопится. Совет не должен видеть его здесь, иначе этому парню однозначно несдобровать.

Гретель молча кивнула и пошла дальше в сад. Юркнув сквозь арку из цветов, она встретилась глазами со статуей. Прошла вперед и встала прямо перед ней.

Закрыв глаза, девушка томно вздохнула.

– Как же мне поступить, мама. Если бы ты была здесь, то смогла бы дать мне совет.

Она присела и перебирала зелёную траву через пальцы, водя по растениям.

– Хотя… Ты ведь и так указала мне путь.

Девушка ещё долго сидела в раздумьях и всё не могла унять свою тревожность.

– Позволь мне увидеть тебя ещё раз. – Она прищурила глаза и, прошептав себе под нос, провела рукой по воздуху. Слегка приоткрыв глаза, она увидела, как искры кружили вокруг статуи. Они проносились сквозь цветы и растения и остановились рядом с ней.

Силуэт и очертания лица Дианы буквально находились в нескольких сантиметрах, но стоило Гретель поднять руку и попробовать дотронуться, как искры вновь рассеялись и взлетели кружась вокруг статуи, возносясь ввысь. Оставляя после себя едва слышимый смех.

По телу пробежались мурашки, и Гретта, сжав кулаки, уставилась вверх.

– У меня с рождения отобрали всё: я была лишена твоей чистой неистовой любви. Я не сомневаюсь в своей любви и благодарности Агнет и Берту, что стали мне так дороги и близки. Они вырастили меня, заменили вас – моих родных родителей. Но стоило мне только узнать тебя, мама, как я почувствовала нашу с тобой связь. Я увидела, сколько страданий ты потерпела, чтобы я была на этом свете, – она тяжело вздохнула и расправила ладони.

– И как сильно я жажду увидеть тебя, но это также невозможно. И от этого мне очень больно. Ты пожертвовала своей жизнью и ушла, так тихо и не дав мне узнать, какая же ты. Теперь я ужасно боюсь потерять и папу: он стал такой же частью меня, второй стороной моей души. Если я потеряю его из-за своих решений… – Она отвела потускневший взгляд в пол.

– Я должна поступить правильно, верно? Именно так, как чувствует мое сердце? – Гретта взмахнула рукой и, покрутив ладонью, в ней загорелся небольшой огонёк. – Теперь я слышу его, чувствую. Но ведь у этого есть своя цена?

Позади послышались шаги, и Гретта тут же сжала ладонь. Обернувшись, она ожидала, когда кто-то войдет.

Уолтер осторожно шагнул вперед.

– Я тебя везде искал. Не помешал? – Он стоял на пороге.

– Вовсе нет, я лишь привожу свои мысли в порядок. Почему ты там стоишь?

– Это священное место для твоего отца. Не думаю, что здесь есть место охотнику.

– Прошу тебя. – Она протянула руку. – Здесь мне спокойно, и я хочу, чтобы ты побыл здесь со мной перед тем, как уедешь.

Уолтер неторопливо прошёл вперед, оглядываясь по сторонам и рассматривая каждую деталь.

– Вы похожи, – с еле заметной улыбкой произнёс он, смотря на статую.

– Да, и правда. Есть схожесть.

Мужчина заметил её обеспокоенный взгляд и покачал головой.

– Иди ко мне. – Он прижал её к груди, поглаживая по светлым волосам. – Ты напрасно волнуешься. Твой отец сказал, что совет сделает всё, что нужно и оставит тебя невредимой. Хотя не думаю, что им можно верить.

– Да, я уже слышала об…

– Но я тоже волнуюсь, – перебил её он. – Нельзя им доверять, будь всегда начеку. Если они только попробуют тебе навредить. – Он отпрянул от неё и взял рукой за подбородок, поднимая его выше. – Я немедленно…

– Ты уедешь. И даже не говори мне ничего – мы уже всё решили, они тебя сразу учуют. Думаешь, они пощадят охотника?

– Я не могу уехать далеко. Это даже не обговаривается!

– Снова ты противишься! Упертый! – девушка обозлилась и шагнула назад, поднеся кулак к губам. Волнуясь, она закусывала зубами костяшки.

– Хорошо, я поступлю, как ты хочешь. Чтобы ты была спокойна.

– Я ведь сильно беспокоюсь о тебе, что же я стану делать, если тебе навредят?

– Я знаю, поэтому будь спокойна.

Мужчина подошёл к ней и взял за руки, сжимая их.

– Смотри в оба глаза, слушай всё и вникай в каждое сказанное слово, улавливай даже то, что не для твоих ушей.

– Уолтер, пообещай мне, даже, если со мной что-то случится, ты ни за что не приедешь сюда. Уедешь, как можно дальше. Обещай мне.

Его взгляд резко обозлился, и брови нахмурено сдвинулись.

– Даже разговора не может быть об этом. Иначе я сейчас не стану слушать тебя! Останусь здесь и выйду к ним вместе с тобой.

Гретель закатила глаза, ведь у них и так мало времени, а на эти споры его вообще нет.

– Ты должен обещать, – сцепила губы она и еле сдерживала эмоции.

– Что ты задумала?! – он освирепел.

– Это лишь предосторожность. Ты прав, всякое может случиться.

– Если ты что-то задумала и не говоришь мне об этом. – Он поднял указательный палец перед её лицом. – Если ты совершишь глупость, Гретта, знай, что это станет концом не только для тебя, но и для меня.

– Ты всегда был таким упрямым. Как же сложно с тобой разговаривать, – она обиженно поджала губы.

Мужчина резко взял её лицо в ладони и накрыл губы поцелуем. Он был таким искренним и нужным в этот момент, защищая их от колких слов, которые они собирались кинуть в друг друга.

Уолтер крепко сжал её в своих объятиях, не желая отпускать. Хотелось, чтобы это мгновение задержалось ещё на несколько минут, но их прервал сильный шум снаружи. Ветер завыл сильнее прежнего, а стая птиц, взмахивая крыльями, взмыла ввысь, оставляя после себя гул.

– Мне пора, – Уолтер досадно выдохнул.

Гретта посмотрела на него со всей нежностью и любовью, что испытывала к нему.

– Скоро увидимся, моя любовь. – Она ласково провела ладонью по его щеке.

Он с подозрением взглянул вглубь её зелёных глаз, будто говоря, чтобы она ничего не натворила. Сняв с шеи медальон, он надел его на неё.

– Зачем? Он очень важен для тебя, и я не могу его взять у тебя.

– Обещай и ты мне, моя любимая, что не снимешь его, а после всего вернёшься с ним ко мне в целости и сохранности.

– Я вернусь, обещаю. – Она потянулась к нему навстречу, и они вновь поцеловались. Так крепко и нежно. Внутри каждый из них по-своему переживал, что это может больше никогда не повторится. Но высказать это не решались.

– Я давно это поняла: что бы ни случилось, мы всегда найдём дорогу к друг другу.

– Кармические отношения? – добавил он с полуулыбкой. – Кто знает, может в каждой из жизней нам суждено находить друг друга.

Они соприкоснулись лбами.

– Только давай в этой жизни ещё немного побудем вместе.

– Хорошая идея. – Он ласково поцеловал её в лоб. – Увидимся совсем скоро. – Пальцы удерживали её подбородок, а глаза заглядывали, казалось, в саму душу. После он поспешил на выход под пристальным взглядом своей любимой.

Лёгкий туман и затянувшееся тёмными облаками небо. Двэйн стоял рядом с Гретель. Встреча состоялась не в замке, а за его пределами. Среди каменистых скал и обрыва с видом на бушующее море.

Девушка видела приближающиеся четыре фигуры на лошадях. Сердце каждый раз замирало, но Двэйн ласково сжимал её ладонь в руке, якобы показывая, что он рядом и ей не стоит так сильно переживать.

Когда они уже слезли со своих лошадей и оказались рядом, Гретта смогла увидеть их любопытные леденящие глаза. Из них было трое женщин и один мужчина.

Первая из них шагнула вперед и, чуть склонив голову, заговорила:

– Мы слишком долго добирались до вас. Но это стоило того, – она хищно прошлась взглядом по Гретель с головы до ног. Взгляд сменился на бушующий глубокий интерес.

На всех были надеты плащи с ядовито-зелёным отливом. Лица едва можно было заметить из-под спадающего капюшона. Едва Гретель удалось уловить рыжие волосы у одной их представительниц совета позади. Остальные оставались в тени.

У ведьмы, что стояла впереди, выступали тёмные пряди, темнее ночного покрова. И леденящие голубые глаза, в которых едва можно было утонуть, скорее, замерзнуть до окоченения.

– Мы рады приветствовать вас, – уверено сказал Двэйн. – Я устроил встречу здесь, чтобы не беспокоить других ведьм. Здесь уединенно и тихо: мы можем спокойно поговорить.

– Что ж, но ведь мы здесь не только за разговорами, мистер Верралл. – Её глаза скользнули с него на девушку.

– Вы правы.

– Как долго вы скрывали от нас своё дитя? – с живостью спросила она.

– Мой отец не знал обо мне, – резко добавила Гретта и чуть выступила вперед, закрывая отца плечом.

Ведьма из совета лукаво ухмыльнулась и задрала подбородок.

– Оказывается, у нашей огненной пташки есть язычок, – она всё больше пыталась раззадорить девушку своими язвительными высказываниями.

– Тогда, может, вы сразу приступите к делу, как мы и договаривались с вами в письме: вы искорените проклятие, девушка не сможет иметь детей, но вы сохраните её жизнь.

– Мистер Верралл, в вашем деле есть много таинств, – выступил мужчина из-за спины. И теперь можно было увидеть его тёмные глаза. И такого же цвета волосы: – Откуда нам знать, что вы действительно не растили девочку с самого детства и не скрывали её от нас, пока она сама не раскрыла свой тайный секрет проклятия?

– Мой отец тут не при чем! – не сдержалась Гретта, едва повысив тон.

– И только тогда вы решили написать нам, ведь знали, что мы найдём вашу дочь, где бы она ни была. Ведь она угроза, – продолжал он, злостно щебеча смотря прямо ей в глаза.

– Я и сама не знала, какой во мне… – она чуть было не проговорилась.

– Дар? – вскинула бровями ведьма. – Значит, ты и впрямь не считаешь, что это проклятие, быть может, ты и избавляться от него не хочешь? – она старалась её запутать в своих же словах.

– Какая во мне сила, я это хотела сказать! Зачем вы договариваете за меня и выдаёте это за будто мною сказанное?

Ведьма ухмыльнулась, лукаво приподняв одну бровь.

– До недавних пор я сама не знала, какая сила таится во мне. А мой отец и вовсе не знал обо мне и то, что я вообще есть на этом свете. Поэтому не смейте даже словом его тронуть! – грозно уставилась она прямо в глаза ведьме. И той это вероятно не понравилось.

– Гретта. – Отец тихо коснулся руки. – Успокойся, милая. Правда, на нашей стороне. – Он вновь выступил вперед. – Каковы дальнейшие действия? Моя дочь готова следовать вашим указаниям, но вы не посмеете навредить ей. Она останется жива.

Ведьма не отрывала глаз от Гретты, будто читала и копалась в её подсознании. Её голубые глаза отражали тьму и угрозу за пелёной наигранной ухмылки.

– Совет изменил своё решение, – с резко изменившимся лицом, сказала она. – Отныне все дети проклятия будут уничтожены. И взрослые, и малые. Отныне это должно стать огромным предупреждением тем ведьмам и магам, что идут на такой союз. За их запретную связь будут жестокие последствия, и их понесут их же дети! – озлобленно отозвалась она.

– Мы с вами договаривались совсем о другом! И сами назначили с вами встречу! Вы солгали нам! – раздув ноздри, освирепел Двэйн.

– Конечно, нам ведь нужно было, чтобы вы были здесь. Думаете, вы единственная, кто до сих пор скрывается от нас, Гретель? – Она перевела безумный взгляд на девушку. – Подобных тебе слишком много, и отыскать всех крайне затруднительно, но будьте уверены. Ни одна подобная тварь не останется на этой земле. – Она лихо вскинула руку и готовилась к нападению. Острый предмет пролетел прямо рядом с Гретель, задевая её бок.

– Ах! – она ухватилась за бок и увидела кровь на руке.

Двэйн был в бешенстве. Он живо прикрыл дочь собой и уставил на совет взгляд бешенного пса, который вот-вот готов их разорвать в клочья.

Двое ведьм за ней выступили вперёд и встали наравне.

– Если только попробуете навредить ей, я уничтожу любого из вас, – процедил мужчина.

– Это изначально была лишь ловушка, папа, и мы в неё попались, – прошептала Гретта.

– Ох, мне даже будет жаль вас убивать, Двэйн, вы пострадаете из-за вашей проклятой девчонки.