Loe raamatut: «В пузыре. Сборник рассказов», lehekülg 2

Когда очнулся, кафель холодил голую спину, а Эми сидела сверху и широко улыбалась. Ее глаза блестели, и этот блеск напугал Тома. Он попытался освободиться, но понял, что прикован наручниками к основанию барной стойки.

«И когда она успела? – мелькнуло в голове. – Сколько же я пробыл без сознания?»

– Поза наездницы, да? Твоя любимая?

В глазах Эми переливались сумасшедшие огоньки. Дьявольская ухмылка исказила лицо. А совсем недавно Том сходил с ума от ее сексуальной улыбки.

Эми медленно стаскивала с Тома шорты. Он попытался сопротивляться, но безуспешно. Потом зажмурился и почувствовал, как холодные пальцы острыми ногтями впиваются в его шею.

Том проснулся и подскочил на диване. Сердце ухало в груди, а по лбу струился пот. Футболка насквозь промокла.

Панические мысли червями кишели в его сознании. Одна меняла другую, и Том не мог остановить этот беспорядочный поток, пока наконец одна мысль не возобладала над остальными: «Стив. Позвонить Стиву».

Том схватил телефон и набрал номер. Долго слушал гудки, пока Стив не ответил. Да, Стив примет его сегодня. Да, конечно, Том может приехать прямо сейчас. Словно зомби, он встал с дивана, сменил футболку, подхватил мобильник, ключи и вышел из дома.

Всю дорогу до офиса мозголома Том мысленно рассказывал Стиву о своих бедах, о своих снах, об Эми, которая оказалась сумасшедшей наркоманкой. Он жаловался и во всех красках описывал свои злоключения. Конечно же, Стив поймет. Он всегда его понимал. Стив поможет Тому, он избавит его от этих ночных кошмаров. Ведь эта заставка – всего лишь компьютерная программа, и, как любую программу, ее можно удалить. Стив сделает это, и все станет на свои места. Том заживет прежней жизнью, перестанет мучиться и страдать.

*****

Долгий сбивчивый рассказ Тома наконец завершился. Том лежал на кушетке, и слезы катились по его щекам. Он высказался, выплакался и теперь ждал ответа Стива.

Но Стив молчал. Он задумчиво и озабоченно смотрел на своего пациента, и в его пальцах поблескивал пластиковый предмет, похожий на флешку.

– Понимаешь, – наконец протянул Стив, – «Заставка для разума»… В общем, этот проект уже запущен, и… И ее можно установить в разум, но эта программа… Ее нельзя удалить. Нельзя удалить, понимаешь?

– В смысле – нельзя удалить?..

Том приподнялся на кушетке и уставился на Стива.

– Ну, удалить из разума ее нельзя. Это как некоторые мысли. Они появляются и могут появиться снова и снова. И даже если захочешь, избавиться от них невозможно.

– То есть ты хочешь сказать, что эта хрень теперь навсегда со мной?!

Стив опустил взгляд и кивнул.

– Да. Заставку убрать нельзя.

– Стив, ты не понял. Она меня сводит с ума, я не могу с этим жить! Убери ее из моей головы! – закричал Том и вскочил с кушетки.

– Тихо, тихо. – Стив тоже встал и выставил вперед руки. – Не кричи, Том, успокойся. В конце концов, ты сам заказал эту порноактрису – Эми. Могли бы установить какую-нибудь студентку из приличной семьи.

– Что? – Том сжал кулаки и шагнул к Стиву. – Студентку? Это ты мне предлагаешь сейчас? Почему же ты сразу не предупредил? Какого черта?!

– Послушай. Тебе надо успокоиться. Я выпишу тебе хорошее успокоительное, и ты его должен будешь принимать каждый вечер. Возможно, если сон будет более глубоким, тебе перестанет сниться…

– Да пошел ты! – перебил Том. На глаза снова навернулись слезы, но на этот раз это были слезы отчаяния. – Иди ты на хрен со своими успокоительными!

Том в сердцах пнул кушетку, отчего она перевернулась, и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Вечер Том снова встретил с бутылкой. Забросил в бокал лед, почти до краев налил виски и включил телек.

Все. Никакого гугла, никакого поиска. Он просто будет весь вечер смотреть телевизор и пить виски. И больше ничего не хочет знать об Эми и ее жизни…

Пальцы привычно клацали по кнопкам пульта, каналы переключались, теплая волна растекалась по телу после каждого глотка крепкого напитка.

На одном из каналов Том остановился и отложил пульт. Шло юмористическое ток-шоу. Актеры и участники веселили зал, и в другом случае Том бы смеялся вместе с ними, но не сегодня. Потягивая ледяной виски, он почти задремал к концу шоу и не заметил, как начались новости.

И тут мелькнула знакомая картинка. С экрана на Тома смотрели знакомые отсутствующие глаза – глаза Эми. А за кадром звучал голос: «Эми-Белоснежка, бывшая популярная порноактриса, поймана с поличным…»

Нет! Нет! Он не хотел это слушать!

Том потянулся за пультом, но его не оказалось под рукой.

Чертов пульт! Куда он завалился?!

Том вскочил с кресла, опрокинув стакан. Остатки виски образовали на полу прозрачную лужицу с ледяными островками.

«…После побега из психиатрической клиники она зверски убила бывшего любовника. Криминалисты работают на месте преступления…» – продолжал голос за кадром, игнорируя ругательства Тома, который пытался вытащить пульт из-под дивана. Но тот, когда Том его коснулся, как назло, отскочил еще дальше.

– Твою мать!!!

Том перекрикивал голос диктора, но слова из новостей предательски просачивались в сознание, снабжая его ненавистной информацией:

«…Это не первое зверское убийство. Следователи уже больше года расследуют серию подобных убийств. В каждом случае на жертве обнаруживались следы жестоких пыток. Сегодня Эми призналась в серийных убийствах».

Наконец пульт оказался в руке Тома. Побелевший палец давил и давил на кнопку переключения каналов, и они послушно переключались, демонстрируя развлекательный контент.

Но Тому было не до него. Он пытался, но не мог заглушить последние слова, которые накрепко застряли в его сознании: «…Следы жестоких пыток… Призналась в серийных убийствах…»

Рука с пультом безжизненно повисла, а на экране засинело море, зазеленели пальмы и зашумел океанский бриз: начался рекламный блок, где молодая пара – загорелый мужчина и девушка в красном бикини – шла по песчаному пляжу, счастливо улыбаясь друг другу.

По красивой картинке плыли крупные титры: «Заставка для разума. Преврати мечту в реальность».

Перевалило за полночь.

Линии жизни

В просторном банкетном зале собрались, что называется, сливки общества: ученые с громкими именами, миллиардеры, владельцы всемирно известных корпораций, акционеры крупных компаний. Они вальяжно сидели за изысканно сервированными столами, а на импровизированной сцене стоял Джеймс Богарт – сорокалетний прогрессивный автор нашумевшего скандального проекта «Линии жизни». Его темные, слегка волнистые волосы были аккуратно уложены, сшитый на заказ костюм сидел идеально, воротник рубашки отсвечивал белизной. Безупречный деловой стиль завершал дорогой галстук. Темно-карие глаза Богарта излучали уверенность и торжество.

Ему это удалось! Все, кому он отправил приглашение на презентацию, прибыли. Все без исключения! И сейчас, стоя перед ними, Джеймс едва сдерживал безумное ликование под легкой безмятежной улыбкой.

– Дамы и господа! Приветствую вас на этой презентации. Сегодня знаменательный день. Вы все станете свидетелями самого невероятного эксперимента в мире. И он однозначно завершится успехом.

По залу прокатился консервативный шепот, кто-то хмыкнул.

– Я не буду рассказывать о себе. Уверен, каждому из вас есть чем гордиться и каждый из вас может похвастаться более интересной биографией, чем моя. Я ценю ваше время, поэтому начну с главного моего открытия. Оно заключается в следующем. Каждый человек способен спроектировать собственное будущее прямо сейчас, в настоящем времени.

По залу прошелся шорох, и кто-то произнес:

– Говорят, вы придумали машину времени?

Лоснящиеся лица заулыбались, раздались тихие снисходительные смешки.

Джеймс тоже улыбнулся. У него была красивая улыбка – так улыбаются люди честные и с открытой душой.

– Нет-нет, что вы! – Он протянул вперед руки и отрицательно покачал головой. – Давайте оставим машину времени сценаристам и писателям-фантастам. Я же изобрел то, до чего не додумался ни один писатель-фантаст. Скажу вам больше: ни одна самая богатая фантазия двадцать первого века не породила ничего похожего на мое изобретение.

Зал затих.

– А самое главное знаете что? – продолжил Богарт. – Мое изобретение работает! И сегодня вы убедитесь в этом лично.

Никто больше ничего не спрашивал. Все внимательно слушали спикера. Его уверенность заворожила тех, кто создал мировые корпорации, владел миллиардными активами и за чьими плечами стояли изобретения, перевернувшие мир.

За спиной Богарта на всю стену развернулся экран.

– Немного ретроспективы для наших потенциальных инвесторов, – сказал Богарт, возвращая свою безмятежную улыбку. – Я покажу вам, с чего начинались наши эксперименты по проектированию и коррекции будущего. Итак, наше первое открытие состояло в том, что мы создали проекцию будущего конкретного человека в текущий момент. Вот он, смотрите, наш первый бета-тестер, Кайл.

На экране появилось изображение мужчины со спины. Он сидел в кресле за монитором, а на экране очень смутно было видно, как он встает с кресла и выходит из комнаты. Изображение было очень нечеткое, на нем с трудом можно было узнать мужчину, который сидел в кресле.

– Как вы видите, первые изображения были очень плохого качества. Кроме того, изначально это была очень короткая проекция будущего – всего лишь на несколько секунд вперед. Вот Кайл, наш первый бета-тестер, видит на экране, как он встает и выходит из комнаты. Всего лишь несколько секунд будущего. Но это было только начало. Наши исследования продолжились, и мы стремились увеличить проекции до трех минут, одновременно работая над четкостью и качеством изображения. Нам довольно быстро удалось добиться прогресса. И здесь нас ждало великое открытие.

На экране сменилась картинка. Теперь тот же бета-тестер сидел перед большим монитором, на котором демонстрировалось сразу три видео: в трех «окнах» происходили три разных события. В одном Кайл встал и вышел из комнаты, в другом он продолжал сидеть за монитором, в третьем – выключил монитор, и все изображения исчезли.

Джеймс остановил видео и повернулся к слушателям. В его глазах плясали азартные огоньки.

– Когда мы создали проекцию на три минуты, обнаружилось, что будущее как бы расслаивается, образуя то, что мы назвали «линии жизни», то есть вариативность событий. Наш бета-тестер увидел три варианта своего ближайшего будущего.

Зал зашелестел, и до Джеймса донеслись вопросы:

– И сколько же вариантов будущего может существовать?

– Эта вариативность бесконечна?

Спикер довольно кивнул и выставил вперед руку.

– Прекрасные вопросы! Спасибо вам, уважаемые дамы и господа! Да, конечно, есть такое предположение. Все мы смотрели фантастические фильмы и читали фантастику о параллельных мирах, о бесконечной вариативности вселенных. Однако реальность оказалась совершенно иной. Мы провели около двух тысяч экспериментов с пятьюдесятью бета-тестерами и обнаружили, что по каким-то причинам у всех у них в один и тот же момент времени было не более пяти вариантов развития событий. То есть за короткий период обычный человек легко выбирает из двух-трех вариантов, максимум из пяти. Пятеричная система выбора, так сказать.

Зал загудел.

– Позвольте я продолжу. Вы сами сейчас во всем убедитесь. Итак, несмотря на ограниченную вариативность, даже эти линии жизни открыли перед нами огромные перспективы. Ведь мы обнаружили главное: если умело просматривать и проектировать варианты развития событий, можно сделать правильный выбор! Как оказалось, неизбежности не существует! Надеюсь, среди вас нет фаталистов? – И Джеймс снова очаровательно улыбнулся белозубой улыбкой, оглядывая молчаливый зал.

Общий интерес так накалил атмосферу, что, несмотря на исправно работающие кондиционеры, казалось, в зале стало жарче.

Богарт продолжил, с трудом скрывая рвущуюся наружу энергию под маской консерватизма.

– Это открытие позволит нам создать новый мир! Мир, где люди будут проектировать свое желаемое будущее! Конечно же, на первых этапах это будет очень дорого. Но благодаря вам, инвесторам, эти технологии совсем скоро станут доступны любому желающему. Почти каждый сможет выбрать собственное будущее, и это будет счастливое будущее. Это будет новый, более счастливый мир. Вот в это вы и инвестируете, господа. В новый, счастливый мир! Такое не снилось даже писателям-фантастам!

На Джеймса из зала смотрели уже совсем другие глаза. Скептицизм и снисходительность сменились восторгом, который просачивался сквозь социальные маски, призванные скрывать обычные человеческие эмоции.

Джеймс снова внутренне возликовал. Ему удалось зажечь интерес в этих забетонированных консерватизмом душах, и теперь эти влиятельные люди, словно дети, с жадностью внимают каждому его слову.

– Уважаемые гости! – продолжил он. – Прежде чем я сегодня на ваших глазах проведу величайший эксперимент, посмотрите небольшую демонстрацию того, как все это работает. Я выбрал для вас самые яркие примеры. Готовы?

В зале закивали.

Экран снова ожил. На этот раз на нем была девушка. Она сидела так же, как и Кайл, спиной к зрителям.

– Знакомьтесь, наш бета-тестер Ева – тезка той самой, которая выбрала неправильное будущее для всех нас.

Тонкая шутка вызвала отклик в зале. Улыбки и тихие смешки оживили зрителей.

Ева смотрела на большой монитор. На нем одновременно демонстрировалось два видео, которые показывали, как Ева перекусывает в придорожном кафе. На одном перед ней на тарелке лежал аппетитный бургер, на другом – куриные крылышки с соусом. На первом видео Ева с явным удовольствием уплетала бургер, запивая его колой из бумажного стаканчика. Второе видео демонстрировало, как Ева с таким же удовольствием обгладывает куриные косточки.

– Наши бета-тестеры должны быть очень внимательны, – комментировал Джеймс. – Аппаратура показывает сразу несколько линий жизни, и наблюдать надо за всеми одновременно. С одной стороны, не совсем простая задача, но с другой, если потренироваться, делать это становится легко.

Между тем на двух линиях Ева уже поела, покинула кафе и продолжила свой путь на стареньком пикапе. На первом видео девушка выглядела бледной и нездоровой, на втором – была довольна, весела и с удовольствием подпевала легкому мотивчику, льющемуся из магнитолы. Первое видео показывало, как Ева останавливается и выходит из машины. Ей плохо, и ее рвет.

Девушка на большом экране презентации Джеймса нагнулась к монитору, коснулась окна с видео, где она слушает музыку и чувствует себя хорошо, после того как перекусывала крылышками. При этом другое видео тут же исчезло с экрана.

Богарт остановил презентацию.

– Просто добавлю, что наша Ева проектировала свое ближайшее будущее за час до поездки. Она выбрала лучший вариант, и ее путешествие завершилось благополучно. Она не отравилась бургером и прибыла на место вовремя и в полном здравии.

На экране снова появилось видео. За монитором сидел молодой парень. Он следил за тремя линиями на мониторе.

– Это наш бета-тестер Ник. Он выбирает девушку на вечеринке, которая начнется через два часа, – прокомментировал Джеймс.

На первой линии Ник общался с привлекательной круглолицей блондинкой. Она игриво улыбалась, щурила глаза и то и дело потягивала из трубочки коктейль.

На второй линии Ник разговаривал с другой девушкой. Очень стройная, миловидная, небольшого роста. Она почти не улыбалась и все время беспокойно оглядывалась по сторонам.

На третьей – Ник страстно целовался со жгучей рыжеволосой красоткой. Они уединились в укромном уголке за бассейном, на девушке уже не было верхней одежды, а пальцы Ника добрались до застежки бюстгальтера. Девушка выражала полное согласие.

Все три линии сначала развивались синхронно, а потом стали ускоряться, словно видео поставили на более высокую скорость воспроизведения.

– Проектирование ближайшего будущего требует навыков, – комментировал Богарт. – Наши бета-тестеры много тренировались и обучались, прежде чем так легко и просто проектировать его и выбирать варианты. Один из навыков – ускорять линии, при этом не упуская важные детали. Хотя нам с вами, конечно, было бы любопытно посмотреть на обычной скорости третью линию, не правда ли?

Джеймс хитро сузил глаза и подмигнул публике, которая с жадностью вглядывалась в экран.

Тем временем на первой линии Ник уже танцевал с блондинкой, оба они были навеселе, и вечер обещал еще много приятного. На втором видео беспокойная девушка забеспокоилась еще сильнее и, извинившись, ушла с вечеринки. Ну а третье удивило всех, особенно Ника, который сидел за монитором и проектировал собственное будущее. Рыжеволосая сексуальная красотка, горячо дыша в лицо Ника легким перегаром, уложила своего партнера на шезлонг и уже стягивала с него джинсы, как вдруг дверь дома открылась, выпустив шум вечеринки в тихую атмосферу сада, и наружу вышел молодой человек крепкого телосложения. Он тут же уловил движение на шезлонге и направился к уединившейся парочке. Ник заерзал перед монитором. Молодой человек был настроен решительно и воинственно. Рыжеволосая красотка увидела парня, расширила глаза и тут же стала натягивать на себя бюстгальтер. Ник вскочил с шезлонга и тут же рухнул под тяжелым ударом крепкого кулака.

Ник, сидящий за монитором, поспешно коснулся первого окна, где у него все складывалось с круглолицей блондинкой. Второе и третье видео моментально исчезли, словно и не было других вариантов развития будущего.

Богарт выключил презентацию.

– Ну вот, дамы и господа. Вы увидели два ярких примера, как работает наше изобретение. А теперь представьте себе, что будет, окажись вы перед подобным монитором непосредственно перед тем, как принять решение о покупке акций на бирже.

Гробовая тишина обволокла зал, а потом кто-то хлопнул в ладоши. Раз, другой. Единичные аплодисменты удвоились, утроились, и вот уже спикеру аплодировал весь зал. Впечатленные презентацией респектабельные гости награждали Джеймса Богарта бурными овациями, а он благодарно кивал, прижимая руку к груди.

– Спасибо! – выкрикнул он, и его искренняя благодарность охватила весь зал, до самых дальних столиков. Овации стихли, и Богарт продолжил: – Дамы и господа! Сегодня вы станете свидетелями исторического эксперимента. Вы увидите, как спроектировать жизнь на десятилетия вперед!

Изумленные взгляды впились в него, и кто-то из зала спросил:

– Но ведь можно проектировать только ближайшие часы?

– Да-да, в презентации вы видели именно это. Более того, вы видели самые ранние тесты. Я предусмотрительно выбрал именно их, потому что хотел сделать вам сюрприз.

Богарт хитро прищурился и окинул взглядом зал. Гости молча внимали ему, и все шло идеально, как он и планировал.

– Итак, больше нет временных ограничений. В последних экспериментах наши бета-тестеры проектировали уже дни и месяцы своей жизни. Поверьте, это было захватывающе. Но самое захватывающее случится сегодня, на ваших глазах. Сегодня я спроектирую свою жизнь на годы и десятилетия вперед. Почему я? Потому что я – создатель и главный разработчик этого проекта, и потому что именно я лучше всех умею управлять линиями жизни.

Зал стал единым живым организмом. Гул восхищения прокатился по нему невидимой волной.

Кто-то снова спросил:

– А вы не боитесь?

Богарт широко улыбнулся, и его глаза фанатично заблестели.

– Я ученый, мой проект работает, он успешен и уже протестирован десятками бета-тестеров. Я безумно влюблен в свое детище! Это дело всей моей жизни! Как вы думаете, могу ли я его бояться?

Ответа не последовало. Только нетерпеливый шепот пробежался по залу. И Джеймс продолжил:

– А теперь, с вашего позволения, я приглашу сюда моих коллег: доктора и специалиста по технической части.

Большой экран, на котором демонстрировалась презентация, поднялся, открывая изумленным гостям мобильную лабораторию с самой современной аппаратурой. Одновременно из-за дальних столиков вышли двое: мужчина и женщина. И все взгляды обратились на них.

– Представляю вам мою команду: доктор Сьюзен Райт и Дэн Ковальски – технический специалист по программному обеспечению проекта «Линии жизни». В ближайшие несколько часов вы будете наблюдать, как я программирую свое будущее на пятьдесят лет вперед. После этой демонстрации ваши сомнения, если они еще остались, рассеются окончательно. Надо отметить, что мой мозг будет воспринимать все как настоящую реальность, и что это очень серьезная нагрузка на все системы организма. Поэтому сейчас я переоденусь в специальный костюм и надену шлем – почти как у железного человека. Мои коллеги мне в этом помогут. – Джеймс улыбнулся и кивнул на Сьюзен и Дэна. – Сотни датчиков внутри костюма и шлема будут ежесекундно регистрировать показатели моего тела: мозговую активность, показатели сердечно-сосудистой, нервной и эндокринной систем. К костюму подсоединена капельница, а сам костюм подсоединен к аппаратуре. Сьюзен и Дэн тщательно будут следить за моим состоянием.

Пока помощники настраивали аппаратуру, Богарт уселся в крутящееся кресло, и на глазах удивленных гостей оно стало превращаться в экзокостюм. Подобно змеиной коже, оно обтянуло ноги, руки и тело Джеймса, оставляя свободной только голову.

Сьюзен деловито покрутилась вокруг кресла, удовлетворенно кивнула и отошла к пульту управления, над которым тут же запестрел графиками и медицинскими показателями большой прозрачный экран.

Дэн подал Джеймсу шлем.

– Итак, дамы и господа, добро пожаловать на историческую презентацию: пятьдесят лет за несколько часов! Мое будущее развернется перед вами, и вы собственными глазами увидите, каким оно будет.

Джеймс Богарт надел шлем, который полностью закрыл его голову и лицо. Кресло развернулось спиной к гостям, а свет в зале приглушился.

Перед Богартом и всем залом раскрылись две линии жизни. Зал охнул. Гостей ждал еще один сюрприз: большого экрана с «окнами» не было. Вместо этого перед Богартом зависли две безупречные голограммы. Каждая из них разъехалась, словно карточная колода по столу в руках опытного крупье. И каждая выглядела как последовательность видео. Они шли одно за другим: первое отображалось полностью и показывало ближайшее будущее. За первым шли более поздние фрагменты жизни, но пока видны были только их края.

Обе линии показывали зал, где прямо сейчас происходили события. На одной голограмме зал аплодировал Богарту и его успеху. Экран за его спиной показывал сумму инвестиций в проект «Линии жизни» – семь миллиардов долларов. На второй линии Джеймс Богарт встал с кресла, снял шлем и прощался с гостями, извиняясь за ошибки сотрудников, из-за которых не сработала аппаратура.

Богарт смахнул эту голограмму рукой, и она свернулась, но не исчезла полностью, а зависла внизу еле заметной зеленоватой линией.

Вторая линия осталась, и фрагменты будущего стали перемещаться вперед, замещая друг друга и по очереди становясь первыми в «колоде». Эта линия жизни стала основной и переместилась в центр, зависнув перед Богартом. Одновременно слева и справа возникли еще две.

Теперь три линии жизни показывали примерно одно и то же: Богарт окружен журналистами, он дает интервью, создает корпорацию, его корпорация процветает, акции растут. На одной из линий можно было отчетливо различить надпись над главным входом в здание его корпорации: «НЕИЗБЕЖНОСТИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ».

– Прекрасно! – довольно произнес Богарт. Он сидел спиной к залу, его голову и лицо полностью закрывал шлем, но голос из динамиков раздавался отчетливо. – Немного увеличим скорость.

События на голограммах резко ускорились, и главные экраны быстро, почти незаметно заменялись задними. Словно карточный шулер тасовал колоду и выбрасывал отыгранные карты, одну за другой открывая новые.

Потом появилась четвертая линия жизни. Теперь на четырех линиях он встречался с разными девушками.

Одна линия показывала измену девушки. На второй все шло хорошо, но уже в первый год после свадьбы красивая молодая жена затеяла судебное разбирательство, и Богарт лишился половины состояния. Третья линия показывала бесконечные ссоры после венчания, а также постоянные хождения к психологам. Здесь же новая жена Богарта – яркая темнокожая красотка – стала принимать таблетки, назначенные психологом, и ссоры супругов участились. Жена злоупотребляла алкоголем, дурнела, а потом оказалась в больнице.

На четвертой линии Богарт наслаждался супружеством. Даже при ускоренном режиме сканирования было видно, как глаза его супруги горят любовью, как она везде сопровождает его, заботится о нем. Богарт без тени сомнения выбрал этот вариант, а остальные три свернулись внизу, где копился архив отбракованных линий жизни.

На основной линии Богарт с женой ждали первенца. Родился сын, через короткое время – дочка. Счастливая семья росла вместе с влиянием и богатством ее главы – Джеймса.

Теперь на пяти линиях Богарт вел респектабельную жизнь, развивал корпорацию, открывал лаборатории, патентовал новые изобретения. Он выступал на телевидении, давал интервью журналистам. Линии то ускорялись, то замедлялись, и на одной из них вдруг журналист задал Богарту вопрос:

– А почему бы вам не баллотироваться в президенты?

Интервью транслировалось на популярном телеканале. Когда был задан этот вопрос, все гости и зрители ток-шоу затихли. А Джеймс Богарт улыбнулся той обаятельной улыбкой, которая покорила уже две трети мира, и ответил:

– Прекрасная идея! Прямо завтра и начну!

Студию популярного ток-шоу взорвали аплодисменты, и уже на следующий день все соцсети и СМИ пестрели заголовками: «Джеймс Богарт выдвигает свою кандидатуру в президенты США».

На одной из линий тот же журналист задал тот же вопрос, но Богарт отрицательно покачал головой и ответил:

– Пусть политикой занимаются политики. Я – ученый и семьянин, у меня другой путь.

И точно так же, как на предыдущей линии, зал наградил его бурными овациями.

Богарт, проектирующий свою жизнь, протянул руку вперед, но заколебался перед выбором. Сомнение было недолгим, и он выбрал вариант, где становится президентом.

Все линии моментально свернулись в «архив», оставив одну основную. И тут же рядом с ней появились еще четыре. На всех линиях президент Джеймс Богарт в сопровождении охраны и личных помощников выполнял свои президентские обязанности: проводил важные совещания, принимал рискованные решения, подписывал документы, которые определяли судьбы страны, выезжал на встречи.

Линии развивались почти синхронно, как вдруг на одной из них случилось неожиданное. Во время очередной встречи мимо на сумасшедшей скорости промчался мотоциклист. И когда он поравнялся со свитой президента, раздался выстрел, потом еще один. Президент упал, сраженный смертоносной пулей.

Богарт поспешно смахнул эту линию вниз, и перед ним продолжились четыре других. Но вот на одной из четырех по президентскому кортежу прошлась пулеметная очередь, которая сразила президента, только что вышедшего из своей машины.

Эту линию постигла та же участь, что и предыдущую.

Осталось три, к которым добавились еще две. Но Богарту недолго пришлось наблюдать за ними. Каждая из линий завершалась выстрелом, ядом, безумным фанатиком с кислотой, снова выстрелом, автомобильной аварией. И каждый раз президент погибал.

Джеймс отбраковывал линии одну за другой, но каждая, которая появлялась им на замену, заканчивалась трагически.

Наконец Богарт прекратил устранять нежелательные варианты и провел рукой по мигающим внизу зеленым линиям голограмм отвергнутого будущего.

Над забракованными линиями появились даты, и Богарт выбрал нужную. Линия послушно развернулась, словно джин, выпущенный из бутылки, и все снова увидели ток-шоу, где журналист спросил, хочет ли Джеймс стать президентом.

– Это наша страховка, – снова из динамиков раздался голос Богарта. – Ни одна из линий жизни не удаляется насовсем, пока проектирование не будет завершено. Все хранится в архиве, и в любой момент можно активировать любую отбракованную линию и изменить ход событий. Как на машине времени: вы откатываетесь в нужную точку прошлого, и в этот момент все спроектированное будущее исчезает.

Богарт произнес эти слова и, недолго думая, выбрал другой вариант – тот, где он не стал баллотироваться в президенты.

Он продолжал проектировать: выбирал, отбраковывал, выбирал, снова отбраковывал.

На проекциях своего будущего Джеймс Богарт становится одним из самых влиятельных людей в мире. Человечество пользуется его изобретениями, его проект «Линии жизни» делает счастливыми миллионы людей на планете. Жена его стареет, но глаза ее все также светятся любовью и заботой. Дети взрослеют и учатся в престижных университетах. Рождаются внуки…

И вот Джеймс Богарт отмечает свое девяностолетие и берет на руки новорожденного правнука.

Проекция остановилась, и перед Джеймсом завис последний стоп-кадр: малыш, укутанный в мягкий плед, сладко спит у Джеймса на руках, а именитый прадед нежно гладит ребенка по голове. В глазах Богарта блестят слезы счастья.

Женщины в зале всхлипывали и утирали салфетками слезы умиления. Мужчины сдерживались, хотя у многих тоже блестели глаза.

Кто-то стал аплодировать, его поддержали, и вот уже весь зал встал, громко аплодируя успешному эксперименту. На Богарта смотрели десятки восхищенных глаз, а он сидел все также спиной к ним и не спешил поворачиваться.

Сьюзен суетилась возле приборов, обеспокоенно поглядывая то на показатели, то на босса.

Но вот Джеймс Богарт медленно развернулся к залу. Шлем все еще скрывал его лицо, грудь медленно, почти незаметно поднималась и опускалась.

Зал затих.

– Это действительно серьезная нагрузка на организм… – проскрипел голос в динамиках. – Я будто целую жизнь прожил…

Руки Джеймса медленно поднялись. Сьюзен подошла ближе, чтобы помочь ему снять шлем.

И тут зал охнул. Лица гостей исказил ужас. Некоторые женщины поднесли руки к глазам, как бывает, когда слабые нервами дамы не хотят видеть того, что отталкивает или пугает.

Раздались выкрики:

– Посмотрите на него!

– Что с ним?

Некоторые гости вскочили с мест и отпрянули. Ужас на лицах сменился шоком и замешательством.

Перед залом сидел дряхлый старик, тот самый, что держал правнука на последнем стоп-кадре проекции. Его редкие седые волосы растрепались под шлемом, сухую кожу лица разрезали глубокие морщины, веки опустились на глазные яблоки, почти утопив их в глазницах, кожа на шее висела складками.

Перед гостями предстал тощий старец.

От амбициозного молодого ученого с горящим взглядом темно-карих глаз осталось только имя: Джеймс Богарт.