Loe raamatut: «Нуониэль. Часть вторая», lehekülg 6
Нестройные ряды разбойников, если слово «ряды» вообще можно применить к этой своре оборванцев, стали стремительно редеть. Выжившие кинулись наутёк. Вандегрифу пришлось погоняться за ними меж лачуг, чтобы не дать уйти в лес: рыцари не хотели, чтобы по всей провинции разлетелась весть о том, что штольни Скола – это дело прошлое. Последнего разбойника убил Навой, выхвативший лук у своего сына Елени. Вандегриф как раз заметил этого последнего и кинулся в его сторону. Только вот рыцарь уже понимал, что не успеет догнать свою жертву: слишком близко тот подбежал к подлеску. Навой смекнул это и опередил рыцаря, пустив в спину убегающего роковую стрелу. Вандегриф резко остановился подле лежащего на земле трупа и с удивлением стал высматривать того, кто так метко справился с работой.
Ломпатри огляделся. Кругом лежали трупы бандитов, а все его люди остались живы. Рыцарь вытащил левую руку из тугих кожаных ремней тяжёлого щита и пошёл куда-то в сторону. Оживальный щит на мгновение удержал равновесие на своём остром конце, а затем шлёпнулся в лужи серо-коричневой грязи.
– Ну! – вскрикнул Ломпатри, раскинув руки. По долу его сияющего меча на эфес стекала густая кровь, аловевшая от капель дождя, размывавших её изначально багровый окрас. – Выходи, тварь подземная! Ты этого хотел? Хотел меня! Вот я! Так давай, кидай сюда своих покорных девчонок в белых подвенечных платьях! Где твои хвалёные Саваны.
Ломпатри подошёл к валявшемуся в грязи мешку, и достал оттуда обезображенную голову. Он поднял её вверх за волосы и стал прохаживаться по лагерю, показывая ужасный трофей своему невидимому собеседнику.
– Смотри! – кричал он. – Одна из твоих девиц! Содрать с неё белое платье оказалось не так сложно! Думаешь, ты водишь меня за нос?
Некоторое время Ломпатри ждал ответа, но никто ему не отвечал. Мот и Молнезар тем временем подбежали к лачуге, запертой тяжёлым засовом, открыли дверь и кинулись внутрь. Остальные участники похода тоже подтянулись. Только Лорни продолжал наблюдать за рыцарем. Когда Ломпатри это заметил, он обратился к скитальцу:
– Что, паренёк, боится меня твой Великий Господин, – сказал рыцарь.
– С чего это он мой? – недоверчиво спросил Лорни.
– Всё оказалось слишком гладко, – выкинув голову Белого Савана, сказал Ломпатри. – Ты появился в нужный момент и дал советы, решившие всё. Я всю жизнь воюю и знаю – такого не бывает. Тебя подсадили к нам, чтобы направлять в нужную сторону.
– Господин рыцарь, вы очень глубоко ошибаетесь! – разгневанно ответил Лорни, поняв, что Ломпатри подозревает его в гнусном преступлении.
– Неужели! – рассмеялся Ломпатри. – Бьюсь об заклад, даже господин нуониэль понял это!
Господин нуониэль в этот момент слушал разговор рыцаря и скитальца стоя поодаль, рядом с тем единственным разбойником в пурпурном кафтане, которого он сам и поверг. За нуониэлем собрались освобождённые крестьяне, они с опаской поглядывали по сторонам, крепко сжимая палки и оружие, подобранное с тел узурпаторов. Кто-то из освобождённых поднял с земли копьё с ржавым наконечником и прицелился им в лежащего лицом вниз разбойника. Нуониэль остановил его, а сам легонько пнул бессознательное тело. Разбойник дрогнул, стал мычать, шевелить руками и ногами. Ломпатри и Лорни продолжали ругаться. Они уже приготовились накинуться друг на друга, как раздался отчаянный крик. Это паренёк Молнезар лишился рассудка.
Открыв лачугу, крестьяне обнаружили похищенных детей. Но с несчастными, перемазанными в грязи малютками не оказалось Всенежи. По словам детей, её сразу же увезли куда-то ещё, а в это поселение девушка и не попадала.
Молнезар стоял на коленях в грязи и орал так громко, как только может человек. В мгновение Закич подскочил к нему, обхватил за шею и заткнул рот ладонью. Молнезар стал вырываться, кусаться, поднялся на ноги и попытался вырваться из объятий коневода, крепко прижимавшего его к себе. Но ничего не получалось – Закич крепко держал паренька. И хоть звук не вырывался наружу, глушимый рукою коневода, Молнезар продолжал истошно кричать. Ломпатри понимал, что происходит что-то неладное, но никак не мог осознать, что же случилось. И только когда над толпой крестьян послышались возгласы «одной нет», «девушки не нашли», «не все дети там», рыцарь всё понял.
– Зачем я тебе? – громко прокричал Ломпатри, обращаясь непонятно к кому. – Что ты от меня хочешь?
Рыцарь смотрел на кричащего Молнезара и никак не мог собрать свои мысли воедино. Он понимал, что его водят за нос, что он пешка и нить его судьбы в руках кого-то ещё, но что на самом деле происходило, Ломпатри никак не мог сообразить. Он бормотал себе под нос предположения, просчитывал вслух варианты и тут же отметал их как невозможные. Рыцарь приближался к Молнезару, не замечая, что Лорни не отстаёт от него и всё ещё пытается доказать, что не предатель. Рыцарь не замечал, как нуониэль и Воська пытаются оградить выжившего бандита, ползающего в грязи, от расправы шумных крестьян, готовых разорвать своего недавнего стража. Не волновал рыцаря и спор Мота с Навоем, сцепившихся по поводу того, что делать дальше. Ломпатри прошёл мимо Закича с Молнезаром и продолжил удаляться от поселения в лес, всё бормоча под нос обрывки своих мыслей. Неизвестно, куда бы он пришёл, если бы на его пути не вырос Вандегриф. Черноволосый рыцарь взял своего друга за плечи и прямо спросил:
– Где она?
Конечно же, он имел в виду Всенежу, жену Молнезара. Ломпатри думал и об этом, потому что похищение детей непонятным образом оказывалось в центре его рассуждений.
– Принимая во внимание её возраст, – ответил механически Ломпатри, смотря сквозь своего друга в даль, – лежит бездыханная в лесу. А волки у неё ноги доедают.
– Нет! – встряхнув рыцаря, рявкнул Вандегриф так, как никогда не позволял себе в отношении Ломпатри. – Она может быть только в одном месте!
– Форт «Врата», – признался Ломпатри. – Да, она может быть только там. И я не могу найти этому объяснения. Зачем разделять детей? Почему?
– Будет время подумать об этом, – ответил Вандегриф, с опаской поглядывая на тёмный лес. – Сейчас надо здесь разобраться и исчезнуть. Думать лучше в безопасном месте, а не на поле боя.
– Да, – согласился Ломпатри, приходя в себя, – думать надо до начала битвы.
Ломпатри развернулся и увидел перед собой полный разброд. Рыцарь громогласно гаркнул, привлекая всеобщее внимание. Он спешно подошёл к Навою и Моту и отчитал их за то, что стоят без дела.
– Шляпа, бери парнишку и следи за детьми! – скомандовал Ломпатри. – Солдат, Отец! Из пленных набрать дружину и трупы врагов сложить для подсчёта! Здесь что?
Ломпатри подошёл к нуониэлю и Воське, которые еле сдерживали разъярённых крестьян, стремящихся заколоть сидевшего в грязи разбойника. Большинство недавних пленников присмирели, завидев, как рыцарь отдаёт приказы своим людям, а вот человек десять, те, что стояли рядом с нуониэлем и кричали более прочих, всё никак не могли угомониться.
– Господин Вандегриф! – крикнул Ломпатри, остановившись возле потасовки. Все стихли: Ломпатри ещё не утратил способность голосом подчинять внимание большого количества людей.
– Мне нужна ваша помощь, господин рыцарь, – продолжил Ломпатри. – Надо выяснить, кто у этой челяди за главного и узнать, чего им надобно от моих людей.
Только Вандегриф решил вмешаться, как из толпы вышел худой человек в рваном балахоне. Он ничем не отличался от остальных – таких же замученных и озлобленных людей, доведённых до отчаянной ярости.
– Мой господин, этот человек, – начал крестьянин, указывая на разбойника, но Ломпатри резко оборвал его.
– Твой господин – рыцарь Гвадемальд, невежда! – крикнул он, сделав шаг вперёд. Крестьянин в страхе попятился назад. Всё это проходило под аккомпанемент воя Молнезара, чей рот изо всех сил закрывал Закич. Звук прорывался сквозь руку коневода, приобретая оттенок бесконечного отчаяния. Хуже воя был только дождь; холодный, густыми, почти замёрзшими в град каплями, падающий в грязь. Жар боя уже утих и люди стали остывать, всё яснее ощущая непогоду.
– Хочешь убить этого гада? – спросил Ломпатри. – Не твоё это дело, жизней лишать!
Крестьянин не ответил, а лишь опасливо притупил взгляд.
Ломпатри подошёл к сидящему в грязи разбойнику.
– Раздевайся! – скомандовал рыцарь. Разбойник спешно расстегнул кафтан и подал его Ломпатри. Рыцарь принял заляпанную в грязи одежду, отыскал тайный карман, вскрыл его и вытащил смятый, вымокший пергамент. Развернув его, рыцарь улыбнулся.
– Снова в седле, моя Илиана! – проговорил он шёпотом и, аккуратно свернув документ, спрятал его под кирасу.
– Воська! Приведи в добрый вид! – приказал он и кинул слуге грязную вещь. Потом он глянул на разбойника. Тот стоял на коленях и дрожал как осиновый лист. Ломпатри толкнул его сапогом в плечо. Разбойник повалился на спину и стал защищать голову руками: он думал, что сейчас его будут пинать.
– Где это белое тряпьё? – спросил у него Ломпатри и покрутил в руке меч, показывая, что сейчас воспользуется своим оружием.
– Ушли Саваны, ушли! – бегло ответил разбойник таким жалостным и плаксивым голосом, что в правдивости его слов можно было не сомневаться.
– И где они, ты не знаешь? – всё же спросил рыцарь, хоть и не имел никаких сомнений в том, что этот «гад» действительно ничего не ведает.
– Простите, господин, я не знаю! – взмолился поверженный разбойник.
Ломпатри отвёл меч назад, кинулся на разбойника, схватил его за грудки и подтянул к своему лицу так близко, что тот почувствовал на себе кровавое дыхание рыцаря.
– Простить!? – заорал Ломпатри. – Ты меня упрашивать смеешь? Ты никто, падаль! Твоя кровь дешевле дерьма, в котором ты измазан!
Рыцарь приставил клинок к животу разбойника и уже хотел надавить на рукоять, проткнув это жалкое, хнычущее создание, как тут его хлопнули по плечу. Рыцарь яростно кинул взгляд вверх, но, увидев, что его одёрнул нуониэль, умерил пыл. Сказочное существо мотало головой, очевидно, пытаясь остановить Ломпатри.
– Подземные твари! Что вы делаете, господин? – возмутился Ломпатри. – Уподобились моему старому, тупому слуге, жалеющему пленников, только потому, что они пленники?
– Пленников убивать нельзя! – прохныкал несчастный разбойник.
Услышав это, Ломпатри вонзил меч в землю рядом с ним, сжал руку в кулак и два раза зарядил по лицу «гада». Потом он швырнул того в лужу и принялся пинать ногами в живот, по ногам, в голову и куда попало.
– Пленник? – орал рыцарь, нанося тяжёлые удары. – Ты тварь! Ты гнида подколодная! Пленники бывают только на войне! Ты и в солдатах не ходил, лободырня! Ты не платишь дани своему господину! Ты никто!
Ни крестьяне, ни Вандегриф, ни нуониэль не остановили командира. Утерев нос, Ломпатри сам прекратил пинать окровавленное, измазанное в грязи тело. Оно ещё шевелилось, пускало пузыри, месило ногами коричневую кашу, и впивалось пальцами в мягкую землю. Ломпатри взглянул на нуониэля. Сказочное существо сделало несколько знаков.
– Что вы делаете? – перевёл жесты в слова Воська. – Нет, нет! Погодите. Господин нуониэль хочет спросить: «что вы здесь делаете»? Как вы сюда попали?
– Перестань нести чушь, Воська, – вспылил Ломпатри, подойдя при этом к нуониэлю и посмотрев тому прямо в глаза. – Господин нуониэль не может говорить мне сейчас подобной ерунды!
Нуониэль медленно поднял палец и ткнул им в грудь Ломпатри. Потом он этим пальцем коснулся своего виска. Рыцарь понял, что нуониэль просит его начать думать. Только вот подобная просьба выглядела для Ломпатри как издёвка: рыцарь привык сам быть тем, кто говорит другим, что делать. Тут же, в окружении прочих людей, его самого просят изменить поведение и сделать то, что он пока не делает. Удовлетворить такую просьбу рыцарь не мог. Отвечать не пришлось: нуониэль прочёл всё сам в глазах Ломпатри. Тогда сказочное существо сделало ещё несколько знаков, более сложных, со сжатием кулака, качанием головы и указанием на оружие, торчащее из земли.
– Это война, господин, – переводил Воська. – Начните думать, как на войне, и вы сами всё поймёте.
– Много же вы о войнах знаете, господин! – яростно зарычал Ломпатри. – Что господин Вандегриф со своими рассуждениями, что вы теперь с вашими загадками!
– Господин Тимбер Линггер говорит, что дело не в войне, а в том, как вы думаете, – переводил старый слуга. – Когда вы думаете так, как будто бы ведёте сражение – всё получается.
Ломпатри отошёл от нуониэля и снова навис над корчащемся от боли разбойником. Рыцарь упёр руки в боки и с полминуты стоял так с закрытыми глазами. Потом он снова подскочил к нуониэлю.
– При всём уважении, господин, – начал рыцарь, на первый взгляд, спокойным тоном, и всё же изрядно на взводе, – позвольте мне усомниться в том, что вы способны разрешить эту загадку ловчее меня. Видите ли, господин, дело в том, что одна невидимая заноза так глубоко засела у меня под ногтем, что мочи нет от зуда! Я догадался без вашей помощи, что эта заноза знает о моём присутствии в Дербенах. Я смекнул, что всё это похищение детей состряпано лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку. Возможно, разделив детей, отправив младших сюда, а одну постарше в форт «Врата», эта заноза устроила мне эдакое испытание на смышлёность. Мол, как я выкручусь из всего этого. Я допускаю, что слуга жрецов не подсадной и вполне понимаю, что Скиталец, пусть и имел дело с бандитами, нас не сдал. Я прекрасно понимаю, что эта заноза Великий Господин хочет, чтобы я отправился в форт за этой некому ненужной девкой. И, естественно, даже самая последняя корова в Дербенах понимает, что этому Великому Господину от меня что-то требуется. А так как мне от него ничего не надо, да и что бы он мне не предложил, я всё равно его предложение отвергну, ответьте мне, господин нуониэль, если вы всё так ловко смекаете, каким способом я могу переиграть эту зудящую занозу?
Позади засуетились освобождённые крестьяне. Послышались возгласы о том, что пора убить бандита, и если рыцарь не может, то крестьяне сами сделают это. Вандегриф встал между бандитом и крестьянами, понимая, что подобные вопросы должен решать только Ломпатри, но никак не чернь.
– Кто вы? – перевёл Воська, после того, как нуониэль сделал пару незатейливых знаков.
– Что за странный вопрос! – удивился рыцарь. – Я Ломпатри Сельвадо. Вы это прекрасно знаете.
– Кто вы ещё? – снова заговорил Воська.
– Ещё? К чему эти непонятные вопросы, не имеющие смысла? Я воевода Атарии, известный моим врагам как Белый Единорог.
Довольный нуониэль улыбнулся и кивнул, намекая на то, что именно здесь Ломпатри стоит задуматься. И рыцарь задумался. Самым важным оказалось слово «известный».
– Кого ждут в форте «Врата»? – спросил нуониэль через Воську.
– Они ждут Белого Единорога, – без колебаний ответил Ломпатри.
Затем нуониэль начал показывать очень много знаков, один из которых выглядел довольно зловещим: сказочное существо провело пальцем поперёк своей забинтованной шеи.
– Господин нуониэль спрашивает, помните ли вы, как он сказал, что вы умрёте? – перевёл старый слуга. – В горах. Тогда и Белый Саван сказал так же.
– Да, я помню это, – ответил недовольный Ломпатри. Рыцарь думал об этих словах слишком часто, и теперь начал успокаивать свой пыл, силясь разобраться в том, о чём говорил нуониэль. – Но я на своём веку ещё недостаточно выпил, чтобы самому окочуриться. Дабы избавиться от меня, придётся убить. И если вы знаете того, кто способен это сделать, скажите мне!
Нуониэль в ответ сделал лишь один знак. Он ткнул рыцаря в грудь, по его старой поношенной кирасе, не подвязанной с одной стороны, потому что старый Воська всё ещё не раздобыл кожаной тесьмы для этого дела. Ответ сказочного существа удивил Ломпатри, но нуониэль не заставил себя ждать. Он снова начал говорить руками, да так, что Воська аж схватился за голову.
– Мой господин, – начал старый слуга, – это всё слишком сложно для меня. Но я попробую. Убить вас можете лишь вы сами. Великий Господин в форте ждёт Белого Единорога, но внутри Единорога есть Ломпатри. И Великий Господин не знает, какой это Ломпатри. Ведь вы и сами не знаете этого, ибо внутри вас двое: один, который убивает пленного, а другой, который оставляет его в живых. Убив пленника, вы убьёте того Ломпатри, который щадит, а оставив в живых этого несчастного, убьёте того рыцаря, который пленника убивает. В любом случае один Ломпатри будет мёртв. И вопрос не в том, какого Ломпатри вы хотите уничтожить, а в том, какой из Ломпатри менее выгоден Великому Господину.
Эту речь слышал не только рыцарь, но и крестьяне, Закич, Лорни и Вандегриф. Никто из них ничего не понял. Все стояли молча и ждали. Ломпатри вернулся к пленному, уже стоявшему в луже на коленях, взял у Вандегрифа острый мизерикорд и стал разглядывать, как крупные, густые капли холодного дождя, падают на блестящее лезвие незатейливого оружия для добивания поверженных противников.
– Я часто думаю о смерти, – умиротворённо произнёс Ломпатри. – Особенно в последнее время. Когда у тебя ничего нет, и ты идёшь по миру, размышляя, а не ль продать свой золотой медальон, тебя невольно посещают мысли о кончине. Я тут подумал, что ведь есть люди, которые умирают в страхе, а есть те, которые умирают спокойно. Меня не покидала мысль о том, что те, кто умирают спокойно, должны знать такое, что гонит страх загробной жизни прочь. И, в конце концов, я понял, что это. Они знают, что прожили свою жизнь до конца. Они сделали всё, что должны были сделать. У них не осталось больше важных и неважных дел. Они узнали всё, что положено, и теперь готовы к тому, чтобы пойти дальше. А те, кто страшатся покинуть этот мир, ясно осознают, что сделали не всё, что было в их силах. Возможно, они не признаются в этом, но они чувствуют, что могли бы сделать больше. Что есть ещё дела, что не всё, что дано понять – понято, и не всё, что дано совершить – совершено. Поэтому, уход пугает их. Должен признаться, что смерть всё ещё внушает мне страх. Потому что, когда умирают те, кто не боится смерти, они остаются сами собой на века, как в этом мире, так и в следующем. А когда умирают боящиеся, они становятся кем-то или чем-то другим. Говорите, надо убить одного из Ломпатри? Сколько раз я уже убивал и того и другого! Так подумать, я уже давно мёртв. Выходит, мне и смысла нет бояться смерти.
Ломпатри снова подошёл к нуониэлю и вручил ему мизерикорд Вандегрифа.
– Ваша мудрость, господин Тимбер Линггер, кажется всеобъемлющей, – сказал рыцарь. – Но стоит призадуматься, в этой мудрости столько же нелепости, сколько в обычных крестьянских россказнях о похищениях принцесс.
Высказав это сказочному существу, рыцарь направился к лесу. По пути он расшнуровал кирасу с левого бока, а не найдя тесьмы на правом, тихонько выругался. Он сильно сжал в руке пергамент короля и скинул свой изящный доспех. Железное облачение упало в лужу. Рыцарь поёжился: холодный дождь пробирал до костей. Ломпатри вытянул руку назад, как обычно делал, прося у Воськи что-то. Старый слуга засеменил к господину и подал грязный пурпурный кафтан.
– Авось, я постираю наперво? – спросил Воська, но, не дождавшись ответа, всё же отдал негодную одежду.
Ломпатри укутался в эти грязные тряпки, ссутулился, и побрёл куда-то прочь. Золотые леса на вершине Скола засияли в лучах солнца, пробившихся сквозь плотную завесу хмурых туч.
Глава 18 «Бочка эля над облаками»
Пурпурный плащ рыцаря показался за деревьями. Нуониэль направился к своему спутнику. Ломпатри стоял среди бурелома. Здесь, вблизи падения небесных скал, куда ни глянь, везде то дерево лежит, растопырив корни хищной лапой, то острый камень торчит из земли, вершиной своей указывая на Скол. Рыцарь стоял по пояс в жёлтых травах. Дождь моросил и моросил, вымывая из леса остатки ярких осенних красок.
Тимбер Линггер приблизился к товарищу, достал из подорожной сумки бутылочку с отваром идэминеля и выпил её. Тут же захотелось закашлять. Нуониэль закрыл рот кулаком, чтобы сдержать спазм.
– Лорни знает путь на Скол, – засопел Тимбер, отдышавшись. – Он отведёт меня туда. Молнезар отправится в форт. А ты, рыцарь, думаешь, как бы вернуться в свой фамильный замок.
Ломпатри посмотрел на нуониэля, а тот продолжал, но уже не столь сиплым голосом:
– Но ты знаешь, что должен отправиться с Молнезаром.
– Должен? – мотая головой переспросил Ломпатри. – Нет! Отправившись туда, я сделаю всё, чтобы Великий Господин смог убить меня.
– Нет, – сказал Тимбер, – Только ты можешь убить себя. Я уже говорил об этом. К тому же, хозяин форта приготовил для тебя нечто, требующее, чтобы ты жил. Хотя бы некоторое время. Но если ты отправишься в форт, ты рискуешь не вернуться в свой замок.
– Вернуться я могу только через вашу казнь, – ответил Ломпатри. – И я чувствую, что эта проблема превращается в вопрос чести.
– Никого нельзя лишить возможности умереть свободным, – сказал Тимбер и сделал несколько шагов вперёд. Он положил руку на упавшее дерево. От прикосновения кора посыпалась в траву, и под рукой нуониэля оказался белёсый сосновый ствол, гладкий и влажный.
– Что на Сколе? Откуда такое стремление забраться туда? – спросил Ломпатри.
– У нуониэлей не принято задавать много вопросов, но я отвечу вам, рыцарь Ломпатри, владыка провинции Айну. Заглянув в дальнозор, я вспомнил свою жизнь. Через звездочётово устройство я увидел одно из тех существ, которых знал, будучи ещё побегом. Я был зелен, как наш Молнезар. И в те времена тоже шла война. Она вышла короткой – враги разбили этих существ без особых усилий. О, да! Эти враги славятся тем, что не останавливаются, пока не убьют всех своих врагов до последнего. Так сгинуло много народов. А теперь, на верху Скола я вижу одно из существ, которое враг не одолел. Я должен узнать, как такое возможно. Это очень важно. Ведь в ту войну не существовало оружия, которым можно убить этих врагов. Сейчас оружие есть, но это только один меч… Слишком мало, чтобы одолеть всех врагов. Если существует другой способ, пусть не убить, но хотя бы просто выжить в войне с этими врагами, это значит, что есть надежда. Надежда на то, что враг не всесилен.
Тимбер Линггер говорил тихо и медленно. Его голос дрожал, и каждое слово звенело тревогой, отдающейся эхом в тёмном прошлом. От рассказа нуониэля веяло холодом, и Ломпатри почувствовал, как по рукам побежали мурашки.
– Кто этот враг? – спросил Ломпатри, ощущая, как вместе с холодом его укутывает и невидимая пелена страха.
– Вы люди забыли про этих врагов, но продолжаете о них говорить.
– Забыли, но говорим о них? – переспросил Ломпатри. – Как это возможно?
– Сколько вопросов, господин рыцарь, – сказал Тимбер и закашлял; действие отвара начало ослабевать. – Но это и вправду возможно. Я много раз слышал, как вы поминаете этих врагов.
– Варвары? Белые Саваны? – снова заговорил Ломпатри, не осознавая, что всё это тоже вопросы.
– Нет, это не Саваны, – просипел Тимбер Линггер.
– Вертепы! – начал ругаться Ломпатри. – Подземные твари! Скажите же, господин!
Тимбер Линггер перестал гладить ствол сосны и обернулся.
– О да, рыцарь, – еле слышно ответил нуониэль, кивая головою, – Они самые! Подземные твари!
Тимбер Линггер сделал резкий выдох и кашлянул. Затем он повернулся и пошёл прочь. Ломпатри с минуту думал, а потом поспешил вслед своему собеседнику.
– «Подземные твари» – это просто устойчивое выражение. Ругательство, если хотите. Господин нуониэль, а что за оружие вы упомянули? – спросил рыцарь.
Нуониэль обернулся, поднял свой меч, завёрнутый в тряпьё, и ткнул в него пальцем. Затем он снова продолжил путь, а Ломпатри так и встал, как вкопанный.
– Эко лихо! – пробубнил он, почёсывая затылок. – Каждый ответ рождает с десяток вопросов! И важных вопросов, имеющих значение. Не таких, как те, о которых говорил рыцарь Гвадемальд. Господин нуониэль, подождите!
***
Дорога шла по ущелью и постоянно забирала куда-то вверх. Местами приходилось ползти на карачках, чтобы одолеть крутую тропу. Прокладывал путь Лорни. Только Скиталец знал, как подняться на Дербенский Скол. После стычки с Ломпатри, Лорни выглядел чернее тучи; он хмурился, отмалчивался и вёл спутников не оборачиваясь и не поднимая на них глаза. Когда дело в лагере у штолен увенчалось относительным успехом, а рыцарь Ломпатри погрузился в свои длительные раздумья, народ пришёл в недоумение и просто ждал, что же произойдёт. Вандегриф отделил живых от мёртвых, назначил Закича и Лорни врачевать раненых, выставил патрули. А нуониэль Тимбер Линггер привёл из леса уже не того понурого Ломпатри, который не знал, что ему делать. Белый Единорог принял решение отправляться за нуониэлем. Вандегриф не стал спорить и что-либо спрашивать. Степковых, вместе с освобождёнными детьми и крестьянами, рыцарь с собой не взял. Он переговорил с Навоем и Мотом, и они согласились провести людей через лес к Волоку и дальше до Степков. «Если король Хорад дорожит своим фортом, то его люди уже в провинции», – сказал Ломпатри крестьянам, побаивающимся без сопровождения отправляться в путь. Пленного бандита Ломпатри не убил. Рыцарь отдал его Навою и приказал сдать вирфалийским солдатам при первой возможности. Молнезару Ломпатри сказал: «Можешь отправляться в форт сам, а можешь с нами. Только нам ещё в одно место по пути заскочить требуется». Парнишка ничего не ответил, а лишь кивнул, даже не взглянув на рыцаря. Когда Ломпатри закрыл все вопросы, компания из восьми человек села на коней и выдвинулась к Сколу. За прокладывающим путь Лорни парой шли Тимбер Линггер и Молнезар, следом рыцари Ломпатри и Вандегриф на своём статном коне Грифе. За рыцарями Закич и Воська, а замыкал группу бывший слуга жрецов Ейко. Ломпатри решил взять его «про запас», ведь из всех только он бывал в форте «Врата», когда обучал своих голубей новым дербенским маршрутам. Да, рыцарь Гвадемальд может быть уже на подходе, и маленькому отряду вряд ли предстоит брать в осаду целый форт, а потом идти на штурм. Но пока Гвадемальда не видно, и придёт ли он вообще – неизвестно.
Через несколько часов коней отпустили на луг: четвероногим помощникам не место на горных тропах. Путники взяли на себя припасов, чтобы протянуть несколько дней. Воська приладил к бочонку гвадемальского эля ремни из верёвки и взвалил увесистую поклажу на спину. Ничего кроме этого бочонка старый слуга потащить не смог. Закич тихонько выругался на это безобразие и взял на себя то, что не осилил Воська.
Когда Скол рухнул, по нему пошла трещина. С годами она превратилась в широкую расселину, а однажды огромная часть Скола откололась и ушла в мягкую почву, завалившись на бок. Так из расселины получилось ущелье, по которому и шли путники. Местами приходилось забираться прямо по отвесной скале, а иногда дорога выходила из ущелья, и тогда с одной стороны тропинки возвышалась каменная стена, а с другой разверзалась пропасть, с величественным видом на луга, леса и синие горы вдалеке. Когда тропинка отошла от пропасти и стала шире, плетущийся в конце бойкий и весёлый Ейко, обогнал своих спутников и поравнялся с Лорни.
– Ох, и дорожка! – посетовал бывший слуга жрецов. – Видел бы уважаемый Наимир, куда меня занесло, вот диву бы дался! А я погляжу, ты всё хмуришься. Поди, из-за той ссоры с господином Ломпатри? Будет тебе! Господин рыцарь очень хороший человек. Наверняка он уже не сердится.
– Если не угомонишься, я сам рассержусь, – проворчал в ответ Лорни, и стал ползти дальше по крутому склону.
Заночевали в пещере прямо у тропы. Кругом было полно бурелома, и костёр согрел уставших и промокших путников. Но тут наверху ветер выл так сильно, что даже усталость не смогла заставить путников выспаться, как следует. Все проснулись задолго до рассвета и сонные побрели дальше. Измотанный Ломпатри еле волочил ноги и постоянно оступался. Да и Лорни, нет да нет, а останавливался, чтобы перевести дух. Последний раз скиталец, нуониэль, рыцарь и его верный слуга Воська нормально спали на вершине горной цепи Чнед в сторожке «наблюдальни». Потом спуск в долину, атака на лагерь у штолен и вот теперь, неуютный ночлег в холодной пещере. Даже Закич и парнишка Молнезар, которым в последние дни удалось поспать больше, притомились, карабкаясь по острым камням Скола. Только рыцарь Вандегриф не падал духом и не кряхтел лишний раз, подтягиваясь и закидывая ногу на очередной уступ. Он взбирался по отвесным камням сразу за Лорни и подавал потом руку всем остальным. Черноволосый рыцарь пожаловался лишь однажды, когда они со скитальцем чуть оторвались вперёд и остановились, переводя дух на очередном выступе. Ожидая, когда остальные поднимутся, Вандегриф сказал:
– Тяжела дорожка.
Лорни не ответил, а лишь глянул на раненую ногу рыцаря. Шла бы дорога ровно, а не виляла вверх, порой переходя в скалы, по которым приходилось карабкаться, Вандегриф бы устал пуще, чем сейчас, когда ему то и дело удавалось использовать руки, чтобы продвигаться дальше.
– Не боязно вам оставлять так своего Грифу? – спросил Лорни.
– Мой не даст себя увести, – ответил Вандегриф, тщетно пытаясь скрыть гордость за своего каракового дэстрини. – Он знает, кто его хозяин. Да и остальные кони пойдут за ним. Не растеряются. Грифа для них будет…
– Как Ломпатри для нас, – закончил Лорни.
– То, что вы повздорили в лагере, ничего не значит. Произошло недопонимание, но теперь всё снова хорошо. Господин Ломпатри понял, что вы не предатель.
Лорни перестал поправлять свой сапог. Он резко выдохнул и отвёл взгляд от Вандегрифа. Потом встал на ноги, оттряхнул от пыли свой замызганный плащ и уставился вдаль.
– Ах, вот только не надо этого! – махнул рукою Вандегриф. – Чай, не красна девица, чтобы губы дуть да обижаться!
– Нечего тут рассиживаться! – буркнул в ответ Лорни. – Доберёмся до леса – отдохнём.
Что же такое – этот лес, путники узнали под вечер. Когда последние лучи солнца догорали над горизонтом, скиталец вскарабкался по очередному крутому склону, висевшему прямо над лугами Дербен, и оказался на вершине Скола. Остальные, преодолев это последнее препятствие, прильнули к земле, как моряки, не видевшие суши много месяцев. Подняв глаза, Ломпатри чуть не ослеп от красноватой дымки, заливавшей всё вокруг. Уставший, вымотанный тяжёлым восхождением, рыцарь забыл и о боли в ногах, и о стёртых в кровь пальцах. На вершине Скола, в последних лучах заходящего солнца, горели пламенем красные кленовые листья. Тут наверху, заканчивался один из тех немногих осенних дней, когда листва уже сменила свой окрас, но ещё не потеряла жизненные соки, а солнечные лучи, бьющие не сверху, а как бы снизу, подсвечивают кроны, воспламеняя всё вокруг буйными красками угасающей жизни. На простых горах, чем выше, тем холоднее, но здесь, в кленовом лесу Скола, что-то волшебное согревало воздух. А может быть, просто кровь в жилах путников кипела пуще от тяжёлого восхождения? Очарованные красотой, они углубились в чащу и заночевали на одной из опушек. И хоть они находились в Дербенах, а месяц листобой завершал свой ход здесь наверху так же как и там внизу, всё казалось иным, сказочным и чарующе-прекрасным. Трава ощущалась мягче, листья прекраснее, запах костра слаще, а ночь спокойнее и глубже. Даже ветер не раздражал Ломпатри. Рыцарь лежал на траве, слушал потрескивание угольков в костре, и смотрел на голубые звёзды, словно нарисованные на чёрной картине ночи, обрамлённой еле-движущимися кленовыми листочками.
