Вся эта история началась, когда от меня вышел очередной довольный клиент. В тот вечер я больше никого не ждал, и поэтому принялся за уборку рабочего места. Мое ремесло заключалось в приготовлении нейротоксинов. Нет, я не был специалистом по убийству людей. Я просто хорошо делал свою работу. Заказчики у меня были разные. Кто-то приходил за тем, чтобы я приготовил вещество, блокирующее работу рецепторов на определенное время. Таким способом я отключал импланты, которые заказчик хотел снять. Многие ставили себе хром, едва получали разрешение, а потом об этом жалели. Конечно же, любую модификацию можно было удалить и без отключения ее от нервов, но это сразу же поставило бы крест на дальнейших модификациях в этой области тела. Одно дело подсоединить нервные окончания к железу, а совсем другое – безболезненно их отключить. К сожалению, этому хирурги еще не научились. Я слышал о том, что научно-технический центр АО “ЗАСЛОН” разрабатывает устройство, позволяющее работать с нервами точнее и безопаснее. С помощью него люди смогут безболезненно и без повреждений нервов удалять импланты, что может лишить меня значительной части заработка. Но я думаю, что до этого еще довольно далеко. Такая революция в нейроинженерии не произойдет по щелчку пальцев. Но их работа все же заинтересовала меня, и я зашел на их сайт, в поисках каких-то еще интересных разработок. Там числился переносной ультразвуковой сканер, улучшенной версией которого сейчас пользуется почти каждый выездной медик. Медицинское оборудование не было их единственной сферой деятельности, но больше всего меня интересовала именно она. Довольно много современных приборов разработали, и продолжают разрабатываться именно ими. После такого я невольно задумался, что произойдет с моим ремеслом, когда они совершат очередной прорыв. К сожалению, прогноз был неутешительным. Получив легальный способ избавляться от ненужных имплантов, люди перестанут обращаться ко мне за нейротоксинами. После запрета любых препаратов, хоть сколько-нибудь значимо воздействующих на нервную систему, моя деятельность стала нелегальной. И так далеко не каждый был готов прибегнуть к “теневому” способу замены имплантов. А после получения доступа к законному методу, я потеряю множество клиентов, если не всех.
Благо, в мой перечень услуг входил и другой вид применения нейротоксинов. При нужной дозировке они могут отключить нервы навсегда, без возможности восстановления. А если я немного изменю формулу, так и вообще сжечь всю нервную систему. Довольно мучительная смерть, которую можно списать и на неофициальное железо, перегрузившее мозг носителя. Поэтому популярностью я пользовался и у криминального мира, которому иногда требовалось устранять некоторых людей. Особой популярностью такой способ пользовался для тех, кто связывал свою жизнь с киберпространством. Выжги у них несколько нейронов и весь их талант пойдет коту под хвост.
Вот такие жестокие ребята из криминального подполья и заглянули ко мне, пока я прибирался после рабочего дня. Трое ребят в черных нейлоновых куртках зашли без стука. Все были как один: крепкие, плечистые, с коротким ершиком волос и абсолютно ничего не выражающими синтетическими глазами. Один из них направил на меня ствол новехонького пистолета и кивком указал на стул, выплюнув при этом изжеванную зубочистку. Мне пришлось поднять руки и повиноваться. С такими ребятами шутки были плохи.
Следующие долгие мгновенья я гадал, что могло им от меня понадобится? Не устроило качество нейротоксина? Я знал свою работу достаточно хорошо, чтобы ручаться за нее головой. Да и не вспоминалось, чтобы я продавал свой товар такой банде. Они хотели надавить на меня, чтобы я сварил им бесплатную дозу? Или просто взять под крышу? Слухи про мое ремесло разнеслись довольно быстро и я привык скрываться от корпораций и их гончих псов, которых за мной иногда отправляли. Но чтобы за мной пришли из подполья? Такое было впервые. Наконец, один из них подал голос.
– Ты, значит, варишь яды?
– В том числе. Мой товар можно использовать и как лекарство. В принципе, я могу приготовить любой нейротоксин, какой бы вам ни понадобился. И мне все равно, для чего он вам нужен. Мое дело выполнить заказ. А как вы будете использовать его, дело ваше. – Я старался ответить спокойным и даже слегка непринужденным голосом. Но думаю в тот момент по мне было видно, что я не на шутку перепугался.
– Как лекарство, значит, тоже можно? – С издевкой спросил говорящий со мной, подходя почти вплотную. Я почувствовал холодную сталь пистолета, который упирался в мой висок. Судя по всему, этот громила был главным из троицы. И пока он говорил со мной, остальные осматривали мое рабочее место.
– Я не волшебник. Не стоит ожидать от меня невозможного. Но если у кого-то из ваших проблемы с нервной системой, я мог бы…
– Да у одного из наших боссов очень серьезные проблемы с нервной системой. И как раз из-за твоего варева. – Бандит перебил меня криком, от которого все внутри сжалось. Что ж, такое должно было произойти рано или поздно. Но умирать сейчас никак не входило в мои планы.
– Я могу и обратить действие яда, но мне нужно знать, что именно использовали отравители. Я готовлю и весьма необычные вещества.
– А полностью сожженный мозг нашего лучшего деккера вылечить можешь?
Я очень сильно вляпался. Деккерами называли тех, кто выходил в киберпространство и добывал оттуда различную информацию. Кажется, их раньше называли хакерами. Но это было очень и очень давно, когда никаких имплантов еще и в помине не было. И сжечь такому нервную систему означало лишить его всего. Но если он перешел дорогу кому-то влиятельному, то скорее всего, его мозг просто сгорел дотла. И этот кто-то заказал у меня нейротоксин, который сделал это. А теперь к моему виску был прижат ствол одного из друзей отравленного бедолаги. Ситуация была дрянь. И если я хотел из нее выпутаться, то мне нужно было придумать план побега сейчас. Конечно же, сожженные нервы ничто не могло восстановить. По крайней мере, я раньше и не пытался сделать вещество, которое было бы способно на такое. Да и даже если бы пытался, то ничего бы у меня не получилось. Если нервы сжигались, то им уже ничто не могло помочь. И почему всем бандам обязательно действовать так радикально? Почему они не могли попросить у меня вещество, которое лишь отключило нейроны, которые нужны для выхода в киберпространство? Такое повреждение я еще мог восстановить.
– Не слышу ответа. – Чеканя каждое слово произнес громила.
– Я могу приготовить такое вещество. – Соврал я.
– То есть твое варево может воскресить нашего друга? – Ухмылка не сходила с его лица. Значит, все-таки мозг сожгли полностью. Пора бы взять за правило не продавать такие вещества кому попало. Я совершил ошибку, за которую теперь расплачиваюсь. В самом начале ведения бизнеса я поклялся не делать такого. Тогда-то и появилась моя “серая репутация”. Я взял за правило не отказывать ни в лекарстве, ни в оружии. Видимо, урок был усвоен не до конца.
– Я могу восстановить нейронные связи. Но мне нужны свободные руки и оборудование. Для вас приготовлю хоть прямо сейчас.
– Конечно приготовишь, приятель! – Весело расхохотался громила.
Я чувствовал, как по ребрам тек холодный пот. От моего виска убрали пушку, а значит ситуация начинала постепенно выправляться. Мне нужно было приготовить им какую-нибудь пустышку, а затем быстренько собрать вещи и смотаться куда подальше. О том, куда именно мне бежать подумаю потом. Сейчас нужно выпутаться из этой ситуации. Медленно подойдя к рабочему столу, я принялся смешивать ингредиенты.
Когда работа была завершена, я запечатал жидкость в герметичную тару с неоновой этикеткой, сигнализирующей о токсичности содержимого.
– Нужно сделать инъекцию в позвоночник. Лучше найдите для этого подходящего врача, чтобы не повредить нервную систему еще больше.
– Сами разберемся. – С этими словами главарь выхватил у меня тару и засунул ее в карман куртки. – Еще встретимся, химик. Надеюсь, нам не придется возвращаться потому что твоя смесь не сработала также хорошо, как и та, что покалечила нашего друга.
После этого они шумно ушли, а я устало оперся на поверхность стола. Нужно было срочно бежать куда-то в другое место, где я смогу спокойно продолжать работать. Конечно же, то, что я приготовил сейчас было пустышкой. Никто не мог восстановить нервную систему практически с нуля. Оставалось надеяться, что у меня будет достаточно времени на то, чтобы скрыться.
Трясущимися руками я собирал свои пожитки. В основном я старался взять то, что было необходимо для работы. Когда все было готово, в мою дверь постучались. Я уже ожидал чего угодно, но не корпорацию. Ее представители стояли у меня на пороге и придирчиво осматривали каждый миллиметр окружающей их поверхности. По ним сразу было видно, что вылезать из своих небесных башен они не привыкли. Там все чисто, чинно и благородно, а здесь типичные жилые дома не самого высокого класса.
– Господин Николас, у нас есть к Вам предложение.
– Деловое, или от которого я не смогу отказаться? – С усталой усмешкой ответил я.
Странно, но в тот момент даже не волновало то, что ко мне обратились по настоящему имени, а не по одному из многих псевдонимов. После моей фразы один из работников корпорации посмотрел на меня поверх своих темных очков. Эти ребята выглядели как с картинки: оба в одинаковых черных смокингах, с уложенными волосами и хорошим маникюром. Не удивлюсь, если и импланты у них были высшего класса и почти одинаковые.
– Чем могу помочь? – Наконец сказал я.
– С этого Вам и следовало начать. – В голосе моего собеседника так и слышалась нотка неприязни ко мне. – Мы хотим предложить Вам готовить ваши… Нейротоксины на благо корпорации “Траума Хем”. Ваши познания в этой области шокируют. И нам бы очень пригодился такой работник.
– Извините, но вынужден отказать. – Помотал я головой.
Работать на корпорацию я уж точно не горел желанием. Эти чертовы монополисты поганят жизнь всем, кроме самих себя. Из-за них у нас такие высокие цены, безработица и прочие прелести. Ты либо входишь в корпорацию, либо в преступный мир. Еще один вариант состоит в том, что тебя едят по кусочку с обеих сторон. Или ты также как и я, ловко изворачиваешься, ведя дела с представителями то одних, то других и пытаешься выжить. Так и получалось сейчас. Раз я отказался, мне это просто так с рук не спустят. Но это было бы всяко лучшего работы на корпорацию.