Мирано и Ото выпучили глаза и разинули рты.
– Спокойно, гоблины, – усмехнулся Теольминт, – не дракОн, а дрАкен.
– Спасибо за такой развёрнутый ответ, – наконец счёл нужным вмешаться в разговор Вельсиолл, – а то я уж было хотел сказать, что мой жеребец прибыл на остров вместе со мной и наверняка огорчается тому, что его не выгуливают.
Кхатазы захохотали, оценив сальную шутку, столь неожиданную для благородного архонта, даже Поющий меч Тидзин улыбнулся. И только эльтасмирии не смеялись – они знали, что конь в стойле на Минта’эдвен-Эарини вовсе не шутка, а реальность.
Локтоиэль же пропустила мимо ушей последнюю фразу и продолжала:
– Это так романтично ездить к девушкам на свидание на собственном коне. Для такого мужа границы селения уже ничего не значат. А наш народ пользуется грифонами. А вы прилетаете на дракене? Спускаетесь с небес на фоне алого заката?
И вновь Теольминт ответил за архонта, залихватски подбоченясь:
– Я тоже могу управлять дракеном. Вот, однажды…
– Прямо за этим кряжем начнётся болото! – Возвестил Раоки, перебив, и тем самым очень огорчив рассказчика. Улианта украдкой хихикнула.
Эльтасмирии переглянулись между собой. Чутье подсказывало каждому из них, что человек ошибается.
– Следопыт, – произнёс архонт, – тебе не кажется странным, что со стороны болота дует ветер, очень похожий на морской бриз?
– Иной путь обманчив, не стоит доверять чувствам. Море находится за нашими спинами в двух днях пути.
Он ускорил шаг, желая доказать всем, а возможно и себе правдивость сказанных слов. Отряд преодолел небольшой подъём по каменистой тропе и вышел на плоскую вершину кряжа.
От увиденного лицо следопыта побледнело. Перед ними простиралась вытянутая в земли острова лагуна, полная чёрной, поглощающей свет воды. На самом берегу глубоко увяз в песке лёгкий иол – двухмачтовый морской корабль. Немного постояв, отряд спустился с вершины на пляж и остановился недалеко от судна.
– Хоть я и лесной житель и могу не знать очевидных истин, но это всё-таки море, а не болото.
Локтоиэль украдкой взглянула на Теольминта, ожидая, что этот любитель шуток поддержит разговор, но эльтасмирий, равно как и прочие молча взирал на открывшуюся лагуну с чёрной водой.
– Здесь было болото, я клянусь вам, господин Вельсиолл, но оно превратилось в залив!
– Почему ты оправдываешься? – Спросил архонт. – Море, или болото. Мне без разницы. Важен лишь быстрый переход. Или ты теперь не знаешь куда идти?
Вместо следопыта слово взяла Локтоиэль, которая не выглядела удивлённой:
– Это же очевидно. Есть залив и корабль. Нам нужно переплыть на другой берег.
– А-а-а, я понял, – протянул повар Мирано, с подозрением воззрившись на илийдинги, – я знаю кто ты! Ты заманиваешь нас! Ты… ты ведьма из легенды. Ты – смерть и войны! Ты – гибель народов!
Хранящий молчание Поющий меч взялся за эфес и встал рядом с Вельсиоллом. Архонт понял, что он ждёт только приказа, и его меч обрушится на илийдинги.
– О какой легенде ты говоришь? – Спросил архонт у толстяка.
Мирано показал ладонь и растопырил пальцы. Мизинца не было.
– Легенда о пяти Бамбуковых Цветках!
– Звучит неубедительно! – Теольминт покосился на отсутствующий палец.
Кхатаз в спешке убрал покалеченную руку за спину и показал здоровую ладонь:
– Пять Бамбуковых Цветков! И она – одна из них! Тайный Цветок!
– Ой, ну началось… Обвинения в том, к чему я вовсе не причастна. Начнём с того, что я знаю эту легенду не хуже людей. И в ней есть не Тайный, а Пятый Цветок!
– Здесь ты права, остроухая, – от избытка чувств использовал презрительный оборот Мирано, – тебе ли не знать? Конечно, Пятый Цветок! Но он же скрыт от всех.
«Остроухая…» – подумал Вельсиолл, – «почему человек не думает о том, что за такие слова может получить клинок в брюхо?».
– Оставьте спор! – Воскликнул он. – Следопыт, поведай мне о легенде.
Следопыт заметно нервничал. Он внимательно осматривал иол, увязший в прибрежном иле, чёрную воду и с подозрением косился на Локтоиэль. Не отрываясь от своих занятий, он начал рассказывать:
– Пять духов, называемых Бамбуковыми Цветками – это одни из множества тех духов, которым поклоняется наш народ. Первый Цветок знает истинный путь военного ремесла, даруя отвагу и мужество сынам Кхатаза, а также мастерство в изготовлении оружия. Второй – покровительствует крестьянам и рыбакам, которые своим трудом кормят весь народ. Третий – влияет на торговцев, чьими усилиями богатеет Кхатаз. Четвёртый – несёт мудрость и успехи в науках, благодаря которым учёные мужи Кхатаза славятся далеко за пределами империи. Вместе они освещают смыслом жизни путь тех, кто поклоняется им. Но есть скрытый до времени Пятый Цветок. Он самый слабый из всех. Его истинная сущность скрыта до времени. Но когда он преодолеет море и явится с островов на континент, то Кхатазская империя обретёт мощь, способную уничтожить любого врага. Нам не нужен Пятый Цветок, потому что если глобальной войне и быть, то лучше бы не по нашей вине. Иначе Боги, Истинные Маги и Великие духи проклянут наш народ.
Вельсиолл поглядел на Мирано:
– «Явится с островов на великий остров»? Для начала бы неплохо иметь на руках правильную трактовку текста. Это лишь красивая легенда. Ты, – архонт, глядя на повара, кивнул в сторону Локтоиэль, – обвиняешь её в том, что она является духом?
Мирано на всякий случай спрятал и вторую руку за спину, от чего его пузо выпятилось и приобрело угрожающие размеры.
– Это не просто легенда, – залепетал он, – там есть ещё Первый над Цветками, а он не придуманный. Он живой… э-э-э… мёртвый… э-э-э… бессмертный. Он был правителем Кхатаза давным-давно.
– Ну, подумайте логически, – томным голосом вклинилась в разговор Локтоиэль, – неужели вы думаете, что Пятый Цветок из кхатазской легенды обрёл тело какой-то там «остроухой», которая даже не человек. Хотя, может быть тело человеческой женщины ему неинтересно, потому что оно слишком быстро увядает? – С этими словами Локтоиэль слегка качнула идеальными бёдрами и нежно посмотрела на Мирано, который от волнения испортил воздух вокруг себя.
Укол Локтоиэль достиг цели. Молчаливый Тидзин сузил глаза и перевёл взгляд на толстяка. Илийдинги уже было открыла рот, чтобы добавить ещё пару слов, но Вельсиолл не дал ей сделать этого.
– Встань предо мной на колени и подними руки! – Раздался громогласный приказ архонта.
Все замерли. Никто сразу не понял, к кому обратился Вельсиолл. Первым дёрнулся крестьянин Ото, но Поющий меч остановил его незаметным толчком локтя в живот. Улианта от неожиданности растерялась, однако, ироничный взгляд Теольминта остановил и её. Толстяк Мирано вообще ничего не слышал – он так и стоял на одном месте, переживая бурю чувств. Локтоиэль поняла, что приказ касается её. Она не села – плюхнулась в грязь на колени и подняла вверх полусогнутые руки, скорбно опустив голову вниз.
Вельсиолл увидел, что верёвки намокли от дождя и натёрли до крови хрупкие запястья юной илийдинги. Всё это время она никак не выдавала своей боли. Под тонкой кожей её пальцев Вельсиолл заметил нервное биение сосудов. Из её растрепавшихся волос готовы были выпасть вплетённые цветы герберы – ещё одно доказательство того, что она не была в дозоре, как рассказывала до этого. То, что произошло дальше, в полной мере оценил молчаливый Поющий меч, стоявший за спиной у Вельсиолла.
Архонт подтолкнул ладонью щит, висящий за его спиной, который, неожиданно для столь мягкого толчка, взлетел над его головой и завертелся как подброшенная монета. Пока Тидзин заворожённо следил за полётом щита, архонт сделал шаг назад и, перехватив его в полёте, рассёк путы на руках пленницы острым, словно бритва, краем.
– Вознесись на иол и исследуй его! – Вновь громогласно приказал Вельсиолл, пока все приходили в себя от произошедшего.
Локтоиэль вопросительно огляделась вокруг, тихо шепча губами одно слово «иол». Незаметно для остальных, Теольминт взглядом указал на судно. Второй подсказки для сообразительной илийдинги не потребовалось. Она вскочила с колен и проворно взобралась на палубу. На некоторое время она исчезла за бортом. Не было слышно ни звука. Кхатазы настороженно глядели из-под насупленных бровей на иол. Улианта сняла с плеча лук и вынула из тула охотничью стрелу. И только когда немое напряжение в отряде уже готово было вылиться в слова, над бортовой кромкой появилась голова Локтоиэль.
– Здесь всё как в обычной лодке, никаких опасностей, нет даже пауков. Я выяснила это сразу, а затем поправляла прическу, господин архонт. Уж простите меня. Так много волнений в этот ненастный день.
– Совсем никаких следов команды?
– Ну-у-у, я не знаю как вам это сказать, чтобы не вызвать подозрений…
– Говори как есть!
Вместо ответа Локтоиэль вытащила из складок платья маленькую золотую статуэтку, изображающую какого-то знатного человека вокруг которого расположились несколько то ли спящих, то ли мёртвых людей, но они были микроскопических размеров в сравнении с центральной фигуркой. На лицах всего отряда, за исключением архонта возникло удивление.
– Это просто лежало на полу, или как называются эти доски в лодке? Вот на них. Если вы, господин архонт, прикажете всем подняться, я покажу место.
Вельсиолл пропустил мимо ушей болтовню Локтоиэль. Он размышлял. Числа кхатазов не хватало, чтобы вытолкнуть из грязи плотно засевший в ней иол. Сам он, равно как и Улианта, принять участия в этом не мог без потери лица. Сил Теольминта в помощь кхатазам должно было хватить, но и его статус участника посольства не позволял сделать это. Вельсиолл оглядел отряд и произнёс:
– Я сам проверю корабль. Ожидайте здесь.
– Нет! – Взмолилась Улианта. – Это ловушка! Не делайте этого!
– Взойдёте через пять минут.
Архонт сделал два прыжка и вскарабкался на иол так стремительно, что кхатазы только ахнули от удивления.
Оказавшись на палубе, он без промедления подошёл к улыбающейся Локтоиэль, прижал её к себе и поцеловал. От неожиданности девушка отпрянула прочь.
– Я проверил, не дух ли ты. – Буднично сказал архонт и принялся осматривать судно.
Локтоиэль обиженно посмотрела на него, но мгновенно пришла в себя. Она провела тонкими пальцами по поцелованным губам, словно натягивая тетиву лука и спросила:
– А вы помните моего спутника при первой нашей встрече?
– Их было двое. С первым ты целовалась в лесу, прежде чем отдать приказ убивать людей, сопровождающих нас. Второй изнывает от любви к тебе, но ты держишь его на расстоянии. А вспомнила ты это для того, чтобы сказать мне, что я целуюсь хуже него, не так ли?
Ошарашенная Локтоиэль вновь потеряла самообладание и только сумела вымолвить:
– Но откуда…?
– Ты знаешь ответ. Я – эльтасмирийский архонт, и могу видеть память разумных существ их глазами. Ты слишком умна, чтобы я мог позволить себе не сделать этого. Что там? – Вельсиолл показал на миниатюрный ход в трюм иола.
– Я не проверяла. – Махнула рукой Локтоиэль и тотчас затараторила. – А тогда, при первой встрече. Когда я предложила обняться. В шоке были как ваши, так и мои спутники. Я видела, что вы тоже растерялись на мгновение. Но ваше лицо…много сил вам стоило удержать маску безразличия?
– Не сказал бы, но само по себе желание илийдинга обнять эльтасмирия меня очень удивило.
Столь формальный и сухой ответ расстроил девушку. Заметив это, архонт добавил:
– Это вовсе не означает, что ты не красива. Ты… очень красива.
Улыбка вернулась на лицо Локтоиэль, но теперь Вельсиолл не был уверен в её искренности:
– Ваш друг Теольминт быстрей находит правильные слова в таких ситуациях. Стоит поучиться у него.
Вельсиолл, терявшийся в подобных разговорах, поспешил вернуться к делу:
– Золотая статуэтка. Это всё, что ты нашла на палубе?
– Да, не считая тех длинных свёртков.
Архонт перевёл взгляд на завёрнутые в ткань бамбуковые вёсла, лежащие на палубе вдоль бортов. В его голову пришла мысль, как помочь людям оттолкнуть корабль от берега. Решив эту задачу, он перешёл к следующей.
– Мне нравится твоя непосредственность. – Сказал Вельсиолл и приблизился к Локтоиэль. – Ты ведёшь себя так естественно. Так непринуждённо.
Он сделал ещё один шаг, и девушка, отступив, прижалась к мачте.
– Тебе может показаться, что я слишком чёрств и прямолинеен. Это всё потому, что я – архонт и не могу себе позволить спешить и совершать непростительные ошибки. Но я всё замечаю, и твои жесты, и мимику, и взгляды…
Локтоиэль смутилась и перевела взгляд за спину Вельсиолла.
– Мы не одни. – Тихо произнесла она.
– Ты думаешь, я поймаюсь на этот приём?
За спиной архонта раздался короткий негромкий, но мелодичный свист. Он развернулся и увидел Теольминта, только что перемахнувшего через борт.
– Я дал вам время, сколько смог, архонт, и не поддавался на увещевания Улианты взойти на иол быстрее. – Произнёс он на языке «эльтасмири».
– Обычно свистят ДО того, как собираются что-то сделать. – Недовольно пробурчал Вельсиолл и уже громче добавил. – Прикажи остальным подниматься.
Теольминт небрежно облокотился на скрипящую от старости балку борта, вызвав тем самым напряжение в глазах Локтоиэль, и, не поворачиваясь назад, крикнул:
– Архонт приказывает всем немедленно подняться на борт!
За то время, пока участники отряда взбирались на иол, Вельсиолл с Теольминтом успели поднять оказавшиеся целыми два паруса на мачтах и распределить вёсла по уключинам.
– Странно всё это. – Прошептал следопыт, осматривая старый, но вполне годный корабль, неведомо как оказавшийся на их пути.
Его слова услышали все члены отряда, кроме переваливающегося через борт Мирано. Из-за лишнего веса ему тяжелее всех давалось преодоление этой скромной для эльтасмириев высоты, и сейчас он лишь сипел и бормотал какие-то кхатазские ругательства. Однако добраться до палубы ему не удалось – он внезапно покачнулся и плюхнулся назад за борт, прямо в прибрежную жижу. Все услышали, как она чавкнула под его массивным телом. Толстяк завизжал от неожиданности, страха и боли. Ужас охватил его от мысли, что он останется тут один. Превозмогая ломоту в костях, он поднялся на ноги и протянул руки вверх, зарыдав словно ребёнок. Теольминт с Тидзином схватили Мирано за предплечья и затащили его на борт.
Как только последний член отряда оказался на палубе, корабль внезапно вздрогнул, заскрипел, и будто некая сила приподняла его, освободив из илистого плена.
– На вёсла! – Быстро приказал Вельсиолл.
Он прошёл с кормы иола на бак и вгляделся вдаль. За бортом простиралась серая хмарь неба, переходящая в чернильного цвета воду, поедающую капли дождя.
Как только они отошли от берега, эльтасмирии – потомки первых мореплавателей этого мира почувствовали то, что было неведомо остальным. В чреве трюма, сквозь утлые, подгнившие доски со смертельным спокойствием просачивалась чёрная вода.
Всю свою жизнь Поющий меч Тидзин считал, что эльтасмирии – это уединённый народ, чья смелость и решительность никогда не сравнится с их высокомерием. Он даже немного убедился в этом, наблюдая за их поступками и речами во время странствия по Старой дороге. Но то, что произошло далее, заставило его изменить своё мнение.
Всё случилось так стремительно, что Тидзину понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить произошедшее во всех деталях.
Вот Улианта отталкивает к борту Локтоиэль и хватается за оба весла сразу. К своему стыду, Поющий меч не сразу понял, что она отпихнула неопытную в морском деле спутницу, чтобы грести ровно и не допустить поворота корабля в сторону.
Вот Теольминт делает то же самое со следопытом, но более мягко и аккуратно. Раоки не отлетает к борту, а успевает сгруппироваться и, перекатившись по палубе, усесться на доски.
Вот эльтасмирийский лорд ловко вскакивает с бака иола на бушприт, поднимает одну руку вверх, его волосы начинают развеваться, словно вокруг него поднялся ветер.
Тидзин услышал песню – прекрасную, мелодичную, и в то же время мощную и бодрящую. Она полилась в серое пространство вокруг, словно поток сказочной реки, растапливающей древние льды. Герб на щите Вельсиолла вновь вспыхнул ярким белым светом, как тогда, в начале пути, но не погас, а начал мерцать в такт мелодии эльтасмирийской песни архонта.
Тидзин невольно всмотрелся в герб Дома Весеннего Шторма, вслушался в витающие вокруг звуки голоса Вельсиолла и почувствовал, что с ним что-то происходит. Внезапно всё его естество разлетелось на тысячи маленьких осколков и тотчас срослось заново, вызвав волну небывалого возбуждения. Резкая боль пронзила спину. Это его мышцы взорвались от напряжения – сам того не сознавая, Тидзин рванул весло так, что едва не покалечил самого себя и сидящего рядом Ото. Впрочем, конюх действовал точно так же. Боль не шла ни в какое сравнение с эйфорией, охватившей Тидзина. Он поднял лицо к серому небу, улыбнулся струям дождя, закрыл глаза и загрёб с удвоенной силой.
Вельсиолл пел Песнь Марлинов. Она внушала гребцам уверенность в своих силах, давала им небывалую мощь, благодаря которой любой корабль становился стремительным и неуловимым словно марлин – самая быстрая рыба межконтинентальных морей Биртронга. Все гребцы как один закрыли глаза, вёсла синхронно ударили о воду, и иол рванулся вперёд со скоростью породистого жеребца.
В сознании оставались Мирано и Раоки с Локтоиэль, лишённые права грести в критической ситуации.
Архонт закончил Песнь и спрыгнул с бушприта обратно на бак. Корабль мчался сквозь чёрные воды. Он взглянул на команду и, заметив сидящего у борта Мирано, ужаснулся. Его лицо было похоже на серую маску, точно такую же, как на лицах кхатазов, видевших сон Улианты. Но ведь повар не спал в пути. Вельсиолл подбежал к толстяку, снял перчатку и коснулся ладонью его груди. Лёгкий холод ущипнул его руку и причудливым образом отозвался теплотой в шее.
– Ты же не спал, – произнёс архонт и удивился собственному голосу. С его уст слетел едва различимый хрип, – что с тобой?
– Когда я упал с корабля, чёрная вода попала мне в глаза и рот.
– Она отравляет тебя?
– Нет. Но я видел его. Я видел…
– Что ты видел, повар? – Вельсиолл сжал его плечо, вглядываясь в изменившие цвет глаза.
– Мои глаза… они вновь серые? – Мирано словно прочитал мысли архонта. – Так и было при моём рождении. До того, как я увидел…
Вельсиолл сосредоточился и уже был готов погрузиться в память человека, как вдруг его окликнула встревоженная Локтоиэль:
– Не надо смотреть его память, господин архонт. Вдруг там что-то ужасное.
Мирано грустно посмотрел в глаза эльтасмирия, и в этот момент тот погрузился в его воспоминания. К его удивлению, в голове человека не было картинок последних событий, а лишь глубинные образы далёкого детства, будто они произошли только сейчас.
Покрытые морщинами женские руки держали чашку с остатками бобового соуса, в котором плавала слепленная из риса фигурка, украшенная зеленью.
– Не оставляй в нём зёрнышки. Надо съесть всё. Иначе рисовый человечек тебе не поможет.
– Он такой кислый, бабушка! – Вельсиолл услышал детский голос Мирано. – Почему я должен его есть?
– Он излечит тебя. Рисовый человечек всем помогает. Он спасает, лечит и не даёт хворям победить. Ты перестанешь пухнуть, станешь сильным и ловким, и сможешь бегать быстрее этого противного мальчишки. Как же его зовут…
Последние слова донеслись до Вельсиолла растянутым эхом. Он почувствовал подступающий холод и понял, что воспоминания ведут его куда-то вглубь, в самые первые моменты жизни Мирано. Туда, где сознание и небытие переплетаются в причудливые узоры, из которых рождается либо жизнь, либо смерть.
Вельсиолл попытался воспротивиться затягивающему потоку, но в пеленах младенческих мыслей Мирано он утратил силу воли. И вдруг перед его глазами возникла со всей ясностью палуба иола. Вельсиолл понял, что именно это и было самым первым сном младенца, самым первым его воспоминанием и в то же время последним. Сама Жизнь стирает эти знания из памяти существ, до поры пока Смерть не покажет их снова.
Архонт взглянул на кхатаза и почувствовал, как колотится сердце человека. Его серые глаза потускнели, и в них сквозила твёрдая решимость. Толстяк медленно поднялся на ноги и сделал первый шаг к проёму трюма, где бултыхалась всё прибывающая чёрная вода.
– Я спасу вас. – Прошептал Мирано. – Я стану вашим рисовым человечком.
С ужасом Вельсиолл, Локтоиэль и Раоки наблюдали, как Мирано подошёл к проёму и сошёл в булькающую глубину трюма. Корабль вздрогнул. По чёрному заливу прокатился какой-то глубокий звук, похожий на печальный вздох неведомого великана. Морское чутьё никогда не подводило архонта, в данный миг он ощутил, как уровень воды в трюме стал понижаться. Также он осознал, что внутри не будет тела Мирано.
Долгое время на иоле стояла тишина, нарушаемая ударами вёсел о тёмную воду. Локтоиэль и Раоки молчали, уткнувшись в дощатый пол. Вельсиолл же неотрывно смотрел на чернеющий вход в трюм. Он закрыл глаза, но ход стал только явственнее, превратившись в чёрный кошмарный провал. Впервые он столкнулся с самопожертвованием людей, про которое так много написано в книгах. И это сделал простой повар, от которого архонт не ожидал ничего героического. А что, если каждый простой человек имеет подобную скрытую силу? А что, если каждый простой человек способен пожертвовать собой ради остальных? Или его вело предназначение?
Вся предыдущая жизнь архонта не стоила ничего в сравнении с тем, что произошло. Он глубоко задумался.
– Берег!
– Впереди берег!
Локтоиэль и Раоки одновременно закричали и Вельсиолл, открыв глаза, увидел открывающуюся в тумане землю. Коротким возгласом он прекратил действие Песни Марлинов и отдал приказ приготовиться к удару. Иол должен был вонзиться в хлипкий берег и увязнуть в прибрежном иле, чтобы команда могла спрыгнуть сразу на сухой участок. Архонт не хотел, чтобы ещё кто-то случайно глотнул чёрной воды.
На самом берегу лагуны, глубоко увязнув в песке, стоял одинокий небольшой иол – двухмачтовый морской корабль. Его паруса были спущены, а палуба была пуста, не считая аккуратно завёрнутых в грубую ткань вёсел да небольшой золотой статуэтки, лежащей возле входа в трюм. Она изображала какого-то упитанного, скорее даже толстого человека, вокруг которого расположились несколько то ли спящих, то ли мёртвых людей, но они были микроскопических размеров в сравнении с центральной фигуркой…