Драконья ферма, или Темный принц по соседству

Глава 1

– Не реви.

Легко сказать!

На самом деле я не думала, что уподоблюсь легкомысленным особам, проливающим слезы по поводу и без. Особенно из-за мужчин.

Но не каждый день узнаешь, что твой жених, оказывается, собрался жениться на другой. А тебе даже сообщить об этом не удосужился.

– Я тебя предупреждала, – моя подруга мастерица утешать. – Он первый сын герцога. Он бы никогда не женился на дочери торговца. Будь у тебя даже самая высокая степень по магии и горы сундуков с золотом приданого. Уймись уже! Ты боевой маг или кто?

Смахнула очередную слезу и задавила остальные. Плакать вообще не в моих правилах.

Здоровый гнев и жажда мести за унижение пришли на смену слезам. Я сжала кулаки и поднялась с кушетки.

– Куда ты? – тут же насторожилась Этель, поднимаясь следом.

– Восстанавливать справедливость.

– Тристания! Не надо…

Подруга побежала следом, но я не собиралась ее слушать. Все будет хорошо, я себя контролирую. Пусть Матиас наскребет в себе остатки смелости и достоинства и скажет мне в лицо, что все кончено. А главное – извинится за то, что не сделал этого раньше.

Иначе он надолго запомнит меня.

– Я не позволю так со мной обращаться, – пробормотала, направляясь к бывшему жениху.

– Только не делай глупостей, ты же знаешь, чем это может кончиться, – предостерегла Этель.

Но я уже не слушала.

Моя гордость была уязвлена. Контроль над собой слабел с каждой секундой.

Да, моя фамилия Вэнс, и мой род не отличается знатностью и благородством. Нет у меня длинной родословной до сотого колена. Но мои родители весьма уважаемые и состоятельные люди. Я и сама вызывала интерес у мужчин. Красавица и умница Тристания Вэнс, лучшая ученица на курсе, самые высокие показатели по светлой магии среди «простых», совсем немного, и можно претендовать на статус высшей светлой.

Если бы не парочка «но». Но сейчас не об этом.

Многие расстроились, когда я приняла ухаживания Матиаса Торнвила. А я никогда бы этого не сделала, не будь уверена в серьезности его намерений.

Если бы Матиас поговорил со мной для начала, объяснил все, я бы поняла, наверняка.

Но нет, он вдруг сделал предложение какой-то заносчивой курице, дальней королевской родственнице. И это после того, как ухаживал за мной весь выпускной год в академии. Да, официально о нашей помолвке не было объявлено, но это был лишь вопрос времени. Все об этом знали!

– Ты навлечешь гнев королевы, Трис! – не унималась Этель, решив стать моим голосом разума. – Подумай о последствиях.

Но я не думала. Не могла… Черная пелена застилала мне глаза. Тьма захватила душу. Спасибо предкам за темную магию в моей крови, которую, в отличие от светлой, я с трудом контролировала.

Матиас Торнвил нашелся в одной из гостиных в окружении гостей и своих столичных друзей. Как я ни старалась сохранять невозмутимый вид, мое появление привлекло внимание.

– Бьянка Луитгард – отличный выбор, поздравляю…

– Нейр Торнвил, мне нужно сказать вам пару слов, отойдем? – перебила я, влезая в оживленный разговор.

Наплевав на правила этикета, я воспользовалась тем, что мужчины ушли в курительную комнату, и последовала за ними. Сложно было застать бывшего без его «невесты».

Хоть я и обратилась к Матиасу как полагается, тон мой оставлял желать лучшего.

– Ней Тристания, – мужчина сдавленно улыбнулся и виновато покосился на свою компанию. Один из его собеседников кашлянул в кулак, и до меня медленно дошло, что он так неумело замаскировал смешок. Разозлилась еще больше. – Давай поговорим позже, лучше, чтобы нас сейчас…

– Я не собираюсь ждать подходящего момента, – процедила я, стиснув кулаки. Магия удушливой волной распирала грудь. Думаю, сильные маги рядом могли это почувствовать. Матиас сглотнул и примирительно выставил руку вперед.

В отличие от других, он знал, что меня лучше не доводить. Эмоциональные вспышки всегда плохо сказывались на моей двойственной магии, и темная сила часто выходила из-под контроля в такие моменты.

Устраивать скандал на людях я не собиралась. Я бы позвала бывшего для разговора на балкон или в пустующий коридор. Но один из его дружков вдруг сказал:

– Любовниц сразу надо ставить на место. Что ты с ней мямлишь, Матиас?

Кто был этим смельчаком, я не знала. Мы с ним точно не знакомы, и в академии я его не видела. Иначе он бы никогда не рискнул назвать меня «любовница».

Но все это уже было неважно. Мой контроль лопнул как мыльный пузырь, выпуская наружу темную силу.

Видят боги, я хотела только поговорить. Но этот малый сам напросился. Назвать меня любовницей в людной гостиной на светском приеме? Такого я стерпеть не могла.

– А это кто там квакает?

Необузданная магия в считанные секунды добралась до глупого дружка Матиаса, его окутало тьмой. Через секунду молодой человек заквакал по-настоящему, превратившись в упитанную жабу. Сам виноват, надо было вовремя защитное заклинание использовать.

– Тристания! – Матиас попытался возмутиться, но, встретив мой взгляд, стушевался и принялся оправдываться: – Я… Мне пришлось, мне… Ме-ме!

Но шанс высказаться для Матиаса был уже упущен. Моя непредсказуемая сила добралась и до него, явив гостям истинное лицо. Белобрысого козла с тонкой бородкой. Несостоявшийся жених недовольно мотнул рогатой головой и топнул копытом.

Когда окинула взглядом результат спонтанного колдовства, мои губы исказила злая усмешка. Неправильно, но я испытала легкое удовлетворение.

– Вот теперь можешь говорить, нейр Торнвил.

– Ме! Ме!

– Прости, ничего не разобрать, я ведь не говорю по-козлячьи.

– Ква!

Что-то мне послышалось в этом «ква» о том, что я пожалею. Отчего я разозлилась только больше. Не разговариваю я на жабьем!

Развернулась на каблуках и под оглушающую тишину вышла в коридор.

В воздухе висело напряжение, и пахло… как у бабушки в деревне. Не иначе Торнвил в новом облике успел постараться!

А еще отчетливо чувствовались нотки скандала. Да что уж там, осознание надвигающейся беды буквально душило.

Молодец, Тристания. Не жилось тебе спокойно. Нашла проблемы на ровном месте.

Так, вдох, выдох. Я само спокойствие. Я розовое облачко, дрейфующее в небесном океане… Как говорил мой наставник по психо-магии – все проблемы у меня в голове.

– Тристания!

Меня нагнала возмущенная Этель. Ее можно понять. Она предупреждала, а я опять не послушала. Едва ли этот скандал получится замять без серьезных последствий. Сейчас, когда гнев и магия утихли, я могла более трезво оценивать ситуацию.

Я оскорбила не только несостоявшегося жениха и его дружка. Я оскорбила их родственников. И тех, кто собирался породниться с Торнвилом. Невесту, которая родственница королевы!

На преступление года, конечно, не тянет. Но ставит огромное жирное пятно на моей репутации.

– Этель, давай уйдем, – взглянула умоляюще на подругу.

С этого бала, из дома, а еще лучше – из города или даже страны.

Мое предложение явно было запоздалым. Слух распространялся быстрее магической вспышки. Мы шли по коридорам к выходу, а на меня уже украдкой показывали пальцами и шептались.

Что же я наделала?

Ответ был прост. Бросила тень не только на свою репутацию, но и на все семейство Вэнс. Повезет, если никого за это не посадят. Благо родители сейчас далеко за границей, и правосудию королевы их не достать.

Пока мы не прошли через портальную арку и не оказались у меня дома, подруга не заговаривала, только бросала на меня сочувственные взгляды.

К счастью, наш городской дом пустовал, и я сразу направилась в кабинет отца. Он больше всего подходил для решения подобных проблем.

Новость о том, как я оконфузилась на светском приеме и оскорбила Торнвила с дружком, разлетится по столице быстро. Думаю, даже до родителей дойдет.

Мама у меня так-то благородных кровей, и подобного рода ситуации очень тяжело переносит. Надеюсь, ее не хватит удар.

А вот отец был предпринимателем родом из далекого Рейринга. В его роду кто только не потоптался. И темные маги, и светлые. Хранители драконов и ведьмы. Кто именно и когда точно, отец не мог сказать. Всегда отмалчивался. Из родственников у нас была только бабушка, жившая в Рейринге, одном из темных королевств. Она считалась нейтральной ведьмой. Но мне всегда казалось, что моя темная сила пришла с той стороны.

Пока я устраивалась в отцовском кресле и сверлила взглядом дубовую столешницу, Этель принялась пересказывать случившееся, чтобы без эмоций оценить масштаб проблемы. Признаться, с ее слов все звучало еще хуже, чем мне казалось.

– Не волнуйся, Матиас сам виноват, что не смог защититься, – попыталась утешить Этель. – Так что это в первую очередь для него позор, а не для тебя. И я точно знаю, что у нас нет в законе наказаний за подобное. Вот если бы он не был магом…

Подруга всегда была более собранной, чем я. Она села за стол и добралась до бумаги и чернил, принялась кому-то писать.

Я тут же пришла в себя. Все-таки Этель в третьем поколении журналистка. А тут такая тема для статьи…

– Кому ты пишешь?

Этель подняла голову, и платиновые кудряшки запрыгали ей в такт. На смазливом кукольном лице отразилось недоумение. Она убрала упавшую на глаза прядь и мазнула по носу чернилами, тут же испачкав себя. Я невольно улыбнулась. Подруга в своем репертуаре. Когда что-то случается, Этель Торндайк оказывается в первых рядах и лезет в гущу событий. В тот раз ей ничего не пришлось делать для этого, а я сама подкинула «событий» больше чем нужно.

– Отцу, разумеется. Твои вряд ли чем-то смогут помочь. Они слишком далеко. А вот если «Эмерийский вестник» напишет первым и изложит скандал в нужном нам свете, тебе пойдет на пользу.

Ее слова прозвучали разумно. От желтогазетчиков все равно не отделаться. А если серьезная газета напишет свою версию событий, многие будут придерживаться именно ее.

– А что дальше? – страдальчески протянула я.

На столе гора писем, которую я не успела сегодня разобрать из-за вечернего мероприятия. Чтобы не поддаваться паническим мыслям, пока Этель строчила письмо, решила заняться делом.

– Может, написать ректору и попросить дополнительную практику? – предложила Этель, ненадолго отвлекаясь от бумаги. – Где-то очень-очень далеко от столицы?

При упоминании ректора недовольно скривилась. Вот уж кто меня точно в академии недолюбливал. И я его тоже. Я вообще-то диплом получила два месяца назад. Академию закончила с отличием. Такой выдающейся адептке, как я, никакие практики в злачных местах точно не полагались.

– Только не ректору.

Возможно, ко мне лично он и не имел претензий, только к моей семье. Скорее всего, дело было в маме – он ее бывший жених. И именно на моего папу она и променяла нашего ректора в свое время. Так что мне не хотелось давать ему новую возможность на мне отыграться.

– Может, все обойдется? – предположила подруга, оптимистично улыбнувшись.

– Сомневаюсь.

– Не переживай, в темницу тебя точно не отправят.

Этель пыталась подбодрить. Но не тюрьмы я боялась. Жизнь в столице могла превратиться в настоящее наказание и без тюрьмы, если ты оказался в эпицентре скандала. Не каждый выдержит постоянные перешептывания за спиной и общественный бойкот. А если я буду мозолить людям глаза, это может растянуться надолго.

– Надо уехать из столицы, – пришла я к неутешительному выводу.

Вопрос, куда.

Ответ нашелся быстрее, чем я рассчитывала. Среди писем я увидела то, что привлекло мое внимание.

Письмо из Рейринга, от бабушки. Она редко писала. Еще реже – пользовалась артефактом, связывалась с нами по артефакту связи. Но он не везде хорошо работал на драконьей ферме. Слишком много магических помех в регионе, где она жила.

Раз она написала, значит, что-то важное.

Я нетерпеливо вскрыла конверт и принялась читать. Адресовано письмо было моему отцу. Похоже, папа забыл сообщить бабушке о своей длительной поездке по нуждам компании.

Бабушка сообщала, что у нее случилось несчастье, она сломала ногу и теперь не может полноценно заниматься фермой. А так как дела и так идут плохо, ей нужна помощь. Тем более, сейчас пик сезона. Нужно посетить несколько драконьих ярмарок и закупить лучшие яйца для разведения. А доверить такое важное дело постороннему она не могла.

Это приглашение – настоящее спасение!

– Но звучит странно, вылечить сломанную ногу – это дело нескольких дней при должном лечении.

Что-то тут было не так. Бабушка будто искала повод заманить отца домой.

Я, конечно, не отец. Но для меня сейчас поездка в далекий Рейринг – то что нужно. К тому же я давно не навещала бабушку.

Из-за учебы мне редко удавалось это делать. То много практики, то разгар бального сезона. А мать жаждала мне найти хорошего жениха. И я ничуть не была против этой затеи. И даже нашла.

Матиас не соответствовал маминым требованиям только в одном. Он был слишком знатен для нашей семьи. Ну а я, в свою очередь, была недостаточно благородна для Торнвила. Мама оказалась права, она с самого начала предупреждала, как и Этель, когда я решительно приняла ухаживания молодого, красивого и обаятельного Торнвила. Как оказалось, все это поверхностное, напускное. На самом деле Торнвил настоящий коз… Ладно, не буду заводиться.

Пожалуй, я оказалась слишком самоуверенна. Думала, красоты, ума и таланта будет достаточно, чтобы стать женой любого, кого я выберу. Но нет, жизнь оказалась чуточку сложнее.

– Мне срочно нужно навестить бабушку, – сообщила я Этель и не сдержала довольной улыбки.

– Ты хочешь отправиться в Рейринг? – удивилась подруга и нахмурилась. Все-таки наше королевство не так давно стало мирно сосуществовать с Объединением темных королевств, в которое входил и Рейринг.

– Для столичного общества драконья ферма станет настоящим наказанием, – уверенно заявила я. – Но на самом деле я просто отправлюсь к бабушке на каникулы.

Навестить бабушку, развеяться вдали от столицы и окончательно выкинуть из головы Торнвила. Я совершенно не против такого расклада. Но в душе имелись сомнения.

– Не знаю только, сработает ли это, чтобы замять скандал?

– Несколько магснимков в газеты, как ты убираешь драконий навоз, и даже сам Торнвил проникнется жалостью, – улыбнулась Этель, предвкушая.

– Ты поедешь со мной?

– Конечно! Такой материал. Не волнуйся, несколько статей в «Эмерийском вестнике», и тебя разве что святой считать не будут. Пропустишь этот сезон, а потом и не вспомнят об этом досадном инциденте.

Звучало утешительно.

В такой спешке я еще никогда не собиралась.

Этель пришлось вернуться домой, чтобы взять с собой самое необходимое. Встретиться мы договорились в здании порталов дальнего назначения. Так что в предрассветных сумерках я кралась по столичным улицам, словно воришка, в полном одиночестве. Обремененная лишь небольшим саквояжем и крохотной сумочкой.

В центре Эмерии всегда многолюдно, даже в такой час. Но Этель среди шумной толпы я никак не могла разглядеть. Когда я уже начала терять терпение, на артефакт связи пришло сообщение.

Этель задерживалась. Попросила подождать ее полчаса. А если она не появится, отправляться одной. Я нахмурилась, но домыслы строить не стала. Мало ли что могло случиться.

Отправилась за билетами. Уверена, подруга успеет, до нашего портала в Рейринг как раз еще оставалось сорок минут. Порталы в провинцию одного из темных королевств, в небольшой пограничный городок Изумрудный рог, открывали нечасто. Так что пропускать и ждать следующий совершенно не хотелось.

Подруга опаздывала. Портал уже ждал, а ее все не было. За пять минут до закрытия отдала проводнику свой билет для проверки и билет для Этель. Попросив отдать его, если девушка явится в последнюю минуту.

Я все же надеялась, что в этом странном спонтанном путешествии у меня будет компания. Но, видимо, это испытание мне предстояло пережить одной.

Рейринг, встречай меня!

Глава 2

Шагнула в объятый голубым свечением портал. Несколько секунд, и я уже на твердом каменном полу небольшого зала для порталов.

Мои шаги тут же отдались эхом. Оглянулась, чтобы убедиться, как здесь пусто. Разве что перекати-поля не хватает.

Гости в Изумрудном роге явно бывают нечасто.

Ну а что я хотела от такой глуши? Толпы журналистов и пары принцев, проходящих мимо, в придачу?

На улице стоял жаркий полдень, и я сразу избавилась от жакета. Дальше предстояло найти транспорт, чтобы добраться до фермы. Это не столица Эмерии, в которой общественные порталы можно найти на каждом шагу.

Но не успела я выйти наружу, как в спину меня со всей силы толкнули. Удержалась на ногах. Сразу сработали боевые инстинкты. Отбросив вещи, приготовилась защищаться.

Но не пришлось.

– Этель, – вздохнула с облегчением, узнав в «нападавшем» подругу. – Я уже думала, ты не придешь.

Девушка отряхнулась и поправила одежду, недовольно бурча что-то под нос. Портал закрылся сразу после ее прохода, отойти она не успела, и энергетической волной ее оттолкнуло вперед, прямо на меня.

– Что-то случилось? Что тебя задержало?

Компания мне нужна, но создавать проблемы мне бы не хотелось.

– Все в порядке, – заверила Этель, но кислая улыбка лишь подтвердила, что девушка что-то недоговаривает.

Впрочем, с расспросами я лезть не стала. Сама расскажет, если в этом будет необходимость.

В Изумрудном роге было намного жарче, чем в столице Эмерии. В это время года здесь особенно душно. Вообще, это очень красивый зеленый край с живописными горами, лесом и озерами. Но людей жило совсем немного.

Я всерьез забеспокоилась, что нам придется идти пешком. Ни я, ни Этель не обладали такой магической силой, чтобы открывать личные порталы. Да и Общей конвенцией они уже лет двести как запрещены, кроме ограниченного круга лиц властителей. В Рейринге, если мне не изменяла память, тоже.

Вышли на проселочную дорогу и спрятались от палящего солнца в тени раскидистого дерева.

Здание порталов находилось на отшибе. Где-то вдалеке виднелись коричневые крыши местных домишек, шпили магистрата и храма всех богов.

– Здесь что, все вымерли? – удивилась Этель. – Н-да, не так я себе представляла эту поездку.

Она выросла в столице, и в подобных местах ей почти не доводилось бывать. Как и расхаживать пешком по проселочным дорогам в своих бежевых замшевых туфельках. Бальное платье она сменила на повседневное. Но девушка явно слабо представляла, куда мы отправляемся. К слову, я и сама поторопилась с выбором одежды. Как дипломированный маг я предпочитала не платья, а брюки. Тем более основная моя специализация была боевая. Но об удобной обуви я тоже совсем позабыла.

Люди все же нашлись спустя четверть часа. Сперва мы услышали топот копыт, а потом показалась черная двуколка, которой управлял мужчина. Ехал он еще далеко, и я не могла разглядеть его. Но Этель умудрилась это сделать.

– О, похоже, представитель местной знати, – девушка криво улыбнулась и встала рядом со мной, готовясь помогать останавливать транспорт.

– С чего ты взяла? – усмехнулась я.

– Не на телеге скрипучей едет, это раз. Даже отсюда я вижу крепкое телосложение и густые темные волосы, которые аккуратно уложены, это два.

– С каких пор красивая прическа – признак высокого статуса?

– А ты думаешь, обычным фермерам есть дело до этого? – со знанием заявила Этель. – Надел соломенную шляпу и пошел.

Я лишь тихо рассмеялась. Отчасти Этель была права. Но я бы не стала торопиться с выводами и судить по одежке.

Двуколка неслась стремительно. И оказавшись достаточно близко, я поняла, почему. Запряжена она была вовсе не лошадью, а торнау. Это что-то среднее между лошадью и драконом. Животное покрыто тонкой лоснящейся чешуей, вместо красивой гривы костяные шипы, крыльев нет, но мощи намного больше, чем в обычной лошади. Однако и стоил такой зверь не дешево. Вот это точно признак того, что мужчина не простой. Как минимум состоятелен.

Заметив двух девиц на обочине дороги, жалостливо на него поглядывающих, он остановился.

Окинув нас внимательным взглядом, незнакомец улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

– Вам нужна помощь, юные ней? – осведомился он, скосив взгляд на наши сумки. Хотелось сказать, что вообще-то не такие мы и юные. Между прочим, я дипломированный маг. А Этель работает в «Эмерийском вестнике». И скоро выйдет замуж. В отличие от меня, с женихом ей повезло куда больше.

Но ничего из этого я не сказала. Только кокетливо улыбнулась.

– Очень нужна. Нейр…

– Нейр Лекс Олдриш, – подсказал мужчина. Фамилия мне ни о чем не говорила. Но я никогда не интересовалась местными жителями.

– Приятно познакомиться, нейр Олдриш, вам не будет трудно подвезти нас?

– С удовольствием, – просиял мужчина. Отчего на загорелом лице появились ямочки. Пожалуй, Этель права, он ничего такой. Симпатичный. – А куда вы держите путь?

– На Драконью ферму.

– А какую именно? В округе таких несколько.

– На ту, что принадлежит Чарлин Вэнс.

Улыбка нейра Олдриша чуть потухла, и он не спешил давать согласие на такую поездку. Невольно напряглась. О том, что мою бабушку не очень-то любили местные, я знала. Не женское это дело, заниматься драконами. И уж тем более ведьме, как принято называть нейтральных стихийных магов в Рейринге.

– Что-то не так? – не выдержала я напряженного молчания. Честно говоря, я вообще терпением не отличаюсь.

– А вам туда зачем, ней?..

– Ней Тристания Вэнс, – запоздало представилась я, – внучка Чарлин.

– А, так вон оно что, – мужчина вновь улыбнулся. Но в этот раз мне улыбка не показалась столь искренней и притягательной.

– Никаких проблем, ней Тристания, с радостью подвезу вас.

– Нейр Лекс, а вы тоже фермер? – включилась в разговор Этель, когда мы забрались в двуколку.

Было тесновато, такой транспорт явно не рассчитан на троих, меня буквально зажали с двух сторон. Но, кажется, нейра Олдриша это никак не смущало. Он лишь мило улыбался и отвечал на вопросы Этель.

Бедняга и не подозревал, в чьих умелых лапках оказался. За полчаса нашей поездки ней Торндайк выяснила почти всю биографию молодого человека.

Все-таки она истинный журналист и во многом не ошиблась.

Лекс тоже фермер. Точнее, его отец. Но он давно втянулся в семейное дело. Занимались они не драконами. А разведением торнау. А также его отец – глава городского совета. Так что нашего нового знакомого можно по праву назвать представителем местной знати и завидным холостяком. Честно говоря, я была приятно удивлена. Лекс оказался добродушным и общительным. Его отзывчивость говорила сама за себя. Ну а главное его достоинство – он не сын герцога.

Нейр Олдриш подвез нас до ворот фермы.

– Вот мы и на месте, – обаятельно улыбнулся молодой человек. – Рад был познакомиться, прекрасные нейи.

– Взаимно, нейр Олдриш.

– О, чуть не забыл. В следующие выходные отец устраивает бал. Буду рад видеть вас там. Пришлю приглашения, как только вернусь домой.

Молодой фермер обращался к нам обеим. Но смотрел почему-то почти все время на меня. Такое внимание льстило униженной и оскорбленной мне. Но виду я не подавала.

– С радостью его посетим.

Проводила нового знакомца взглядом. Этель сразу заметила мою заинтересованность. Но молчала, пока мы не остались одни.

– А я боялась, что ты будешь страдать по Торнвилу еще несколько месяцев, – призналась подруга.

– Вот еще, – фыркнула я.

Конечно, рановато зарекаться. После злополучного бала я еще даже поспать не успела. Но заливать подушку слезами ночами в мои планы не входило. Едва ли я по-настоящему любила Матиаса. Он был комфортным избранником. Вот и все. А его поступок попросту унизителен. Вот чего я точно не могу терпеть. А слезы и сопли – это для разбитых сердец. Так что это не про меня.

– Может, написать в статье, что ты решила утешиться в объятиях фермера? – Этель едва сдерживала улыбку. Но я бы не удивилась, напиши она такое всерьез.

– Только попробуй, – предупредила подругу, строго взглянув.

Этель рассмеялась, но тут же примирительно выставила руки вперед.

– Ничьи объятия мне не нужны.

– Хорошо, как скажешь.

Палящее солнце никуда не делось. Так что мы поторопились к дому.

К тому же мне не терпелось узнать, как дела у бабушки.

– Чарлин! – позвала я, как только мы переступили порог. – Это я, Тристания.

На ферме было несколько строений. Ангары и сараи. Дом для сезонных работников. И основной, где жила Чарлин. Старый, но довольно большой. Обстановка внутри простая и очень уютная. Как всегда, здесь пахло ванилью и свежей выпечкой.

Хотя в этот раз запах был лишь едва уловим.

Плотные шторы задернуты, отчего кругом царил полумрак. Но так всегда в жаркий сезон. Внутри работал охлаждающий воздух артефакт.

Бросив вещи на пороге, осторожно прошла внутрь. Этель осталась в гостиной.

Если бабушка болеет, то, скорее всего, отлеживается в своей комнате. Так что я не стала тратить время на осмотр всего первого этажа и сразу направилась туда.

– Трис? – услышала я удивленный оклик. Но отнюдь не из спальни, а из кабинета, который был напротив.

Прежде чем задавать вопросы, бросилась обниматься. Чарлин лежала на кушетке, вокруг были разложены письма и различные бумаги. Некоторые из них полетели на пол. Но никто из нас не обратил внимания на эти мелочи.

– Я так соскучилась, – искренне призналась.

– И я, дорогая, – пробормотала ба сдавленно. Я решила, что лучше не стоит душить ее, и отпустила.

Конечно, немощной старушкой Чарлин Вэнс не назовешь. На свои сто…крхмцать она не выглядела. Для любого мага нормальна продолжительность жизни в сто пятьдесят-двести лет, чем больше магии, тем дольше мы можем жить. При этом визуально тоже очень долго сохраняем свежий вид. Почти до самой смерти.

Чарлин выглядела отлично. Рыжие волосы едва были тронуты сединой. Фигура оставалась также стройна, как у девушки. Совсем немного морщин на лице и руках, выдающие неопределенный возраст. Но главное – ясный взгляд, полный жизни. Я тут же посмотрела на ноги ба и нахмурилась.

Правая нога действительно была туго перемотана, наложена шина. Даже не напрягаясь, я чувствовала воздействие сильнейших магический зелий и восстанавливающих заклинаний. Весь этот арсенал должен был восстановить кости за несколько дней.

Сомнительный повод, чтобы просить отца бросить все дела и приехать на ферму. Кажется, Чарлин почувствовала мои сомнения.

– Я уже не так молода и крепка, как раньше, на мое восстановление уйдет больше времени, чем ты думаешь, – пояснила ба.

– Как это случилось? – задала я волнующий меня вопрос.

– О-о, нелепая случайность, – бабушка закатила глаза к потолку.

Я ожидала увлекательного рассказа о произошедшем, но это оказалось все.

– А где твой отец? – попробовала сменить тему Чарлин. Но не тут-то было. Меня совершенно не устраивали такие объяснения.

– Отец с матерью в путешествии по делам компании, хотят наладить работу по производству тканей с помощью шелковых дракончиков на Востоке, – кратко поведала я и тут же вернулась к более волнующей теме. – Ба, как ты сломала ногу? Я хочу знать подробности. Даже если это случилось на ровном месте.

Бабушка тяжко вздохнула, поняв, что от меня так просто не отделаться.

– Хорошо, – быстро сдалась Чарлин и принялась рассказывать.

Оказывается, прошлый сезон выдался неудачным. Ба купила хорошую партию драконьих яиц разных видов, и для сельского хозяйства, и для души, так сказать, домашних декоративных, и даже парочку боевых, для последующей продажи. Но случилась сильная гроза, сарай, где хранились зреющие дракончики, почти разнесло от сильнейшего ветра. Артефакты, питающие дракончиков магией, вышли из строя. Та ночь стала роковой для нового потомства. Большинство яиц замерло в своем развитии. Дракончики так и не вылупились. Ферма понесла колоссальные убытки, к счастью, у ба хорошие сбережения. До разорения ей еще далеко. Но если в этом сезоне не реабилитироваться – дело всей жизни она может потерять.

– К тому же есть проблемы с естественными источниками магии на нашей земле, – продолжила ба. – Помнишь водопад?

Я кивнула. Как же не помнить. Большинство бабушкиных драконов, и молодняк, и старенькие, любили это место. Водопой и магическая подпитка – все в одном месте.

И я любила в детстве. Там вода была всегда теплая и прозрачная. Глубоко, но видно каждый камушек и песчинку на дне.

Не стала предаваться ностальгии.

– Так вот, источник внезапно истощился. С ним и водопад почти высох.

Бабушка горько вздохнула, а я вместе с ней. Не верилось, что столь красивого места силы больше не существовало. Сразу напрягла извилины, вспоминая все, что касалось магических источников. Разве они способны иссякнуть? Переместиться, да, но не исчезнуть полностью… Хотя и такое тоже могло случиться. Впрочем, это же не единственный источник магии на ферме.

Бабушка словно читала мои мысли.

– Еще один источник есть, но он не совсем на моей земле.

– Как это? – удивилась я.

– Помнишь дерево у ручья на границе фермы, старый ясень?

Снова кивнула, как не помнить. Дерево то я тоже обожала. Помню, в детстве забиралась на толстую ветку и любовалась старой крепостью-замком, что стояла неподалеку от границ фермы. И представляла, что там живет настоящий принц, который позовет меня на бал…

Наивные детские фантазии. Замок давно был заброшен. Там никто не жил и вряд ли будет.

– Дерево тоже магический источник. Конечно, он в разы слабее. Но сейчас мои драконы любят отдыхать там. Однако есть проблема. Дерево на границе, забор на нем прерывается и продолжается уже после.

– Я помню. Но не понимаю, в чем проблема.

– Проблема в том, что непонятно, кому принадлежит этот источник: дерево растет как на нашем участке, так и на соседском.

И все равно не понимаю. Соседей нет, никто не будет следить и ругаться, если дракон случайно забредет на чужую территорию. Но бабушка огорошила меня очередной новостью.

– Да, Трис, у нас новые соседи.

– Кто?! – удивилась я.

– Лучше тебе с ними не встречаться, – ба, понизив голос, пробормотала, – надеюсь, так и будет.

В голову закрались нехорошие подозрения. Неужели это новые соседи так конфликтны и агрессивны, что из-за разборок с ними бабушка сломала ногу?

Еще немного, и я бы уже придумала план жестокой мести. Но бабушка меня осадила.

– Не вздумай с ними ругаться, – предупредила Чарлин.

– Так как ты сломала ногу?

Бабушка отвела взгляд. Явно не хотела делиться этой, уверена, занимательной историей.

– Немного сглупила, – начала признаваться бабушка. – Отправилась в горы, на поиски одного редкого вида драконов. Но закончилось все неудачно, как видишь. Драконов раздобыть не удалось. Еще и это…

– Зачем так рисковать?! – не стала скрывать возмущение. – А если бы это была не нога, а шея? Ба! Тебе уже не пятьдесят, не девица, горной козочкой по горам скакать.

Опасна подобная затея также тем, что горы граничат с еще одним темным королевством. Но отнюдь не таким дружелюбным, как Рейринг или другие, входящие в Объединение. Это одно из королевств, которое продолжает жить устаревшими взглядами. Не понимая, что мир давно изменился. Светлые не ненавидят темных. Наоборот, активно смешиваются. Я тому живой пример. И как показала практика, такие союзы идут на пользу темной необузданной силе. Раньше сильные тейры не могли обходиться без магической «привязки» к драконам, которые помогали усмирять магию. Теперь такое требовалось все реже. В основном правителям и их сыновьям, которые все еще оставались самыми сильными темными магами.